Последнюю фразу он произнес уже в коридоре. Выйдя из кухни, Минни они уже не увидели. Заметили лишь мелькнувший в отдалении подол халата, который скрылся в помещении, расположенном справа. Видимо, там и находилась гостиная.
- Минни такая шустрая, - негромко обронила Сэнди. - Даже не верится что ей скоро восемьдесят.
- Сегодня у нее день особенный, - точно так же, понизив голос, ответил Грег. - Я как раз раздумываю, чем закончится нынешний всплеск активности. Не придется ли завтра "скорую" вызывать.
Сэнди посмотрела на него.
- Значит, ты передумал? Не отправишь завтра Минни обратно в пансионат?
Грег поморщился, как человек, у которого болит зуб.
- Не наступай на любимую мозоль! Я же не изверг, чтобы так издеваться над человеком. Тем более над Минни… Видишь, как она радуется, что домой вернулась. Эх, если бы не ее упрямство, нанял бы я женщину, которая присматривала бы за ней, и не нужен тогда никакой пансионат…
- А ваша… Грейс, кажется? Она не может за Минни присматривать?
- Она занималась этим в меру сил. Но у нее есть свои обязанности. Кроме того, Грейс бывает здесь не каждый день, и у нее своя семья, свои заботы.
С губ Сэнди слетел невольный вздох.
- Да, непростая ситуация…
Они миновали холл, после чего Грег произнес:
- Теперь направо.
Войдя в гостиную, они увидели, что Минни зажигает свечи на подсвечнике, стоящем в центре стола, похожего на обеденный. Второй точно такой же подсвечник Сэнди заметила на каминной полке. По-видимому, Минни переместила один на время "праздничного" ужина. На столе были разложены три салфетки - по числу участников трапезы. На одну Минни поставила свою тарелку.
- Что-то вы долго, - сказала она, поднося горящую спичку к фитильку последней свечи. - Наверное, целовались там, в коридоре?
Сэнди едва не уронила тарелку. Поскорей шагнув к столу, поставила ее на ближайшую салфетку и, не глядя на Грега, пробормотала:
- С чего вы взяли, никто не целовался… Даже в мыслях не было.
Последнее являлось правдой лишь отчасти, потому что в течение вечера Сэнди не раз вспоминала поцелуй с Грегом. Зато, пока шли по коридору, действительно ни о чем таком не думала.
Рядом с ней, также ставя тарелку на салфетку, кашлянул Грег.
Сэнди покосилась на него. Что такое? Неужели он не согласен с тем, что она сказала? И если так, то, получается, в его мыслях нечто подобное было?
- Брось, детка! - хихикнула Минни, шутливо пригрозив Сэнди пальцем. - Меня не проведешь. Знаю я вас, молодых, сама такая была. Небось, только и ждете, как бы поскорее ужин закончить, да меня, старуху, в мою комнату спровадить, а как одни останетесь, сразу найдете, чем заняться!
К ужасу Сэнди, ее щеки запылали. Хорошо, что помещение освещалось только пламенем свечей, иначе она оказалась бы в ситуации, очень точно определяющейся выражением "стыда не оберешься".
- Давай-ка, присаживайся, - с усмешкой произнес Грег, отодвигая стул напротив того участка стола, где находилась тарелка Минни. - Ты вроде говорила, что проголодалась. А то пока разоблачишь наши тайные намерения, все окончательно остынет. - Спустя минуту, когда Минни уселась, Грег добавил: - К твоему сведению, мы с Сэнди только сегодня познакомились.
Минни насмешливо взглянула на него снизу вверх.
- Ну да, разумеется… А я только сегодня свалилась с луны!
Сэнди вздрогнула. Старушка даже сама не знает, насколько прозорлива. То-то удивилась бы, узнай, что Сэнди в самом деле приняла ее за инопланетянина.
- И потом, даже если я на минутку поверю, что вы действительно познакомились сегодня, то что с того? - весело добавила Минни, когда Сэнди и Грег тоже заняли места за столом. - Разве это означает, что вы не можете сегодня же и… как бы это сказать… сойтись поближе?
Брови Грега взлетели, затем он пристально взглянул на Минни.
- Хм, а ты стала прямолинейной… Неужели это результат пребывания в пансионате? - добавил он с усмешкой. - Вроде приличное заведение…
Но Минни уже думала о другом.
- Знаешь что, мальчик мой, а не откупорить ли нам, по случаю праздника, бутылочку вина? - Она повернулась к Сэнди. - Как ты, милая, на это смотришь?
Грег тоже взглянул на Сэнди, и та вдруг оказалась в центре внимания, что, надо сказать, ее совершенно не порадовало. Ведь она всячески старалась скрыть смущение, порожденное беззастенчивыми высказываниями Минни.
Тем не менее ответить что-то нужно было, поэтому Сэнди изобразила улыбку.
- Пожалуй, глоток вина не помешает. Правда… - она покосилась на Грега, - не уверена, не повредит ли вам спиртное.
Тот если и хотел ответить, все равно не успел бы - Минни опередила:
- Нет, детка, не повредит. Вот если бы я состояла в обществе анонимных алкоголиков, тогда другое дело. Но, к счастью, полбокала благородного напитка я могу себе позволить. - Она тоже взглянула на Грега. - Правда, мой мальчик? Тем более по случаю моего возвращения!
- Да, Минни.
Без дальнейших разговоров Грег поднялся и направился к буфету, откуда вскоре вернулся с тремя бокалами и бутылкой калифорнийского вина.
- Белое подойдет к твоему блюду? - Он взглянул на Сэнди.
Та, подумав, кивнула.
- Мяса здесь нет, зато есть сыр, к которому обычно и подаются белые вина.
После этого Грег расставил бокалы и принялся наполнять. Делал это, не произнося ни слова, и Сэнди понимала причину молчания: он прекрасно сознавал, что каждым своим действием все больше отдаляет себя от решения отправить Минни обратно в пансионат.
- Ну, за то, что я наконец-то снова здесь! - провозгласила та тост, когда все взяли бокалы. Затем пропела, скользнув взглядом по гостиной: - Дом, милый дом… как хорошо быть снова в нем… За возвращение!
Отхлебнув изрядный глоток, Минни сразу принялась есть. Сэнди и Грег последовали ее примеру, тоже пригубив перед тем вина.
- Интересное блюдо, - опустошив почти всю тарелку, заметила Минни. - Никогда такого не пробовала.
- Это из индийской кухни, - пояснила Сэнди. - Случилось мне как-то ужинать в индийском ресторане, и я запомнила рецепт.
- Молодец! - блеснула глазами Минни. - Нужно и мне запомнить, а потом как-нибудь научить Грейс это готовить. Значит, поджаренный сыр, отварной рис и консервированная кукуруза… Хм, так просто, а получается вкусное и, главное, диетическое блюдо. То, что надо!
- Собственно, вместо кукурузы можно использовать что-то другое, - пробормотала Сэнди, совсем не уверенная, что ее импровизированная стряпня подходит для диетического питания. Вообще следовало бы так и сказать, но уж очень не хотелось разочаровывать Минни.
Ладно, как-нибудь позже признаюсь, что использовала случайные ингредиенты, подумала Сэнди… и замерла, пораженная этой мыслью: когда "позже", если утром она уезжает отсюда, чтобы больше никогда не вернуться!
Ей вдруг стало грустно и, стремясь избавиться от этого чувства, она потянулась к бокалу.
Минни сделала то же самое.
- Хорошее у Грегори вино, правда?
Улыбнувшись, Сэнди кивнула.
- Да и сам он неплох, - продолжила Минни. - Ведь правда? Скажи, что я права! - Видя, что Сэнди лишь растерянно моргает, не произнося ни слова, Минни усмехнулась. - Впрочем, можешь ничего не говорить - и так все ясно. Если бы ты рассуждала иначе, не находилась бы здесь.
Тут вклинился Грег.
- Минни!
- Что, мальчик мой? - с невинным видом повернулась та к нему.
- Ты говоришь много лишнего. Не стоит произносить вслух все, о чем думаешь… тем более что твои предположения неверны, - добавил Грег после некоторой паузы.
Сэнди внимательно посмотрела на него. Почудилось ей или в его последних словах действительно прозвучали нотки сожаления?
- Неверны? - хихикнула Минни, переводя взгляд с Грега на Сэнди и обратно. - Не смеши меня! Просто вы себя со стороны не видите, дорогие мои…
Грег посмотрел на Сэнди, и та едва заметно усмехнулась - мол, я ведь тебя предупреждала, Минни втемяшилось, что мы с тобой любовники.
Судя по всему, та готова была обсуждать тему их воображаемых отношений и дальше, однако Грег ловко перевел разговор на другое, принявшись расспрашивать о пансионате. После этого Минни до конца ужина рассказывала, какие в том заведении порядки, сколько врачей работает и каких специальностей, какое меню в столовой, какой парк разбит вокруг здания, и прочее, и прочее. Дольше всего описывала клиентов пансионата, таких же стариков, как она сама. Подытожила повествование словами:
- Знаешь, что я тебе скажу, мальчик мой? Больше всего этот пансионат напоминает приют для престарелых. Так что мне там делать нечего.
Грег и Сэнди молча переглянулись. Тем временем Минни продолжила:
- Нет-нет, мое место здесь. Я должна находиться с моим дорогим мальчиком, которого вынянчила и воспитала, в доме, где прожила последние… э-э-э… тридцать семь лет. И не спорь! - добавила решительно, заметив, что Грег собирается что-то сказать.
В итоге тот лишь вздохнул.
На этом ужин кончился. Минни собрала тарелки и объявила, что сейчас идет на кухню мыть посуду, а потом отправится спать, потому что день выдался суматошный.
С последним Сэнди не могла не согласиться.
12
Оставшись наедине, Сэнди и Грег еще некоторое время сидели за столом, допивая вино. Затем Сэнди вспомнила, что собиралась позвонить Лиз Маккензи, которая пребывала в курсе всех ее служебных дел, потому что была главным редактором газеты "Портлендер". И конечно же Лиз следовало знать, что Сэнди сегодня сбили по время велосипедной прогулки, а также кто, предположительно, мог это сделать.
- Ты позволишь мне воспользоваться телефоном? - спросила она, обращаясь к Грегу, но глядя на циферблат стоявших в углу напольных часов.
Начало одиннадцатого, поздновато для звонка, но Лиз наверняка еще не спит.
- О, пожалуйста! - Грег указал в сторону дивана и журнального столика, где стоял телефонный аппарат. - Располагайся и звони, сколько хочешь. Если я мешаю тебе, могу уйти.
- Нет-нет, - поспешно произнесла Сэнди. - Это деловой звонок, нужно переговорить с моей начальницей.
- Тогда прошу!
- Спасибо.
Усаживаясь на диван, Сэнди заметила стопку "Портлендера". Та лежала на полке журнального столика, верхняя панель которого была стеклянной и не скрывала ничего, что находилось под ней.
- Выписываешь "Портлендер"? - с улыбкой взглянула Сэнди на Грега.
Тот кивнул.
- Порой случаются интересные статьи. И вообще, надо же знать, что происходит в округе.
Сэнди захотелось спросить, какие именно публикации запомнились Грегу, но она удержалась. Взамен набрала хорошо знакомый номер.
Лиз еще не спала - во всяком случае, сказала так, отвечая на вопрос Сэнди.
- Так, читаю кое-что, пригодится для моей будущей статьи. А ты почему не спишь?
- Не до сна, - усмехнулась Сэнди. - Не знаю, смогу ли вообще уснуть.
После такого начала Лиз насторожилась.
- Что-то стряслось?
- Увы, - просто ответила Сэнди. - Со мной сегодня произошла странная история. Даже, я сказала бы, подозрительная.
Теперь Лиз встревожилась.
- Ты… с тобой все в порядке? Откуда ты звонишь? Почему не со своего сотового?
Сэнди едва заметно улыбнулась. Репортерское чутье присуще Лиз во всей полноте. Она мгновенно сопоставила факты и пришла к выводу, что Сэнди звонит не из дому, как можно было предполагать, учитывая время суток.
- Не волнуйся, ничего страшного не произошло… хотя, возможно, это чистая случайность. А звоню я… - Она на минутку прикрыла микрофон и взглянула на Грега. - Не возражаешь, если я скажу, что нахожусь у тебя?
Он пожал плечами, всем своим видом показывая, что не имеет намерения делать из подобного факта секрет.
Кивнув, Сэнди произнесла в трубку:
- Звоню от мистера Полларда, который любезно оказал мне помощь и в доме которого я сейчас нахожусь.
- Помощь? - ахнула Лиз. - Боже правый, что случилось?
Сэнди вкратце изложила историю сегодняшней неудавшейся велосипедной прогулки, не забыв упомянуть, что была сбита автомобилем, по описаниям похожим на один, однажды уже повстречавшийся ей.
- Вот как? - задумчиво протянула Лиз. - Постой, что значит "по описаниям"? Разве сама ты не видела того мерзавца?
- Как тебе сказать… И да, и нет. За минуту до происшествия, оглянувшись, я заметила сзади какой-то темный автомобиль, но не придала этому никакого значения. Шоссе в тот момент было пустынным, и у меня даже мысли не возникло, что со мной не разминутся. Потом я ощутила сильный удар, и все, дальше провал. Очнулась уже на земле. Первым, кого увидела, был мистер Поллард. - Сэнди вновь взглянула на Грега, который с явным интересом слушал разговор, хотя и старался этого не показывать. - Кстати, я даже напустилась на него поначалу, решив, что именно он меня и сбил.
- Возможно, так и было, - произнесла Лиз, понизив голос, словно из опасения, что "мистер Поллард" ее услышит.
- Нет, у него серебристый "лексус", а сбил меня, как он говорит, иссиня-черный "БМВ". Скорее всего, это и был тот темный автомобиль, который я заметила прежде. Другого транспорта позади меня не было, а мистер Поллард двигался навстречу. Но дело даже не в этом, - добавила Сэнди после короткой паузы, - а в том, что недавно я уже встречала один иссиня-черный "БМВ". И, по-моему, этот наезд - не случайность, а намеренное действие.
На секунду в трубке воцарилась тишина, затем Лиз тревожно произнесла:
- То есть… покушение?
Сэнди вздохнула.
- Говорю же, очевидно, это случайность, что я осталась жива и почти невредима.
- Но кто… как… почему… - От волнения речь Лиз стала сбивчивой.
- Похоже, тут замешан Кевин Коул, - сказала Сэнди. - Помнишь, примерно месяц назад он лично явился к нам в редакцию требовать опровержения моей статьи?
- Еще бы не помнить! Еле от него отвязалась. Похоже, он всерьез возомнил, что личное знакомство с нашим мэром позволяет ему диктовать условия местным журналистам. Кстати, это уже не первая моя с ним стычка… Так ты полагаешь, это Кевин Коул организовал покушение на тебя?
- Больше некому, - усмехнулась Сэнди. - Когда Кевин Коул выскочил из твоего кабинета, я потихоньку двинулась за ним. И, когда он уезжал, я своими глазами видела в его эскорте иссиня-черный "БМВ".
- Тот самый?
- Не знаю, тот или нет, но вряд ли это простое совпадение. И еще. При мне тогда был фотоаппарат, и я сфотографировала отъезд нашего гостя - просто так, механически. Эти снимки должны быть у меня в компьютере.
- Замечательно! - воскликнула Лиз. - Молодец! А номер сбившего тебя "БМВ" известен?
Сэнди качнула головой.
- В том-то и дело, что нет! Сама я автомобиль не видела, что же касается мистера Полларда, то он прежде всего обратил внимание на марку, а не на номер.
В трубке позвучал возглас досады.
- Как же так! Ведь в подобных случаях всегда нужно постараться запомнить номер. Тем более, если виновник скрывается с места происшествия!
- То же самое сказала и я, - вздохнула Сэнди. - Но факт остается фактом.
Немного помолчав, Лиз сказала:
- Ничего, мы проведем журналистское расследование. Проследим за окружением Кевина Коула, выясним, кто ездит на черном "БМВ", какой у этого автомобиля номер, сравним с тем, который тебе удалось сфотографировать. Словом, все это, как говорится, дело техники.
- Да, но вряд ли мы сможем что-то доказать, - возразила Сэнди. - Даже если номер совпадет, Кевин Коул открестится от всех обвинений - мол, откуда мне знать, кто и куда ездит на этом автомобиле. Какой ему резон признаваться, что он дал распоряжение убрать неугодную журналистку!
- Или припугнуть, - вставила Лиз. Сэнди устремила взгляд в угол, размышляя.
- Не думаю. Пугать меня пытались раньше. Сейчас дело хотят решить кардинальным образом.
Она не смотрела на Грега, но чувствовала, что тот весь внимание. И понятно, ведь раньше он считал заявления о попытке убийства результатом или слишком буйного воображения, или удара головой и как следствие неадекватности мышления.
- Тебя запугивали?! - вскликнула Лиз. - И ты только сейчас об этом говоришь!
Сэнди пожала плечами.
- Я не придала этому особого значения. Подобное у меня впервые, впредь буду осторожнее.
- Хотя бы расскажи, как именно на тебя пытались воздействовать, - попросила Лиз.
- Да это и было-то всего два раза… Звонили по телефону, притом откуда-то раздобыли номер моего мобильника.
Лиз не терпелось узнать подробности.
- Но кто? Кто звонил?
- Не знаю… Голос был мужской.
- И что говорили? Имена называли?
Покосившись на Грега, Сэнди увидела, что тот, уже не скрываясь, смотрит на нее.
- Имен не было. Говорили, если не хочу неприятностей, должна вести себя осторожнее, не совать нос, куда не следует, оставить в покое порядочного бизнесмена, переключиться на другие темы, которых и без него предостаточно…
- Какого бизнесмена? - быстро произнесла Лиз.
- Я задала тот же вопрос. Крупного, ответили мне. И добавили, что я сама все прекрасно понимаю. Дословно не помню, но примерно так. Разумеется, я сразу сообразила, что речь идет о Кевине Коуле, потому что только о нем написала две статьи подряд, больше ни о ком.
Немного помолчав, Лиз сказала:
- Нужно было сразу сообщить мне.
- Говорю же, я не восприняла эти звонки всерьез, - вздохнула Сэнди. - И потом, сообщила бы я, дальше что?
- Мы позаботились бы о твоей защите.
- Но…
- Постой, - перебила Лиз, - я еще не все сказала. Ты кое-чего не знаешь. Правда я сама поняла только сейчас… Словом, был у нас сотрудник, тоже копавший под Кевина Коула. Статью о нем написал, хотя и не такую разгромную, как обе твои. И все бы ничего, если бы внезапно, без всяких видимых причин, он не рассчитался и не уехал. По слухам, сейчас работает в еженедельнике "Оклахома-Дайджест". Все это случилось до твоего появления у нас. Я долго ломала голову, гадая, что, собственно, не устраивало того парня в нашей газете, но теперь все вдруг встало на свои места. Ему тоже угрожали, как пить дать! Только в отличие от тебя он правильно оценил ситуацию и не захотел рисковать. Сэнди поморщилась.
- Умоляю, не нужно поворачивать дело так, будто я сама во всем виновата!
Грег тоже пробормотал что-то хоть и невнятное, но определенно содержавшее нотки солидарности. Взглянув на него, Сэнди благодарно улыбнулась.
- Что ты, никто тебя не винит! Просто сейчас нужно подумать о мерах безопасности. Кевину Коулу скоро станет известно, что ты цела, и… Кстати, ты действительно в порядке?
- Ну, если не считать синяков, ссадин, растяжения сухожилий на левой щиколотке… да и головой я крепко ударилась…
- Бедняжка! - сочувственно воскликнула Лиз и тут же с гневом добавила: - Ну, погоди, мерзавец, еще попляшешь!