- Я угощаю, - объявил Билли, усаживаясь за столик. - Тебе, как всегда, черный кофе без сахара?
Она кивнула.
- Ты будешь сегодня на благотворительном обеде в "Далласе"? - спросила Джессика, когда подали кофе.
- Ага, - Билли залпом выпил свой кофе и заказал еще.
- Опять тебя будут донимать расфуфыренные великосветские дамы, виться вокруг и строить глазки с тем, чтобы их фотографии появились в каком-нибудь модном журнале в разделе светской тусовки? - поддразнила его Джессика.
Билли скривился.
- Они мне даже подарочки присылают. Шампанское, дорогой коньяк. Одна матрона дошла до того, что предложила мне незабываемый романтический уик-энд на Канарах, причем все расходы брала на себя.
- Только не говори мне, что ты отказался, - рассмеялась Джессика.
Билли снова поморщился.
- Я не беру взяток, как бы ни было велико искушение.
Они просидели в кафе почти до восьми часов. Потом Джессика поехала в тренажерный зал. После часа интенсивных физических упражнений она вернулась домой, приняла душ, переоделась и поехала в "Даллас". Времени оставалось в обрез, а Джессика терпеть не могла опаздывать.
Благотворительный обед в пользу Федерального фонда общества борьбы с раковыми заболеваниями был событием заметным и очень престижным. Список приглашенных гостей смотрелся как выдержка из ежегодного календаря, посвященного самым богатым и знаменитым людям страны.
По традиции, каждый год в конце обеда проводился показ мод. Как всегда, показ прошел блестяще.
Сразу же по окончании шоу Джессика собираюсь, не откладывая, уехать домой. Но не успела она даже выйти из зала, как кто-то окликнул ее:
- Джессика.
Это была Мелани, вторая жена ее отца. Она сидела со своей дочерью Изабеллой за одним из накрытых столиков. Джессика подошла к ним.
- Ты ведь выпьешь с нами кофе, дорогая?
Мелани была из тех женщин, в устах которых даже простая просьба звучит как безоговорочный приказ. Джессике не оставалось ничего другого, как присесть за столик.
Изабелла заговорщически ей подмигнула. Она прекрасно понимала, зачем ее мать пригласила Джессику сесть с ними. Вовсе не из теплых родственных чувств, а исключительно ради престижа.
Изабелла всегда была умной, смышленой девушкой.
Джессике удалось сбежать лишь через полчаса. В городе были пробки, так что домой она добралась лишь к пяти вечера.
После целого дня переодеваний в элегантные эксклюзивные наряды "от кутюр" она бы сейчас предпочла влезть в какой-нибудь скромный домашний халат, съесть легкий куриный салатик, посмотреть телевизор и завалиться спать уже в девять вечера.
Но вместо этого Джессика переоделась в роскошный черный шелковый брючный костюм, подобрала к нему скромные, но изящные золотые украшения, сделала макияж - минимальный, лишь подвела глаза и накрасила ресницы. Сегодня она решила не делать прическу, а просто распустила волосы по плечам. Точно в назначенное время Джессика подъехала к дому отца, расположенному в одном из престижных предместий Нью-Йорка. Она тепло поприветствовала Изабеллу и Стива, вежливо расцеловалась с Мелани в обе щеки и обняла отца.
- Садись, Джессика, - пригласила Мелани. - Сейчас Тэд принесет тебе чего-нибудь выпить. Апельсиновый сок или легкое вино?
- Пожалуй, вина.
Во время ужинов в новой семье Джессика всегда вела себя словно на великосветском приеме. Этот тон задала Мелани еще в самом начале. Когда-то Джессику это раздражало, потом начало забавлять, а теперь она уже и не обращала внимания.
В дверь позвонили.
Мелани повернулась к Тэду.
- Это, наверное, Николас. Открой ему, дорогой. - Она вновь повернулась к Джессике. - Ты ведь не возражаешь, что у нас будет еще один гость?
Даже если бы Джессика возражала, ей все равно не оставалось ничего другого, как улыбнуться, изображая полный восторг.
- Разумеется, нет.
Тэд был не из тех людей, которые одержимы идеей сосватать незамужнюю дочь кому-нибудь из своих знакомых. А вот Мелани обожала знакомить всех со всеми и собирать у себя самых разных людей, как она сама говорила, для интересной и познавательной беседы.
Николас Гроуди, естественно, не отказался от полученного приглашения. И причина тому была ясна.
- Он настоящий красавец, правда? - проговорила Изабелла с импульсивной непосредственностью подростка.
Хорошо, что Джессике не пришлось ничего отвечать на это, поскольку Тэд уже вернулся в гостиную вместе с Николасом.
По роду занятий Джессике практически постоянно приходилось встречаться с красивыми и привлекательными мужчинами. Но лишь немногие из них обладали той аурой силы, которую излучал Николас Гроуди. Причем эта сила была полна опасной и притягательной чувственности, от которой у всякой женщины замирало сердце. Сила и сексуальность - убийственное сочетание. Погруженная в свои мысли, Джессика не сразу заметила, что невольно загляделась на Николаса. Он был потрясающе элегантным в своем темном вечернем костюме с шелковым галстуком и белоснежной рубашкой. Такой стиль очень шел к его суровым, точеным чертам лица.
Чувственный рот, красиво очерченные губы, глаза темные, почти черные и в то же время на удивление выразительные, взгляд открытый и искренний. Но в самых глубинах этих чарующих глаз притаились искорки смеха.
- Вечер добрый, Мелани! - Николас галантно поклонился хозяйке дома, а потом повернулся к Джессике: - Привет!..
- Добрый вечер, Николас, - холодно отозвалась она.
Но за этой внешней холодностью она вся трепетала от возбуждения. Стоило Николасу лишь войти в комнату, как Джессику пробрала сладостная дрожь, не неприятная, нет, наоборот. Но если так пойдет и дальше, то что же с ней будет к концу этого вечера?!Она боялась даже подумать об этом.
- Чего-нибудь выпьешь, Николас?
Бар дома у Тэда всегда был полон. Причем коллекция напитков была такова, что любой гость всегда нашел бы там что-нибудь себе по вкусу.
- Спасибо. Содовой.
Мелани улыбнулась.
- Тебе нужна трезвая голова?
- А может быть, у Николаса язва, - предположила Джессика. - Темперамент художника, превратности большого бизнеса… нервная жизнь, опять же. Надо себя поберечь.
Николас пристально посмотрел на нее.
- А я вообще не пью. Разве что бокал вина за ужином.
Джессика вскинула голову и посмотрела ему прямо в глаза.
- Как это… скучно, - произнесла она, нарочито растягивая слова.
Николас усмехнулся.
- А ты что же, предпочитаешь в хлам пьяных мужчин?
Боже, подумала Джессика, почему каждая их встреча превращается в какое-то великое противостояние? Про себя она решила, что уедет домой пораньше - как только позволят правила приличия.
Она поймала на себе пристальный взгляд Николаса и поняла, что он разгадал ее намерение.
- А я и не знала, что ты тоже придешь.
Фраза получилась не особенно остроумная, но Джессику уже начало тяготить воцарившееся молчание.
- Мелани пригласила меня, чтобы я оценил, как она разместила мои картины. Их у нее две.
Джессика удивленно приподняла бровь.
- Ты ко всем своим покупателям ходишь оценивать, как они размещают твои картины?
- Не ко всем, - спокойно проговорил Николас.
- Наверное, Тэд с Мелани должны чувствовать себя польщенными.
Неожиданно он рассмеялся. Джессика заметила, что, когда он смеется, в уголках его глаз собираются крошечные морщинки. При этом он не сводил с нее пристального взгляда. И ее не покидала странная уверенность, что он подмечает каждое мимолетное чувство, которое отражается на ее лице.
- Может быть… - Нарочито небрежным жестом он провел рукой по ее щеке от подбородка к виску и заправил ей за ухо прядь волос. - Хотя, если честно, я пришел сюда из-за тебя.
Джессике удалось сохранить внешнее хладнокровие, но от Николаса не укрылось то, как она невольно отшатнулась от его руки.
- Стол накрыт. - Появление экономки пришлось весьма кстати.
Джессика с облегчением вздохнула, когда все повставали с мест и пошли в столовую.
Мелани и Тэд сели друг против друга во главе стола. С одной стороны сели Стив с Изабеллой, с другой - Джессика и Николас. Джессике не очень хотелось сидеть с ним рядом, но еще меньше ей хотелось бы сидеть напротив него и постоянно видеть перед собой его внимательные, оценивающие глаза.
Ужин был просто роскошным. Да и компания была бы приятной, не будь здесь Николаса. Все чувства Джессики обострились до предела. Она старалась не смотреть на него, но все равно безотчетно отмечала малейшее движение этого человека. Тонкий запах его дорогой туалетной воды кружил ей голову.
Он был, безусловно, интересным собеседникам и так вел разговор, что в нем принимали участие все. Ему даже удалось разговорить Изабеллу и Стива, которые обычно стеснялись болтать в присутствии родителей. Стив делал весьма остроумные замечания. А Изабелла буквально расцвела от внимания Николаса.
Мелани была вне себя от счастья. Еще бы! Сегодня у нее за ужином сидели сразу две мировых знаменитости. Тэд видел, что его жена очень довольна, и сам заметно повеселел.
- Может быть, перейдем в гостиную? Выпьем кофе? - предложила Мелани и первая поднялась из-за стола.
Все тут же повставали с мест.
Джессика была совсем не готова к тому, что Николас зашел ей за спину, галантно отодвинул стул и взял ее за локоть, помогая подняться.
Она раздраженно вырвала руку.
Его вежливое обращение было ей ни к чему.
- Стив, Изабелла, если хотите, можете пойти наверх и посмотреть телевизор, - сказала Мелани.
Теперь она играла роль образцовой и чуткой матери.
Она всегда очень настаивала, чтобы ее дети соблюдали хорошие манеры. Впрочем, ни Стив, ни Изабелла не ушли к себе.
Джессика решила, что побудет здесь еще максимум минут пятнадцать, а потом извинится и уедет домой. Сегодня у нее был тяжелый день. А завтра предстоит заседать в жюри на конкурсе молодых манекенщиц. До этого, утром, надо будет встретиться с мамой.
Пятница, суббота и воскресение были у Джессики свободны, и она решила полностью посвятить их себе, любимой: парикмахерская, маникюр, бассейн, массаж… Блаженное безделье!
Задумавшись о своем, Джессика случайно встретилась взглядом с Николасом. Ее словно током ударило - таким жарким, таким влекущим и чувственным был его взгляд. И за этой невообразимой чувственностью скрывалась непоколебимая решимость, которая рождала в душе Джессики ощущение смутной тревоги.
Она залпом допила свой кофе и поднялась.
- Большое спасибо, но мне, к сожалению, пора идти. - Джессика улыбнулась Тэду и Мелани. - Это был замечательный вечер!
- Замечательный, - согласился Николас и тоже встал с кресла. - Большое спасибо! Я тоже, пожалуй, пойду…
Джессика не на шутку разозлилась. Почему Николас решил уйти вместе с ней? Впрочем, это его дело.
- Убегаешь? - спросил Николас, догнав Джессику уже на улице.
Она молча достала из сумочки ключи и направилась к своей машине, не удостоив его ответом, провернула ключ в замке и собралась было открыть дверцу, но Николас опередил. Быстро подавшись вперед, он сам распахнул перед ней дверцу.
- Как у тебя прошел день?
Джессика села в машину и попыталась захлопнуть дверцу.
- А разве это тебе интересно?
Но Николас придержал дверцу рукой.
- Почему ты такая злюка, Джессика?
Она раздраженно дернула дверцу на себя, но Николас держал ее крепко.
Джессика пожала плечами, пристегнулась ремнем и вставила ключ в замок зажигания. Но как бы она не старалась казаться спокойной и уверенной в себе, ее не покидало ощущение, что этот раунд в их с Николасом битве она безнадежно проигрывает.
- У меня был тяжелый день. Встала в три тридцать утра. На рассвете съемка для журнала. Потом показ мод в "Даллас". А вечером - ужин с семьей.
- И гостем…
- Нежданным гостем, - язвительно уточнила Джессика.
- Который лучше бы не приходил, - заключил Николас.
Джессика вскинула голову и посмотрела ему прямо в глаза.
- Может быть, ты меня просветишь, как тебе удалось напроситься на приглашение?
Николас пожал плечами.
- Мы с твоим отцом - давние деловые партнеры. А Мелани, похоже, нравятся мои картины. Я просто им позвонил, и меня пригласили. Вот и все.
Да. Проще простого. И уж тем более для такого обаятельного мужчины, который знает, как заставить людей поступать так, как ему нужно. Парочка наводящих вопросов, приятная светская болтовня - и вот, пожалуйста, его приглашают на ужин.
Джессика неосторожно заглянула ему прямо в глаза и тут же пожалела об этом. От его взгляда ее пробрал странный горячечный озноб, уже знакомый трепет возбуждения.
- И что теперь? - с вызовом проговорила Джессика. - Ты меня спросишь, куда поедем? К тебе на квартиру или ко мне?
Он смотрел на нее, не отрываясь.
- В смысле, завалимся, детка, под одеяло, я покажу тебе одну штучку, и ты поймешь, как много ты потеряла в жизни? В такие игры я не играю.
- Со всеми женщинами?
- Только с тобой, - со значением проговорил Николас. Он протянул руку и взял Джессику под подбородок. - Давай начнем все сначала. Завтра…
- Никакого завтра не будет, - отрезала Джессика.
- Будет, - со спокойной уверенностью отозвался Николас. - Если не завтра, то послезавтра. Или послепослезавтра. Или на той неделе. Когда-нибудь…
Джессика смотрела на него долго и пристально. Ей казалось, что она тонет в этих черных глазах. Такого она не испытывала еще никогда. Страх, сладостное возбуждение, предвкушение небывалых переживаний… все эти чувства слились воедино. И еще у нее вдруг возникло странное ощущение, что она знает этого человека сто лет. Что всю свою жизнь она ждала встречи именно с ним - со своей второй половиной.
Ей совсем не хотелось, чтобы этот мужчина вошел в ее жизнь. Ей было страшно. И боялась она не его, а своих собственных чувств, которые он в ней будил. Она боялась раствориться в нем полностью и потерять себя. Если она скажет ему "да", дороги назад уже не будет.
- Со мной у тебя ничего не получится. Извини, - проговорила она убежденно. - На меня твое обаяние не действует. Ты уверена?
- Абсолютно.
- Тогда докажи свою правоту. Давай как-нибудь пообедаем вместе. И если ты устоишь, я признаю свое поражение. Назови день сама.
Это был откровенный вызов.
Николас испытующе смотрел на Джессику: согласится она или откажет?
Хорошо, угрюмо подумала про себя Джессика, она примет его приглашение, но лишь для того, чтобы он убедился, что он ее ни капельки не интересует. К тому же слово обед звучало вполне безопасно. Они будут на людях. Посреди бела дня. И у нее обязательно найдется предлог, чтобы уйти, если ей вдруг что-то не понравится.
Она смерила Николаса оценивающим взглядом.
- В пятницу, - проговорила она с расстановкой. - Называй ресторан. Я приду.
- "Паризьен". В час дня, - отозвался он без малейшей заминки.
Это был шикарный, модный и дорогой французский ресторан, где надо было заказывать столик заранее.
- Хорошо.
Джессика провернула ключ в замке зажигания.
Николас отступил на шаг и захлопнул дверцу.
Она любила ездить по городу поздно вечером. Ее завораживало мерцание ночных огней.
Джессика приехала домой уже после одиннадцати. Сил хватило только на то, чтобы смыть макияж и принять душ. Она заснула в тот же миг, когда коснулась головой подушки.
Глава шестая
Люси - женщина яркая и элегантная - любила быть на виду. Вот почему для завтрака с дочерью она выбрала один из самых фешенебельных ресторанов в городе, где можно и на людей посмотреть, и себя показать.
Люси, как всегда, опаздывала.
Джессика спокойно сидела за столиком и пила кофе. Она давно уже поняла, что у матери напрочь отсутствует чувство времени. Опаздывала она неизменно, жутко извинялась, сочиняла какие-то невообразимые причины, почему задержалась, где и с кем… И все - и родственники, и друзья - неизменно прощали ее за опоздания, нисколечко на нее не сердясь.
Наконец Люси появилась.
Всего какие-то полчаса задержки… Не так плохо, усмехнулась про себя Джессика. Иногда ей приходилось ждать мать больше часа.
Люси, как всегда, выглядела потрясающе. Медно-рыжие волосы длиной до плеч, модная стрижка-каре, изящная фигура, которой позавидовала бы и женщина в два раза моложе. Плюс к тому - элегантный брючный костюм "от кутюр". Не удивительно, что Люси привлекала к себе восхищенные взгляды.
- Прости меня, милая. - Судя по небрежному тону, Люси отнюдь не считала себя виноватой. - Ты понимаешь, Жан-Поль… - Она заговорщически улыбнулась. - Да что тебе говорить. Ты же знаешь. Эти французы… у них вся жизнь - сплошной l'amour.
- А мне казалось, что французы тебе надоели, - заметила Джессика.
- Да, но они такие галантные. - Люси ослепительно улыбнулась дочери. - И к тому же в постели он просто зверь.
- Замечательно.
- Да, - рассмеялась Люси. - Это большой плюс. И он безумно в меня влюблен.
Джессика пожала плечами. Ей было жалко Жан-Поля. Судя по всему, у рьяного в любви француза было немного шансов задержаться рядом с ее блистательной мамой. Со своим предыдущим бойфрендом Люси продержалась рекордный срок - почти десять месяцев, после чего благополучно его покинула.
- Ты уже виделась с отцом? Как он тебе показался? Когда мы последний раз виделись, мне показалось, что он… - Люси на мгновение задумалась, подбирая наиболее деликатное слово. - Возмужал. У него стало заметно больше морщин. Я ему порекомендовала своего пластического хирурга, но ты можешь представить, что он мне ответил.
Да уж… Джессика могла себе это представить.
- Мелани слишком многого от него требует. Да и дети, опять же…
Люси многозначительно замолчала.
Джессике совсем не хотелось обсуждать личную жизнь отца.
- Будешь кофе?
- Не откажусь. - Люси прищурилась. - Как-то ты выглядишь… странно. Да. Ты совершенно другая. - Она понимающе усмехнулась. - У тебя появился мужчина.
Мужчина. Слишком скромное определение для такого великолепного экземпляра, как Николас Гроуди.
- Почему ты так решила? - ровным голосом проговорила Джессика.
Люси улыбнулась.
- Я не права?
- Не совсем.
- Но в чем-то все же права, - удовлетворенно констатировала Люси.
Их разговор постоянно прерывали. К столику то и дело подходили знакомые Люси. Она редко когда представляла Джессику как свою дочь. Свой возраст Люси скрывала как самую страшную тайну. Да и как могла женщина, которая выглядела на тридцать, признать, что у нее есть двадцатипятилетняя дочка?!
Вскоре в кафе приехал и Жан-Поль, чтобы забрать свою amour. Он был сама любезность и предупредительность. Но Джессике он показался совершенно неинтересным. Этакий смазливый красавчик с непомерным честолюбием. Впрочем, Джессика уже давно перестала беспокоиться по поводу бурных маминых романов. Люси всегда знала, что делает.
Послезавтра… на следующей неделе… когда-нибудь… Слова Николаса никак не шли у Джессики из головы, пока она размышляла, не лучше ли будет ему позвонить и сказать, что передумала и не хочет идти с ним на обед.
Да, наверное, так будет лучше.