- Молодцы. Вы вторая команда, сюда добравшаяся.
Ферн лишь кивнула, теребя в руках конверт. Джош нежно обнял ее, повел к ограждению у реки.
- Подыши-ка немного. Лучше?
Она кивнула. От его сочувствия хотелось плакать.
- Ты была просто бесподобна, - словно издалека слышался его голос.
- Меня чуть не вырвало.
- Взгляни на меня. - Он слегка подтянул ее к себе, заглянул в глаза. - Я знаю, как тебе было трудно. Поверь, не думал я дожить до дня, когда увижу, что ты ешь угря. Ты сильнее, чем тебе кажется. Если честно, ты сильнее, чем всем нам казалось, особенно мне.
Она не знала, что на это ответить. Все отошло на задний план - шум реки, бьющейся о берег, лучи низкого уже солнца, пробивающиеся сквозь серые облака, - все!
Глаза Джоша скользнули вниз. Он смотрел на ее губы. Этот взгляд был уже ей знаком. Он собирается поцеловать ее, и ей отчаянно хочется, чтобы он ее поцеловал.
Проходящая мимо баржа пронзительно загудела, и внешний мир внезапно вернулся к ним. Джош отступил назад.
- Вот, - он протянул ей бутылку минеральной воды, - хочешь?
- Спасибо, - промямлила она ему в спину.
Блеснула молния, послышался раскат грома. И Ферн тоже вдруг озарило.
Оглядываясь назад, ждать Джоша бесполезно, не так ли? Пусть она сумела приглушить свои чувства к нему, воздвигнуть защитные барьеры, им достаточно было недолгое время пробыть рядом, чтобы прошлое всплыло на поверхность. Она не перестала любить его. Просто на какое-то время ей удалось заморозить себя, запретить себе чувствовать. Но теперь довольно. Пора действовать!
Он шутил с раздатчицей, отхлебывая из своей бутылки минералку. Ферн улыбнулась.
Она любит Джоша.
Вот. Теперь она призналась себе самой. За прошлые годы любовь менялась, вызревала, углублялась, готовясь однажды поглотить ее целиком.
Ферн следовало испугаться, но страха не было. Легкая и свободная, она купалась в лучах вечернего солнца, подставляла лицо порывам легкого ветерка.
Джош подошел, склонился к ней.
- Что дальше?
Вот именно. Что дальше? Куда ей двигаться теперь?
- Ферн? Что сказано в ключе?
Она опустила глаза на конверт, зажатый между пальцами.
- Не знаю. Я его еще не вскрывала.
Приближалась гроза, за рекой то и дело вспыхивали молнии. Ферн изо всех сил старалась не отстать от Джоша, широко шагавшего по аллее от старого рынка к церкви Святого Дункана - следующей их цели.
В конце аллеи обнаружилась арка с дверью. Ферн прошла через нее и застыла.
- Ого!
Вместо ожидаемого сводчатого потолка старой церкви они увидели совсем иное. Уголок Эдема! Старинные стены с рядами длинных окон оставались на своих местах, но там, где должны были бы быть скамьи, оказался сад - мощеные дорожки, поникающие кусты, буйство красок цветов и мягкое журчание фонтана. Другой мир, затерявшийся среди шумного города. Крыши не было. Темно-серые облака создавали иллюзию сумерек. Садящееся солнце окрашивало листву последними оранжевыми лучами. Джош потянул ее вперед.
- Пошли. Нам надо найти восточную стену. Следующий ключ где-то там.
Ее ноги послушно пошли за ним. Это место - истинное сокровище. И никогда бы она не знала о нем, если б не Джош и не его сумасшедшая фантазия принять участие в охоте за сокровищами. Сколько всего ей не пришлось бы испытать, если б не он. Танцы в Ковент-Гардене, жонглирование на фруктовом рынке, выбросы адреналина и ощущение триумфа. Ну и угри, конечно… Но и их она одолела.
А еще он дал ей веру в собственные способности и… любовь - пусть сам того не ведая. И теперь она не готова вот так покончить с этим, отпустить Джоша, не попытавшись добиться большего.
- Тут! - Крик Джоша совпал с жутким грохотом, и в следующие секунду небеса разверзлись. Они подбежали к башенке, где ветви деревьев проросли через зияющие окна. Громадная капля шлепнулась ей на нос, отсутствие крыши стало слишком очевидным.
Прислонившись к стене, пока Джош делал необходимый кадр, Ферн размышляла, не существует ли другого варианта, кроме того, как опять безнадежно ждать его следующие десять лет. Она никогда этого не узнает, если не рискнет.
Заметив местечко под толстой веткой, где лило не так сильно, Ферн за майку подтянула Джоша туда.
Все еще занятый камерой, он тряхнул головой, разбрызгивая брызги с волос. Ее пульс зачастил. С мокрыми волосами Джош был невероятно сексуален. И он так близко…
Джош перестал возиться с камерой и улыбнулся ей.
- Назад на станцию Элдвич. Хочешь минутку-другую переждать или пойдем прямо сейчас? - Вздрогнул - капля попала ему за шиворот и прокатилась между лопатками. - Укрытие тут не очень, а?
Внезапно посерьезнев, она взглянула на него.
- Довольно и такого.
Дождинки скатывались по его лицу, она потянулась стряхнуть их с щек, дотронуться до слипшихся прядей мокрых волос.
Джош застыл. Выражение ее лица привело его в замешательство - Ферн смотрела на него так ласково, нежно, и в то же время в ее взгляде было столько страсти… Он не должен желать, чтобы она смотрела на него так. Но…
Она приподнялась на цыпочки, наклонила его голову к себе, прикоснулась губами к его губам. Желудок его сжался, сердце заколотилось. Джош ждал этого, желал еще с момента пробного касания ее губ около Национальной галереи. А может, и до того. Возможно, у него поэтому звенит в ушах - уж слишком долго он желал этого! Сколько лет…
Это ведь мягкая, нежная Ферн проводит губами по его губам, заставляя каждую клеточку его тела дрожать от предвкушения. Ему тоже надо быть нежным, делать все медленно… о, черт!
Ее влажный язык прошелся по его верхней губе, и он понял, что находится на грани, за которой притиснет Ферн к грубо выделанной каменной стене и начнет исследовать каждый дюйм ее тела языком и руками.
И он обнял ее, притягивая ближе, другой рукой поддерживая голову, лаская мягкую кожу шеи. Она не то всхлипнула, не то вздохнула, прижимаясь к нему.
Ситуация ускользала из-под контроля. В том, как Ферн целовала его сейчас, уже не оставалось никакой мягкости и нерешительности. Это лишало Джоша остатков разума.
Раньше, когда они целовались, Ферн была робкой, невинной. А сейчас… словно пламя вырвалось из нее. Он торопливо покрывал поцелуями ее подбородок, мочки ушей, нежное местечко у основания шеи.
Повернув свое лицо к нему, Ферн решительно потянулась к его губам. Не в состоянии больше думать, он отпустил себя на волю чувств. И все не мог насытиться ею, пробуя, пробуя, пробуя…
Пытаясь отдышаться, они наконец разъединились. Ферн упала ему на грудь. Джош никак не мог вобрать в легкие нужное количество воздуха. Оба окончательно промокли - волосы липли к лицу, капли скатывались вниз.
- О….
Одного этого звука было достаточно, чтобы его желание выросло до немыслимых пределов. Ферн закрыла глаза.
- Я не могу дышать.
Он поцеловал ее макушку, обнял, пытаясь уберечь от дождя, согреть.
- Знаю. Кому ты рассказываешь! Я…
Внезапно она забилась рядом с ним, хватаясь за горло.
- Нет… - проговорила она с трудом, - я… правда… не могу… дышать…
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Джош треснул кулаком по автомату для продажи кофе в вестибюле больницы. Не потому, что тот плохо работал. Просто Джошу требовалось по чему-то треснуть.
Какое облегчение выбраться из палаты Ферн. Слишком велико там напряжение. Теперь, оказавшись здесь, он желал лишь одного - броситься назад, узнать, все ли с ней в порядке.
Автомат выплюнул ему кофе. Джош схватил стаканчик и плюхнулся с ним на ближайший стул.
Он ненавидит больницы. Да, конечно, мало кто их любит, но для него тут масса отвратительного, помимо характерного запаха. Главное - это бесконечное ожидание, вымученная веселость при посещениях больного, который, как тебе известно, никогда не поправится.
Образ бледного, худого Райана вспыхнул в его мозгу, и он отбросил его прочь. То был не Райан. Он помнил другого человека - полного жизни, и радости, и огня, сверкающего в озорных синих глазах. Джош отказывается помнить его другим.
Плечи Джоша опустились. Райану так и не довелось осуществить все то, что они планировали сделать, когда вырастут. Поэтому Джош делал это за них обоих - и даже больше того. Ужасно, когда жизнь проходит впустую, поэтому он старался впихнуть в нее как можно больше.
Он отпил глоток, поставил стакан на низкий столик. Мозг подсказывал, что за три минуты, пока его не было, рецидива у Ферн случиться не могло, но ему требовалось наглядное доказательство. Требовалось увидеть, что ее бледная кожа приобрела нормальный цвет, а в глазах снова вспыхнули огоньки.
Джош шумно выдохнул. Был момент, когда ему хотелось сбежать - при звуке сирены "скорой помощи". Это путешествие с задыхающейся Ферн, лежащей на носилках с маской на лице, стало одним из ужаснейших впечатлений его жизни.
Какой он трус! На долю секунды оказавшийся полнейшим эгоистом, думающим лишь о необходимости защититься от всплеска отчаяния. Пытающийся найти себе оправдание - мол, с родителями ей будет лучше. Тряпка! Не заслужил он обожающего взгляда, которым смотрела она на него, прежде чем поцеловать.
Войдя в палату Ферн, он подошел, взял ее за руку. Кислородную маску с нее сняли, щеки немного порозовели. Врач закончил заполнять свои бумаги.
- Сильнейшая аллергическая реакция, - пояснил он, глядя на Ферн. - Не так уж опасно, но неприятно, даже пугающе немного.
Немного пугающе? Немного? Кто-то тут явно склонен к преуменьшениям. Джош прочистил горло.
- Вы знаете, что стало причиной?
Взглянув на Ферн, он заметил, что ее щеки приобрели цвет свеклы.
Врач убрал ручку обратно в карман своего белого халата.
- Похоже, у мисс Чамберс аллергия на моллюсков.
- Моллюсков? Но она не ела моллюсков. Это я…
Врач моргнул.
- К счастью, из-за очень небольшого контакта с аллергеном ей досталась совсем небольшая доза. Но достаточная, чтобы вызвать неприятную реакцию, слегка перекрыв дыхательные пути. - Он посмотрел на Ферн. - В будущем вам следует быть предельно осторожной.
Джош рухнул на жесткий пластиковый стул рядом с носилками. О господи, это его вина! Это его устрицы вызвали такую жуткую реакцию. Все потому, что он не мог держать свои руки - и, главное, губы! - при себе. Не мог, что ли, потерпеть еще несколько дней?
Вот куда завело его стремление "плыть по течению", доверять инстинктам. Он нарушил свое обещание Райану, причинил Ферн вред. Ничего себе друг! Защитник…
Ферн села на кровати.
- Мне можно уйти?
Джош обернулся к ней. Она с ума сошла? Ей следует оставаться здесь, где рядом врачи, где с ней ничего подобного больше не случится.
Врач поджал губы, на минуту задумался.
- Мне бы хотелось оставить вас под наблюдением на часок. Но лекарство, что дали вам врачи "скорой", видимо, дало желаемый эффект. Никаких неблагоприятных реакций не видно.
- Видите ли, мы участвуем в охоте за сокровищами, и нам надо вернуться…
- Ферн! - Джош уже снова был на ногах, стискивая ее руку несколько сильнее, чем требовалось для ее ободрения.
Она шикнула на него и обратила полные надежды глаза на врача.
- Не вижу никаких причин для отказа, - пожал он плечами. - Вы уже пробыли тут два часа. Мне хотелось бы задержать вас еще на час, а потом мы можем вас отпустить. Если только есть кому присмотреть за вами ближайшие двадцать четыре часа.
Оба повернулись к Джошу. Тот кивнул.
- Ну, тогда увидимся через час.
Ферн спустила ноги с кровати.
- Иди сюда, - и открыла ему свои объятия. Джош шагнул к ней, обнял ее.
- Спасибо тебе, - прошептала она ему в ухо. - Спасибо, что позаботился обо мне.
Джоша передернуло. Как она может так говорить? Он показал себя абсолютным слабаком. Полнейшим трусом, несмотря на все свои рассуждения о смелости. Как он испугался потерять Ферн! Она слишком дорога ему. Возможно, он даже… Нет, об этом даже думать не сметь! Ничего не выйдет.
Она провела ладонью по его щеке.
- Удивительно, что, дожив до солидного возраста двадцати восьми лет, я так не знала, что у меня аллергия на моллюсков.
- Ты никогда их не ела.
- Да, потому что считала себя не склонной к авантюрам. Уж никак не думала, что они могут причинить мне вред.
Он кивнул.
- Видимо, тут сработал один из тех инстинктов, о которых ты мне вечно твердишь, - радостно сообщила Ферн. - Внутренний голос всегда подсказывал мне, что следует держаться от них подальше.
Он опять кивнул, но мыслями был далеко. Во всем его вина. Это были его устрицы. И его поцелуй.
- Без двадцати десять! Где же он? - воскликнула Ферн, выглядывая в коридор. Осталось всего двадцать минут, по истечении которых они официально выбывают из игры. А врача нет и нет.
Джош моментально оказался рядом.
- Ты уверена, что лекарство, которое тебе вкололи, не оказывает возбуждающего эффекта?
Ферн помотала головой, все так же вглядываясь в глубину коридора.
- Не думаю. Я отлично себя чувствую.
- Нам не обязательно дальше участвовать в игре. Я не расстроюсь. Мы старались изо всех сил - просто не сложилось.
- Я сдаваться не собираюсь.
Никогда и ни в чем она не была так уверена.
Ферн точно знала, что этот момент - поворотный в ее судьбе. Она не вернется к обыденности своей жизни, не испробовав все средства для… сближения с Джошем.
Каждая минута гонки за призовыми деньгами означала лишнюю минуту, проведенную с ним, и оставшееся время слишком дорого, чтобы его терять. Что означали его поцелуи? Что он чувствует к ней? Ей необходимо узнать ответы на эти вопросы, иначе они будут мучить ее всю жизнь.
Кто-то открыл дверь в палату.
- Привет, детка. Решил заскочить, узнать между вызовами, как у тебя дела. Ну что?
Ферн улыбнулась высоченному человеку в зеленой форме "скорой помощи", стоящему перед ними.
- Привет; Брюс. Я в норме. Жду выписки. Спасибо, что так вовремя явился мне на помощь.
- Всегда рад.
Тут, просто машинально, Ферн взглянула на часы. Семнадцать минут. Сердце ее упало.
Из-за плеча Брюса вынырнула голова сестры.
- Ферн Чамберс? Распишитесь вот тут. Брюс похлопал ее по плечу.
- Ну, если ты уходишь, то и я пойду. Был рад помочь.
Двенадцать минут! Как они доберутся до станции Элдвич за такое время? Поможет только чудо! Ферн рванулась мимо Джоша.
- Брюс!
Брюс, уже шагнувший за порог, остановился, повернулся. Она подбежала к нему.
- Ты сказал "всегда рад"? Ты действительно имел это в виду?
* * *
Джош притулился в углу машины "скорой помощи", вовсю сверкающей синими огнями и громко ревущей.
- У меня будут громадные неприятности, если кто об этом узнает, - прокричал Брюс, пока его напарник крутил руль. - Сразу предупреждаю - если придет вызов, вам двоим придется высаживаться.
Ферн, сидящая на краешке носилок, сжимала кулаки так, что костяшки пальцев побелели.
- Мы очень ценим твою помощь, Брюс. Верно, Джош?
Джош обнаружил, что его голос, пытающийся заглушить вой сирен, срывается на хрип:
- Да.
- Ты просто лапочка! - добавила Ферн, и Брюс покраснел.
"Скорая" опять повернула, Джоша едва нее скинуло с сиденья. И это озадачило его. Ему всегда казалось, что поездка на полицейской машине или "скорой" должна ему понравиться - педаль в пол, сирены вопят. Но, по правде, он еще не оправился от первой поездки нынешнего дня и от всего, что случилось непосредственно до того.
Сегодня, вместо того чтобы наслаждаться выбросом адреналина, Джош чувствовал себя потерянным и утратившим контроль над ситуацией - приятного мало.
Жизнь так хрупка… Люди так хрупки… А он ломится по жизни, не слишком об этом задумываясь. Ферн заслуживает куда большего, чем его небрежное к ней отношение. Его пронзил ужас при мысли, что он всегда принимал ее как должное, всегда рассчитывал найти там, где оставил. А сегодня обнаружилось…
Ему захотелось схватить ее, зацеловать, прямо здесь, в бешено летящей по улицам машине. Вместе с тем он начал понимать, что некоторым инстинктам следует сопротивляться.
"Скорая" резко затормозила, Ферн слетела с носилок, приземлившись ему на колени. Засмеялась, пока Джош ощупывал ее, убеждаясь, что она цела, потом вскочила.
- Две минуты. Брюс, ты золото! - Ферн послала ему воздушный поцелуй. - И будь уверен относительно призовых денег. Если мы выиграем, фонд "Скорой помощи" вырастет на пятьсот фунтов.
Выскочив из машины, они побежали к зданию станции. Ведущий у входа сделал еще одну пометку в своем блокноте.
- Плохие новости для вас - вы двадцать шестая пара, явившаяся сюда.
У Ферн стало такое выражение, словно кто-то снова попросил ее съесть угря.
- И хорошие новости - семь из прибывших команд дисквалифицированы, потому что они либо побывали на неправильных станциях, либо не предоставили нужные фотографии в верном порядке. Поздравляю! Вы все еще в игре!
Ферн завизжала и захлопала в ладоши. Джош постарался принять приличествующий случаю радостный вид, про себя же соображая, как сумеет провести рядом с Ферн еще полтора дня, заведомо зная, что потом придется расстаться.
Мысль оставить ее буквально раздирала его на части, но тогда они хотя бы смогут вернуться к прежним отношениям. Снова станут друзьями, она опять будет счастлива и спокойна. Куда ужаснее была перспектива шагнуть в неведомое будущее. Любить ее и… потерять.
Если она сможет уснуть тут, думала Ферн, то сможет спать где угодно. Оставшихся сорок участников разместили на не используемых теперь платформах станции Элдвич.
Днем на станциях было обычно душно от толп народа. Даже воздух, несущийся с прибывающими поездами, был теплым. Но сейчас, в десять минут первого, на станции, не использовавшейся уже десяток лет, было зябко.
Как ей хотелось, чтобы Джош прижался к ней - так, как в пещерах. Но он повернулся спиной, оставив между ними не меньше фута, хотя их матрасы лежали рядом.
Сделав глубокий вздох, она повернусь, чтобы видеть Джоша. Он был неподвижен. Слишком неподвижен. А ведь он не спит.
Ферн передвинула ноги, а после и все тело ближе к нему. Скользкая поверхность спального мешка сглаживала ее движения. Очень медленно она обняла его одной рукой и прижалась лицом к твердой спине. Секундой позже передвинула руку.
Джош все не двигался. Она растерялась. Почему он не откликается на ее прикосновения? Несколько часов назад все было иначе. Что с ней не так? Всякий раз, как она целует этого человека, он словно сбегает за тысячу миль от нее.
У нее есть два варианта. Можно убрать руку и отступить на уже остывшую часть своего матраса. Или оставить все так, как есть.
Не очень-то удобно лежать рядом с одеревеневшим мужским телом, явно не желающим, чтобы к нему прижимались. И все равно она не сдастся. Усилием воли расслабила мышцы и, прежде чем замереть в неподвижности, поцеловала его в спину.
Он перестал дышать. Ни к чему больше не способная, она тоже затаила дыхание, прислушиваясь к отдаленному свисту ветра в туннеле. И вдруг Джош рывком повернулся, подхватил ее. В результате оба теперь смотрели в противоположные стороны, но она была в его объятиях.
Ферн осторожно потрогала руку, плотно обхватившую ее тело.