Но у Джессики было стойкое ощущение, что своим отказом она лишь протянет время и отсрочит неизбежное.
Так что уж надо встретиться с ним и решить все раз и навсегда. Они пообедают вместе, поговорят. И Николас уяснит для себя, что между ними ничего нет и не может быть, как бы он ни старался убедить себя и ее в обратном.
Джессика была честной перед собой. Она не отрицала, что между ними все-таки есть какое-то притяжение. Чисто физическое влечение. Как говорится, дело житейское. Вопрос в другом. Что ей делать с этим влечением? И как поведет себя Николас? Как далеко она позволит ему зайти?
Господи, осадила себя Джессика. Чего ты боишься? Это тоже был хороший вопрос. Знать бы еще ответ.
В общем, Джессика приехала в ресторан в полном смятении чувств. На входе ее поприветствовал метрдотель.
- Миссис Бенетти? Мистер Гроуди уже ждет, - он ослепительно улыбнулся. - Я вас провожу.
Джессика вдруг поняла, что нервничает, словно девочка-школьница на первом свидании. Это было странно. Она сама себе поражалась.
Играй, подсказывал внутренний голос. Ведь ты неплохая актриса. Просто воспринимай все это, как игру.
Николас наблюдал за тем, как Джессика идет через зал. Он видел, что мужчины заглядываются на нее с явным восхищением и интересом. Как он их понимал!.. Ее красота и грация привлекали всеобщее внимание. Но Николас давно уже понял на собственном опыте, что за красивой внешностью часто скрывается полная пустота и бездушие. И что чисто физическое влечение и удовлетворение плоти - это ничто без любви. Он давно решил для себя, что отношения на одну ночь ему не интересны и не нужны. Ему нужно что-то серьезное. Настоящее. На меньшее он не согласен.
Когда Джессика подошла ближе, он заметил, что она нервничает, хотя и старается сохранять невозмутимое спокойствие. И это было ему приятно.
Он поднялся ей навстречу.
- Джессика.
Она подчеркнуто вежливо с ним поздоровалась и даже изобразила ослепительную улыбку. Николас тоже улыбнулся. Итак, она решила защищаться до последнего. Ну что ж, посмотрим, как скоро ему удастся сломить эту защиту.
Метрдотель пододвинул Джессике стул.
- Что будете пить, мадам?
- Пожалуйста, апельсиновый сок.
- Я сейчас распоряжусь.
Метрдотель щелкнул пальцами, подзывая официанта. Тот материализовался у столика словно из ниоткуда, принял заказ и исчез.
Столики в ресторане были крошечными, свет - приглушенным и мягким. Как говорится, интимная обстановка. Джессика чувствовала себя неуютно. Ей казалось, что Николас сидит слишком близко. Гораздо ближе, чем ей хотелось бы.
Она настороженно наблюдала за ним. В полумраке его точеное лицо казалось еще благороднее, еще выразительнее. Черные волосы, черные глаза. Черный костюм. Было в нем что-то неуловимо демоническое… Это был человек, одинаково способный и на безудержную, свирепую страсть и на трепетную нежность. Джессика поняла это еще тогда, когда увидела его картины. Она даже не сразу поверила, что ту кричащую аляповатую абстракцию в галерее и бархатистые розы дома у отца написал один и тот же художник. Настолько разительным был контраст. Но теперь Джессика понимала, что для этого человека нет никаких пределов. Интересно, а какой он в любви? Дикий и необузданный? Бережный и нежный? Держит ли он свои чувства в узде? Или полностью отдается во власть страстей? И чего бы ей больше хотелось?
Господи, откуда такие мысли?!
С отчаянием утопающего, хватающегося за соломинку, Джессика взяла в руки меню и принялась сосредоточенно его изучать.
- Ты не разозлишься, если я скажу, что ты потрясающе выглядишь?
Джессика оторвала взгляд от меню.
В глазах Николаса плясали искорки смеха.
Она пожала плечами и улыбнулась.
- Разозлюсь! Я вообще страшная злюка.
Он рассмеялся.
- Ну и что мне теперь делать? Еще раз попробовать завязать непринужденный дружеский раз говор или умолкнуть до конца обеда?
- Ты можешь мне рассказать, что ты делал вчера. Потом я тебе расскажу, что я делала вчера, - проговорила Джессика подчеркнуто серьезно. - Этого хватит на десять минут непринужденной дружеской беседы.
- Вчера? Вчера утром я летал в Бостон на деловую встречу. Пообедал там со своими партнерами. После обеда вернулся в Нью-Йорк и до вечера играл в сквош.
- Ты должен был все рассказать обстоятельно. А так уложился в пятнадцать секунд, - запротестовала Джессика.
Николас неспешно поднес к губам свой бокал, отпил вина и поставил бокал обратно на стол.
- А ты что делала вчера? Заседала в жюри на конкурсе молодых манекенщиц. Вечером встречалась с мамой.
- И пыталась придумать убедительную причину, чтобы отменить нашу сегодняшнюю встречу?
Это был не совсем честный прием, но Джессика решила ответить правду:
- Да, были попытки…
Николас изумленно приподнял бровь.
- Неужели я такой страшный?
- Ты меня нервируешь, - вырвалось у Джессики.
Она прикусила язык, но было уже поздно.
- Это хорошо, - протянул Николас.
- Мы просто обедаем вместе, - осадила его Джессика. - И ничего больше.
- Пока ничего, - невозмутимо уточнил Николас. - Что ты будешь заказывать? Я рекомендую омаров.
Джессика не стала спорить. Она и сама любила всякие дары моря.
Официант молча принял заказ и удалился.
Джессика сделала глоток сока, настороженно глядя на Николаса поверх бокала. Взгляды их встретились, и она тут же отвела глаза.
- У тебя уже есть какие-то планы на выходные? - спросил Николас.
- Просто хочу отдохнуть. Никуда не мотаться, ни с кем не встречаться?
- Тихие вечера на диване с книжкой?
- Что-то вроде того.
- Завтра вечером в "Далласе" будет благотворительный прием и бал. У меня есть билеты. Салли и Родерик приглашают нас к себе за столик.
Салли была лучшей подругой Джессики, с которой ей всегда было очень приятно общаться.
Но Николас отнюдь не входил в число людей, с которыми ей бы хотелось поддерживать отношения. Неужели ему больше некого пригласить? Быть такого не может. Наверняка у него есть немало знакомых девушек, которые бы с готовностью согласились пойти с ним на бал.
- Я поддерживаю несколько благотворительных начинаний, но редко хожу на светские приемы, - проговорил Николас.
Он смотрел ей прямо в глаза, и Джессику не покидало тревожное чувство, что он без труда читает все ее самые потаенные мысли.
- Тогда почему ты на этот раз делаешь исключение?
Похоже, именно этого вопроса он от нее и ждал.
Николас откинулся на спинку стула, не сводя пристального взгляда с лица Джессики.
- Потому что это вполне подходящий случай пригласить тебя на свидание.
- А чтобы мне не было так противно, ты поспешил упомянуть о том, что там будут и мои лучшие друзья.
Подошел официант, чтобы убрать со стола и спросить, что они будут на десерт. И Джессика, и Николас заказали лишь черный кофе.
- Меня вполне бы устроило простое "да" или "нет", - усмехнулся Николас, когда официант отошел от их столика.
Джессика ослепительно ему улыбнулась.
Это называется: сделать хорошую мину при плохой игре.
Похоже, в их битве за Николасом всегда останется последнее слово. Надо было придумать какой-то неординарный ход. Сделать что-то, чего он никак от нее не ожидает.
- Да, - выпалила она.
Если Николас и удивился, то никак этого не показал.
- Дай мне свой адрес, и я за тобой заеду.
Джессика вовсе не собиралась давать ему свой адрес. Его знали лишь немногие близкие друзья. Но почему-то ей вдруг расхотелось спорить. Она назвала Николасу улицу и номер дома.
Они вышли из ресторана лишь после двух.
- Где ты поставила машину?
Он взял ее под руку. Сначала Джессика хотела выдернуть руку, но потом передумала. Еще решит, что она какая-то дикая! От одного только прикосновения Николаса по всему ее телу разлилась сладостная истома. И это очень ей не поправилось.
- Вон там. Слева.
Они были на людной улице. Средь бела дня. И тем не менее Джессика не чувствовала себя в безопасности. Она резко развернулась, все-таки вырвала руку и поспешно направилась к своей машине. Однако Николас не отставал от нее ни на шаг. Когда она остановилась, чтобы достать из сумочки ключи, он встал рядом. Совсем близко. А потом он взял ее за плечи и развернул лицом к себе. У Джессики перехватило дыхание, когда он наклонился к ней. Прощальный дружеский поцелуй. Ничего страшного. Сейчас он чмокнет ее в щечку, она улыбнется ему, сядет в машину и уедет…
Она была совсем не готова к тому, что он поцелует ее по-настоящему. Его губы были горячими и на удивление мягкими. Они так хорошо подходили к ее губам. Николас как будто знал, что любит Джессика. Какие ей нравятся поцелуи…
Мир закружился вокруг слепящим вихрем. Джессика уже не помнила себя. Она обхватила руками его шею, а он прижал ее ближе к себе. Его поцелуй сделался еще настойчивее, еще решительнее. Джессике казалось, что ее накрыло жаркой волной. Губы сами раскрылись навстречу его губам.
Он припал к ее губам, как человек, умирающий от жажды, припадает к живительному роднику, а когда наконец оторвался, она замерла, потрясенная, не понимая, где она, кто она…
Но потом чувство реальности вновь вернулось, и Джессике стало вдруг неудобно, стыдно.
- Значит, до завтра, - напомнил ей Николас. - В шесть тридцать. - Он улыбнулся открыто и искренне. - Осторожнее за рулем!
У него даже не сбилось дыхание. И это при том, что у самой Джессики было такое чувство, будто ее подхватила штормовая волна и выбросила, обессиленную, изможденную, полуживую, на каменистый берег.
Она не сказала ему ни слова - боялась, что сорвется голос, - лишь молча открыла дверцу и села в машину.
Джессика успокоилась только тогда, когда проехала несколько километров. Она вообще удивлялась, как у нее получилось вести машину в таком состоянии. А уже вечером, когда долго лежала без сна, она все вспоминала властное прикосновение его жарких губ и вновь и вновь переживала те пьянящие, головокружительные ощущения, которые разбудил в ней его поцелуй.
Джессика проснулась рано. Неторопливо позавтракала, приняла душ и поехала в парикмахерскую - на массаж, маникюр и к косметологу.
Она пообедала в кафе, потом прошлась по магазинам. В одном бутике ей очень понравился стильный брючный костюм. Она сразу представила себе, как бы он смотрелся на Изабелле, девушке высокой и хрупкой, и тут же купила его вместе с туфлями и подходящей сумкой. Джессика заранее улыбалась, представляя, в каком восторге будет ее сводная сестренка, когда получит такой роскошный подарок.
По дороге Джессика заехала и в бутик Лилиан. Они немного посидели и попили кофе. Домой Джессика собралась лишь после четырех. Светило яркое солнце. Сев в машину, Джессика тут же потянулась за своими темными очками. Она обычно носила их на голове. Но сейчас их не было - пи в сумке, ни в бардачке. Джессика даже расстроилась. Она очень любила эти очки, и было жалко, что они потерялись.
Джессика вообще не могла ходить на ярком солнце без темных очков. Если ей приходилось щуриться, у нее тут же начиналась мигрень. Сильные головные боли донимали еще с детства, и особенно если она нервничала. И Джессика старалась по возможности избегать всех ситуаций, которые могли бы вызвать боль.
Когда подъехала к дому, голова у нее разболелась жутко. Боль, как обычно, началась за правым глазом и быстро распространилась на всю правую сторону головы. Джессика боялась, что обычные таблетки ей уже не помогут. От такой боли спасали только сильные средства и несколько часов сна.
Но на этот раз не помогло даже самое убойное лекарство. Через полчаса Джессика уже поняла, что сегодня она никуда не поедет. Она нашла в бумажнике визитную карточку Николаса и набрала номер его мобильного телефона.
Он ответил после третьего гудка.
- Слушаю.
Джессика поморщилась и отодвинула трубку от уха. Сейчас ее раздражало все.
- Это я, Джессика.
- Я уже на набережной. Буду у тебя минут через пять.
- Нет, не надо…
Но он уже дал отбой.
Она не хотела, чтобы он заезжал к ней. Сейчас она никого не хотела видеть. Голова болела так, что Джессика ничего уже не соображала. Она достала таблетки и приняла еще две штуки.
Звонок домофона отдался у нее в голове, как колокольный звон. Джессика с трудом поднялась с дивана и вышла в прихожую. Это был Николас. Она нажала на кнопку, чтобы открыть ему дверь подъезда.
Пока он поднимался, Джессика ждала у открытой двери. Ей казалось, что она сейчас упадет. Николасу стоило лишь взглянуть на ее бледное лицо, на синяки под глазами, как он сразу все понял. Он ласково подтолкнул Джессику в квартиру и закрыл дверь.
- Что, так плохо? - Николас легонько коснулся губами ее виска. - Ты уже приняла лекарство? Да? Хорошо. Сейчас мы уложим тебя в постель.
Джессике и самой очень хотелось лечь, но при Николасе она стеснялась.
- На диван, - прошептала она.
Но Николас ее не слушал. Он подхватил ее на руки.
- Где твоя спальня?
- Там.
Джессика закрыла глаза и положила голову ему на грудь. Вырываться сейчас было бы глупо. Да и сил у нее не было никаких.
Николас отнес ее в спальню, задернул шторы и снял покрывало с кровати. Не обращая внимания на слабое сопротивление Джессики, он помог ей снять платье и бережно уложил ее на постель.
- Тебе удобно?
- Да.
Лекарство начинало действовать. Боль потихонечку отступала. Джессика уже погружалась в сонное полузабытье.
Николас укрыл ее простыней, потом сел в кресло рядом с кроватью. Он смотрел на нее с загадочным выражением, а когда убедился, что она заснула, тихонько встал и ушел.
Ему нравилось смотреть на нее спящую. Она была такая красивая: правильные, классические черты лица, белая кожа, мягкая и бархатистая, длинные пушистые ресницы, точеные чувственные губы, которые так хорошо складываются в улыбку, таящую обещание неземных наслаждений.
Спящая, Джессика была похожа на маленькую девочку, нежную и ранимую, которую сразу же хочется защитить ото всего, что есть в мире плохого и мерзкого. Николас и представить себе не мог, что у него в сердце может быть столько щемящей нежности…
Черт возьми, как хотел он, чтобы они были вместе. Всегда. Он желал заслужить ее уважение и доверие, ее любовь. И чтобы скорее она стала его женой! Он понимал, что после того, как первый брак Джессики закончился так трагично, она, наверное, не скоро решится опять выйти замуж. Вряд ли она готова поверить в то, что он действительно ее любит, что с его стороны это не просто физическое влечение, что все гораздо серьезнее…
Искушение отменить все намеченное на сегодняшний вечер и остаться у Джессики было велико, но Николас понимал, что она вряд ли обрадуется такой нежной заботе с его стороны. Он уже начал разбираться в ее характере и знал, что она не любит, когда к ней проявляют непрошеный интерес.
Он тихонько вышел из квартиры и поехал домой.
Джессика открыла глаза. Вокруг было темно. Она снова зажмурилась и погрузилась в тяжелый сон.
Окончательно она проснулась уже наутро.
Ужасно хотелось пить. И есть.
Стакан свежего апельсинового сока буквально вернул ее к жизни. На завтрак Джессика поджарила тосты с сыром, сделала большую миску овсяных хлопьев с молоком и сварила крепкий кофе с сахаром. Потом она приняла душ, оделась и сварила себе еще кофе.
У нее не было никаких определенных планов на сегодняшний день. Что-нибудь она обязательно придумает. А пока Джессика взяла с собой фрукты, минеральную воду и уселась в шезлонге на балконе.
Ей надо было о многом подумать. Например, о вчерашнем явлении Николаса. Когда Джессика засыпала, он сидел рядом. Когда же она проснулась ближе к вечеру, его уже не было. Интересно, сколько он оставался у ее постели? И зачем ему это было нужно? И самое главное, действительно ли она хочет знать ответ.
Пока Джессика была в душе, телефон звонил дважды.
Она только теперь вспомнила об этом, вернулась в гостиную и прослушала сообщения на автоответчике. Первый звонок был от Николаса, второй - от Салли.
Сначала Джессика перезвонила Салли и извинилась за свое отсутствие на вчерашнем благотворительном балу.
- Теперь с тобой все нормально? - в голосе Салли слышалось искреннее беспокойство.
- Нормально. Полностью оклемалась и готова к дальнейшим подвигам, - уверила ее Джессика. - Как вчера все прошло?
- Замечательно!..
Они еще поболтали о том о сем. Положив трубку, Джессика собралась позвонить Николасу, но пока искала карточку с номером, телефон зазвонил.
- Алле?
- Доброе утро, Джессика. Ты хорошо спала?
От одного только голоса Николаса сердце Джессики забилось чаще.
- Хорошо, спасибо, - вежливо отозвалась она.
- Спасибо за что?
- Джессика вдруг смутилась, хотя причин для смущения вроде бы не было. Она сказала "спасибо" просто из вежливости. Потому что так принято. Неужели он подумал, что она благодарит его за заботу, за то, что он сидел с ней, больной и несчастной? За то, что он не оставил ее одну, пока не подействовало лекарство и она не заснула?.. Просто спасибо.
Конечно, она не видела Николаса, но почему-то была уверена, что он улыбается.
- Не хочешь поехать со мной на пикник?
Джессику даже слегка напугал его решительный напор. Этот мужчина действительно не отступится просто так.
- А если я откажусь, что ты будешь делать? Уединишься в студии и станешь писать картину?
Он рассмеялся.
- Что-то вроде того.
От этого смеха по телу Джессики прошла сладкая дрожь. Она и представить себе не могла, что простой смех может быть таким притягательным и влекущим, таким сексуальным.
- А как насчет маленького компромисса?
- В смысле?
- Я приеду к тебе посмотреть, как ты рисуешь, а потом мы поедем на пикник.
Похоже, Николас ни капельки не удивился.
- Ты действительно этого хочешь?
Джессика улыбнулась, хотя он и не мог видеть ее улыбки.
- Но ты же видел, как работаю я.
- У меня все гораздо скучнее, уверяю тебя. Куча пыльных холстов, банки с краской и растворителем…
- Так мы договорились?
- О'кей! - с готовностью отозвался Николас.
- Тогда я через пять минут выхожу. Жди.
Джессика была уже одета к выходу, оставалось только взять из спальни запасные темные очки - день обещал быть солнечным. Она подумала, что надо бы захватить с собой что-нибудь из еды. Но дома не было ничего, кроме фруктов и хлеба. Джессика решила заехать по дороге в супермаркет и купить чего-нибудь вкусненького. Что и сделала.
К Николасу она приехала аж с четырьмя пакетами, набитыми едой.
- Если я пригласил тебя на пикник, - возмутился он, забирая у нее пакеты, - это не значит, что ты должна закупать еду!
- Но ты же кормил меня обедом…
- Ты мне ничего не должна.
Она пошла следом за ним в кухню.
- Не должна. Но я девушка независимая. Прошу запомнить.
Пока он разбирал продукты, она наблюдала за ним. Джессика в первый раз видела Николаса в футболке без рукавов, обрезанных джинсах и пляжных шлепанцах.
Он как будто прочел ее мысли.