В любом случае ему придется немедленно покинуть Уайтхэйвен. Пока он переплывет реку, дойдет до своего дома и проедет десять миль до Тотнес, как раз будет пять часов.
Он подождал, пока Жасмин посовещается с матерью.
- Мама сказала, что ее ждут в четыре.
Бен обнаружил, что идет по молу вдоль лодочного сарая.
- Я не смогу, Жасмин. - Добравшись до конца мола, он повернулся и пошел назад.
- Мама сказала, что хочет с тобой поговорить.
На том конце линии послышался шум. Бен напрягся.
- Бен? Я просто поражаюсь, как можно быть таким бестолковым. Так себя вести - это ребячество. Я знаю, что ты все еще по мне сохнешь, но пора смириться и двигаться дальше.
Бен открыл рот, чтобы объяснить ей, что он физически не сможет добраться до нее так скоро, но Меган не дала ему такой возможности.
- Все всегда должно быть так, как хочешь ты, не правда ли? Ты ведь пойдешь на все что угодно, лишь бы помешать мне начать новую жизнь.
- Надеюсь, что наша дочь этого не слышит, - произнес он более сердитым тоном, чем хотел. - Ей не следует быть свидетелем наших споров.
Меган тяжело вздохнула.
- Ну конечно же. Ты, как всегда, меняешь тему! - Все же ему показалось, что она вышла в коридор. Ее голос стал звучать гулко.
- Меган, я в Уайтхэйвене. У меня даже и в мыслях не было портить твою жизнь, просто я физически не смогу приехать к четырем часам.
Бен ждал. Он представлял себе лицо своей бывшей жены. Подойдя к лодке, он заметил, что женщина в черном наблюдает за ним, и направился в обратную сторону.
- Отлично! Раз ты такой эгоист, мне придется взять ее с собой. Я ужинаю с… другом. Я привезу ее в восемь.
Меган тут же отключилась, и Бен едва удержался от того, чтобы не швырнуть телефон в воду. Эта женщина всегда доводила его до белого каления. Убрав телефон, он вернулся к лодке.
- Спасибо, что позволили мне спокойно поговорить, - сухо сказал он новой хозяйке Уайтхэйвена.
- У меня не было выбора, не так ли?
Проведя рукой по своим спутавшимся волосам, Бен сосчитал про себя до пяти и напомнил себе о том, что злится вовсе не на эту женщину.
- Простите.
Неожиданно она улыбнулась.
- Вы разведены?
Он кивнул.
- Я тоже, - тихо ответила она. - Когда я невольно подслушивала вторую часть вашего разговора, у меня возникло ощущение дежа-вю.
Бен улыбнулся против своей воли.
- У вас есть дети?
- Сын. - Поймав его взгляд, устремленный к дому, женщина добавила: - Пока я занимаюсь переездом, он живет со своим отцом. - Внезапно отвернувшись, она долго смотрела на лес на холме, затем спросила: - Вы знаете историю этого лодочного сарая?
- Насколько мне известно, он был построен задолго до дома. - Бен снова начал отвязывать лодку. - Некоторые даже утверждают, что в шестнадцатом веке. Его снимали в фильме "Лето влюбленных", но вы, наверное, это уже знаете.
Робко улыбнувшись, она посмотрела на него из-под длинной челки.
- Угадали. В юности это был мой любимый фильм. Я не знала, что это место существует в реальности. Думала, это просто декорация.
- Как видите, вы ошиблись. - Бен посмотрел на веревку у себя в руках. - Мне пора.
Женщина кивнула.
- Пойду осмотрю сарай.
В течение нескольких секунд Бен наблюдал за тем, как она поднимается по ступенькам на второй этаж. Сараем не пользовались уже много лет. У Лауры в последнее время не хватало сил ходить сюда.
Забравшись в лодку, он все равно продолжал смотреть. Деревянный пол мог прогнить. Он задержится еще ненадолго, чтобы убедиться, что новая хозяйка не провалится сквозь него.
Лодочный сарай был двухэтажным. Нижний этаж с большими дверьми, обшитыми панелями, использовался для хранения небольших лодок. Верхний состоял из единственной комнаты с балконом, проходящим по всей длине здания. Бен ждал, когда она на него выйдет и, положив руки на перила, наклонится, чтобы вдохнуть солоноватый, пахнущий морскими водорослями воздух. Когда ее длинные черные волосы упадут вперед и их нежно взъерошит ветер.
Прошла минута, но она так и не появилась. Бен заволновался.
Вздохнув, он выбрался из лодки на мол.
- С вами все в порядке? - крикнул он.
Ответа не последовало. Когда он собирался снова ее позвать, она вышла на лестничную площадку.
- У меня нет ключа, - как-то уныло произнесла она.
Здравый смысл говорил Бену не лезть не в свое дело и немедленно отсюда убираться. Он больше не нес ответственности за Уайтхэйвен. Но, несмотря на это, он почему-то снова привязал лодку и направился к сараю.
Когда он подошел к лестнице, женщина повернулась и посмотрела на него.
- Вы случайно не знаете, где ключ?
Грязными от земли и травы пальцами он слегка потянул один из кирпичей в стене у подножия лестницы. Сначала ему показалось, что он перепутал место, но через пару секунд кирпич подался, и в образовавшейся пустоте он нащупал кусочек металла. Лаура на всякий случай рассказала ему про свой тайник.
Поднявшись по лестнице, он вложил ключ ей в ладонь.
Все. Дело сделано. Пора уходить.
ГЛАВА ВТОРАЯ
- Спасибо, - сказала женщина, поправив челку, затем вставила ключ в замочную скважину и повернула.
Бен думал, что дверь заклинило, но она широко отворилась, приглашая их внутрь. Точнее, ее. Но любопытство взяло над ним верх, и он заглянул внутрь.
- Ничего себе.
Он ожидал увидеть весла и банки с лаком, но сероватый свет, проникающий в закопченные окна, представил ему совсем другую картину. У небольшого камина в викторианском стиле, отделанного голубыми и белыми изразцами, стояли полукругом плетеные кресла и диванчик. В углу рядом со сводчатым окном был небольшой стол. Подойдя к нему, женщина коснулась его, и на пыльной поверхности остались отпечатки ее пальцев.
- Вы не знаете, она часто сюда приходила? Миссис Гастингс? - спросила она, отряхивая руки.
Почему он все еще стоит здесь и присматривает за ней, словно личный телохранитель? Ему пора уходить. Он сдержал обещание, данное Лауре, и его присутствие здесь больше не требовалось. Но почему-то он не мог заставить себя сдвинуться с места.
Бен пожал плечами.
- Когда мы с ней познакомились, она была уже не в состоянии сюда ходить, но всегда с любовью говорила об этом месте.
Она пристально смотрела на него. Ее лицо ничего не выражало. Обычно у него не возникало трудностей с поддержанием беседы, но большинство женщин не делали таких пауз в разговоре.
Засунув руки в карманы, он принялся постукивать по полу носком ботинка.
- Не думал, что такое место, как это, может заинтересовать женщину вроде вас, - пробормотал он, разглядывая обшарпанную мебель, которая так не подходила к ее элегантному образу.
Она слегка вскинула подбородок.
- Что вас заставляет думать, будто вы знаете, к каким женщинам я принадлежу?
Казалось, окутывавшая ее печаль затвердела, подобно скорлупе. Подойдя к высокой сводчатой двери, женщина отперла ее и, открыв обе створки, вышла на широкий балкон.
Дала ему понять, что их разговор окончен.
Бен отправился вслед за ней. Наверное, это была плохая идея, потому что во время его последней попытки поддержать разговор он допустил бестактность. Но совесть не позволяла ему оставить все как есть. Широко расставив руки на перилах, она смотрела на реку, как он себе и представлял. Вот только темные волосы лежали на плечах блестящим атласным покрывалом, словно ветер боялся их растрепать. Услышав его шаги, она тяжело вздохнула.
- Кажется, я попросила вас убраться с моей земли. - В ее тоне не было злости, одна лишь усталость.
Повернувшись, Бен подошел к лестнице и спустился на мол. Новая хозяйка в нем не нуждалась. Она ясно дала ему это понять, но он не мог отделаться от чувства, что часть данного им обещания была не выполнена.
Развернув лодку, он завел мотор и, проплыв немного вверх по реке, взял направление на противоположный берег к Лоуэр-Ходуэлл. Весь его путь занял несколько минут.
Только проплыв мимо скалы Энкор-Стоун, одиноко возвышавшейся среди мутных серых вод, он осмелился оглянуться. Женщина по-прежнему стояла на балконе с гордо поднятой головой, словно уже забыла о его существовании.
Луиза так долго смотрела на пастбище с овцами на противоположном берегу реки, что у нее начали мелькать перед глазами белые точки. Но она не отводила взгляд до тех пор, пока темное пятнышко на воде не скрылось из вида.
Затем она вздохнула и, сев на перила, уставилась внутрь помещения.
Ее непрошеный гость даже не догадывался, на кого был похож, когда, стоя на лестнице, протянул ей длинный черный ключ. Это была ее любимая сцена из "Лета влюбленных", когда Джонатан пришел к Черити в лодочный сарай, где она пряталась от внешнего мира. Там не произошло ничего особенного. Все дело было во взглядах и жестах, которые придавали этой сцене неповторимую романтичность.
Глядя на ее своими теплыми карими глазами, он как будто предложил ей нечто большее, чем просто ключ. Впервые за много лет она покраснела, и ей пришлось отвернуться, чтобы скрыть от него свое смущение.
А затем он развеял эту иллюзию, надежду на то, что не все мужчины в мире мерзавцы, напомнив ей о том, кем она была.
Встав с перил, Луиза прошла в комнату. Разумеется, она не собиралась сейчас строить новые отношения, поэтому не знала, почему слова садовника так ее расстроили. Спустившись вниз, Луиза заперла дверь и убрала ключ в тайник.
Начало смеркаться, и она поспешила обратно, чтобы не потеряться. Нет, она не питала слабости к мужчинам с растрепанными волосами и грязью под ногтями, просто, находясь в лодочном сарае, она на мгновение поверила, что в ее жизни еще произойдет что-то очень важное. То, о чем она всегда втайне мечтала. То, что существовало только в кино и книгах.
Луиза откинула назад волосы, чтобы отделаться от чувства разочарования. Этот садовник оказал ей услугу. Напомнил ей о том, что жизнь не была сказкой. Возможно, она так эмоционально на все реагировала, потому что две недели не видела Джека. Тоби, хотя и неохотно, все же согласился, чтобы их сын жил вместе с ней в Уайтхэйвене и ходил в местную школу. Скоро они с Джеком снова будут вместе.
С ее решением развестись Тоби долго не соглашался. Луизу удивило, что он потратил на нее так много времени и энергии. Если бы он последние пять лет уделял ей столько внимания, возможно, они до сих пор были бы вместе.
Плотно запахнув пальто, она остановилась на поляне перед домом. Река у подножия холма была серой и унылой, с запада надвигались тяжелые облака. Она старалась не обращать внимания на темное пятно, движущееся вверх по течению, хотя в ушах у нее звенел шум мотора.
Переступив через порог дома, Луиза прошла в просторный холл без единого предмета мебели. Когда она купила Уайтхэйвен, в хорошем состоянии были только две спальни и ванная. Небольшой косметический ремонт - и туда можно будет переезжать. Мебель привезут в среду, так что пока ей придется довольствоваться надувным матрасом и спальным мешком.
Она оставила всю мебель Тоби, чем сильно его разочаровала. Ему хотелось что-нибудь у нее отвоевать, но она не доставит ему такого удовольствия. Ей не нужна его мебель. Ничего из того, что связывало бы ее с прежней жизнью. Ничего, кроме Джека.
В любом случае мебель в стиле минимализм сюда бы не подошла. Луиза улыбнулась. Она сюда подходила. Уайтхэйвен был первым домом, где она чувствовала себя комфортно с тех пор, как покинула небольшую квартирку, в которой жила вместе с отцом, братьями и сестрами. Одним словом, он прекрасно ей подходил для начала новой жизни.
Часы на кухне показывали двадцать минут девятого. Бен с чашкой горячего кофе в руках сидел за старым дубовым столом и пытался сосредоточиться на чтении спортивных новостей.
Меган всегда была немного эгоистичной, но раньше она никогда не относилась с таким пренебрежением ко времени, интересам и… чувствам других людей. Временами она была просто невыносимой.
Двадцать минут спустя, когда он уже собрался ей звонить, послышался хлопок открывающейся дверцы. Вышла Жасмин. Прежде чем он успел попросить ее позвать мать, под колесами автомобиля уже зашуршал гравий.
- Как прошел ужин? - спросил Бен, перелистывая страницу газеты и стараясь не думать о жарком, которое, наверное, уже остыло в духовке. Он съел порцию, но это не помогло ему успокоиться.
Жасмин пожала плечами.
- Ужин как ужин.
Бен понял, что от дочери он ничего не узнает о новом увлечении Меган.
- Ты сделала уроки? - Когда он был в таком ужасном настроении, как сейчас, было лучше сменить тему. Будучи последние два года отцом-одиночкой, он уже к этому привык. В подобных ситуациях важнее всего было сохранить стабильность.
- Почти.
- Что значит "почти"? - спросил он, складывая газету и поднимаясь.
Положив на стол яркий пакет, Жасмин сняла пальто.
- Остались еще две задачи по математике. Прежде чем ты спросишь что-то еще, я скажу, что они могут подождать до четверга. Можно я сделаю их завтра? Ну пожалуйста, пап.
Дочь пристально смотрела на него своими большими карими глазами, и Бен перенесся в воспоминаниях на несколько лет назад, когда она просила его покачать ее на качелях.
- Ладно. Завтра так завтра.
- Спасибо, пап. - Стиснув его в объятиях, Жасмин достала из пакета журнал, но Бен тут же перехватил его.
- Что это за галиматья?
Жасмин попыталась отобрать у него журнал, но он увернулся.
- Он мамин. Она уже прочитала его и отдала мне.
Бен нахмурился. Глянцевый журнал. Сам он никогда их не читал, но, судя по заголовкам на обложке, это были сборники светских сплетен. Кажется, главная тема этого была посвящена целлюлиту у знаменитостей. О чем думала Меган, когда давала их дочери этот журнал? Неужели его бывшая жена не знает, как впечатлительны девочки в этом возрасте?
- Не думаю, что тебе следует читать этот журнал.
Жасмин закатила глаза.
- Но он же интересный. Все мои друзья его читают.
Бен поднял брови.
- Так уж все?
Последовавший за этим кивок был неубедителен.
- Я думаю, что в нем нет ничего существенного. Сплошная галиматья. - Он начал листать страницы, надеясь, что дочь все же его поймет. - Самые низкие сплетни. Я…
Вдруг его рука замерла, и на мгновение Бен лишился дара речи. Затем, взяв себя в руки, он положил журнал на стол и, опершись о него руками, продолжил разглядывать фотографии.
- Я же говорила тебе, что он интересный.
- Но это же…
Подойдя к нему, Луиза наклонилась вперед.
- Луиза Торнтон, - сообщила она ему со знанием дела. - Мама считает ее глупой неудачницей. Как и большинство людей.
- Луиза - кто? - хрипло произнес он.
Жасмин толкнула его в плечо.
- Пап, ты застрял в каменном веке. Она вышла замуж за актера Тобиаса Торнтона.
За кого?
- На той неделе мы с тобой смотрели боевик с его участием. Тот, где хотели взорвать бомбу в самолете.
Ах, за него.
Фотография была не очень четкой, но он видел ярость в глазах женщины, прижимавшей к себе сына, чтобы папарацци не сняли его лицо. Несколько часов назад Бен сам испытал на себе этот взгляд, и при мысли о нем у него по спине побежали мурашки.
- Она тоже какая-нибудь знаменитость? - спросил он у дочери, стараясь говорить как можно безразличнее.
Жасмин пожала плечами.
- Если только тем, что вышла замуж за знаменитость.
Замужем. Ему следовало немедленно закрыть журнал и выбросить его в мусорную корзину. Только… она сказала, что разведена, и омерзительная подпись под снимком это подтверждала.
Он проникся сочувствием к этой женщине. Пережить развод и так нелегко, но стать из-за этого объектом охоты для папарацци… Неудивительно, что она так разнервничалась, когда наткнулась в своей теплице на незнакомого мужчину.
Закрыв журнал, он посмотрел на дочь.
- Прости, Жасмин, но я считаю, что подобные журналы - это грубое, бесцеремонное вторжение в частную жизнь людей. Мне бы не хотелось, чтобы ты их читала.
Девочка задумчиво пожевала нижнюю губу. Было видно, что она разрывается между правильным поступком и удовлетворением любопытства. Когда она наконец приподняла одно плечо и печально улыбнулась, Бен успокоился. Противостоять влиянию Меган на дочь было трудно, но на этот раз он, похоже, справился.
Он улыбнулся.
- Хорошая девочка.
Жасмин просияла, затем с лукавой улыбкой произнесла:
- Я сегодня получила "отлично" по математике. Ты не мог бы мне дать пятнадцать пунктов на поход в театр с классом?
Бен закатил глаза. Таковы женщины - требуют награды за малейшее свое достижение или доброе дело. Предпочтительно в виде новых туфель. Наверное, ему следовало радоваться, что на этот раз его деньги послужат образовательным целям. Туфли будут позже. В этом он не сомневался.
- Подожди, я сейчас найду бумажник. И что вы будете смотреть?
- "Укрощение строптивой".
Одобрительно кивнув, Бен принялся искать повсюду свой потертый кожаный бумажник. Его нигде не было. Куда он, черт побери, его засунул, когда вернулся?
- Жасмин, я приду к тебе и принесу деньги, когда найду бумажник, - сказал он, захлопывая с грохотом ящик для мелочей.
- Ладно.
- Да, еще, Жасмин.
Она обернулась в дверях.
- Эта Луиза Торнтон… Ты правда считаешь, что она глупая неудачница?
- Мама говорит, что любая женщина, которая мирится с подобным… неуважением… и ставит счастье мужчины выше своего собственного, только зря небо коптит.
- Понятно, - устало произнес Бен. Похоже, в его борьбе с влиянием Меган на дочь конец будет еще не скоро.
В течение следующих десяти минут он искал бумажник под звуки работающего телевизора в соседней комнате. Он еще раз осмотрел карманы куртки, обыскал полки и. ящики, затем вышел на улицу и заглянул в машину. Безрезультатно.
Когда Бен перебрал в уме события прошедшего дня, до него наконец дошло, где он оставил бумажник.
На деревянной скамейке в теплице в Уайтхэйвене, рядом с растением в горшке. Бумажник слишком выпирал из заднего кармана джинсов и мешал работать. Он положил его на скамейку и совсем про него забыл, когда неожиданно встретился с новой хозяйкой дома.
Он тяжело вздохнул. Если бы в бумажнике были только визитки и несколько мелких банкнот, он не пошел бы за ним. В ближайшие лет пятьдесят его присутствию в Уайтхэйвене никто не будет рад. Но в бумажнике осталась самая любимая его фотография. На ней был запечатлен он вместе с Жасмин, когда у нее не было передних зубов, а у него морщин на лбу.
Она была бесценна, и он за ней вернется.