- Боюсь, их путь будет непозволительно долгим. А конкурс, как вы знаете, имеет строгие временные рамки.
Лаура обвела задумчивым взглядом зал траттории и вернулась к своему собеседнику.
- Простите за любопытство, но почему этот конкурс имеет для вас такое значение? Ведь он объявлен скорее для дилетантов, чем для профессионалов…
Тем, что в нем вознамерился одержать победу любовник моей жены, мысленно ответил Ренато. Вслух же, стараясь держаться как можно естественнее, проговорил:
- Просто я обещал его учредителю представить некое оригинальное изобретение…
- Вы имеете в виду мэра?
- Да, совершенно верно. А поскольку день проведения конкурса совпадает с днем его рождения, я просто обязан сдержать свое обещание. Разве вы со мной не согласны?
- Полностью согласна. Только… Почему вы так уверены в том, что шоколад, изготовленный по моему эскизу, непременно займет первое место на конкурсе? К тому же он вряд ли сможет понравиться виновнику торжества. Ведь чтобы вы там ни говорили, в моих рисунках нет ничего примечательного…
- Вы недооцениваете свои способности, - возразил Ренато. - И чтобы доказать вам это, мне нужно лишь ваше согласие на использование одного из этих эскизов… - Он открыл папку и, увидев первый рисунок, издал одновременно удивленный и восторженный возглас. - Глазам своим не верю! Это нельзя назвать иначе, как волей Провидения. Теперь вы просто обязаны уступить моим уговорам…
- В чем дело? - забеспокоилась Лаура. - Что вас так поразило в моих рисунках? Вы ведь уже видели их раньше…
- Да, но не все. Например, вот это великолепное солнце с лучами в виде саксофонов. Это же будет просто шоколадный гимн городу. Ведь вы же наверняка знаете, что Перуджа носит название "Город-солнце", а летом в нем проходит джазовый фестиваль. Это потрясающий эскиз! Уверяю вас, я не смог бы придумать ничего более подходящего для предстоящего конкурса.
- Вообще-то у меня есть подобного рода символы, отражающие характер других городов. Например, нашего Монтефалько. Поскольку здесь производится знаменитое вино, лучи солнца изображены на рисунке в виде виноградных гроздей.
- А говорили, что в ваших эскизах нет ничего примечательного, - заметил Ренато. - Они все великолепны, - с искренним восхищением продолжил он, разглядывая оставшиеся рисунки. - Но для конкурса я бы выбрал солнце. Если вы не против? - Он устремил на Лауру выжидающий взгляд.
- Если оно действительно поможет вам одержать победу, я буду рада, - после недолгого размышления проговорила она.
- Почему же только мне? Эта победа будет нашей с вами… - Ренато осекся, поняв, что сказал бестактность. - Вернее, она будет полностью вашей… Я только имел в виду рейтинги и прочую чепуху… - сбивчиво продолжил он.
Лаура мягко улыбнулась.
- Не беспокойтесь, я все понимаю. Вы - звезда шоколадной индустрии, и лавры победителя общественное мнение подарит конечно же вам. И должна заметить, вполне заслуженно…
- Знаете, в этой папке так много замечательных идей, что осенний фестиваль шоколада будет полностью посвящен вашему имени. Я вам это обещаю, - горячо заверил ее Ренато. - А что касается этого конкурса… Понимаете, я не могу рассказать вам об обстоятельствах, заставивших меня с такой одержимостью искать победы в нем… Но они важны для меня, поверьте… - Он умолк, не находя больше нужных слов.
- Не стоит так мучить себя воспоминаниями об этих обстоятельствах, - сочувственно проговорила Лаура, заметив, как сразу осунулось его лицо. - Я вам верю. И еще я вам очень благодарна за то, что вы позволили мне прикоснуться к вершине шоколадного Олимпа, - с улыбкой добавила она. - А кем я буду называться при этом: разработчиком технологии или собирателем плодов какао, не все ли равно?
Несколько минут они смотрели друг другу в глаза, не в силах преодолеть это внезапно сошедшее на них волшебство, волшебство искренности и понимания, волшебство проникновения в скрытые глубины души, волшебство зарождения любви.
- Кажется, у меня появилась одна идея, - осмелился первым прервать затянувшееся молчание Ренато. - Почему бы нам не отметить так удачно заключенное соглашение?
- Ну… будет ли оно удачным, это покажет время… - с трудом преодолевая нерешительность, проговорила Лаура. - А отметить… Мы вот уже отмечаем… - Она показала кивком на нетронутые чашки с кофе.
Ренато весело рассмеялся, и сковывавшая их неловкость мгновенно отступила.
- Этот остывший кофе вряд ли можно назвать праздничным напитком… Да и траттория, хотя и вполне уютна, но несколько темновата для такого прекрасного, солнечного дня! - Он сделал широкий жест в сторону окна. - Почему бы вам не продемонстрировать мне старинные уголки Монтефалько? Уверен, здесь можно увидеть много интересного. А потом пообедаем в лучшем из ресторанов, выпьем прославленного Сагрантино ди Монтефалько…
- А разве вам не нужно торопиться в Перуджу, чтобы начать подготовку к конкурсу?
- Теперь, когда у меня в руках самый лучший эскиз из всех, что будут представлены в нашем городе, эта подготовка пройдет довольно быстро. К тому же мне очень не хочется покидать Монтефалько… и вас… - тихо добавил Ренато.
Лаура отвела смущенный взгляд.
- Я бы с радостью показала вам дома и улицы Монтефалько, но этот город так мал, что у нас не получится остаться незамеченными… Буквально через несколько минут о нашей прогулке будет известно и синьоре Орнелле, и Виттории, которые вновь начнут разговор об этом пресловутом конкурсе… К тому же вокруг такой известной личности, как вы, мгновенно соберутся зеваки, и наша прогулка будет безнадежно испорчена.
- Да, вы правы. Я упустил из виду свой "шоколадный" статус, - с задумчивой усмешкой проговорил Ренато и тут же встрепенулся, будто вспомнил что-то неожиданное. - Мы можем поехать в мой родной город Сполето. Он не так миниатюрен, как Монтефалько. К тому же вас там никто не знает, а я решу проблему узнаваемости с помощью темных очков. Но даже если и под ними кто-то разглядит Ренато Вителли, не беда, я часто навещаю там родственников, поэтому мое появление на улице не вызывает большого ажиотажа.
- Я даже не знаю, удобно ли это… - засомневалась Лаура.
- А почему нет? Хороший повод, хороший попутчик, разве такие составляющие могут быть неудобными для импровизированного путешествия? К тому же я согласен передать вам плату за этот замечательный рисунок только в том случае, если вы примете мое приглашение, - шутливо добавил Ренато и, достав из внутреннего кармана куртки тугой конверт, медленно качнул им из стороны в сторону.
- А к чему мне эта плата? - так же шутливо откликнулась Лаура. - Ведь для победителей конкурса объявлено солидное вознаграждение…
Ренато на мгновение призадумался.
- Ну хорошо, поступим так: если вы согласитесь провести этот день в Сполето, я вместе с этим конвертом открою вам одну тайну, о которой еще никому не обмолвился даже словом. Ну так что? Ваш ответ… - Он подался вперед и замер в ожидании.
Лаура, подперев ладонью подбородок, принялась внимательно разглядывать своего собеседника. Затем, лукаво улыбнувшись, сказала:
- Вам удалось меня заинтриговать. Тайны - это моя слабость. Мой ответ: едемте в Сполето.
- Браво! - хлопнув в ладоши, воскликнул Ренато.
- Вы это мне? - с легким недоумением спросила Лаура.
- Себе, - с напускной гордостью ответил Ренато. - Я никогда не обладал способностью к убеждению, так что это, можно сказать, мой дебют… Только, кажется, я своими восторженными возгласами напугал владельца этого милого заведения…
Лаура проследила за направлением его взгляда и заметила возле окна хозяина траттории, на лице которого застыло настороженное выражение, явно адресованное ее собеседнику.
- Почему он на меня так странно смотрит? - шепотом поинтересовался Ренато.
- Просто он видит вас здесь впервые… К тому же в моей компании… Можете быть уверены, что весть о нашем посещении разлетится по городу за считанные секунды.
- Правда? Ну тогда я увеличу скорость ее распространения, - заговорщицки проговорил Ренато.
И не успела Лаура понять, что задумал ее спутник, как он уже оказался возле синьора Тровено. Вежливо улыбнувшись владельцу траттории, он шепнул ему на ухо несколько слов, отчего выражение лица этого господина стало прямо-таки каменным.
- Никогда не видела его таким… Вы просто сразили бедного синьора Альфио наповал, - сказала Лаура, когда Ренато вывел ее на улицу. - Можно узнать, что вы ему сказали?
- Конечно. Я сказал ему, что если он хочет стать сегодня местным героем, то ему необходимо поторопиться с сообщением сенсационной новости.
- О том, что в его траттории был сам Ренато Вителли? - уточнила Лаура.
- Нет, о том, что Ренато Вителли похитил самую красивую девушку вашего города…
- Похитил? Вы прямо так и сказали? - изумилась Лаура.
- Конечно. И еще добавил, что верну ее теперь не скоро…
Проведя целый день на средневековых улицах и площадях бывшей столицы Ломбардского герцогства, коей когда-то являлся Сполето, побывав в его церквях и налюбовавшись зелеными пейзажами с городской крепости Рокка, Лаура и Ренато медленно брели по пустынному переулку, не решаясь нарушить его тишину.
- Надеюсь, ты не пожалела о том, что провела столько долгих часов в обществе своего похитителя? - наконец приглушенным голосом поинтересовался Ренато, бросив осторожный взгляд на профиль своей спутницы.
- Нисколько, - так же тихо ответила Лаура, с интересом разглядывая тесно прижавшиеся друг к другу фасады домов. - Но, похоже, тебе уже пора вернуть меня обратно. Скоро начнет темнеть… А то в Монтефалько и вправду объявят тревогу…
Ренато разочарованно вздохнул.
- А я думал, что ты согласишься еще немного побыть моей пленницей…
- Хорошего понемножку, - с улыбкой проговорила Лаура. - Да, кстати, а где же обещанная плата в виде открытия страшной тайны…
- Точно. Чуть не забыл… - Он взглянул на наручные часы. - Боюсь только, что теперь у меня не получится предоставить доказательства существования этой самой тайны, и тебе придется поверить мне на слово…
- Согласна.
- Тогда идем со мной. - Ренато взял ее за руку и повел за собой в глубину коротких, переплетающихся друг с другом улочек.
Через несколько минут они остановились возле невысокого дома, стены которого были покрыты светло-золотистой штукатуркой.
- Это музей итальянской живописи, - объяснил Ренато. - В детстве я часто приходил сюда. Мне нравились все картины, находящиеся здесь, но одна из них - неизвестного художника - особенно привлекала мое внимание. На ней была изображена водяная лилия, плавающая на глади пруда, в которой отражались легкие отблески солнца. Казалось бы, ничего особенного в этой картине не было… Но первый изготовленный мною шоколад, с которым я завоевал победу на конкурсе, был выполнен именно в форме лилии… Сейчас музей закрыт, потому что уже поздно. Так что, как я уже говорил, тебе придется поверить мне на слово…
Лаура обвела взглядом окна, закрытые темно-зелеными ставнями. Затем внимательно посмотрела на Ренато.
- Когда рассказ правдив, в него нетрудно поверить…
- А что заставляет тебя быть уверенной в том, что он правдив? - не в силах преодолеть магическое притяжение ее зеленых глаз, светившихся в этот миг каким-то необычайно теплым, лучистым светом, спросил Ренато.
- Ты, - тихо ответила она.
И их губы стали медленно приближаться друг к другу, с каждой секундой и с каждым преодоленным сантиметром усиливая биение сердец. И когда они уже почти коснулись друг друга, в волнении затаив слетавшее с них дыхание, где-то позади вдруг послышался звук захлопнувшейся двери. Волшебство этого хрупкого мгновения было нарушено. Лаура вздрогнула и, отпрянув от Ренато, принялась беспокойно оглядываться.
- Кажется, мы слишком задержались возле этого музея… Мне пора возвращаться в Монтефалько. Уже поздно, - быстро проговорила она и, не дожидаясь ответа Ренато, направилась в сторону центральной улицы.
- Я провожу тебя, - догнав ее, решительно заявил Ренато.
- До Монтефалько? - удивилась она.
- До твоего дома, - уточнил Ренато.
- В этом нет необходимости. Я помню, где он находится, - немного резко проговорила Лаура.
- Я тоже.
- Ренато, пожалуйста, не надо. Тебе тоже пора возвращаться в Перуджу…
- И я обязательно это сделаю, но только после того, как верну тебя домой в целости и сохранности, - тоном, не терпящим возражений, перебил ее Ренато. - Иначе мое поведение и впрямь будет напоминать выходки похитителя… - с шутливым упреком добавил он.
Был уже поздний вечер, когда темно-синий автобус, проехав через старинные каменные ворота, остановился на уже знакомой Ренато площади Монтефалько.
- Простите, а в котором часу отправляется ближайший автобус на Перуджу? - поинтересовался он у водителя, прежде чем покинуть салон.
Тот смерил туриста недовольным взглядом.
- Утром, - кратко бросил в ответ и принялся складывать свои вещи в сумку на молнии.
- Что утром? - переспросил Ренато.
- То, что ты спрашивал, - прежним тоном откликнулся водитель, не прекращая своего занятия.
- То есть вы хотите сказать, что сегодня уже ни один автобус не отправится отсюда в Перуджу? - в замешательстве проговорил Ренато.
Водитель иронично хмыкнул.
- Послушай, откуда ты привезла к нам этого умника? - обратился он к Лауре.
Она сделала жест в направлении ворот.
- Издалека…
- Оно и видно, - понимающе кивнул водитель.
- На что это вы намекаете? - подозрительным тоном поинтересовался Ренато. - Вы что, считаете меня тупицей?
- Ну что ты, как можно, - с прежней иронией протянул тот. - Ты большой умник, это сразу заметно… Схватываешь все на лету… Прямо баскетбольная корзина.
- Послушайте, оставьте свой юмор при себе, - уже раздраженным тоном попросил Ренато. - Мне нужно только, чтобы вы ответили на простой вопрос: сегодня будут еще автобусы на Перуджу или нет?
Водитель аккуратно застегнул молнию и, перекинув сумку через плечо, бросил на спутника Лауры безучастный взгляд.
- Не переживай, в корзину ведь тоже не каждый мячик попадает, - философским тоном проговорил он, снисходительно похлопав Ренато по плечу. - А теперь давай-ка, выметайся на улицу, мне пора домой.
- Мне, представьте себе, тоже, - запальчиво откликнулся Ренато, не желая отдавать ему первенство в импровизированной перепалке.
- Постойте, синьор Роберто, мой друг просто не совсем понял… Да и я кстати тоже… - поспешно оборвала его Лаура. - Неужели сегодня и вправду автобусы на Перуджу больше не будут отправляться?
Водитель в ответ издал обреченный вздох.
- Боже мой, а еще говорят, что глупость не заразна, - приглушенно пробормотал он. - Ни на Перуджу, ни куда либо еще, - уже громко сказал синьор Роберто, выразительно постучав при этом по циферблату своих наручных часов. - Вы что, слепые оба? Взгляните, который час. Все нормальные люди уже сидят по домам. И вам пора. Хоть вы в данный момент на нормальных не очень похожи… - ворчливо добавил он.
Лаура и Ренато замерли в растерянности на освещенном ярким светом фонарей островке старинной площади.
- Мне не приходилось никуда ездить в такое позднее время. Я и понятия не имела, в котором часу уходит последний автобус… - извиняющимся тоном проговорила Лаура.
- Ты ни в чем не виновата. Это все из-за меня. Мы выехали из Сполето уже поздно вечером.
- Твои домашние будут волноваться, - осторожно предположила Лаура.
Ренато невесело усмехнулся.
- Вряд ли… Моих домашних и самих нет дома…
- Джанрико тоже, - тихо сказала Лаура. - Он уехал на тренировку.
Они обменялись нерешительными взглядами.
- Может быть, сегодня у тебя не будет причин избегать здешних отелей? - спросила Лаура.
Ренато ничего не ответил.
- Значит, такие причины все же есть, - вполголоса прокомментировала она его молчание. - Ну что ж, идем ко мне. Не ночевать же тебе на улице. Тем более что ты оказался в таком незавидном положении по моей вине…
Как только Лаура распахнула входную дверь, из темноты гостиной послышалось хлопанье крыльев и недовольный голос Джакопо:
- Хозяйки нет дома, хозяйки нет дома…
- Ошибаешься, хозяйка уже здесь, - сообщила Лаура, включив ночную лампу.
Джакопо живо придвинулся к прутьям решетки, словно желая убедиться, что его не обманывают. Заглянув в клетку, Лаура увидела там тарелку с оставшимися на ней кусочками яблок.
- Виттория недавно заходила, - вслух заметила она.
- Заходила, заходила, - неприязненно проскрипел Джакопо.
- За что он не любит твою подругу? - поинтересовался Ренато.
- За то, что она говорит больше него, - с улыбкой ответила Лаура.
Ренато рассмеялся.
- Да, такое превосходство не каждому по душе…
- Верно. И в этом смысле они очень схожи с Джанрико…
- Хозяина нет дома, хозяина нет дома, - сразу же забубнил попугай.
- Да, на этот раз ты прав, - задумчиво проговорила Лаура. - Его действительно здесь нет…
На несколько секунд все дружно умолкли.
- Что ж… Раз о трапезе Джакопо уже успели позаботиться, может, и мы немного перекусим, - предложила наконец Лаура. - Что ты обычно предпочитаешь на ужин?
- Сегодня это будет долгожданный сон, - с наигранной шутливостью ответил Ренато, кивнув в сторону дивана. - Признаться, я сильно устал от пеших экскурсий…
- Хорошо, я сейчас принесу белье.
Через несколько минут, которые Ренато провел возле окна, разглядывая темные фасады соседних домов, Лаура вновь появилась в гостиной, держа в руках стопку темно-вишневого постельного белья, источавшего легкий цветочный запах.
- Не беспокойся, я справлюсь с этим самостоятельно, - заверил ее Ренато, поспешно забирая белье.
- Надеюсь, тебе будет здесь удобно.
- А я знаю это наверняка, - бодро откликнулся Ренато. - Проверено на собственном опыте, - с улыбкой добавил он.
- Да, верно. Я совсем забыла, что… - Лаура умолкла.
- Что я уже не в первый раз ночую в твоем доме, - продолжил за нее Ренато. - Правда, сегодня с твоего согласия.
- Ты бы получил его и в прошлый раз. Что делать, раз в отели Монтефалько тебе путь заказан… Ну не буду тебе мешать, у тебя и в самом деле измученный вид… Спокойной ночи.
- Спокойной ночи, - машинально откликнулся Ренато.
Только бы ее спокойствие не сменилось кошмарным рассветом, как в прошлый раз, мысленно заметил Ренато, провожая Лауру взглядом. Хотелось бы верить, что здоровье Джанрико на этот раз не подведет его… и нас с Лаурой…
Лаура лежала в постели, глядя на серый прямоугольник окна, выплывавший из ночной тьмы тихой комнаты. Она вспоминала прошедший день, неожиданную встречу с Ренато, его еще более неожиданное предложение по поводу участия в конкурсе и конечно прогулку по Сполето. Она только сейчас подумала о том, что они провели столько времени вместе, ни о чем друг друга не спрашивая, не задавая никаких вопросов о прошлой жизни, о семье, о планах на будущее, о мечтах, о любви… Но не расспрашивая обо всем этом и не зная друг о друге почти ничего, они тем не менее понимали друг друга с полуслова, словно были знакомы много лет. Им было интересно проводить время вместе. Интересно… и еще очень легко…