Угроза, разумеется, предназначалась Кевину Коулу. Хотя его причастность к покушению на убийство еще только предстояло доказать, однако ни Лиз, ни тем более Сэнди в ней не сомневались.
- Постой, - вдруг спохватилась Лиз, - а в больницу ты не обращалась? Вдруг у тебя сотрясение мозга!
Сэнди закатила глаза к потолку. Далось им это сотрясение!
- Не обращалась, потому что в этом нет необходимости. Не волнуйся, чувствую я себя нормально, голова поначалу немного побаливала, но уже все прошло.
- Хорошо… - пробормотала Лиз. - Теперь нужно подумать, как быть дальше, ведь за тобой могут продолжить охоту. Знаешь что? На работу пока не выходи. Дома тебе тоже лучше не появляться. Придется временно пожить в каком-нибудь другом месте - в гостинице, например. Сэнди нахмурилась.
- В гостинице? По-твоему, я не могу вернуться домой? Но это невозможно… Ведь у меня с собой никаких вещей, даже зубной щетки нет. Да что там щетка - кредитная карточка и та дома! К тому же у меня растения в оранжерее, их нужно поливать… Нет, как хочешь, а я завтра же отправлюсь домой! Мистер Поллард обещал меня отвезти.
Сэнди покосилась на Грега, но он вдруг сказал:
- Можешь остаться у меня.
В следующую минуту Лиз произнесла:
- Послушай, а что за человек этот Поллард? У него нельзя некоторое время пересидеть?
- Нет-нет, это неудобно, - пробормотала Сэнди, адресуя свои слова скорее Грегу, чем Лиз.
Тот покачал головой.
- Ты ничуть нас не стеснишь.
Сэнди растерянно заморгала. Нас? Ах да, его и Минни…
- Эй, слышишь меня? - окликнула Лиз.
- Да-да… Э-э-э… возможно, ты знаешь автосалон на пересечении Сентрал-авеню и Линкольн-парк-стрит? Так вот, Грег Поллард его владелец. Кстати, думаю, именно поэтому он запомнил марку, а не номер сбившего меня автомобиля, - добавила Сэнди, поглядывая на Грега. - Это у него профессиональное.
Грег с усмешкой кивнул.
- Хорошо, но ты можешь некоторое время провести у него? - настойчиво повторила Лиз. - Это был бы лучший вариант. Люди Кевина Коула ни за что не догадались бы, где тебя искать.
- Мм… собственно, Грег… то есть мистер Поллард… слышит наш разговор и только что предложил мне задержаться в его доме. Но…
- Чудесно! - подхватила Лиз. - Номер телефона, с которого ты звонишь, у меня сохранился, так что будем поддерживать связь.
- Я еще ничего не решила! - запротестовала Сэнди.
- Так решай скорей, - послышалось в ответ. Сэнди вновь растерянно взглянула на Грега.
Ситуация словно вырвалась из-под контроля. Но не сию минуту - начало нынешнему кавардаку было положено еще там, на шоссе. Осознание данного факта породило у Сэнди неприятное ощущение, что от нее мало что зависит, все словно заранее предопределено. Тем не менее так просто сдаваться не хотелось.
- Когда решу, я тебе сообщу, - сказала Сэнди. Почти в ту же минуту у нее промелькнула мысль, не позвонить ли отцу. Услышав о том, что произошло с любимой дочерью, тот наверняка примчится. Но это будет означать, что он бросит дела, которых у него всегда полно. Зачем отвлекать его, тем более что все пока обошлось, никому, кроме Лиз Маккензи, неизвестно, где она, Сэнди, находится, и никакая реальная опасность ей не угрожает.
Ну позвоню я ему, подумала она, и что скажу - папочка, миленький, забери меня отсюда? Разве это поступок самостоятельного и самодостаточного человека? Наоборот, какого-нибудь беспомощного, слабохарактерного существа. Но разве так она хочет выглядеть в глазах отца?
Сэнди едва заметно усмехнулась. Еще чего! Во-первых, выглядеть переполошенной курицей ей, разумеется, не хочется, во-вторых, она вовсе не так беспомощна, как может показаться на первый взгляд: вот попытались сбить ее на дороге, но ничего из этого не вышло!
- По крайней мере я могу быть уверена, что сегодня ты ночуешь в доме Грега Полларда? - настойчиво спросила Лиз.
Сэнди заверила ее, что впотьмах точно никуда не двинется, и на этом они попрощались.
13
Повесив трубку, она еще с минуту провела в размышлениях. Бравада - это хорошо, но осторожность впрямь не помешает. И бдительность. Видно, крепко она допекла Кевина Коула, если тот решился на крайние меры. И кто знает, как далеко он готов идти.
Из задумчивости Сэнди вывел голос Грега.
- Значит, на твою жизнь действительно покушались? Хм, похоже, напрасно я тебе не поверил.
Она усмехнулась.
- Конечно, напрасно. К твоему сведению, я всегда говорю правду.
Глаза Грега блеснули в свете свечей.
- Ну если так, то не удивительно, что тебя хотят прикончить!
Сэнди молча смерила его взглядом. Впрочем, юмор высказывания был ей понятен, пусть даже черный.
Немного помолчав, Грег обронил:
- Ты что-то написала про Кевина Коула?
- Две разоблачительные статьи. - Сэнди слегка прищурилась. - Ты его знаешь?
- Кевина Коула? - уточнил Грег. - Лично не знаком, но имя слышал. Местный бизнесмен, если не ошибаюсь.
Сэнди кивнула.
- Владелец лесопилки, а также двух фабрик - деревообрабатывающей и мебельной.
- Вот как? - задумчиво произнес Грег. - Вполне респектабельный господин. Похоже, крепко ты ему насолила, если он захотел свести с тобой счеты.
- Я лишь написала правду, только и всего, - пожала плечами Сэнди.
- Ну да, про правду я уже слышал. А в чем там дело?
- Как тебе сказать… Если коротко, проблема в том, как Кевин Коул относится к ведению своего бизнеса. Он из разряда людей, которые придерживаются принципа "после меня хоть потоп". Единственное, что его интересует, - извлечение максимальной прибыли. Остальное неважно.
Грег не удержался от улыбки.
- Ты что же, написала о его моральном облике?
Она тоже улыбнулась, иронично.
- Нет, об экологическом ущербе, который он причиняет.
- Ах, вот оно что…
- Разумеется! Не думай, что я так наивна, чтобы взывать к чьей-то совести. Как правило, это бессмысленно, если речь идет о деньгах.
Грег опрокинул в рот остатки вина и поставил бокал.
- Абсолютно бессмысленно.
- Поэтому я предприняла нечто более действенное. Вытащила на свет факты, которые Кевин Коул предпочел бы оставить в тени.
- Звучит впечатляюще, - заметил Грег. - Интересно только, как тебе удалось раздобыть компрометирующую информацию. Ведь дельцы наподобие Кевина Коула старательно заботятся о том, чтобы все было шито-крыто.
Сэнди пожала плечами.
- Ты не поверишь, но факты лежат на поверхности, их только нужно захотеть увидеть. Хотя, - усмехнулась она, - я наткнулась на них случайно. Готовила материал о флоре и фауне наших мест, а в итоге вышла на человека, наносящего и тому, и другому ущерб. Рассказал мне об этом один из местных егерей, просивший нигде не упоминать его имени, так как он опасается за свою жизнь, а ему нужно заботиться о своих детях и тому подобное. Я еще удивилась тогда, сочла его чересчур осторожным, если не сказать больше, но после сегодняшних событий на шоссе вижу, что он был прав.
- Еще бы, - негромко проговорил Грег. - Человек, заботящийся о детях, всегда прав.
Сэнди покосилась на него.
- У тебя есть дети?
- Нет, - невозмутимо ответил он. - И я не жажду ими обзаводиться. Но, если бы они у меня были, уверяю тебя, я заботился бы о них.
- Ну да, - хмыкнула Сэнди, - куда же денешься…
Грег с усмешкой окинул ее взглядом.
- Вижу, мы и в этом сходимся… хотя, признаюсь, до сих пор не встречал женщины, которая с прохладцей относилась бы к перспективе материнства.
Сэнди на миг замерла. Разговор так резко свернул в другое русло, что оставалось только недоуменно моргать.
- Или я ошибаюсь? - прищурился Грег.
- Относительно меня? - на всякий случай решила уточнить Сэнди и, когда он кивнул, продолжила: - Нет, ты угадал… хотя подобное предположение справедливо лишь для текущего периода. Если все-таки случится так, что я влюблюсь и выйду замуж, то не исключено, что мое отношение к детям изменится. Опять же, если те появятся…
- Потому что "куда же денешься" или потому что ты их полюбишь? - быстро спросил Грег. - Сэнди удивленно взглянула на него. - Просто этот вопрос давно меня интересует, - пояснил он. - Порой мне кажется, что любовь многих родителей к своим детям показная. Ее демонстрируют, потому что так принято, так велят современные законы и общественная мораль.
Ресницы Сэнди распахнулись шире. Куда это его занесло? Ведь речь шла совсем о другом.
Увидев выражение ее лица, Грег негромко рассмеялся.
- Только не подумай, что у меня какой-то бзик! Сейчас лето, время, когда начинается детский бум. Куда ни глянь, всюду мамаши с ползающими, орущими, капризничающими детишками. Порой мне кажется, что иная мамаша готова прикончить свое верещащее дитя, только бы обрести минуту тишины.
Сэнди усмехнулась: подобные мысли возникали и у нее.
- Потому мне и стало интересно, - продолжил Грег, - полюбишь ты своих чад или только станешь делать вид, что дороже их у тебя ничего нет на свете.
- Но почему именно я? - хмыкнула Сэнди. Грег ответил не сразу. Похоже, этот вопрос заинтересовал и его самого, поэтому ему захотелось найти не формальный, а настоящий ответ.
- Наверное, потому что мы одинаково смотрим на отношения мужчины и женщины, - наконец сказал он. Затем, видимо из осторожности, добавил: - По крайней мере мне так кажется.
Сэнди пожала плечами.
- Допустим, но… как я могу сказать заранее, полюблю своих детей или нет? Если любовь возникнет, значит… полюблю. Но случится это или нет, я пока не знаю. И вообще - ты заставляешь меня произносить какие-то глупости! - сердито добавила она.
- Хорошо, хорошо. Вернемся к прежней теме. Э-э-э… о чем мы говорили?
- О Кевине Коуле, - буркнула Сэнди. - И о вреде, который он наносит окружающей среде своим бизнесом.
- Да-да… В чем же это заключается?
Сэнди вздохнула.
- Хуже всего обстоят дела с лесопилкой. Кевин Коул устроил ее возле лесной речушки, которая впадает в Кеннебек севернее хорошо известного тебе туристического комплекса "Атланта".
- Вот как? - удивился Грег. - Неужели Кевин Коул отважился на несанкционированную вырубку леса? Давненько я о таком не слышал.
Сэнди взглянула на него недоуменно, но в следующую минуту, сообразив что к чему, усмехнулась.
- Думаешь, наносимый природе ущерб связан с незаконной вырубкой? О нет, в этом смысле Кевин Коул очень осторожен. Проблема в другом. Срубленные деревья сплавляются у него по лесной речушке, о которой я только что упомянула, прямо до расположенной ниже по течению лесопилки. Так он экономит на перевозке бревен. Вода сама доставляет их к месту дальнейшей обработки, никаких затрат не требуется. Во время сплава некоторые стволы тонут, но их никто не вытаскивает. Гниющая древесина, а также опилки, которые сгружают в ту же речку, сильно повышают кислотность воды. В результате растения гибнут, живность вымирает, экологический ущерб налицо. Егери говорят, что растительность по берегам речушки поредела. Деревья сначала желтеют, потом усыхают. Процесс затронул даже место впадения речушки в Кеннебек.
- Вот оно что… - протянул Грег. - Получается, испорченная вода течет прямехонько через "Атланту"! А проживающие там туристы купаются в Кеннебеке, ловят рыбу, поджаривают ее на гриле и едят… чего, возможно, не следует делать.
- Именно! - подхватила Сэнди.
- М-да…
На минуту-другую воцарилась тишина. Грег сидел, время от времени поглядывая на Сэнди, но о чем думал, можно было лишь догадываться. Наконец он произнес:
- И обо всем этом ты написала статью?
- Две.
- Хм… И они были где-то напечатаны? Я слышал упоминание о какой-то редакции.
Сэнди кивнула.
- Совершенно верно, о редакции газеты "Портлендер". В этом же издании и были напечатаны мои материалы.
Она заметила, что Грег бросил взгляд на кипу газет на полке журнального столика.
- Ты имеешь какое-то отношение к этой газете?
Сэнди медленно улыбнулась.
- Самое непосредственное - я репортер.
- Ты?!
Что он так удивляется? - подумала она.
- Представь себе. А что, не похоже?
- Нет, просто… - С лица Грега не сходило озадаченное выражение. - Просто я выписываю "Портлендер", и…
- Да-да, вижу, - усмехнулась Сэнди. - Мы уже говорили об этом.
- Но постой… если ты печатаешься в "Портлендере", то, возможно, я читал твои статьи?
- Наверняка, - кивнула она. Затем наклонилась к стопе газет. - Если позволишь?
- О, пожалуйста!
Сэнди вынула газеты из-под стеклянной столешницы, перебрав быстро нашла одну, где ее статья была напечатана на первой полосе, и показала Грегу.
- Взять хотя бы эту…
Он встал, приблизился, взял газету.
- Ну-ка… Да, читал, здесь говорится о новой кардиологической клинике… - Он опустился на диван рядом с Сэнди и через минуту добавил: - Постой, но автор этой статьи Сэнди Байерс!
Сэнди улыбнулась.
- Правильно.
Грег посмотрел на нее, на газету и снова на нее.
- Хочешь сказать, что Сэнди Байерс - это ты?
Она пожала плечами.
- Я Сэнди, фамилия моя Байерс, что тут непонятного?
- Но… как же так… Ты та самая Сэнди Байерс?
- Разумеется, та самая, - проворчала она. - Какая же еще… Почему это тебя удивляет?
Грег озадаченно поскреб в затылке.
- Просто… я представлял себе Сэнди Байерс иначе. Мне казалось, это такая солидная дама, полная, возможно с усиками над верхней губой.
- Какие еще усики? - прищурилась Сэнди.
- Ну, знаешь, они порой вырастают у женщин, - пояснил Грег. - Какое-то эндокринологическое расстройство или что-то в этом роде.
Сэнди метнула него возмущенный взгляд.
- Нет у меня никаких усиков, что ты выдумал!
- Я и не говорю, что есть, мне только казалось…
В глазах Грега застыло растерянное выражение. Вероятно, он никак не мог совместить образ выдуманной Сэнди Байерс с реальной. Мало того - с сидящей на его диване!
- Но если ты действительно Сэнди Байерс, - наконец слетело с его губ, - то… как обстоят дела с той виллой, которую ты мне показала?
Сэнди слегка нахмурилась.
- Не понимаю… Что значит "как обстоят дела"? Я там живу.
- Получается, - медленно произнес Грег, - ты сказала правду, это действительно твой дом?
В его голосе до сих пор сквозило недоверие, поэтому Сэнди гордо вздернула подбородок.
- Я всегда говорю правду!
Грег ошеломленно покачал головой.
- С ума сойти, оказывается, Сэнди Байерс живет совсем недалеко от меня…
- Поверь, я не нарочно выбрала это место, - с некоторой заносчивостью произнесла она. - Мне понравился тот дом, и я его приобрела.
- Давно?
- Два года назад.
- Понятно… - протянул Грег. - А я думал, Сэнди Байерс живет в городе.
- Думал? - вскинула она бровь. - Прости, слабо верится. С какой стати тебе обо мне думать?
Он усмехнулся.
- Я не о тебе думал, а о Сэнди Байерс. Потому что мне нравились ее статьи… то есть, выходит, твои. Хм, я даже представить себе не мог, что Сэнди Байерс такая молодая и…
Он умолк, недоговорив, поэтому Сэнди спросила:
- Что?
- И красивая, - тихо произнес Грег. Их взгляды встретились.
Сэнди не могла видеть себя со стороны, поэтому не знала, что в эту минуту действительно казалась по-особенному красивой. Полумрак гостиной придавал ей таинственности, в глазах мерцали отсветы огоньков, едва заметно колыхавшихся над горевшими на столе свечами.
Взгляд Грега тоже будто приобрел дополнительную глубину и выразительность.
С минуту оба сидели, будто находясь в странном оцепенении. Тишину нарушали лишь тихий шелест листвы в ночном саду и стрекот кузнечиков, которые все никак не желали угомониться, хотя вечер уже плавно перетек в ночь.
Исподволь сердце Сэнди наполнилось ощущением покоя с примесью странного предвкушения чего-то светлого, прекрасного, наполняющего жизнь смыслом, но чему в то же время нелегко подобрать название. Но потом Сэнди понемногу начало охватывать смущение - уж слишком долго они с Грегом смотрели друг на друга.
Не успела она подумать об этом, как взгляд Грега переместился на ее губы. Правда в следующее мгновение поднялся вновь, но теперь в нем сквозило желание. Сэнди затаила дыхание. Сидела, не двигаясь, будто под гипнозом.
Так прошло еще несколько тягучих мгновений. Затем медленно, очень медленно Грег поднял руку и убрал с ее лица прядку волос. Сэнди не шелохнулась. Видя это, он легонько, почти невесомо, провел тыльной стороной пальцев по ее щеке.
- Что ты делаешь? - прошептала Сэнди.
Точно также, шепотом, он спросил:
- Ты хочешь того же, что и я, или мне это только кажется?
Бархатистые звуки его голоса породили в теле Сэнди волну тепла. Ощущение было настолько приятным, что ей пришлось бороться с ним, чтобы более-менее твердо выговорить:
- Я не знаю, чего ты хочешь.
Грег едва заметно улыбнулся.
- Неужели? Хорошо, скажу. - Чуть помедлив, он тихо, но с усилившейся хрипотцой произнес: - Я хочу поцеловать тебя. - Затем, после короткой паузы, добавил: - И мне кажется… нет, я почти уверен, что ты тоже хочешь, чтобы я тебя поцеловал.
- Нет, - возразила Сэнди, но как-то вяло, неубедительно даже на ее собственный взгляд.
Улыбка Грега стала шире.
- Ты просто не желаешь признаваться в этом… А на самом деле прекрасно помнишь, как приятно нам было целоваться там, на шоссе.
- Ошибаешься! - воскликнула Сэнди. Вернее, собиралась воскликнуть, а на самом деле скорее ахнула, притом беспомощно.
- Пока ты не сказала этого, я еще сомневался, - шепнул Грег. - Но теперь можешь говорить что угодно, меня не разубедишь…
С этими словами, уронив газету, он зарылся пальцами в шелковистые волосы Сэнди, подхватил ее затылок и наклонился к лицу. И та не оттолкнула его! Удивляясь себе, сидела и ждала продолжения. То есть, если бы Грег действовал напористо, Сэнди, конечно, воспротивилась бы, но, как и раньше, на шоссе, ее подкупила его нежность.
Именно так, нежно и деликатно, Грег обнял ее другой, свободной рукой, прижал к себе, насколько это было возможно, а потом прильнул к губам… хотя тоже не сразу. Сначала коснулся одной губы, затем другой, и лишь после этого обеих.
В этот момент Сэнди услышала стон наслаждения, но лишь чрез мгновение осознала, что сама же его и издала. Ей показалось, что Грег улыбнулся - хотя вряд ли нечто подобное возможно во время поцелуя.
Но в следующую минуту он сделал то, в чем сомневаться не приходилось, - углубил поцелуй, властно требуя ответа.
Сэнди словно окунули в горячую ванну. Тепло наполнило ее всю и сразу. И тогда, тая от наслаждения, она ответила Грегу…