- Риган, мне просто любопытно, встречался ли тебе когда-нибудь мужчина, к которому тебя действительно тянуло бы? Возьмем, к примеру, этого Тая… ты скучаешь по нему, жалеешь, что не вышла за него замуж, по-прежнему хочешь, чтобы он стал частью твоей жизни? Разумеется, я понимаю, он сделал тебе больно, и все же… когда вы с ним расстались, ты испытала радость и облегчение?
Риган казалось, что он, содрав засохшую корку, открыл ее незажившую рану. Алекс прав: она никогда не показывала мужчинам свои слабые стороны. Возможно, у большинства ее знакомых сложилось впечатление о ней как о женщине сильной и крепкой, способной справиться с любой напастью. Неужели она и правда никогда не искала героя? А постоянно находила себе безвольных молокососов?
- Я тебя расстроил, - тихо заметил Алекс.
- Да нет… я просто не могу взять в толк, с чего ты заговорил об этом.
- Знаешь, ты так часто пыталась помочь мне разобраться в моих чувствах к Гвен. И мне пришло в голову, что я, будучи твоим другом, должен сделать то же самое: помочь тебе высказаться о том, чем ты не можешь поделиться с человеком, которому не веришь.
Проклятье! В этом-то вся беда. Она верит Алексу и готова рассказать ему все то, о чем ей хотелось бы забыть!..
Похоже, все получилось хуже и не придумаешь, мрачно думал Алекс на следующий день. Его разговор с Риган так и не вызвал ее на откровенность. С момента их беседы на берегу океана прошло двадцать четыре часа, и с тех пор все идет наперекосяк, рассуждал Алекс, сворачивая к особняку Леона Бартоломью. Утром Мерл обвинил его в утере какого-то финансового документа - священного! - и долго распространялся по поводу того, скольких сил стоило ему получить его. Ребята на уроках полностью забыли о дисциплине, удушливый зной действовал на нервы, и единственной отрадой за весь день была предстоящая встреча с Леоном Бартоломью, членом попечительского совета школы.
Постучав в дверь особняка Леона, Алекс стянул горло удушающей петлей галстука и водрузил на лицо жизнерадостную улыбку.
Леон, распахнув дверь, радостно похлопал его по плечу.
- Не видел тебя целую вечность! - проревел он. - Нам много о чем надо поболтать. Позволь угостить тебя бурбоном со льдом. Как поживает твой брат? И как у тебя дела, сынок?
Алекс не стал тратить время попусту и напомнил хозяину, что он ненавидит бурбон. Направляясь вслед за хозяином в раскаленный добела внутренний дворик, он поздоровался с Мерили - святой женщиной, супругой Леона. Поверхность маленького бассейна выглядела изумрудно-зеркальной. Знойный воздух, казалось, застыл.
Леон, сияя улыбкой, устроился в плетеном кресле. Начался обязательный двадцатиминутный разговор ни о чем. Знакомство Леона Бартоломью с семьей Бреннан имело долгую историю. После гибели родителей Леон взял братьев под свою опеку, став им чем-то вроде почетного дяди (мужчины-южане держатся друг друга - особенно когда кто-то умирает или рождается, когда заключаются браки и разыгрываются скандалы). Братья опирались на его заботливое плечо весь тот полный горя год, когда потеряли родителей. И до сих пор на заседаниях попечительского совета Леон не раз выступал со страстными речами в поддержку Алекса.
- Что ж, давай перейдем к тому, что мне давно хотелось с тобой обсудить. - Леон взял со столика графин бурбона и ведерко со льдом. - Учебный год заканчивается. Я тебе уже не раз говорил, сынок: в классе ты не можешь развернуться. У тебя есть знания, ты пользуешься доверием и уважением здешнего общества. Ты мог бы без труда стать директором школы. Заняться настоящим делом, а не тратить время впустую с этими маленькими бездельниками.
Они уже не один раз проходили все это!
- Ролинс еще не выходит на пенсию, - терпеливо напомнил Алекс.
- Это легко устроить. Все зависит от тебя.
- Видите ли, мне нравятся мои маленькие бездельники.
- Ну конечно, ну конечно, - прогрохотал Леон, - но ты можешь добиться всего, чего захочешь, сынок. Всего. У тебя призвание к педагогике. Ты можешь стать влиятельным человеком в городе…
- Я был бы очень рад этому, сэр. И я уверен, что самое большое влияние на нашу жизнь можно оказать, работая в прямом контакте с детьми.
- Идеалист, весь в отца, - пробормотал тронутый Леон.
После чего пустился в пространные рассуждения, как, бывало, прежде с Алексом Бреннаном-старшим. Коньком Леона была значимость для человека его репутации и положения в обществе, и он был не в силах понять, как можно добиться того и другого, оставаясь преподавателем.
Алексу было не впервой выслушивать подобные речи, и он приготовился прождать еще двадцать минут. Леон налил себе третий стакан бурбона.
- Итак, ты обдумаешь на досуге мои слова, сынок, хорошо? - спросил он наконец.
- Обязательно, - кивнул Алекс.
Как обычно, эти вежливые слова позволили ему соскользнуть с крючка. Леон проводил его до двери, крикнув на ходу своей жене что-то насчет ужина. Они остановились у машины Алекса.
- Да, у меня есть для тебя кое-что еще, - доверительным тоном произнес старик, озабоченно глядя на Алекса. - Не хотелось быть первым, кто сообщит тебе неприятные известия… но мне кажется, ты должен обо всем знать. Вчера вечером твоя бывшая невеста вернулась в город. - Алекс молчал, и Леон, решив, что тот потрясен и не может найти слов, потрепал его по плечу. - Роусон Смит сказал, она остановилась у своих родителей. Но это не все. Насколько я понял, она порвала с тем парнем, с которым сбежала отсюда. Если хочешь знать мое мнение, в ближайшие дни она постучит тебе в дверь. Разумеется, это твое личное дело. Но я на твоем месте был бы готов к тому, что Гвен попытается сделать вид, будто ничего не произошло. Насколько мне известно, она и часа не провела в городе, как начала расспрашивать про то, нет ли у тебя новой подруги.
Час спустя Алекс уже снова был у себя в классе. Во всей школе остался один ночной сторож. Опустившись в свое кресло, Алекс закинул ноги на стол. Он собирался прямо от Леона поехать домой. Но теперь ему потребовались уединение и тишина.
В завершение этого ужасного дня Алексу пришлось трижды услышать новость о возвращении Гвен. Слова Леона не явились для него неожиданностью. Но если об этом знает старик, значит, о возвращении Гвен известно в трех соседних округах. Следовательно, в самое ближайшее время об этом узнает Риган - если уже не узнала.
Услышав стук каблуков, Алекс поднял голову и встретился взглядом именно с ней - Риган просунула голову в приоткрытую дверь. Сегодня ее огненно-рыжие волосы слегка вились, а лимонно-желтое платье имело слишком большой вырез сверху и было слишком коротким снизу.
Алекс насторожился: у него давно родилось подозрение, что Риган всегда одевается так, чтобы сбить мужчину с толку. Если она выбрала сексуальный наряд, значит, не хочет, чтобы он обратил внимание на что-то важное.
Например, на неестественно гордо вскинутый подбородок. Или на наполненные болью глаза.
- Я звонила тебе домой, но Мерл сказал, что ты, наверное, еще здесь, готовишься к экзаменам.
- Я уже почти закончил, - ответил Алекс. - Сказать по правде, толком и не поработал.
Он улыбнулся. Риган тоже улыбнулась, продолжая стоять в дверях.
- Я вчера завелась.
- А я растоптал твои чувства с изяществом быка. Извини, Риган.
- Извиняться не за что. Ты честно высказал то, что думаешь. Просто я не хотела слушать. - И тут же она отбросила эту тему, словно горячую картофелину. - Мне нужно позаниматься с часок в библиотеке. Не хочешь взять чего-нибудь перекусить и присоединиться ко мне?
Как это похоже на Риган. Она всегда ясно дает понять, что никакая ссора или размолвка не закроет двери дружбы. В то же время она никогда не настаивает. Если Алекс хочет, они проведут время вместе, нет - ничего страшного не произойдет.
- Сегодня не могу, - ответил он. - Мерл пристрелит меня, если мы не разберемся в каких-то финансовых бумагах. Но я должен кое-что тебе сказать, - тихо добавил Алекс.
- Да, меня не покидает ощущение, что у тебя на душе какой-то груз. Ты засиделся в школе допоздна…
- Гвен вернулась.
На мгновение Риган застыла, но тотчас же выдала веселую, ослепительную улыбку.
- Ну ты же знал, что она рано или поздно вернется в город. По-моему, Алекс, тебе следует повидаться с ней. Не знаю, скоро ли подвернется удобный случай, но тянуть не стоит. Каковы бы ни были твои чувства к ней, встреча все прояснит… А, черт! - Она потрясла часы, затем печально взглянула на Алекса. - Я думала, еще полпятого, а не полшестого. У меня действительно полно работы, и я должна бежать в библиотеку. Созвонимся, лады?
Она исчезла быстрее, чем колдун успел бы махнуть волшебной палочкой. И уж конечно же, быстрее, чем Алекс успел произнести хоть слово.
Он обхватил голову руками. У него и в мыслях не было промолчать про возвращение Гвен: слухи в Силвертри распространяются молниеносно, эта новость дошла бы до Риган искаженной до неузнаваемости. Однако ему было жаль, что он не успел ничего объяснить ей. Невидящий взгляд Алекса упал на разложенные на столе экзаменационные билеты.
Ученики всю неделю казались измученными и обессиленными. И это неудивительно, учитывая приближающийся конец семестра.
Алекс тоже все последнее время жил под постоянным изнуряющим давлением. Он не хотел быть другом Риган. И никогда не будет хотеть этого. Но нельзя вечно балансировать на натянутом над пропастью канате… вспоминая ее взгляды, ее объятия, ее поцелуи - и в то же время слыша недвусмысленные слова о том, что они "только друзья".
Находясь рядом с Риган, Алекс постоянно чувствовал себя так, словно ползет по зыбучим пескам. И что гораздо хуже, он понятия не имел, что делать дальше.
Глава девятая
Едва Риган, задыхаясь под тяжестью сумок с продуктами, открыла входную дверь, зазвонил телефон. Бросив все на пол, она схватила трубку.
Звонивший не стал терять время на приветствия.
- Приезжай скорее. И захвати немного сахара.
Риган прыснула.
- К счастью, я узнала твой голос, Мерл. Иначе приняла бы это за глупый розыгрыш. И все же ты не мог бы выразиться пояснее насчет сахара? Ты находишь меня недостаточно сладкой? Или это тонкий намек на мои слабые кулинарные способности?
- Я не шучу. Дело не терпит отлагательств.
- Ага. Так я и поняла.
- Риган, приезжай как можно скорее и захвати сахар, хорошо?
Прежде чем Риган успела что-либо ответить, Мерл положил трубку. Разумеется, это шутка. Но ей хотелось откликнуться на нее. Быстро запихнув скоропортящиеся продукты в холодильник, она занялась кормлением кошек. Скарлетт приходила в себя после наркоза в ветлечебнице - вопрос с потомством был улажен раз и навсегда, - а два котенка (двоих Риган пристроила соседским мальчишкам) с урчанием терлись о ноги хозяйки, требуя еды.
Отделавшись от котят, Риган поспешила в спальню. Ярко-оранжевые шорты вполне годились для рейда за покупками, но совершенно не подходили для визита к Бреннанам. Риган выбрала строгую голубую блузку и длинную юбку, а на ноги надела босоножки. Проведя по губам помадой и брызнув чуточку духов, она подобрала с пола ключи от машины и выскочила за дверь.
Что ж, Мерл не стал бы вызывать ее загадочным звонком ради пустой болтовни, рассуждала Риган по дороге к дому братьев. Существует только одно объяснение его поступку.
Гвен у Алекса.
До чего тебе не должно быть никакого дела, убеждал ее внутренний голос. Как, впрочем, и Мерлу. Один Алекс может разобраться в своих чувствах к бывшей невесте. И если он еще не знает однозначного ответа, то ему необходимо сделать выбор. А она не сможет ему в этом помочь. И Мерл не сможет. Алекс должен принять решение сам.
Свернув к особняку Бреннанов, Риган увидела новенький сверкающий автомобиль нежно-голубого цвета. Такой может принадлежать только женщине. У Риган засосало под ложечкой. Зачем она приехала сюда? И что означает звонок Мерла?
Судя по всему, Алекс попал в переплет, иначе его брат не стал бы ей звонить.
Но если с Алексом действительно случилась беда, не может быть и речи о том, чтобы оставаться дома и смотреть телевизор, размышляла Риган. Она вышла из машины и направилась к входной двери. Мерл уже открыл ее. Одетый, как всегда, во все черное, он выглядел настолько красивым, что у любой беспристрастной женщины перехватило бы дух.
- Заходи скорее, - радушно предложил Мерл, - а я пойду к машине за сахаром.
- Прекрати, Мерл, - угрожающе процедила Риган, переступая порог. - И знай, со мной шутки плохи. Если ты втянул меня во что-нибудь этакое…
- Кто там? - послышался из гостиной голос Алекса.
- Да так, всего лишь Риган, - ответил Мерл.
Она, сверкнув на него глазами, набрала полную грудь воздуха, собираясь с духом. Теперь отступать поздно. Налепив на лицо улыбку, Риган вошла в гостиную со словами:
- Алекс, извини, Мерл не предупредил, что у тебя гости. Я заскочила на минутку, чтобы попросить у тебя книгу… ты как-то говорил, что у тебя есть "Атлас легендарных мест", а в библиотеке я такого названия не нашла. Впрочем, я лучше заеду как-нибудь в другой раз… Извини, мне следовало бы сначала позвонить…
- Ничего страшного, сейчас посмотрю.
Он стремительно вскочил с дивана, заслонив сидевшую рядом с ним женщину. В его голосе слышались теплые, радушные нотки, но выражение лица было напряженным, а движения - чересчур быстрыми.
- Странно, я не припоминаю, что говорил тебе о такой книге, - пробормотал он на ходу. - Впрочем, у меня есть кое-что в этом духе. Сейчас я сбегаю в библиотеку, посмотрю… Да, кстати… Риган, познакомься с Гвен Андерсон. Гвен, это Риган Стюарт, моя хорошая знакомая.
За спиной Риган появился Мерл.
- Пока ты будешь искать эту книгу, я предложу Риган чего-нибудь выпить.
- Нет-нет. Не стану вас беспокоить. Книга подождет, - поспешно сказала она.
- Ты только что вошла. На улице жарко. Ясное дело, ты хочешь чего-нибудь холодненького, - не допускающим возражений тоном продолжал Мерл. - Гвен, а ты не желаешь освежить свой коктейль? - обратился он к бывшей невесте брата.
- Ну, разумеется, дорогой. Я с удовольствием выпью еще один дайкири. - Она повернулась к Риган: - Присядьте на минутку. Насколько я поняла, вы - коллега Алекса по работе?
- Да, - вежливо ответила та. - Я преподаватель, помощник профессора в колледже.
- Как интересно! С Алексом мы познакомились благодаря его работе. Я училась у него… Он преподавал первый год, а я перешла в выпускной класс. Я влюбилась в него по уши в первый же день. - Гвен улыбнулась. - Разумеется, это было давно. А позднее нас свела вместе любовь к истории… Я могу слушать Алекса часами. Он знает так много интересного.
- Да-да. Разумеется.
Риган опустилась на краешек стула, чувствуя себя блохастой дворняжкой рядом с ухоженным пуделем. Вообще-то она ожидала увидеть именно то, что увидела. Принцессу. Светловолосую, изящную, с тихим нежным голоском. Аккуратная грудь, узкие бедра, не отмеченные излишней любовью к сладкому. Юбка пристойной длины, детские голубые глаза, быстро пробежавшие по Риган - от головы до пят, - дружелюбно, ибо Гвен, несомненно, сочла ее лишь коллегой Алекса. Бывшая его невеста мила. И обаятельна. Грациозно поднявшись с дивана, она прошлась по гостиной, словно показывая, что это ее владения. Я знаю этот дом. Я могу брать все, что захочу. Естественно, я готова терпеть знакомую Алекса, но пусть не остается никаких сомнений, кто есть кто.
Снова усевшись на диван, Гвен взяла стакан и обнаружила, что он пуст.
- Ума не могу приложить, куда запропастился Мерл…
- Я схожу посмотрю! - вскочила со стула Риган.
Естественно, по комнате она прошла с должным достоинством, но, едва за ней закрылась дверь, стремглав бросилась на кухню.
Услышав грохот распахнувшейся двери, Мерл изумленно обернулся.
- Ага. Дела идут не лучшим образом? На мой взгляд, твоя импровизация насчет книги была просто великолепна.
- Это уж точно. Алекс до сих пор роется в библиотеке в поисках этой несуществующей книги. А Гвен умирает от жажды.
- Понятно. Но я решил приготовить дайкири сразу для всех, а на это требуется время. Колоть лед так трудно…
- Не ищи отговорок! Ты умышленно оставил нас наедине.
- Угу. Ну и что ты думаешь?
- Ты, вне всякого сомнения, что-то думаешь, иначе не заманил бы меня сюда.
Мерл поставил на поднос стаканы.
- Она появилась здесь как гром среди ясного неба. Без звонка. Затащила Алекса в гостиную, но я как раз случайно оказался в прихожей…
- Случайно? - вздохнула Риган. - Ладно, не обращай внимания. Продолжай… Что ты услышал?
- Она порвала со своим приятелем. Сказала, будто с самого начала понимала, что совершает страшную ошибку. Просто ее вывела из себя предсвадебная суматоха… и она осталась на какое-то время слепа к собственным чувствам. Еще она раз десять повторила, что у них с Лэнсом ничего не было и Алекс может не беспокоиться…
- То есть они не занимались сексом.
- Гвен никогда не употребляет это слово из четырех букв, но ты попала в точку. Нет никакого сомнения, она собирается пойти на второй круг.
Риган облокотилась на стол.
- Мерл, Гвен тебе не нравится?
- Когда-то нравилась, - признался он. - Сперва я думал, это милая невинная девушка. Она жадно ловила каждое слово Алекса. Они беседовали часами. Казалось, Гвен обожает его. Ей долгое время удавалось разыгрывать эту роль. Но потом я начал случайно замечать кое-что. Например, она переворачивала старинный поднос, чтобы прочесть клеймо.
Риган нахмурилась.
- И что с того? В этом нет ничего странного. Ей нравятся старинные предметы…
- Черта с два. Ей нравятся деньги. Положение в обществе. Влияние, которое она получила бы, выйдя за члена семьи Бреннан. Но хуже всего, мне прекрасно понятно, почему Алекс не видел всего этого. С ним она была совершенно другой.
Риган попыталась сглотнуть комок в горле, но безуспешно.
- Слушай, Мерл, может быть, ты и прав насчет нее… но это не значит, что Алекс ее не любит. Черт побери, мечта становится явью - возлюбленная возвращается к нему…
Мерл закатил глаза.
- Риган! Рядом с ней Алекс никогда не смеялся. Он никогда не бегал, не ухаживал за ней. Гвен всегда находилась здесь, старательно следя за тем, чтобы Алекс был постоянно занят, чтобы у него не оставалось времени для заглядывания на других женщин. Она делала вид, что верит во все, во что верит Алекс, что чувствует все, что чувствует он. И только в твоих силах что-либо изменить.
- Черт возьми, что я могу сделать? Я ему лишь друг.
Мерл поднял брови.
- Тогда стань другом иного сорта. Скинь туфли. Сними лифчик. Распусти волосы. Войди в гостиную и сядь к нему на колени.
Сначала Риган раскрыла рот от изумления, а потом громко расхохоталась.
- Ты находишь это смешным?
- Помилуй Бог, Мерл, я могу разыгрывать из себя красотку - но только в шутку. Если я попытаюсь вести себя так с Алексом, он вызовет санитаров.