- Правда, Луиза. Тебе не нужно, чтобы кто-то тобой пользовался в момент твоей слабости. Возможно, сейчас не самое подходящее время для принятия такого решения.
На этот раз он не поцеловал ее, а лишь провел пальцем по ее губам.
- Почему я не могу решать, что мне нужно? - Луиза не собиралась сдаваться. Такие моменты были редкими и волшебными, как само Рождество. Послезавтра чары рассеются, и жизнь станет серой и монотонной, как прежде.
В ответ на это Бен нежно улыбнулся.
- Доверься мне, - сказал он. - Нам не нужно торопиться. Я никуда от тебя не денусь.
Луиза судорожно вздохнула. Ей с трудом верилось, что с рассветом эта сказка не закончится.
Поцеловав ее еще раз, Бен устроился рядом с ней, и она положила голову ему на руку. Накрывшись пледом, они лежали в тишине и смотрели на огонь, пока не заснули.
Веки Луизы приоткрылись, но ей показалось, что она все еще спит.
Она лежала на какой-то странной кровати в объятиях мужчины, в углу стояла наряженная елка.
Когда ее глаза привыкли к яркому свету, все сразу встало на свои места. Это Бен Оливер устроил ей праздник, и она всегда будет об этом помнить.
У нее затекла спина. Она попыталась вытянуться, но Бен что-то пробормотал во сне и еще крепче прижал ее к себе. Она улыбнулась.
Вот что такое наслаждение. Она совсем забыла его вкус.
Луиза огляделась по сторонам. Огонь в камине и свечи догорели, но комната была наполнена каким-то странным серебристо-голубым светом. Прежде она никогда не бывала в лодочном сарае в столь ранний час. Для утренней зари это были необычные цвета.
Заинтригованная, Луиза осторожно высвободилась из объятий Бена и подошла к окну. Увиденное ее настолько поразило, что она взяла лоскутное одеяло и, закутавшись в него, вышла на балкон.
Снег.
Он был повсюду: на ветках деревьев, на земле, на гигантских камнях на пляже, которые напоминали большие пончики с сахарной пудрой. Казалось, весь мир был накрыт пушистым белым одеялом. Прошлое забыто, началась новая жизнь.
Любуясь этим великолепием, Луиза протянула руку и взяла с балконных перил немного снега, который начал медленно таять на ее ладони.
За спиной скрипнула половица. К ней присоединился Бен и накрыл их обоих пледом. Она подозревала, что прошлой ночью он ее деликатно отверг, но сейчас все ее страхи улетучились. Прижавшись к ней сзади, он поцеловал ее в щеку.
- С Рождеством, Луиза.
- С Рождеством, Бен, - ответила она, оборачиваясь.
В его глазах было столько тепла и нежности, что на этот раз она взяла инициативу в свои руки и, обхватив руками его шею, коснулась губами его губ.
Поцелуй с Беном Оливером в рождественское утро на заснеженном балконе по своей романтичности ничуть не уступал тому, что она недавно видела во сне.
Несмотря на отсутствие Джека и Жасмин, это Рождество стало настоящим праздником для Луизы и Бена. Пообедав лазаньей в Уайтхэйвене, они вернулись в лодочный сарай, где продолжили болтать, смеяться и целоваться. Она не помнила Рождества лучше. Даже первый праздник Джека не мог с ним сравниться, потому что Тоби напился и ушел в ночной клуб с друзьями.
Но с наступлением ночи волшебный праздник закончится и придется вновь возвращаться к будничным проблемам.
Луиза читала книгу в кресле у камина, а Бен дремал на диване. Внезапно он поднял голову и посмотрел на нее.
- Луиза?
Ее сердце подпрыгнуло.
- Что? - беспечно спросила она.
Бен приподнялся на локте.
- Что мы делаем?
- Я, кажется, читаю биографию Лауры Гастингс, которую одолжила у тебя, а ты притворяешься, что не ел последний кусок сливового пудинга.
Вопреки ее ожиданиям, Бен не засмеялся. Поднявшись с дивана, он сел в кресло напротив нее и взял ее руку в свою.
- Я имею в виду наши с тобой отношения.
Луиза отложила книгу. С обложки ей дерзко улыбалась Лаура. Она была готова поспорить, что на ее месте миссис Гастингс так бы не нервничала. Она бы сказала что-нибудь остроумное, и ее любовник пал бы к ее ногам.
Бен не был ее любовником, но это было легко исправить.
- Бен Оливер, ты предлагаешь мне стать твоей девушкой?
Вот. Это было самое остроумное, на что она на данный момент оказалась способна. Впрочем, этой незатейливой шутки оказалось достаточно. Бен наклонился вперед и сказал с улыбкой:
- Думаю, да.
Схватив его за рубашку, она притянула его к себе и поцеловала в губы.
Он прижался лбом к ее лбу.
- Все дело в том, что…
В чем? Ее сердце учащенно забилось. Все это было слишком хорошо, а, как известно, все хорошее однажды кончается.
- Жасмин завтра возвращается домой и…
Луиза кивнула. Завтра они вернутся каждый к своей жизни, которые будут проходить рядом, но, возможно, больше никогда не пересекутся и не сольются воедино.
- Я понимаю, Бен.
Отстранившись, он серьезно посмотрел на нее.
- Нет-нет, Луиза. Я просто имел в виду… Что мы скажем детям? Мы будем держать наши отношения в секрете или пусть все о них знают? Это весьма деликатная ситуация, и мы должны решить, как нам себя вести.
Луиза почувствовала огромное облегчение, но вместе с тем его слова заставили ее глубоко задуматься. Что они действительно скажут детям? Джек был болтлив как девчонка. Она нахмурилась.
- А мы хотим, чтобы кто-то знал?
И что им говорить в этом случае? Их чувства друг к другу только зарождались, и они еще не могли дать им название.
- Ты понимаешь, что мы можем привлечь внимание прессы? - спросила она.
Лицо Бена выразило удивление, словно он совсем забыл об этой стороне ее жизни. Но от этого ей только еще больше захотелось его поцеловать. Прежде в ней все в первую очередь видели знаменитость.
Впервые за все время она почувствовала себя на равных с ним.
- Поверь мне, ты не захочешь, чтобы у тебя под дверью толпились репортеры. Как ты думаешь, почему я переехала в такое отдаленное место, как Уайтхэйвен? Если пресса узнает про наши отношения, на вас с Жасмин устроят фотоохоту.
- Жасмин? - В его голосе слышалась паника. - Думаешь, они будут фотографировать Жасмин?
Ну вот. Их отношения закончились, даже не успев начаться. Она с самого начала знала, что для Бена приоритетной задачей является создать нормальную жизнь для дочери.
Она погладила его по руке.
- Кто знает. Папарацци люди непредсказуемые. Но, думаю, нам придется учитывать эту возможность.
Они просто смотрели друг на друга.
Однозначного ответа на вопрос не было. Единственным способом защитить Джека и Жасмин было с самого начала отказаться от отношений. Луиза опустила глаза. Одна лишь мысль о том, чтобы расстаться с Беном прямо сейчас, причиняла ей боль. Внезапно ее прошиб холодный пот. Она осознала одну важную вещь: раз ей было бы невыносимо потерять Бена, значит, она его любила.
Он протянул руку и слегка приподнял ее подбородок.
- Эй. - В его голосе было столько нежности, что у нее на глаза навернулись слезы. Он улыбнулся ей. - Я уже говорил тебе, что никуда от тебя не уйду.
Луиза кивнула, и ее страх прошел.
- Вот что я думаю, - продолжал он. - Мы все расскажем Жасмин и Джеку, потому что они в любом случае быстро обо всем догадаются, и никому больше. Таким образом, мы выиграем время и заранее подготовим наших детей к возможным трудностям.
Вполне разумно. Он хотел пока молчать об их отношениях на случай, если у них ничего не выйдет.
- Завтра я должен быть дома, когда Меган привезет Жасмин, но мне бы хотелось с тобой увидеться.
Она тоже этого хотела и будет хвататься за каждую возможность встречи с ним.
- Жасмин вернется к полудню и, я думаю, будет отдыхать после празднования Рождества. Если ты поедешь окольными путями, тебя никто не увидит. Твою машину мы сразу же поставим в гараж.
Луиза улыбнулась. Наверное, ей все же не помешает еще немного пожить в мире грез, прежде чем она упадет с небес на землю.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Шум мотора вдалеке становился все отчетливее. Бен сомневался, что это была Меган. Двадцать минут назад она звонила и сказала, что немного задержится. Обычно "немного" у нее означало несколько часов. Ему повезет, если он увидит Жасмин к ужину.
Вдруг шум прекратился, и он выбежал на улицу, чтобы открыть ворота гаража. Должно быть, это Луиза. Он посмотрел на часы. Она приехала вовремя. Вот с кого Меган надо брать пример.
Проезжая мимо него в ворота, она улыбнулась. Когда она опустила стекло, он, обойдя капот, наклонился и страстно поцеловал ее.
- И тебе добрый день, - сказала она, улыбаясь, затем огляделась по сторонам. - А где Жасмин? Я думала, ты хотел поговорить с ней, прежде чем она нас застанет.
Бен поморщился.
- Меган задерживается, поэтому следующие несколько часов я буду предоставлен сам себе. Пойдем.
Проводив ее в дом через черный ход, он заключил ее в объятия. Когда их тела соприкоснулись, его охватило чувство радости.
Сегодня Луиза была другой, более спокойной и веселой. Об этом говорили ее движения, голос, поцелуи и ласки.
Не отрываясь от ее губ, он снял с нее шапку и шарф и швырнул в сторону. Рассмеявшись, Луиза расстегнула верхнюю пуговицу своего пальто и снова поцеловала Бена. От ее волнующего аромата у него закружилась голова, дыхание участилось. Затем ее холодные руки скользнули ему под свитер и коснулись его разгоряченной кожи. Бен вздрогнул, но вовсе не потому, что это ощущение показалось ему неприятным. Напротив, он возбудился еще сильнее и страстно поцеловал ее в ответ. В следующее мгновение Луиза начала снимать с него свитер. Его обдало холодным воздухом, но он едва это почувствовал. Внутри у него все горело огнем. Луиза немного отстранилась, и он поднял руки вверх, чтобы ей было легче его раздевать. Через пару секунд его свитер уже валялся на полу рядом с ее шарфом и шапкой.
- Это нечестно, - сказал Бен, тяжело дыша. - На тебе слишком много одежды.
С этими словами он расстегнул ей пальто и спустил его с ее плеч, затем нежно погладил ее по лицу кончиками пальцев. Эта хрупкая нежная женщина в прошлом много страдала. Он поклялся себе, что будет оберегать ее от новых переживаний.
Неожиданно он понял всю серьезность ситуации. Была ли она действительно готова, или ему следовало остановиться? Желания и потребности Луизы в данный момент были двумя совершенно разными вещами.
- Луиза…
Она не дала ему договорить, накрыв его рот губами.
- Ты должен доверять моим решениям, Бен. Я решила…
Ответив на ее поцелуй, Бен отпрянул и пристально посмотрел на нее, надеясь, что она прочтет в его глазах всю глубину его чувств к ней.
- Ты ведь знаешь, что я тебя люблю, не так ли?
Ее губы задрожали, она попыталась улыбнуться, но вместо этого по ее щеке скатилась слеза.
- Нет, я не знала. - Она пылко его поцеловала. - Но теперь знаю. - Ее ладонь скользнула по его груди, и каждый нерв в его теле зазвенел от напряжения. - Покажи мне, Бен. Покажи, как сильно.
Вдруг Бен услышал какой-то резкий звук. Должно быть, это взорвалось его самообладание, потому что сейчас он не мог ни о чем думать, кроме ее просьбы. И он ее выполнит. Покажет Луизе, как сильно ее любит, как дорожит ею.
Отбросив в сторону ее пальто, он подхватил ее на руки и вынес из кухни в коридор. Когда они были у лестницы на второй этаж, в дверь позвонили.
- Бен, ты дома?
Он замер. Меган. Ему захотелось громко выругаться, но он сдержался. Из-за Жасмин.
Вырвавшись из его объятий, Луиза побежала на кухню. После секундного замешательства Бен бросился следом за ней, поднял с пола свой свитер и чуть в нем не запутался. Когда он вернулся, звонок повторился.
- Бен?
- Иду, - крикнул он.
Когда он открыл дверь, Меган встретила его недовольным взглядом, а Жасмин бросилась ему в объятия.
- Папочка!
- Ну наконец-то, - пробурчала Меган, входя в дом без приглашения, словно все еще была его хозяйкой. - Пойдем, Жасмин.
Поцеловав отца, Жасмин взяла свою сумку и подчинилась.
Закрыв дверь, Бен обогнал жену и дочь и направился в сторону кухни.
Меган подозрительно посмотрела на него.
- Ты чего, Бен?
Загородив ей проход, он провел рукой по волосам.
- Ничего. Э-э… может, кофе? - нашелся Бен. Обычно Меган сразу же уезжала, но сегодня, похоже, никуда не торопилась.
- Спасибо, - сухо произнесла она и открыла кухонную дверь.
Едва Луиза успела надеть шапку и шарф и поднять с пола пальто, как дверь начала открываться. Тогда она быстро повесила пальто на один из крючков. Раз ей не удалось уйти незамеченной, она сделает вид, будто только что пришла. Ее кожу до сих пор покалывало, а на щеках, наверное, еще горел румянец. Ничего странного, ведь на улице был мороз.
- Луиза! - Пулей ворвавшись в кухню, Жасмин крепко ее обняла.
- Привет, Жасмин, - мягко произнесла Луиза.
Повернувшись, девочка обратилась к женщине, которая только что вошла вместе с Беном.
- Мама! Посмотри! Луиза пришла!
- Я вижу.
Бывшая жена Бена оказалась совсем не такой, какой ее представляла себе Луиза. Вместо рядовой домохозяйки она увидела блондинку с ухоженными длинными волосами в приталенном модном пальто и сапогах на шпильках. Когда она шла по кафельному полу, чтобы поздороваться с Луизой, ее каблуки издавали неприятные звуки, похожие на скрежет ногтей о школьную доску.
Одежда Луизы - джинсы, свитер и сапоги с меховой оторочкой - в данной ситуации выглядели более уместно. Она поправила край свитера, который задрался, когда она высвобождалась из объятий Бена. При этой мысли ее бросило в жар.
- Здравствуйте, - произнесла Меган, пожимая ей руку.
Жасмин, которой, очевидно, наскучила утомительная поездка, наконец освободила ее и помчалась к двери.
- Пап, я хочу показать тебе свои подарки. Они такие классные. Мам, можно я достану их из багажника?
Кивнув, Меган бросила дочери связку ключей. После ухода Жасмин наступило неловкое молчание.
- Как уже сказала Жасмин, я Луиза. Приятно познакомиться.
- Меган.
Что-то в этой женщине напомнило Луизе ощетинившуюся кошку. Она заметила, что Меган даже не соизволила снять перчатку, перед тем как пожать ей руку. Каким-то образом это упрощало ситуацию. Будучи замужем за Беном, она привыкла к подобной реакции со стороны женщин. Они видели в ней соперницу, врага и никогда не приглашали ее поболтать за чашкой кофе.
- Я ухаживаю за садом Луизы.
Обе женщины одновременно посмотрели на Бена, который доставал из буфета кружки.
Сад? Хорошее оправдание. Она совсем о нем забыла.
- Да. - Луиза энергично кивнула. - Бен приводит в порядок мой заросший сад. Мы собирались… кое-что обсудить.
- Сегодня? Но ведь праздники еще не кончились, - сухо заметила Меган, переведя растерянный взгляд с Луизы на Бена.
Луиза подумала, что наилучшим выходом из этой ситуации для нее будет разыграть из себя богатую и знаменитую.
- Да. Уверена, вы меня понимаете, Меган. Жизнь идет так быстро, что зачастую времени на все просто не хватает. Бен оказался очень любезен и предложил обсудить проект в праздники.
- Не сомневаюсь, что у вас все получится, - произнесла Меган, и Бен удивленно посмотрел на свою бывшую жену. - Бен очень талантлив.
Бен взял самую большую кружку, посмотрел на Меган, затем покачал головой, поставил ее обратно и, озорно подмигнув Луизе, взял самую маленькую и положил в нее ложку растворимого кофе. Хорошо, что Меган находилась к нему спиной и не видела этого, с улыбкой подумала Луиза.
Меган сидела за кухонным столом. Ее губы были плотно сжаты.
- Должна признаться, все это время Жасмин только и говорила, что о вас.
Луиза обеспокоенно посмотрела на Бена, который энергично мешал кофе.
- Ну… Бен несколько раз брал Жасмин с собой в Уайтхэйвен. Мой сын Джек младше ее всего на несколько лет, и они вместе играли, пока Бен работал.
Кивнув, Меган посмотрела на Бена, который поставил перед ней кружку с кофе и сел напротив Луизы. Его взгляд был настороженным.
- Луиза, уверена, вы понимаете, что вы не единственная, кто ощущает нехватку времени. Нам с Беном нужно обсудить семейные дела, - она положила ладонь на его руку, - так что если вы не возражаете…
- Папа! - В кухню ворвалась Жасмин с подарками в руках. - Посмотри, что мне подарили!
Повернувшись, Бен раздраженно посмотрел на Меган.
- Мег, я договорился с Луизой встретиться в час. Она не должна уходить.
Тем более, что ты опоздала, хотелось добавить ему.
Луиза поправила шарф.
- Все нормально, Бен. Семейные дела важнее всего. Я позвоню тебе, когда у меня будет свободное время. До свидания, Жасмин… Меган, - сказала она, снимая с вешалки пальто.
Поднявшись, Бен проводил ее в холл. Луиза была немного удивлена, но все равно последовала за ним. Когда она потянулась к дверной ручке, он перехватил ее руку.
- Не уходи.
Закусив губу, Луиза покачала головой.
Бен поднял ее ладонь и поцеловал.
- Ты не можешь уехать. Твоя машина стоит у меня в гараже. Если ты заберешь ее сейчас, Меган только укрепится в своих подозрениях.
Он был прав, но она ведь могла воспользоваться паромом и вернуться за машиной позже.
- Ты не могла бы, скажем, погулять с полчаса? Я только узнаю, чего она хочет, и постараюсь побыстрее от нее отделаться. У тебя с собой мобильный?
Луиза кивнула. Как она и боялась, ее романтические мечты о Бене столкнулись с жестокой реальностью. Их отношения осложнились, едва успев начаться. Она запуталась. Ей следовало сесть на паром и вернуться домой, но вместо этого она нацарапала номер своего мобильного на блокноте у телефона в холле.
Закрыв за Луизой дверь, Бен выглянул в окошко и с тоской уставился ей вслед. Иногда он жалел, что их с Меган брак распался, но только не сегодня.
Сколько он ни делал для Меган, ей все было мало. Когда она его бросила, он испытал ощущение пустоты. Нет, не из-за того, что ему ее не хватало. Из-за Жасмин.
Он слишком устал, чтобы что-то чувствовать. Он вложил в этот брак всю душу, но Меган этого оказалось недостаточно. Она принадлежала к тем женщинам, которые нуждались в постоянном внимании и восхищении, а это никогда не было его сильной стороной.
Проведя рукой по лицу, Бен вернулся в кухню и испытал разочарование при виде почти полной кружки кофе перед Меган.
- Итак, Меган, в чем дело? - спросил он, сев напротив.
Она с яростью посмотрела на него.
- Спасибо, Бен, я замечательно отпраздновала Рождество. А ты?