Упоминание о дружбе вернуло ее мысли в школьные годы. Они вместе пережили переходный возраст, были рядом в самые худшие моменты: развод родителей Элоиз, пятый брак отца Таши, который закончился разбирательством в суде. Таша только немного привыкала к новой мачехе, как тут же появлялась новая, и они снова переезжали.
У нее не было стабильной и спокойной жизни, и школа-интернат показалась ей раем на земле. По крайней мере сразу решалась проблема образования и работы в будущем.
Таша положила свою руку на руку подруги.
- Я знаю. - Она прикусила зубами нижнюю губу. - Он прислал мне розы.
- Он тебя обожает, - с уверенностью сказала Элоиз.
- Ему нравилось то, что у нас было, - сказала Таша. - Комфортная жизнь, никаких обязательств друг перед другом и никаких уз.
- А ты хочешь другого?
Таша нахмурилась.
- На это есть причины. - Она подняла к губам чашку с чаем и заметила, что у нее дрожат руки. - Ты меня обвиняешь? Ты знаешь, мой отец не является достойным примером.
- Не думаю, что ты должна повторять его ошибки, - мягко сказала Элоиз.
Таша поставила чашку и посмотрела на часы.
- Мне пора. Оставайся и допей свой кофе. Я заплачу!
- Не смеши меня. Сделаешь это в другой раз.
Следующим утром Таша проснулась от звонка будильника, потянулась и собралась принять душ.
О боже, опять эта утренняя тошнота!
Сладкий горячий чай и тост. Вчера это помогло. Сегодня от такого завтрака тоже должно стать лучше, мрачно заверила она себя, заходя на кухню. Душ мог подождать… все могло подождать, пока не успокоится желудок. Иногда беременные женщины, как она прочитала в книге для беременных, испытывают тошноту утром, днем и вечером. И так на протяжении всех девяти месяцев!
Она положила руку на живот.
- Малыш, - тихо заговорила она, - если ты будешь так со мной поступать утром, днем и вечером, то мамочка будет говорить нехорошие слова, которые твои нежные ушки не должны слышать!
Через полчаса она почувствовала себя лучше, приняла душ и отправилась на работу.
Вот уж поистине - как начался день, так он и пройдет.
Таша и так уже опаздывала, и хуже всего было то, что машина не заводилась.
Черт! Проклятье!
- Проблемы?
Повернувшись, она увидела Дэмиена.
- Не заводится.
Он поднял капот, посмотрел мотор, попытался завести его и скривил губы.
- Сдох аккумулятор.
У нее было два выхода: заменить аккумулятор и опоздать на работу или поймать такси.
- Оставь ключи, - предложил Дэмиен. - Я отвезу тебя, а ты позвонишь потом в автомастерскую.
Очень своевременная помощь.
- Я твой должник.
Однако она все же опоздала, за что получила мягкий выговор от важного клиента.
Дальше пошло еще хуже: отменили совещание из-за двух заболевших, хотя документы были подготовлены.
После полудня телефон просто разрывался, Таша еле успевала отвечать на звонки.
- Для тебя посылка, - сообщила Аманда по местному телефону.
- Сейчас зайду.
Красная роза в упаковке лежала на столе, и Таша увидела мечтательную улыбку секретарши.
- А этот Джаред Норт - романтик.
Недели две назад Таша бы с ней согласилась. Сейчас она просто улыбнулась.
Она вернулась в свой кабинет и позвонила в автомастерскую - надо было удостовериться, что аккумулятор на ее "БМВ" поменяли.
Было почти шесть, когда Таша ушла с работы и присоединилась к очереди, которая ждала такси.
Она хотела есть и еле держалась на ногах, держа в одной руке длинную розу, а в другой портфель. На плече у нее висела сумка.
Раздался звук клаксона, и Таша посмотрела на машину, которая остановилась у обочины.
Опустилось стекло, и она увидела Дэмиена.
- Таша, садись, я подвезу тебя.
Она села на место рядом с водителем.
- Спасибо.
- Нет проблем. - Он въехал в поток машин, затем медленно свернул в переулок, который привел их к Кэнгероу-Пойнт. - Я хочу остановиться у китайского ресторанчика и купить еду домой. Что думаешь насчет того, чтобы поужинать вместе?
Что ж, этого и следовало ожидать!
- Хорошо, я заплачу.
- А если я откажусь от твоих денег?
- Это благодарность за утреннюю помощь.
- С твоей стороны или с моей? - спросил Дэмиен, когда они уже стояли перед лифтом на первом этаже.
Таша пожала плечами.
- Не имеет значения. С твоей, - решила она.
Он открыл дверь и пригласил ее в типичную холостяцкую квартиру. Кинотеатр с большим экраном, дорогая стереосистема, черный кожаный диван и кресла.
Дэмиен поставил сумки на обеденный стол, вытащил две банки пива из холодильника и еду из пакетов.
- Мне не надо. Я не пью. - Очередная отговорка, которую можно было оправдать ее беременностью.
- Кола, содовая, вода?
Она согласилась на последнее, открыла коробку с едой и очень ловко начала есть палочками.
- Итак, почему такая великолепная молодая женщина решила жить одна?
Таша посмотрела на него.
- Это допрос или что-то другое?
- И то и другое.
- А цель?
- Просьба о свидании. - Ему потребовалось некоторое время, чтобы прожевать. - Это в том случае, если партнер - больше не партнер. - Он попытался изобразить детскую наивность, но это не получилось.
Настало время все честно сказать.
- Я беременна от этого самого партнера, - тихо сказала Таша. - И он теперь чувствует себя обязанным жениться на мне.
- Я надеюсь, мы сможем быть друзьями. Я умею ладить с детьми. У меня пять племянников и три племянницы. - Дэмиен усмехнулся. - Всегда могу оказать поддержку.
- Когда у меня неприятности, у меня есть кому позвонить.
С его лица все еще не сходила ухмылка.
- Не вижу никакой причины, по которой мы не могли бы пойти в кино или сходить в ресторан.
Он был очень мил.
- Вообще-то да. - Она потянулась за стаканом воды, когда раздался звонок мобильного телефона.
Джаред!
- Я тебе перезвоню, - сказала она, не здороваясь.
- Хорошо.
Она положила телефон обратно в сумку.
- Дай-ка угадаю, - сказал Дэмиен. - Партнер?
- Угадал.
- Ты должна идти домой или у нас еще есть время, чтобы выпить чаю или кофе?
- Чаю… было бы просто здорово.
- Не собираешься бежать по его первому зову? - начал поддразнивать он. - Я восхищаюсь такими женщинами. - Он встал, пошел на кухню, налил в чайник воды.
Таша наслаждалась чаем. Дэмиен был приятной компанией, с ним было легко.
Спустя час она пожелала соседу спокойной ночи и отправилась к себе.
Как на автопилоте, она положила портфель на столик, распаковала и поставила розу в воду, включила телевизор, пошла в спальню, разделась, приняла душ и только потом набрала номер Джареда.
- Не надо названивать мне каждый день, - холодно сказала она, когда он снял трубку.
- Привыкай. - В его голосе была некая нотка, которую она решила проигнорировать.
- Ты не имеешь права…
- Даже и не думал, - насторожился он. - Может, лучше поговорим о том, как прошел день?
- Играешь в вежливость?
- Ты хочешь поспорить?
Нет, черт возьми, она спорить не собиралась.
- Итак… как прошел день?
- Как обычно. - Именно так, и даже больше. - А твой?
- Ты имеешь в виду проблемы с аккумулятором и злого клиента?
- Ты должна была позвонить мне.
- Для чего?
- Но ведь аккумулятор…
- Дэмиен помог мне и подвез на работу.
- Серьезно? - медленно произнес Джаред. - Мило с его стороны.
- А потом мы поужинали.
- Ты хочешь, чтобы я это знал?
В его голосе было напряжение или ей показалось?
- Он проезжал мимо, когда я ждала такси, и предложил подвезти до дома, а по пути мы заехали в китайский ресторанчик.
- И там поужинали?
Она не была уверена, что ему понравится то, что она сейчас скажет.
- Нет, мы ужинали в его квартире.
Повисла минутная пауза.
- Ты хочешь, чтобы я и это знал?
Она глубоко вздохнула.
- Вообще-то нет.
- Ты позволила мужчине, которого всего лишь раз видела, и то мельком, подвезти тебя до работы, затем снова сесть в его машину вечером, да еще и поужинать у него в квартире?
- Черт, Джаред! - выругалась Таша. - Он же мой сосед.
- И ты считаешь это нормальным?
- Я его должник. И то, что мы поужинали вместе, не такое уж серьезное происшествие. Кроме того, - добавила она, - у тебя нет никакого права диктовать мне, что я должна делать, куда ходить или с кем проводить время!
- Я просто высказал мнение.
Она так сильно сжала пальцы, что они побелели.
- Я вешаю трубку. Спокойной ночи. - Она повесила трубку и отключила телефон.
Черт его подери. Как он посмел?
И все же он был прав. Голос, звучавший у нее в голове, не давал ей заснуть.
А затем появилась другая мысль… Возможно, он просто ревновал? И от этой мысли ей стало легче.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
После восьми зазвонил телефон, и Таша, посмотрев на определитель номера, поняла, что это Джаред. Помедлив, она сняла трубку.
- Я не хочу разговаривать.
- Нечего сказать, Таша? - Он говорил медленно, и, чтобы успокоиться, ей пришлось досчитать до десяти.
- Не дразни меня, - мрачно сказала она, взбешенная его хмыканьем. - Это причина, по которой ты позвонил?
- Завтра прилетает Моника.
Его мать. Приятная женщина, к которой Таша была очень привязана. Интересно, сказал ли он ей, что они больше не живут вместе?
- Я думал, мы пригласим ее на ужин и закажем билеты в театр на субботний вечер. Она уезжает в воскресенье и проведет несколько дней на побережье.
- А если я скажу "нет"?
- Она сильно разочаруется, если не увидит тебя.
- Только ужин, - наконец согласилась Таша.
- Я тебе позже сообщу все поточнее.
Уже по дороге в офис Таша размышляла.
Прошла неделя, как она переехала из его квартиры, но он все еще звонит ей каждый день. Они ужинали вместе, он присылает ей красные розы. Интересно, что их ждет дальше?
Таша приехала на подземную стоянку, поднялась на лифте и, как всегда, окунулась в рабочую рутину.
Вернувшись домой, она почувствовала, что усталость и тошнота наконец отступили.
Все, что она хотела, - это принять душ, перекусить и сесть в кресло с книгой в руках.
Зазвонил телефон. Это была Элоиз.
- Пообедаем завтра? В час дня? Там, где обычно, хорошо? Я позвоню и закажу столик.
- Звучит заманчиво.
- Ты как себя чувствуешь?
Таша поморщилась.
- Тебе на самом деле это важно знать?
- А что? - спросила Элоиз. - Я должна была спросить о Джареде?
- Нет.
- До завтра. Спокойной ночи.
На следующее утро она проснулась отдохнувшей и готовой к новому дню.
Офис гудел от обилия людей. Горы документов, которые она должна была просмотреть, росли на глазах. Весь день Таша провела в кабинете, не отрываясь от бумаг и телефона.
Когда Таша вошла в ресторан, Элоиз уже сидела за столом.
- Привет, долго ждешь? - Прежде чем сесть, она наклонилась и нежно обняла подругу.
Элоиз улыбнулась.
- Это я рано пришла. Что будешь есть?
Таша взяла чай, затем просмотрела меню и сделала заказ.
- Я не хотела сообщать тебе новости по телефону, - начала Элоиз, когда официантка принесла им еду.
- Я должна догадаться или ты мне все-таки расскажешь?
- Саймон получил предложение поработать в Нью-Йорке. Мы обсудили все, и он согласился на это предложение. Он улетает через две недели. А я потом к нему присоединюсь.
- Чудесно, - сказала Таша с энтузиазмом. - Но я буду по тебе ужасно скучать. - И это было правдой. Одно дело иметь много знакомых, а другое - немного, но настоящих друзей.
- Эй! - воскликнула Элоиз. - Мы будем переписываться по электронной почте, к тому же я уже сказала Саймону, что вернусь к рождению твоего ребенка.
- Серьезно?
- Я не пропущу такое событие ни за что на свете. Кроме того, - продолжала она, - ребенок, которого ты носишь, будет моим крестником.
- Он всегда будет твоим крестником. - Таша бросила на Элоиз хмурый взгляд и с тревогой спросила: - Что случилось?
- Джаред только что вошел сюда с Солейл.
Таша почувствовала, как каждая мышца ее тела напряглась.
- Они вместе?
- Да.
- Солейл всего лишь коллега Джареда. - Разве они не могут вместе пообедать? - подумала Таша. Заседание уже закончилось.
- Он заметил нас, - сообщила Элоиз. - Это должно быть интересно, - тихо сказала она. - Джаред, как я рада тебя видеть! - Элоиз повернулась к стоявшей рядом женщине. - Солейл!
- Таша. - Он положил руку ей на плечо и наклонился, чтобы чмокнуть ее в щеку. - Слушание отложили до завтра, вот Солейл и предложила пойти перекусить.
И среди такого обилия кафе и ресторанов в округе она выбрала именно этот!
- А почему бы вам не присоединиться к нам? - спросила Элоиз с милой улыбкой, игнорируя мрачный взгляд Таши.
- Мы не хотели нарушать вашу беседу, - ответила Солейл. - К тому же нам с Джаредом нужно обсудить некоторые детали по текущему делу.
Таша решила вести игру одна.
- Конфиденциальная информация. Если вы еще не нашли столик, можете занять наш, мы уже уходим.
Она встала и попрощалась.
- Джаред, Солейл, всего хорошего.
Они вышли из ресторана, и Элоиз на прощанье крепко обняла Ташу.
- Спасибо за ланч. В следующий раз моя очередь. Позвони мне.
Оставшуюся часть дня Таша провела, пытаясь сосредоточиться на работе, в надежде избавиться от призраков Солейл и Джареда, которые преследовали ее.
На часах было четыре часа, когда вошла Аманда и сказала, что звонит Солейл.
- Солейл, - холодно произнесла Таша в трубку, - чем могу быть полезной?
- Это всего лишь дружеское предупреждение. Я намереваюсь сделать свой первый ход, так как вы с Джаредом теперь не пара.
- Правда? - Таша старалась говорить спокойно, но у нее это не очень получалось. - И ты решила сообщить мне эту новость… зачем?
- Разве важно - зачем?
- Что тебя удерживает?
- Хочешь поиграть с Джаредом? - На другом конце провода раздался циничный смех. - У меня на этот счет некоторые сомнения.
- Все, что я могу сделать для тебя, - это только пожелать удачи. - Таша повесила трубку.
Плохое настроение отступило, когда она села в машину и поехала домой.
Таша всегда ценила время, проведенное с матерью Джареда. Ей хотелось думать, что за прошедшие два года между ними завязались теплые отношения.
Могла ли Моника предположить, что их отношения с Джаредом зайдут так далеко?
Моника всегда была тактичной и осторожной. Но могла ли она одобрить сына за такие отношения?
Таша думала о предстоящем вечере с некоторым трепетом.
Джаред сказал, что заедет в шесть. Без пяти шесть она вышла из квартиры, и, когда спустилась на первый этаж, Джаред уже ждал ее у главного входа.
Они подошли к машине, и он открыл дверцу.
- Садись впереди, - предложила Моника, когда они расцеловались.
Пьеса оказалась современной пародией, с юмористическими сценами, довольно забавной.
- Джаред!
Таша повернулась, услышав этот голос. Солейл!
- Чудесная премьера, - сказала она. Она встретилась взглядом с Ташей, а затем заговорила с матерью Джареда:
- Моника!
- Как чудесно снова тебя увидеть. Ну, как поездка?
- Просто чудесно.
- Мы с Робертом собираемся пойти к Майклу выпить кофе. Будем рады, если вы присоединитесь к нам.
- Спасибо, - сказал Джаред. - Но у нас другие планы на вечер.
Солейл скрыла свое разочарование под любезной улыбкой.
- Возможно, в другой раз?..
- Возможно.
Они вышли из театра вместе с толпой, и, пока шли к машине, Моника обратилась к сыну:
- Спасибо.
Он улыбнулся.
- За что?
- За вечер, за поход в театр и за то, что освободил меня от общества Солейл.
- Не за что.
- Я знала ее мать. Чудная женщина. Жаль, что дочь не унаследовала черты ее характера.
- Зато она великолепный специалист.
Моника взглянула на него.
- Может быть…
Они прошли до того места, где Джаред припарковал машину, и хотя на протяжении всего пути до дома Таши разговаривали, она не могла вспомнить, о чем.
- Не надо выходить, - тихо сказала Таша, когда Джаред притормозил у главного входа.
Но он все же вышел, чтобы проводить ее до двери и подождать, пока она войдет.
Она хотела поблагодарить его, но он приложил к ее губам палец.
- Помолчи.
А затем прижал ее к себе и поцеловал.
- Я позвоню тебе завтра.
Она была не в состоянии сказать хотя бы слово, молча подошла к двери, открыла ее и направилась к лифту.
Двери лифта тут же открылись, и она нажала кнопку своего этажа, смотря на двери главного входа, пока не закрылся лифт.
В воскресенье Таша проснулась рано, после завтрака прибралась в квартире, затем надела джинсы и вязаный топик и спустилась вниз, на стоянку.
Ярко светило солнце, погода была очень теплой. Она направилась в "Саузбанк", так как хотела пообедать в кафе, а затем заглянуть в магазины.
Солнце уже приобрело оттенок пламени на темном небе, когда Таша вернулась домой. Ее покупки лежали на заднем сиденье так же, как и еда из китайского ресторана, которая источала великолепный аромат.
Таша не планировала на вечер ничего особенного, хотела просто посидеть в любимом кресле, посмотреть телевизор, потом поужинать, принять душ и лечь в кровать с хорошей книгой.
В восемь часов зазвонил телефон.
- Таша?
От голоса Джареда у нее по всему телу побежали мурашки.
- Джаред, - вежливо ответила она и услышала легкий смешок. - Ты как?
- Лежу в груде книг и заношу информацию в ноутбук, а ты?
- Собираюсь лечь и почитать.
- Могу предложить более интересное занятие.
У нее бешено забился пульс.
- Уверена, что можешь. - Только от одной этой мысли ей стало жарко. - Но не стоит. - Она взяла себя в руки. - Поэтому ты и звонишь?
- У меня два билета на аукцион в отеле "Хилтон" на вторник, вечером. Выручка пойдет на благотворительные цели, - сказал он, - каталог включает подлинные произведения искусства, фарфор, драгоценности.
- Я так понимаю, ты меня приглашаешь?
- Ты правильно меня поняла.
- В таком случае я согласна.