- Да, только из моей квартиры.
Таша не могла произнести и слова из-за комка в горле.
- Да, - наконец прошептала она.
- Цель эксперимента состоит в обретении независимости и собственного пространства?
Она несколько секунд молчала.
- Да.
Не говоря больше ничего, она повернулась и направилась к шкафу, чтобы собрать оставшиеся вещи. Когда она все собрала, Джаред отнес чемоданы к лифту.
- Я сама.
Он сурово посмотрел на нее.
- Я провожу тебя до машины.
- Нет.
- Помолчи. - Командная нотка в его голосе была убийственно нежной. Она замолчала, так как двери лифта уже открылись.
Она не произнесла ни слова ни во время спуска, ни когда он укладывал ее багаж в свою машину.
Она села за руль своего "БМВ" и выехала на шоссе, направляясь в свою новую квартиру и замечая в зеркале заднего вида, как "ягуар" Джареда следовал за ней. Одобрит ли он ее новое место жительства? И сама же ответила на этот вопрос - ей это неважно. Это ее выбор, ее решение, и она проклянет себя, если будет ждать его одобрения. Подобно тому, как ему придется воздержаться от комментариев, когда он внесет ее чемоданы в спальню.
Джаред зашел в холл.
- Спасибо.
В этот момент раздался звонок в дверь. Джаред открыл.
- Привет, - раздался приятный мужской голос. - Я Дэмиен, ваш сосед. А вы кто?
- Партнер Таши, - пробормотал Джаред. - Пока она переехала одна.
Таша подошла к двери и увидела улыбчивого молодого человека. Высокий, худощавый и… пожалуй, дерзкий, решила она.
Улыбка Дэмиена была заразительна. Он приятельски подмигнул Таше.
- Если что-то понадобится, позвони. - Он повернулся и направился в свою квартиру.
Джаред закрыл дверь и повернулся лицом к Таше.
- Интересная личность.
- Да. - Она на шаг отошла назад и спокойно посмотрела на него. - Спасибо, что помог с багажом. Могла бы предложить тебе кофе или чай, но дома ничего нет.
Он наклонился, поцеловал ее и сказал:
- Все в порядке, позвони мне.
Она стояла и смотрела, как он открыл дверь, затем тихо закрыл ее за собой.
Она осталась одна. Но ведь это было то, чего она так хотела… не правда ли?
Выходные Таша провела, приводя квартиру в порядок.
Джаред звонил каждый вечер. И каждый раз разговор был вежливым, но кратким. Да и о чем говорить?
О том, что у нее теперь собственная территория, было уже сказано. Единственным человеком, которому она была благодарна, была она сама. Теперь не надо было никому звонить и говорить, что она опоздает или не сможет приготовить ужин.
Это было ее решение - жить одной. Так почему же тогда она испытывала дискомфорт, когда вечерами входила в свою пустую квартиру? Спустя три дня, проведенных на новом месте, это ощущение не ослабевало. Прекрати, тихо приказала она себе. Что хотела, то и получила… так что живи теперь с этим.
Впрочем, у нее есть альтернатива… не позволить себе вернуться туда.
* * *
Спустя две недели, вернувшись из командировки, Джаред напомнил о себе приглашением на ужин.
Первая мысль Таши была отказаться, но она почему-то согласилась.
На вечере, который устраивали Джонатан и Эмили Хайсмит и где собирались сливки общества, обычно демонстрировали сногсшибательные наряды. Гости обменивались воздушными поцелуями, слащавыми комплиментами и последними сплетнями. Такие сборища совершенно не привлекали Ташу.
Это вызов, подумала она, накладывая макияж и причесываясь. Она остановила свой выбор на черном, облегающем фигуру платье без бретелек, с тоненькими шнурочками, поддерживающими рукава. Даже с румянами и яркой губной помадой она выглядела бледной.
Туфли и сумочка завершали этот сногсшибательный ансамбль, так же как и высокая прическа, серьги и кулон.
Услышав звонок, она вышла в холл. Джаред приехал вовремя.
- Уже спускаюсь.
Он ждал ее в вестибюле, похожий на таинственного демона. Его рост и ширина плеч подчеркивались безупречным вечерним костюмом. Темно-голубая рубашка и шелковый галстук дополняли наряд. Черты его лица были до боли знакомы, и все ее чувства словно ожили от одного его вида.
Как возможно, чтобы один человек мог до такой степени волновать ее? Она всегда находилась с ним в полной гармонии - мысленной, эмоциональной, духовной. Казалось, что ее сердце и душа были сплетены с его воедино. Даже сейчас ей было трудно сдержаться, чтобы не открыть ему объятия, соединить руки на его затылке, наклонить его голову к своей…
Она нуждалась в его прикосновениях, ей необходимо было чувствовать вкус его губ, прикосновение его рук.
- Привет. - Ее приветствие вышло каким-то небрежным, случайным. Впрочем, она к этому и стремилась.
- Таша, - ответил Джаред, - как ты? - Он поцеловал ее в висок.
- Все хорошо. - Физически она чувствовала себя совершенно здоровой. - Ну что, идем?
Резиденция Хайсмитов располагалась у реки напротив холма, в пригороде. В этом районе величественные старинные дома перемежались современными сооружениями, образуя единый ансамбль. Улицы были обсажены деревьями с густой листвой, газоны у домов аккуратно подстрижены.
Дом Джонатана и Эмили, построенный в начале двадцатого века, был отреставрирован и поддерживался в прекрасном состоянии. Его первоначальный облик был полностью сохранен. Декоративно отделанные потолки со специально выполненными карнизами, отполированные паркетные полы, частично покрытые пушистыми восточными коврами, дорогие занавеси, старинная мебель. Стены украшали произведения искусства.
Элегантный стиль, отметила про себя Таша, беря стакан сока с подноса.
Большинство из приглашенных она знала, и было бы очень просто вместе с Джаредом обмениваться шутками, улыбаться и разговаривать так, как будто все в ее мире было так же, как неделю назад.
Хотя на самом деле все было по-другому.
Джаред не изменил своей манеры поведения, а она чувствовала, что ее тело - словно скрученная пружина.
Была ли ее улыбка, как всегда, приветлива? Казалась ли ее привычная доброжелательность неестественной и вымученной?
- Расслабься, - тихо произнес Джаред. Мог ли он прочитать ее мысли?
Сейчас она предпочла бы быть где угодно, но только не здесь. Может, уехать, сославшись на головную боль или придумав какую-нибудь другую незначительную болезнь? И что им руководит? Озабоченность ее состоянием? Или это вызов?
- А почему ты думаешь, что я напряжена?
Он взял ее руку и провел пальцами по внутренней стороне запястья. Пульс частил, и он сразу почувствовал это.
- Джаред!
Хорошо поставленный женский голос показался знакомым. Таша повернулась к Солейл Эмил, дочери управляющего престижной юридической фирмы "Эмил и компания". Высокая, стройная, с длинными темно-рыжими волосами, Солейл походила на модель. Ее одежда всегда была от европейского дизайнера, обувь - от ведущих итальянских и французских фирм.
Солейл была превосходным специалистом, и когда она выступала в качестве юридически поверенного лица на судебном процессе вместе с Джаредом, то это всегда раздражало Ташу. Была ли их совместная работа случайностью? Когда Таша спросила Джареда об этом, он с удивлением опроверг ее подозрения. Однако Солейл говорила, что их дружба была чем-то большим, чем профессиональные отношения.
Если Солейл удостоилась внимания Джареда, она сделает все, чтобы их отношения продолжались.
Эта простая мысль как стрела пронзила сердце Таши.
- Солейл, - вежливо поздоровалась она.
- Не возражаешь, если я украду Джареда ненадолго? - Солейл даже не дождалась ответа и повернулась к Джареду. - Нужно подтвердить информацию по электронной почте, но я была бы рада ввести тебя в курс дела.
Единственное, в чем действительно была заинтересована Солейл, - это сделать все возможное, чтобы заполучить Джареда Норта.
Джаред так слеп! Считает, что Солейл думает только о делах.
Или он все давно понял и умело поддерживал отношения на деловом уровне?
О боже, успокойся, тихо приказала себе Таша. Солейл была частью профессиональной жизни Джареда так долго, как ты его знаешь. Стоит ли нервничать по этому поводу?
- Если ты меня извинишь…
Таша что-то спокойно промурлыкала, но, когда они ушли, ей хотелось закричать от боли.
Обед, который обещал быть кулинарным триумфом, был назначен на более позднее время.
Джаред был внимательнее обычного, но кое-что в его поведении задело ее. Вежливо ему улыбнувшись, она тихо сказала:
- Ты склонен к массовому убийству.
- Думаешь?
Его голос был низким, немного осипшим. Имел ли он хотя бы малейшее представление о том, как действует на нее?
Без сомнения. Они долго жили вместе, и воспоминания об этом были слишком живы. Его губы, прикосновение рук сводили ее с ума.
И ты все это отбросишь? - беспощадно твердил внутренний голос. Ты что, сумасшедшая?
Она должна была признаться себе, что допускает возможность брака с Джаредом…
Она бы согласилась не только жить вместе с ним, но и выйти за него замуж. Но он не заговаривал о браке, и она спрашивала себя: неужели он живет по принципу "если отношения не портятся, зачем их узаконивать"?
- Хочешь присоединиться?
Таша вернулась в реальность и ответила с милой улыбкой:
- Нет. - В конце концов, не здесь и не сейчас.
Она заметила в его темных глазах мимолетное и неопределенное выражение, но вскоре оно исчезло.
От удивления у нее округлились глаза, когда он взял ее руку и приложил к своим губам.
Десерт был восхитителен, беседа текла как вино, затем всех пригласили на дегустацию разнообразных сыров. В конце концов, трапеза подошла к завершению, и Эмили пригласила всех гостей на кофе.
Когда они покидали столовую, Таша ощутила руку Джареда на своей спине.
Она уже хотела было извиниться и уехать, но к Джареду подошел знакомый.
С чашкой кофе в руке Таша подошла к судье Верховного суда Джонатану Хайсмиту.
Этот человек прекрасно разбирался в человеческих характерах и всегда умел направить правосудие в нужное русло. Он был известен как сторонник протокола, был нетерпим к ложным показаниям и боролся с теми, кто пытался извратить судебный процесс.
- Таша, как здорово, что ты смогла к нам присоединиться.
- Чудесная еда и великолепная компания, - искренне сказала Таша.
- Я рад. Ты нашла общий язык с нашими юристами.
Не только я, заметила Таша. Солейл, например, сумела обратить на себя внимание Джареда.
Она беседовала с женой Джонатана, когда почувствовала, что к ним подходит Джаред.
Она не видела его, но ее внутренняя антенна, которая была сосредоточена на нем, это шестое чувство, дала знать о его присутствии.
- Извинишь нас, Джонатан, если мы уйдем? Надо кое-что уточнить перед завтрашним заседанием.
Голос Джареда был мягок и вежлив. Таша ощутила слабый аромат его одеколона и едва уловимый запах дорогой ткани великолепного итальянского костюма.
Богатство, передаваемое из поколения в поколение, умное вложение капитала, гарантирующее развитие бизнеса, который не только сохранился, но и приумножался каждым последующим поколением.
Джаред в полной мере соответствовал своему богатству и социальному статусу.
Его всегда забавляло, когда она отказывалась принимать его подарки, за исключением подарков на Рождество и день рождения. Она же думала, что самый дорогой подарок, который он ей сделал, был он сам.
Но теперь он уже не принадлежит ей. Она сама отказалась от него.
Через пять минут они были в машине. Начался ливень, который через несколько минут превратился в мелкий дождь.
В этот поздний час движение на дороге было небольшим. Джаред припарковал машину рядом с входом и выключил фары.
Таша потянулась к ручке дверцы.
- Спасибо, что подвез.
Он наклонился к ней.
- Почему ты спешишь?
Потому что, если он еще раз прикоснется к ней, она перестанет сопротивляться.
- Ты, кажется, собирался проверить документы перед завтрашним заседанием?
- Беспокоишься о моем благосостоянии, Таша?
- О твоем клиенте, - поправила она.
- Какое внимание. - Он нежно поцеловал ее в губы.
О боже! Понадобилась вся сила воли, чтобы не ответить на призыв его белозубой улыбки.
Так просто уступить ему, отчаянно подумала она. Ей так хотелось подняться с ним на лифте в ее квартиру и по пути в спальню своими руками постепенно раздевать его.
Ей хотелось ощущать прикосновение его губ к груди, к животу, вновь почувствовать вкус его кожи, заняться с ним любовью.
Слабый стон замер в ее горле. Джаред немного отодвинулся, когда она на какой-то сумасшедший миг страстно приникла к нему. О боже! Она страшным усилием воли сдержалась, когда его пальцы коснулись щеки и прошлись по губам, распухшим от его поцелуя.
Он хотел заняться с ней любовью. Прижать ее к себе и не отпускать. Что он и сделает… очень скоро. Но пока ей необходимо было время, как она говорила, это ей крайне необходимо. Надо немного потерпеть.
- Я прекратил выяснять отношения в машине в далеком прошлом, еще с юности, - задумчиво произнес он.
Если что-то подобное повторится - это станет ее крушением.
- Я помню один случай, но он не связан с машиной. - Его слова вызвали реакцию, которую он ожидал, - смех.
- С девушкой?
- Некоторые оставались в памяти больше, чем остальные. Но никто из них с тобой не сравнится, - добавил он.
Между ними повисла неловкая тишина. Таша отодвинулась от него и открыла дверцу.
- Спокойной ночи.
Он смотрел, как она выходит из машины.
- Я позвоню тебе.
Джаред подождал, пока она откроет ключом кодовый замок входной двери, затем пройдет мимо охранной системы. Она не оглянулась, заходя в лифт. Как только двери лифта закрылись, он завел мотор.
ГЛАВА ПЯТАЯ
Джаред продолжал постоянно занимать ее мысли, и ей стоило больших усилий сосредоточиться на работе, которой было немало, так как ее коллега взяла отпуск.
Ошибки в ее профессии всегда непростительны, и Таша еще и еще раз все проверяла, чтобы они не были допущены. Невозможно было делать эту работу автоматически.
Раздался звонок из приемной.
- Для тебя тут личная посылка, - сообщила Аманда, секретарь.
Таша посмотрела на часы - до прихода клиента оставалось минут пять.
- Сейчас подойду.
Наверное, это контракт, который надо было подготовить на завтра. Его необходимо проверить и дополнить, прежде чем подписать. Юридическая терминология представляла собой настоящее минное поле, которое могло оказаться очень опасным. Каждый пункт требовал внимательного изучения, чтобы исключить малейший подвох и вставить все требования клиента.
Но на столе Аманды лежал совсем не тонкий пакет с документами. Это был букет красных роз, упакованных в целлофан.
- По какому-то случаю? - поинтересовалась Аманда.
Таша улыбнулась.
- Нет, просто так.
- Я принесу вазу, - весело предложила Аманда.
- Спасибо. - Таша взяла букет и подождала, пока Аманда выйдет.
На карточке было написано:
"С любовью, Джаред".
С любовью? Должно быть, это шутка. Он когда-нибудь понимал истинное значение этого слова?
Если он думает, что букет роз задобрит ее, он ошибается.
Она несколько минут наслаждалась бархатными лепестками, вдыхая их аромат и вспоминая моменты, когда Джаред дарил ей розы.
- Ваза с водой, - весело сказала Аманда и поставила вазу на стол. - Клиент ждет в приемной.
Таша улыбнулась.
- Спасибо. Пригласи его через пять минут. - Контракт был доставлен вовремя, она уже успела его просмотреть.
Домой Таша поехала на час раньше. Она повернула за угол здания, где работала, и только тогда заметила, что едет по дороге, ведущей к дому Джареда.
Вырулить из плотного ряда машин она смогла лишь через несколько минут. Дома она не ответила на звонок телефона. Джаред может подождать, решила она, пока она не перекусит и не отдохнет от сумасшедшего дня.
Ей необходимо было снять туфли на высоких каблуках и деловой костюм, распустить волосы, смыть макияж.
На ужин у нее был салат с цыпленком, она добавила немного фруктов, затем из холодильника взяла бутылку воды и поставила ноутбук на кухонный стол.
Она просматривала документы, когда раздался звонок в дверь. Это мог быть только Джаред. Он один знал ее новый адрес.
Она подошла к глазку - это был ее сосед.
- Дэмиен. - Его заразительная улыбка заставила ее улыбнуться.
- Это визит вежливости? Я сейчас очень занята.
- Да. Я с друзьями встречаюсь в пригородном кафе и подумал, что ты могла бы к нам присоединиться.
- Спасибо, но…
- Спасибо - нет? - спросил он.
- Возможно, в другой раз.
Настойчивый телефонный звонок прервал их разговор. Она взяла трубку.
- Тяжелый день? - У нее подкосились ноги, когда она услышала знакомый голос.
- Можно и так сказать, - вежливо согласилась она. - Спасибо за розы.
- Пожалуйста.
Только от одной мысли о том, какое это могло доставить ему удовольствие, у нее сильнее забился пульс.
- Поэтому ты и позвонил?
- А если я просто хочу поздороваться?
Она вздохнула.
- Я принесла домой работу. У меня осталось всего три часа, и я…
- Ты ела?
Она крепко сжала трубку.
- Это что? Проверка?
- Просто хочу пригласить тебя выпить кофе.
- Я не одета, чтобы куда-то идти.
- А нам и не нужно никуда выходить.
- Не думаю, что это хорошая идея.
- Конечно, если тебе надо допоздна работать. Спокойной ночи, Таша.
Что он имел в виду? Она ему сейчас выскажет все, что о нем думает! Она уже хотела набрать его номер, как раздался звонок.
Таша сняла трубку.
- Да?
- Тяжелый день?
- Элоиз, - она глубоко вздохнула, - привет.
- Пообедаем завтра? В том милом местечке на верхнем этаже галереи Брисбена? В час дня?
- С удовольствием. Я позвоню и закажу столик?
- Я сама об этом позабочусь. Ты в порядке?
- Да, в порядке, - заверила Таша. - Просто трудный день, сверхурочная работа. Ты знаешь, что это такое.
- Поговорим завтра.
Таша сделала заказ и приготовилась к атаке подруги.
Элоиз подробно расспросила о новой квартире, поговорила о работе и, конечно, вернулась к главной теме. К Джареду.
- Мы разговариваем по телефону, - ответила Таша.
- Вы куда-нибудь ходили?
- Вообще-то нет.
- Вы вообще влюбленные или нет?
Она пожала плечами.
- Мы пообедали в понедельник, приглашение поступило пару недель назад.
- И?..
- Нет никакого "и", - резко ответила Таша.
- Это было похоже на свидание? Джаред заехал за тобой и потом привез домой?
- Нет, - перебила ее Таша.
- Я потрясена, - сказала Элоиз с улыбкой. - Еще что-то?
- Зачем ты все выведываешь?
- Я же твой лучший друг.