Пауло подумал об этих удивительных открытиях и запоздалом разговоре с братом и вдруг осознал одну вещь: это его больше не заботит.
- Мы могли бы организовать слияние наших компаний, - вдруг предложил Маркус, пристально посмотрев на брата.
Но у Пауло уже было все, что нужно. И он находился там, где хотел. У руля своей жизни.
- Спасибо за предложение, - ответил он, лукаво усмехнувшись, - но давай сначала разберемся, как быть братьями? Да и с партнерами у меня не очень хорошо складывается.
Маркус засмеялся, и они пожали друг другу руки.
Как только эти слова сорвались с его губ, Пауло сразу же вспомнил об одном человеке, с которым все же сошелся. Алиса была настоящим партнером. На работе, в постели, в жизни.
Ему ужасно захотелось снова увидеть ее. Заполнить ту зияющую дыру, которую она оставила, покинув его.
Глава 11
Алиса вернулась домой поздно. Она была расстроена тем, что попытка матери поднять ей настроение прогулкой по магазинам провалилась.
Поставив сумки на диван, Алиса услышала сигнал автоответчика и голос Пауло. Ноги сами понесли ее в столовую, и она медленно опустилась на стул.
Ее накрыла волна желания. Она скучала по Пауло. По его чувству юмора. По тому, кем она становилась рядом с ним. Настоящей. Свободной. И живой.
Восхитительно живой.
Он просил ее поднять трубку.
- Есть кое-что, что нам нужно обсудить. - Его голос был тихим и серьезным. Сердце Алисы стремилось вырваться наружу. Эти бесконечные дни она ждала знака, что все изменится к лучшему, и теперь молилась, чтобы этот звонок был этим знаком. - Боюсь, успех нашего отеля спровоцировал сплетни. В сегодняшнем выпуске "Майами-инсайдер" появилась заметка о твоем аресте. - Он разочарованно вздохнул. - Мы можем обсудить это на вечеринке моего брата завтра.
Автоответчик умолк, ранив ее в самое сердце. Не осталось никакой надежды на то, что оно когда-нибудь заживет. Пауло был так груб с ней, но даже и не думал извиняться. Более того, он даже не хотел обсудить их отношения.
Он просто предупредил ее, чтобы она не попалась в ловушку собственного прошлого. Застывшая, Алиса уставилась на аппарат. Прямо сейчас тысячи жителей города читают о ее темном прошлом. Она должна чувствовать поражение. Унижение. Однако эмоций не было.
Алиса закрыла лицо руками. Пауло предупреждал ее о том, что недоступен, но она не послушала. Теперь ему придется расплачиваться за ее ошибку. Кто захочет доверить организацию мероприятий сотруднику с криминальным прошлым?
Алиса опустила руки и окинула взглядом столовую. Рядом с телефоном лежало приглашение на вечеринку Бьянки. За столом виднелась стена, увешанная всем тем, что раньше было важно: информация о продавцах и поставщиках буквально всего, ее контракты, планы мероприятий. Там же висела вырезка из газеты со статьей о "Самбе".
Пауло был прав: она и так сполна заплатила обществу. Она заслуживает быть счастливой и воплотить в жизнь свои мечты.
Но сначала нужно уйти с работы. Не важно, как сильно он обидел ее в тот вечер. Она должна понести ответственность за статью.
Алиса потянулась за приглашением. Она не собиралась идти, но постоянно убегать тоже нельзя. К тому же надо было уладить дело с Пауло.
Отель "Самба" был важен для него. Алиса не могла позволить страдать человеку, которого любила.
Алиса вошла в зал и замерла, пытаясь восстановить дыхание. Вокруг танцпола стояли столы из казино для покера и рулетки, крупье мешали карты и принимали ставки, играл джаз. Гости в вечерних платьях и смокингах смеялись и гремели фишками.
Алиса видела "дукати" у входа, а это означало, что Пауло уже был здесь. Ее охватила паника. Она провела руками по приятной ткани модного дизайнерского костюма, успокаиваясь.
"Все нормально, Алиса. Ты выглядишь хорошо. Сделай то, ради чего пришла".
Расправив плечи, она направилась к первому попавшемуся столу, озираясь в поисках Пауло. Внезапно она встретилась взглядом с Тессой Харрисон. Ее ошарашенный вид был даже забавен.
Но Алиса шла дальше, пытаясь усмирить бушующих в животе бабочек, напоминавших о том, что оставить Пауло будет очень сложно. Пусть даже их уже ничего не связывало, кроме работы. Она больше никогда не заговорит с ним.
- Я надеялся увидеть тебя здесь, - послышался за спиной голос Пауло.
Алиса остановилась, морально готовясь к тому, что нужно было сделать. Но она никогда не будет готова до конца, поэтому просто развернулась.
Пауло был одет в шикарный смокинг. Даже с тщательно уложенными волосами он выглядел задорно. Алиса почувствовала нарастающее желание.
- Я не был уверен, что ты покажешься после статьи.
Алиса одернула пиджак, пытаясь собраться с духом.
- Я никогда не убегала ни от чего. Не собираюсь и сейчас.
- Ты сбежала из моей постели в то утро.
Алиса с трудом выдавила ответ:
- Я просто отложила неизбежное.
- А во второе утро?
- Мне нужно было работать, - нахмурилась она.
- Такие удобные отговорки, - заметил Пауло.
Близость его тела и низкий голос сделали свое дело, и бабочки в животе Алисы заметались с удвоенной скоростью. Она посмотрела в окно, пытаясь собраться с силами.
- Нам нужно многое обсудить, - решительно произнес он. - Может, потанцуем?
Ее сердце бешено забилось в предвкушении вновь оказаться в его объятиях. Но Алиса не могла позволить ему отвлечь ее от намеченной цели. Сделать то, что задумано, будет и так нелегко.
- Время для танцев прошло, Пауло, - сказала она и почувствовала ком в горле. - Я ухожу из "Самбы". Я сниму собственный офис для моего агентства. Скажу Чарльзу, чтобы нанял ассистента для координации мероприятий, а потом он подыщет вам нового организатора. - Алиса прочистила горло, увидев, как нахмурился Пауло. - Я не буду продлевать контракт.
- Почему? - Пауло подошел вплотную. - Ты говоришь, что никогда не убегаешь. А как это расценивать? Быстрая ходьба в противоположном направлении?
Неужели он и правда пытался убедить ее остаться? Работа не так уж важна. Алису можно было заменить. Неужели он не понимал последствий статьи?
- Я просто пытаюсь поступить правильно. Теперь мое прошлое известно всем.
- Эта сомнительная газетенка ничего не значит.
Ну почему он все усложняет?
- Это может повлиять на твой бизнес.
- Сомневаюсь. Да и какая разница?
Алиса дотронулась до виска, пытаясь убедить себя продолжать.
- Я не могу позволить тебе расплачиваться за мои грехи.
- Да к черту статью! Ты и так заплатила сполна.
Закрыв глаза, она сосредоточилась на звуке рулетки. Она ненавидела чувство слабости, которое испытывала рядом с Пауло. Всего несколько его слов, и вот она уже колебалась.
То, что Пауло пришел на вечеринку Маркуса и Бьянки и выразил желание поддержать ее, не означало, что их отношения изменились. Это, конечно, было мило, но проблема оставалась. Алиса любила его, а он не мог ответить ей взаимностью.
Она открыла глаза:
- Я не могу больше работать с тобой.
Алиса развернулась, собираясь уйти. Пауло схватил ее за руку:
- Не уходи. - Он посмотрел ей в глаза, крепко сжав ее пальцы, и сунул руки в карман. Алиса почувствовала, что происходит нечто странное. Она ни разу не видела Пауло нервничающим. - У меня есть кое-что для тебя.
Она опустила взгляд на его карман. Внезапно из зала словно выкачали воздух; Алиса была уверена, что в кармане у Пауло лежала маленькая коробочка с кольцом. Ее сердце замерло, как и все происходящее вокруг.
Пауло начал опускаться на одно колено, и время застыло.
Что он делает? Вот так просто? И не нужно ничего обсуждать? Но тот факт, что он собирается сделать ей предложение, вовсе не означает, что он готов быть откровенным.
Пауло уже надевал кольцо на палец одной женщине, и это ничего не значило.
Грудь Алисы сковала боль. Он нужен был ей так сильно. Но мысль о том, что она выйдет за него замуж и будет вечно ждать, пока он откроется, была слишком мучительной. Ждать… Как ждала Бьянка.
Алиса не сможет так жить. Это значит, ей придется отказать ему.
Его колено коснулось пола. Пауло много для нее сделал. Вытащил ее из офиса, заставил ее чувствовать, хотеть, любить.
Он начал вынимать руку из кармана.
Нет, она не могла так с ним поступить. Не могла быть достаточно сильной, чтобы сказать "нет".
Пауло открыл коробочку, и Алису охватила паника. Прежде чем он успел что-то сказать, она развернулась и бросилась сквозь толпу.
Он уставился вслед убегающей Алисе. Люди окружили его. Ощущение колена на гранитном полу и любопытных взглядов, устремленных в его сторону, было неприятным, но Пауло не мог пошевелиться.
Алиса ушла. Его намерения были очевидны, но она сбежала. Чувство, которое он испытал, было знакомым. Ничто не могло сравниться с ощущением пустоты.
Пауло закрыл глаза и захлопнул коробочку. Люди вокруг него стали перешептываться и понемногу расходиться, а он все не двигался с места.
Когда он прочитал ту статью, первым желанием, ну, кроме того, чтобы оторвать голову журналистам, стало решить эту проблему. Но способа исправить прошлое не было.
Тогда ему захотелось найти Алису и прижать к себе как можно крепче. Защитить. Но из-за его глупых поступков у него больше не было такого права. Он мог свернуть горы ради нее, поэтому решился перепрыгнуть через пропасть прошлого и направиться прямиком к тому, чего хотел, - жизни с Алисой.
Да уж, король глупцов!
Пауло открыл глаза и посмотрел в сторону выхода. Он должен догнать ее, поговорить, попытаться убедить ее передумать.
А вдруг Алиса отвергнет его, как только он откроет свои тайные помыслы? Сможет ли он пережить это?
Нахмурившись, Пауло отмел эту мысль. Алиса столько раз встречалась со своими страхами лицом к лицу, что невозможно и представить. А у него кишка была тонка сделать это хоть раз.
Он не заслуживал Алису. Но если он не догонит ее сейчас, то потеряет навсегда. Ее улыбку, ее дерзость, ее проницательный ум и ту обжигающую страсть между ними.
Пауло сунул кольцо в карман и направился к выходу.
У Алисы не было времени вызвать такси, поэтому она заспешила по улице, надеясь поймать машину. Вдруг она услышала приближающиеся шаги. Ее сердце сжалось.
Пауло!
Алиса ускорила шаг, миновала ворота и дошла до середины дороги - машины стояли на светофоре. Ее каблуки увязли в газоне разделительной полосы. Она обернулась и увидела, что Пауло приближается. Между ней и тротуаром мчался поток машин. Может, ей стоит рискнуть и понадеяться на удачу?
Господи, она отчаялась, но не сошла же с ума. Алиса вздохнула. Если Пауло хочет поговорить с ней, то какая разница где?
Она постаралась собраться с духом, пока он ждал очередного красного сигнала светофора. У нее было несколько секунд, чтобы спрятать обиду. Внезапно Алиса почувствовала нарастающий гнев.
Пауло пересек дорогу и остановился возле нее:
- Это точно можно расценивать как побег!
Его слова были последней каплей.
- Нет. Я просто отказалась от твоего предложения, которое было не больше чем пустой романтический жест. Это не я убегаю, а ты!
- Алиса…
- Думаешь, ты можешь просто так заявиться на вечеринку с кольцом и сделать предложение на глазах у публики? - Ее голос становился все громче. Как будто кольцо с бриллиантом сразу решало все проблемы? - Мне не нужно, чтобы ты опускался на колено. Не нужно, чтобы ты делал мне предложение при свидетелях! Я просто хочу честности.
- Да? А как насчет этого? Невыносимо смотреть, как твоя жена уходит от тебя, пусть даже по твоей вине! И до сегодняшнего дня я и не думал, что позволю этому случиться во второй раз!
Алиса не могла игнорировать свои страхи.
- Она ушла из-за того, как ты к ней относился.
- Да, - признал он.
- Так откуда я знаю, что в этот раз все будет по-другому?
- Для начала, - вздохнул Пауло, - ты должна знать, что я по-настоящему влюбился.
Ее сердце воспарило.
- Это прекрасно. Но слова должны быть подкреплены поступками. - Алиса вдруг почувствовала себя увереннее, сила в ее голосе нарастала. - И знаешь что? Я заслуживаю нормальной жизни. И не собираюсь соглашаться на меньшее. Так что, если хочешь меня, тебе придется пойти на риск. А если ты не сможешь, - она сморгнула слезы, - у нас нет шансов.
- Я не знаю, с чего начать.
- Просто скажи, чего ты хочешь.
Немного помолчав, Пауло протянул ей открытую бархатную коробочку:
- Я хочу тебя. Выходи за меня замуж.
Огромный бриллиант сверкал в лучах солнца. Алиса уставилась на кольцо. Она чувствовала, как в венах бешено пульсирует кровь.
Мимо пронеслась фура, и стремительный поток воздуха разметал локоны по ее лицу. Дрожащей рукой Алиса поправила прическу.
Она продолжала молчать, и Пауло оглянулся:
- Недостаточно романтично, да?
- Дело не в месте, а в твоих словах.
- Ты так легко не сдашься, да? - вздохнул Пауло.
- Жизнь - сложная штука. И брак не всегда легок. - Алиса посмотрела на Пауло, собираясь с силами. У нее не было другого выбора. - Тебе придется убедить меня, что в этот раз все будет по-другому.
- Хорошо, - согласился он, глубоко вздохнув. Его глаза горели решительностью. - Со дня нашего знакомства, когда ты дерзко разговаривала со мной у бассейна, я хотел тебя. Я продолжал убеждать себя, что это временная интрижка. - Пауло нахмурился. - Но не мог отпустить тебя.
- Может, дело только в сексе.
- Это было больше чем секс. Но я был слишком глуп и не понимал этого. А когда ты приняла сторону Бьянки, мне стало настолько больно, что я не мог с этим справиться.
- Я приняла сторону правды.
Пауло прижал палец к ее губам.
- Я знаю, - нежно сказал он и улыбнулся. - Покрайней мере, сейчас. Но трудно делать чистосердечное признание, когда тебя постоянно перебивают.
Он опустил руку, и Алиса почувствовала одиночество. Ее губы горели от желания.
- Молчу, - пробормотала она.
- Хотя бы пока я не закончу. - Он приблизился к ней вплотную. - Я никогда никого не любил до тебя, Алиса. - В голосе звучали нотки страха. Алиса была готова расплакаться. - Я не хотел влюбляться. Мне казалось, так будет проще. Но спустя какое-то время я начал задумываться, может, со мной что-то не так?
Слезы потекли по ее щекам, размывая мир вокруг. Этот обаятельный нахал был неуверен в себе? Кто бы мог подумать?
- Теперь можно мне сказать? Пауло вытер слезы с ее лица.
- Только если это то, что я хочу услышать. Она взяла его лицо в ладони.
- С тобой все в порядке, - улыбнулась Алиса, пытаясь вложить как можно больше убедительности в голос. - По крайней мере, нет ничего, что нельзя было бы исправить небольшой трепкой.
Пауло засмеялся, но тут же вновь стал серьезным и посмотрел ей в глаза:
- Хотелось бы верить. Но я все еще безумно боюсь, что ты решишь, будто ошиблась, и упорхнешь от меня. Эта мысль пугает. Я не хочу прожить жизнь без тебя. - Пауло опустил взгляд на кольцо, которое он все еще держал в ладони. - Скажи, что выйдешь за меня. Пожалуйста.
В его глазах читалась паника. Алиса накрыла его руку своей.
- Я выйду за тебя.
Пауло с облегчением вздохнул и наклонился к ней.
- А теперь скажи, что любишь меня. - Его голос был хриплым от волнения, глаза светились.
- Я люблю тебя.
Он накрыл ее губы своими, и, наконец дождавшись поцелуя, Алиса схватила его за пиджак. Пауло становился все более настойчивым, а она наслаждалась его вкусом.
Они оторвались друг от друга, только когда проезжающие мимо водители начали сигналить и свистеть. Дрожащими пальцами Алиса расправила складки на его пиджаке.
Пауло улыбнулся и развел руки, красуясь:
- Ты ничего не сказала про мой наряд.
- Он идеален для нашей свадьбы.
- Хм, - подозрительно посмотрел он на нее. - Теперь, когда мы обручены, ты расскажешь мне, как достала ту папку из моего офиса?
Алиса попыталась сохранить невозмутимый вид.
- Это станет моим подарком на нашу пятилетнюю годовщину.
Пауло крепко обнял ее и соблазнительно зашептал на ухо:
- Тогда уж на двадцать пятую. Это стоит того.
- По рукам, - рассмеялась Алиса.
- Мне удастся убедить тебя остаться моим партнером?
- Конечно, - ответила она, затмив своей улыбкой солнце. - Но теперь вы, мистер Доминкес, на первом месте в моем списке дел. Навсегда.