- Пап, взгляни на эту тетрадь. У нее есть электронный замок. В ней я буду хранить все свои личные секреты. Мама говорит, что ведение дневника поможет мне эмоционально вырасти.
- Замечательная тетрадь, Жасмин, - сказал Бен.
Довольно улыбнувшись, девочка начала листать страницы с готовыми заголовками. При виде надписи "Мальчики, которые мне нравятся", Бен вопросительно посмотрел на Меган. Поднявшись, она прошла в другой конец кухни и кивком велела ему подойти к ней. Он нехотя подчинился, надеясь, что внимание Жасмин было полностью поглощено дневником.
- Я хочу, чтобы Жасмин жила со мной, - тихо произнесла Меган.
Бен покачал головой. Ни в коем случае. Они все уже решили, когда разошлись. Жасмин должна оставаться в Лоуэр-Ходуэлл. Здесь ее дом, школа. Меган отправилась в оживленный южный Девоншир искать себя. Бену не хотелось, чтобы на его дочь влияли легкомысленные друзья матери.
- В сентябре она пойдет в среднюю школу, - добавила Меган. - По-моему, девочки в этом возрасте особенно нуждаются в матери.
Шуршание, доносившееся из противоположного конца кухни, вдруг прекратилось. Бен схватил бывшую жену за руку и потащил к двери. Забыв об осторожности, она начала громко возмущаться.
- Жаль, что ты об этом не подумала, когда ушла от нас.
Меган провела рукой по своим длинным волосам.
- Сейчас я понимаю, какую ошибку совершила, и намерена сделать как лучше.
- Лучше для кого?
Уж точно не для него и не для Жасмин. Единственным человеком, о котором думала Меган, была она сама.
- Папа? - донесся из кухни взволнованный голос.
Не сводя пристального взгляда с Меган, он прокричал в ответ:
- Я сейчас приду, малышка.
- Правильно, Бен. Выбери простейший путь: убеги от главной проблемы.
Господи, как же ему хотелось схватить эту женщину за плечи и хорошенько ее встряхнуть.
- Меган, - процедил он сквозь зубы. - Может, нам не следует это обсуждать в присутствии Жасмин?
Она резко дернулась.
- Наша дочь сама должна решить.
Боже, дай ему сил!
- Только не сейчас, хорошо? Я позвоню тебе на неделе, и мы это обсудим.
Меган сверкнула глазами.
- Отлично.
Попрощавшись с Жасмин, она покинула дом через парадный вход, громко хлопнув дверью. Бен знал, что она будет тянуть с этим делом целую вечность, но он не мог допустить, чтобы дочь подслушала их разговор.
Когда послышался шорох шин по асфальту, Бен облегченно вздохнул и вернулся на кухню. Жасмин оторвалась от своего дневника и бросилась в его объятия.
- Я так по тебе соскучился, дорогая! Без тебя Рождество не было таким веселым, как обычно.
Жасмин слегка отстранилась и пристально посмотрела на него.
- Я думала, ты отпраздновал его вместе с Луизой. Джек ведь уехал в Лапландию, и ей одной тоже было скучно.
Бен подумал, что настал подходящий момент сказать ей правду.
- Жасмин, тебе ведь нравится Луиза, правда?
- Еще бы! Она такая классная и к тому же настоящая красотка.
Бен был полностью с этим согласен, но внезапно у него пересохло во рту.
- Как бы ты отнеслась к тому, если бы мы… - черт побери, он так не волновался, даже когда делал предложение Меган, - если бы она стала моей девушкой?
- Вот здорово! - Жасмин заулыбалась и захлопала в ладоши.
Бен испытал невероятное облегчение. Неужели все прошло так просто? Он думал, что его дочь начнет плакать и уговаривать его вернуться к ее мамочке, но она повела себя как разумный взрослый человек. Наверное, он все-таки неплохо ее воспитал. Он надеялся, что у Луизы с Джеком все пройдет так же гладко.
Луиза убрала телефон. Препятствие было устранено, но Луиза решила оставить отца с дочерью наедине. Несмотря на возражения Бена, она просто заберет свою машину и уедет.
Перешагнув низкий деревянный заборчик, отделявший улицу от каменистого пляжа, она направилась к дому Бена. Мгновение спустя ей пришлось прижаться к изгороди, чтобы не угодить под колеса мчащегося навстречу автомобиля. За рулем была Меган. Женщина выглядела так, словно только что съела фунт лимонов. При виде Луизы она притормозила. На ее лице промелькнуло удивление, затем она еще больше помрачнела, и в следующую секунду машина резко дернулась с места, обдав Луизу облаком выхлопных газов.
Бену следовало заподозрить неладное сразу, как только он зашел в магазин за утренней газетой. В излюбленном месте сплетников было необычно тихо. Шестеро других покупателей замерли на месте и стали таращиться на него.
Почувствовав себя не в своей тарелке, Бен направился к полке с газетами. У него выросла вторая голова? Почему все эти люди так на него смотрят?
Когда он наклонился, чтобы взять газету, которую обычно покупал, несколько человек ахнули.
Все! С него достаточно! Выпрямившись, он повернулся и, разведя руки в стороны, обратился к остальным:
- Что?
Никто не произнес ни слова. Все смотрели на что-то на полке. Внезапно ему стало трудно дышать. Медленно обернувшись, он окинул взглядом полку. Несколько человек выбежали из магазина, ничего не купив.
Какого черта?
Бен закрыл глаза, затем снова открыл, чтобы убедиться, что это не галлюцинация. На первой полосе одной из газет была изображена женщина, которую он очень хорошо знал. Она выглядела рассерженной. Ее руки были скрещены на груди. Это была Меган.
"ЛУИЗА ВЦЕПИЛАСЬ КОГТЯМИ В МОЕГО МУЖЧИНУ", - гласил заголовок. Под ним располагались две фотографии. На одной, в форме сердца, разделенного на две части зазубренной линией, были запечатлены они с Меган во время их последнего совместного отпуска, на второй - Луиза.
Он схватил газету. Что за игру затеяла Меган?
Что, если это увидит Жасмин или кто-то из ее друзей?
Осталось всего три газеты. Похоже, остальные уже были распроданы. Взяв их все, Бен подошел к прилавку и бросил на него двухфунтовую монету.
- Вам должно быть стыдно за то, что вы продаете подобный мусор, - сказал он миссис Грин.
Она окинула его ледяным взглядом.
- Послушайте, мистер Оливер, всем известно, что некоторое время назад вы с Меган расстались, но, как говорится…
Бен не стал дожидаться сдачи. Ему не хотелось слушать эту лицемерную женщину. Повернувшись, он направился к двери.
- Нет дыма без огня! - бросила ему вслед миссис Грин.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
Как жаль, что старая конюшня была в таком плачевном состоянии, подумала Луиза, толкая одну из дверей и входя внутрь. Ее запросто можно было бы превратить в дом для гостей. Наверх вела алюминиевая лестница. Сквозь окна в крыше проникал свет. Интересно, что там? Ей не терпелось это выяснить. Или, по крайней мере, она хотела забыть об электронном письме, которое пришло утром, нарушив ее спокойствие. Кроме того, теперь, когда она навела порядок в доме и лодочном сарае, ей нужно было чем-то себя занять.
Не успела она добраться до середины лестницы, как послышался голос Бена.
- Луиза!
- Я здесь! - крикнула она, и через пару секунд он ворвался внутрь. Его лицо было необычайно бледным, губы сжались в тонкую линию.
- Бен? Что случилось? Все в порядке? - спросила она, спускаясь.
- Нет, черт побери, все ужасно! - Повернувшись, он направился к двери.
Луиза похолодела. Было слишком поздно. Он уже все знает…
Неожиданно он вернулся.
- Луиза, прости меня. Ты ни в чем не виновата. Я не злюсь на тебя, но с удовольствием придушил бы…
- Бен!
Он нес бессмыслицу, и это было совсем на него не похоже. Луиза пришла в ужас. Должно быть, произошло еще что-то более ужасное. Она сглотнула.
- Начни с начала! Кто-то заболел?
Бен растерянно посмотрел на нее, затем покачал головой и достал из кармана газету. Луиза облегченно вздохнула. Ее первоначальное предположение оказалось верным.
- Все дело в Меган. На этот раз она превзошла себя. Мне так жаль…
- Бен?
- Когда я сегодня зашел в магазин, все на меня уставились…
Луиза попыталась встретиться с ним взглядом, но он словно не видел ее.
- Мы хотели держать это втайне ради детей, и вот на тебе…
Она схватила его за плечо.
- Бен!
Моргнув, он посмотрел на газету, которую держал в руках.
- Агент Тоби прислал мне электронное письмо, в котором предупредил меня. - Она ободряюще улыбнулась. - Похоже, кот выпрыгнул из мешка.
Бен нахмурился.
- Как ты можешь так легкомысленно к этому относиться? Ты не знаешь, что она наговорила о тебе… обо мне? Не знаешь, в каком свете она все выставила?
Он ошибался. Она все знала. Меган сообщила прессе, что они с Беном уже почти помирились, когда появилась коварная Луиза и увела ее мужчину. И люди в это поверили. Даже несмотря на то, что Тоби изменял Луизе, поклонники простили своего любимца, решив, что она сама была во всем виновата. Эта женщина была слишком холодна и не могла дать Тоби то, в чем он нуждался.
В чем Тоби действительно нуждался, так это в хорошей взбучке, подумал Бен.
- Забудь об этом, - сказала Луиза.
Посмотрев снова на газету, он швырнул ее в ближайшее стойло.
- Не могу!
Луиза вспомнила случай, когда о ней впервые плохо написали в прессе. Тогда ей было больно. Со временем она научилась игнорировать подобные вещи. Но Бен к такому не привык. Одна скандальная статья - и его упорядоченный мирок перевернулся с ног на голову.
Молча подойдя к нему, она крепко его обняла. Все его тело дрожало от ярости. Она принялась покрывать нежными поцелуями его лицо, пока он не поцеловал ее в ответ.
То, что думали остальные, было не важно. Наконец он это понял.
- Бен, - прошептала она ему на ухо. - Единственное, что имеет значение, это то, что я тебя люблю.
Отпрянув, он пристально посмотрел на нее, словно пытаясь заглянуть ей в душу.
- Правда?
Она рассмеялась.
- Ну разумеется!
- Раньше ты никогда так не говорила.
Ее щеки вспыхнули.
- Зато сейчас говорю. Я люблю тебя, Бен Оливер.
- А я тебя, Луиза.
Бен приподнял ее за талию и закружил в воздухе, заставив забыть о прошлом. Когда эйфория прошла и он наконец ее отпустил, его лицо снова приняло мрачное выражение.
- И что нам теперь делать?
- Делать? Ничего.
- Ничего? - произнес он так, словно не понимал значения этого слова. - Что ты имеешь в виду?
Луиза пожала плечами.
- Мы будем игнорировать выходку твоей бывшей жены. Любая наша реакция лишь повлечет за собой продолжение этой истории.
- Но я не хочу, чтобы о тебе говорили такие ужасные вещи. Это же неправда! Я…
Луиза заставила его замолчать, накрыв его губы своими.
- Репортерам плевать на правду. Единственное, что для них имеет значение, это погоня за сенсацией. Люди, которые читают подобную чушь, наверное, видят во мне пожирательницу мужчин, но мне все равно. Главное то, что мы сами о себе думаем.
- Я знаю, но мне все равно это кажется несправедливым.
- И все же нам придется с этим жить. - Она вздохнула. - Я бы посоветовала тебе увезти на несколько дней Жасмин на случай, если они сюда заявятся.
- Я позвоню своей сестре в Эксетер. Уверен, она будет рада приютить нас на несколько дней. Вот только меня беспокоит, как ты будешь здесь одна.
Она взяла его за руку и вывела на улицу. Утреннее декабрьское солнце так низко стояло в небе, что его закрывали макушки деревьев.
- Мне не привыкать. Я справлюсь. Самое главное сейчас - защитить Жасмин.
Бен кивнул.
- Сейчас она у подруги. Думаю, Жасмин соскучилась по своей тетушке Тэмми и кузену с кузиной.
Бен надавил на кнопку звонка. Ему все еще хотелось свернуть Меган шею, однако ему было необходимо обсудить с ней важные вещи. Ее мобильный не отвечал, поэтому, попрощавшись с Луизой, он прямиком оправился в Тотнес.
Прошла минута, но за дверью по-прежнему была тишина.
Почему она это сделала? Неужели не подумала, что это может плохо отразиться на Жасмин?
Разумеется, нет. Меган всегда думала только о себе. Это она решила положить конец их браку и оставить Жасмин с ним. Сказала, что должна стать полноценным человеком, прежде чем посвящать все свое время материнству. И вот теперь, когда он начал новую жизнь, она попыталась все испортить. Нанести удар по Луизе было подлым, трусливым поступком.
Подождав еще с полминуты, Бен сел в машину и отправился назад в Лоуэр-Ходуэлл. В три часа он заедет за Жасмин, и они будут собирать вещи.
Только поставив машину в гараж и обогнув дом, он заметил сгорбившуюся фигуру Меган на нижней ступеньке. Ее лицо было закрыто руками, она глубоко дышала.
Вдруг Бен обнаружил, что больше на нее не сердится. Ему даже было ее жаль. Как же нужно было отчаяться, чтобы обратиться в прессу?
Услышав его шаги, она подняла голову. Ее глаза были красными и припухшими, но, несмотря на свою жалость, он не отпустит ее без объяснений.
- Почему, Меган?
Громко фыркнув, она высморкалась в бумажный платок.
- Последние два года я жила как хотела, пыталась найти то, что сделает меня счастливой, заполнить пустоту вот здесь. - Она указала рукой на сердце.
- Возможно, ты правильно поступила, уйдя от меня. Очевидно, ты не была счастлива, живя здесь со мной и Жасмин.
Покачав головой, Меган достала новый платок.
- Я была счастлива, но мне хотелось большего. - Она пристально посмотрела на него своими большими голубыми глазами. - Только я, кажется, не смогла понять, чего именно.
Наконец-то ты повзрослела, дорогая, подумал Бен.
- Затем я поняла - примерно месяц назад, - что, уйдя от тебе, я не только не обрела большего счастья, но и потеряла то, что у меня было. - Она вытерла нос. - Ты хороший человек, Бен, но я была слишком слепа и не замечала этого. - Затаив дыхание, она снова посмотрела на Бена.
О нет. Догадываясь, что последует за этим, Бен решил ее опередить.
- Меган, мы не можем вернуться назад. Ты больше меня не любишь, а я не хочу быть с тобой только потому, что ты не нашла никого лучше. Я тоже заслуживаю большего.
Плотно сжав губы, Меган кивнула, и по ее щекам снова потекли слезы. Она взяла его за руку.
- Да, заслуживаешь, и жаль, что я так скверно поступила. Я сделала это от отчаяния… Из-за ревности. - Она вяло улыбнулась. - Я сразу все поняла. Вы с Луизой так друг на друга смотрели… Не позволяй ей причинить тебе боль, Бен. Она всего лишь такая же слабая женщина, как и я.
Вот тут Меган ошибалась. Луиза была намного сильнее ее, но он не собирался сейчас это обсуждать. Протянув руку, он помог Меган подняться.
Иногда его бывшая жена напоминала стихийное бедствие, но сейчас она была похожа на испуганного ребенка. Он обнял ее по-братски.
- Мы оба заслуживаем большего, Мег. Не забывай об этом.
Кивнув, она поцеловала его в щеку.
- Спасибо тебе, Бен. Жасмин повезло с таким хорошим отцом, как ты. Я думаю, - она судорожно вдохнула, - она должна остаться с тобой.
У Бена словно камень с плеч свалился. Это было самое благоразумное решение, которое Меган приняла за последнее время. Наверное, она все-таки была небезнадежна.
После ухода Бена Луиза не стала возвращаться в конюшню. У нее были планы относительно этого помещения, но, по правде говоря, переобустраивать его не было смысла. Зачем ей дом для гостей, когда в особняке множество пустых комнат? Просто все это время ей было нечего делать, и она придумывала себе занятия, чтобы не сойти с ума от скуки. Пора перестать мотаться как парус на ветру и сделать выбор.
Послезавтра тридцать первое декабря. Самое время подумать о новых начинаниях. Ее сердце наполнилось радостью. Самое время начать новые отношения с самым чудесным мужчиной на свете.
Обогнув дом, она некоторое время стояла у парадного входа и смотрела вниз на реку. Утренние облака рассеялись, и окна домов вдали на противоположном берегу сверкали на солнце.
Вдруг тишину нарушил звонок телефона, и она полезла в карман за своим мобильным.
- Привет, дорогая.
- Бен? - удивилась она.
- Я просто хотел сообщить, что мы с Жасмин благополучно добрались до моей сестры.
- Это хорошо. Вас никто не преследовал?
Он помедлил.
- Кажется, нет.
Луиза облегченно вздохнула.
- Вообще-то я позвонил, чтобы пригласить тебя на свидание.
- Свидание?
Бен рассмеялся.
- Да. Если ты забыла, это такой обычай, когда мужчина и женщина нравятся друг другу.
- Мы поужинаем, а потом пойдем в кино?
- Не совсем, - ответил Бен. - Я хотел пригласить тебя раньше, но думал, что ты откажешься из-за этой дурацкой статьи. - Он помедлил. - Лорд Баттергем устраивает у себя в имении новогодний бал. Я бы хотел, чтобы послезавтра ты пошла со мной. Я понимаю, что после нашей конспирации мое предложение выглядит неожиданным, но ведь мы с тобой не совершили ничего плохого. Тогда почему мы должны прятаться, словно стыдимся своих чувств? Невозможно всю жизнь идти на поводу у других.
Это станет своеобразным крещением огнем, подумала Луиза. Бен был прав. Они не могут всю жизнь прятаться.
- Я согласна, - спокойно ответила она. - Я с удовольствием пойду с тобой на бал.
Она почувствовала, как он улыбается на другом конце линии.
- Замечательно. Тогда увидимся через два дня. Я буду скучать.
- Подожди, а как же Жасмин? Мы же не можем оставить ее одну.
Бен усмехнулся.
- Моя дочь решила отпраздновать новый год у Тэмми. Думаю, в компании кузена и кузины она о нас и не вспомнит.
Когда они попрощались, Луиза прижала трубку к груди.
Бал… Раньше она под любым предлогом уклонялась от посещения подобных мероприятий, но на этот раз там будет Бен, и только ради этого туда стоило идти.
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
Танцуя с Беном посреди бального зала в имении лорда Баттергема, Луиза чувствовала себя как никогда счастливой. Словно серые тучи рассеялись и ее жизнь озарилась ярким солнечным светом. Наконец прошлое осталось позади, и она могла с надеждой смотреть в будущее.
Луиза испытала облегчение, обнаружив, что большинство гостей не знают, кто она такая. Она ожидала, что они будут держаться холодно и отчужденно, но ошиблась. Многие из них, включая хозяев дома, оказались приятными людьми. Бен рассказал ей о визите Меган, и она поняла и простила эту несчастную женщину, потерявшую такое бесценное сокровище, как ее бывший муж.
Ей казалось, что она попала в сказку. У нее было все, о чем она мечтала. Замечательный сын, прекрасный дом, любимый мужчина.
- Десять… Девять…
Сердце Луизы подпрыгнуло. Она вдруг обнаружила, что музыка стихла и все танцующие, кроме нее, остановились. Она посмотрела на него. Он довольно улыбался.
- Восемь… семь… - кричала хором толпа.
- Что? - спросила Луиза, улыбаясь в ответ.
- Шесть… пять…
Он запрокинул голову, и Луиза проследила за направлением его взгляда. Они стояли прямо под огромной праздничной декорацией из зеленых ветвей и белых лампочек. Внизу к ней была прикреплена пышным красным бантом ветка омелы. Луиза рассмеялась, но Бен внезапно посерьезнел, и она замолчала. От его пристального взгляда у нее перехватило дыхание и участился пульс.
- Четыре… три… два…
- Один, - произнес Бен и накрыл ее губы своими. Все вокруг начали кричать "ура" и аплодировать, но они с Беном существовали в своем отдельном мире.
- Ты выйдешь за меня замуж? - прошептал он ей на ухо. В ответ Луиза так крепко обняла его, что почувствовала, как бьется его сердце.
Можно ли загадывать желание в новогоднюю ночь как в день рождения или при падении звезды? На всякий случай Луиза пожелала, чтобы их совместное будущее было таким же счастливым, как эта волшебная ночь.
Внимание!
Текст предназначен только для предварительного ознакомительного чтения.
После ознакомления с содержанием данной книги Вам следует незамедлительно ее удалить. Сохраняя данный текст Вы несете ответственность в соответствии с законодательством. Любое коммерческое и иное использование кроме предварительного ознакомления запрещено. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды. Эта книга способствует профессиональному росту читателей и является рекламой бумажных изданий.
Все права на исходные материалы принадлежат соответствующим организациям и частным лицам.