Мод было лет двадцать пять, она была недоступно красива, почти одного роста с братом, хотя такому впечатлению способствовала ее прическа с зачесанными вверх и собранными на макушке в конский хвост волосами, которые доставали ей до середины спины.
На ней было длинное платье в греческом стиле, стянутое под грудью и ниспадающее до пола. Похоже, оно было сшито из кисеи с металлической нитью, сквозь которую просвечивала ее изящная, элегантная фигура.
Тревор порывисто вздохнул. Совершенно растерявшись, он сделал шаг, чтобы поздороваться с этим созданием, и почувствовал в своей руке ее руку с длинными ногтями, покрытыми золотистым лаком.
- Здравствуйте, - произнес он хрипло.
- Здравствуйте, - ответила она.
Стивен поймал взгляд Дженнифер.
- Кажется, вечер удастся на славу, - тихо произнесла мисс Нортон.
Стивен усмехнулся.
- Может, мне не стоило брать с собой Мод?
- Боишься, ей наскучит слушать Тревора?
- Нет, боюсь, она его заживо проглотит, это ее хобби.
- Не беспокойся. Его ничем не проймешь. Но как ей удается так чудесно выглядеть?
- Она манекенщица.
- Ты сказал Тревору, что она занимается бизнесом.
- Нет, я сказал, занимается тем, что делает деньги. Она зарабатывает много денег.
- Ты же понимаешь, что представил ее в другом свете.
От широкой улыбки лицо Стивена стало еще приятней.
- Не мог удержаться. Твой брат такой напыщенный осел, что, боюсь, он пробуждает во мне самые дурные качества. Извини, если обидел.
Дженнифер рассмеялась.
- Нисколько. Должна признать, во мне часто бродят те же мысли.
- Кстати, как поживают малыши с мамой?
- Прекрасно. Оказалось, это три девочки и один котик. Ветеринар был доволен тем, как все прошло. У меня не было возможности поблагодарить тебя как следует.
- Не стоит. Я всего лишь сидел и ждал.
Они прошли к столу. Барни посадил Стивена по одну руку от себя, а Дженнифер - по другую. Ее встревожило, что Тревор оказался рядом с Мод. О чем они могут говорить? - гадала она.
До Дженнифер долетали его слова: "рыночная стоимость акций" … "курс по сделкам на срок"…"индекс Доу-Джонса" … Огромные глаза Мод сосредоточились на лице Тревора, но в них ничего нельзя было прочитать. Дженнифер они казались абсолютно пустыми.
Она вновь перевела взгляд на Стивена и обнаружила, что он увлеченно о чем-то беседует с Барни.
- Вам и невдомек, сэр, что вы были моим наставником, - говорил Стивен. - Когда нам читали курс лекций по бизнесу, один лектор взял вашу карьеру за образец. Ему была известна каждая ваша сделка, и он проанализировал ваши искусные шаги и промахи других, принимавших ваши слова за чистую монету.
Барни громко хохотал. Он веселился от души. Затем разговор принял общий характер. Тревор рассказывал смешные истории о первых днях работы Дженнифер в компании и первых ошибках сестры.
- Это несправедливо, - протестовала она. - Такого больше не бывает.
- Бывает, - продолжал Тревор. - Ты сначала действуешь, а потом думаешь. Мы зовем это между собой "красным туманом", - объяснял он Мод.
- Клевета, какая чушь, - восклицала Дженнифер, но в душе была рада, что брат чувст-вовал себя непринужденно и искренне смеялся.
Ночь была теплой, поэтому кофе и ликеры подали в патио. Тревор все еще рассказывал что-то с жаром внимавшей ему Мод. Барни перевел разговор на любимую тему: свой сад.
Стивен взял в руку бокал, а другой подал Дженнифер.
- Пойдем, - сказал он.
На каждом шагу в саду были расставлены светильники, поэтому они без труда пробирались по тропинкам, петляющим меж деревьев.
- Чудное место, - произнес Стивен. - У меня тоже большой сад, надеюсь сделать из него что-нибудь подобное. Но пока за ним ухаживает одна Мод.
- Она живет с тобой?
- Вроде того. Ей приходится так много разъезжать по работе, что не стоит обзаводиться собственным жильем. - Он уловил выражение лица Дженнифер и быстро добавил: - Не стоит думать, что я деспотичный брат. У Мод вид феи, но она чертовски упряма.
- Моделям, видимо, нельзя по-другому. Думаю, сейчас это окажется кстати.
- Едва ли она ожидала встретить такого, как Тревор, - согласился он.
Они неспешно брели по полуосвещенной дорожке к декоративному пруду. Водоем был вытянутой формы, с мостиком посередине. Дженнифер перегнулась через перила, прислушиваясь к сонному ворчанию уток.
- Чувствую, что звонил Дэвид Коннер, - внезапно сказал Стивен.
- Тебе кажется.
Она пыталась говорить равнодушным тоном, но не могла сдержать улыбки.
- Я вижу, ты сегодня другая. При первой встрече была напряжена, чувствовала себя неловко. При следующей пребывала в ярости. Вчера была мила, но погружена в свои мысли. Теперь у тебя счастливый вид. Причина ясна.
- Может быть. - Дженнифер подняла бокал, приветствуя его догадливость, даже не сознавая, что ее глаза глядели в этот момент обещающе.
- Не пытайся соблазнить мужчину глазами, если и в мыслях такого нет, - сказал Стивен.
- Я всего лишь поздравила тебя с проницательностью. Кажется, ты легко читаешь мои мысли.
- Не все. Непонятно с этим Коннером. Что в нем такого, что способно превратить тебя из злобной ведьмы в соблазнительную сирену?
- Находишь меня соблазнительной сиреной?
- Ты знаешь, что я думаю о тебе, Дженнифер, как я знаю то, что это взаимно. Ты все чувствуешь, несмотря на своего любовника. Он, кстати, твой любовник?
Вопрос застиг ее врасплох.
- Я не собираюсь обсуждать свою личную жизнь … - начала она.
- Разумно, учитывая, что ее нет. Поэтому и хочу, чтобы мы любили друг друга.
Ее ошеломила прямота его высказывания.
- Но мы же не собираемся заниматься любовью, - с трудом выдавила она из себя.
- А помнишь, как мы поцеловались на прощание после первой встречи? Ты можешь забыть? Вряд ли.
- Ты ошибаешься. Мне нужен только Дэвид. Потому я и была убита, когда думала, что потеряла его.
- Да, кое-что припоминаю о твоем … переживании, - игриво сказал Стивен. Увидев негодующее выражение ее лица, он заметил: - Полагаю, пора дать мне по физиономии. Приступай, и покончим с … Кто это?
- Где? - Она не поняла, о ком идет речь.
- Вон там.
До них долетели неясные голоса, а затем недалеко обозначились два силуэта.
- Быстрей! - Стивен схватил ее за руку. Спрятавшись за деревьями, они увидели, как Тревор и Мод прошли по мосту, держась за руки. До них долетал его голос.
- Конечно, обращение в Комиссию по монополиям и слияниям влечет за собой снижение курса акций …
Они исчезли из виду.
Стивен и Дженнифер от удивления не могли говорить. Потом одновременно приглушенно рассмеялись.
- Не ожидала такого, - давилась от смеха Дженнифер. - Даже от Тревора.
Стивен вытирал глаза.
- Бедняжка Мод. Этого она мне никогда не простит.
- Луна и цветы, - Дженнифер снова зашлась в смехе, - а он говорит только о Комиссии по монополиям и слияниям. Боже! Мне никогда не стать тетей.
Возникшее в их отношениях напряжение на миг исчезло. Смех разрядил его. Они шли по берегу, пока не заметили сложенную из камня скамью и не присели на нее, наблюдая за полетом светлячков.
- Думаю, пора обсудить, как разумно устроить наше расставание, - сказала она. - Чтобы ничьи акции не упали.
- Вот тебе раз. А кто говорит сейчас о расставании?
- Но это не может продолжаться.
- Не все так Просто. Мы должны появиться на людях вместе еще хотя бы раз. Послезавтра собрание акционеров "Дела корт инкорпорейшн". Мы оба владеем акциями, поэтому естественно будет прийти вместе.
- Не знаю … - размышляла она.
- Дэвид также акционер, - умышленно подсказал Стивен, - и, вероятно, тоже будет. Представь, Дженнифер. Он видит нас вместе, ты объясняешь, что это всего лишь деловое общение, дав понять, что избегаешь прямого ответа, и в тот же вечер он присылает розы.
- Ловко! - сказала Дженнифер.
- Я мастак по части плутней.
Дженнифер не смогла устоять перед его обаянием, и ее губы дрогнули в улыбке.
- Что ж, я все равно пойду на собрание. И если это может повлиять на Дэвида, я готова выручить тебя, появившись вместе еще разок.
- Дженнифер, - восхищенно промолвил он, невозможно устоять, слыша такие речи от тебя.
- Стивен, еще только раз, и все на этом.
- Посмотрим. У меня другое мнение по данному поводу. Осторожнее, не пролей вино на платье, ведь оно так великолепно смотрится на тебе, так обтягивает твои формы …
- Не убегай от разговора.
- Мы ведем речь о твоих прелестях. Я лишился сна, мечтая о них. Потерял аппетит и превратился в тень.
- И бывает же такое! - она поймала его дразнящий взгляд. - Ты слишком поглощен собой, чтобы терять аппетит или сон.
- Все так, но это точно передает мои чувства. И перестань заигрывать глазами.
Дженнифер рассмеялась. Она чувствовала себя счастливой.
- Думаешь, мне удалось бы соблазнить тебя, если бы я захотела?
- Только с моего позволения.
- Думаю, ты уже принял решение.
Он поднял бокал, признавая намек.
- Я не отпущу тебя без поцелуя.
Она это прекрасно знала, но сказала из гордости:
- Я немедленно возвращаюсь в дом.
- Только после поцелуя. Хочу освежить воспоминания.
Дженнифер пыталась отвести глаза. Помимо желания в памяти вновь всплыли ощущения, о которых она хотела забыть. Но в ее теле вспыхнул огонь, как тогда.
Она резко поднялась и пошла. Стивен остановил ее, взяв за руку.
- Послушай, - тихо сказал он. - Ты волнуешь меня, Дженнифер.
Они подошли к большому дубу. Молодая женщина прислонилась к стволу дерева и смотрела сквозь его ветви на луну и мерцающие звезды.
- Возможно, есть повод для беспокойства, - размышляла она. - Некоторые иллюзии сильнее реальности.
- Ты тоже это чувствуешь?
- Но они недолговечны. И спускаешься с небес на землю.
- Так ли?
- А я и не покидала ее, - сказала она, понимая, что говорит неправду.
Он взглянул на Дженнифер.
- Один из нас лжет сам себе. Интересно, кто.
- Мы, наверно, и не узнаем.
- Когда-нибудь узнаем. Надеюсь, не слишком поздно.
Стивен уперся руками в ствол дерева по обе стороны ее головы. Его тело слегка прижалось к ней, не позволяя женщине двигаться. Она взглянула на него с улыбкой, все еще чувствуя, что владеет ситуацией. Когда его губы начали приближаться к ее губам, она была готова к этому.
Но затем что-то произошло. Земная ось, казалось, сдвинулась, Изменив направление своего вращения, заставив Дженнифер задуматься. Что она делает, зачем играет в эти игры, когда ее любимый не здесь? Ее сердце принадлежало Дэвиду с его нежной и мягкой натурой. Стивен Лири совсем другой.
Когда его губы почти коснулись ее, она отвернулась с легким вздохом. Стивен все понял. Он резко отодвинулся.
- Ты и вправду не знаешь самого главного о мужчинах, - хрипло сказал он.
Дженнифер была готова обороняться, но он уже исчез.
После смерти родителей Стивен и Мод остались совсем одни. Несмотря на разницу в возрасте в четырнадцать лет, между ними не было тайн, и они могли положиться друг на друга. Мод восторгалась умом брата, а он ценил ее проницательность.
- Эта Дженнифер, - говорила она по пути домой, - восхитительна. От нее словно сияние исходит.
- Да, - протянул он. - Один звонок от любовника - и пожалуйста …
- Разве не ты ее любовник?
- Пока нет, - ответил Стивен. Он впал в молчаливую задумчивость, чувствуя, что Мод бросает на него любопытные взгляды.
- Кто тот другой? - наконец спросила она.
- Ничтожество по имени Дэвид Коннер.
- И сейчас он стоит у тебя на пути, - со смешком сказала Мод. - Забавно. Я думала, ты никогда не встретишь свою пару.
- Дженнифер замечательная женщина, и я с нетерпением жду, чем все обернется в ближайшие две недели.
- Дорогой братец, - вкрадчиво Произнесла Мод, - я не очень разбираюсь в делах, но я очень хорошо разбираюсь в людях.
- Я не сомневался.
- Если будет битва, я стану на её сторону. Хотелось бы посмотреть, как ты мучаешься от любви.
Он громко рассмеялся.
- И не рассчитывай. Кстати, извини за сегодняшний вечер. Если бы я знал, каков этот Тревор Нортон, я бы не допустил, чтобы ты провела с ним время.
- Но мне он показался душкой.
- Душкой? Этот напыщенный, глупый, ограниченный …
- Стивен, прошу тебя! Не оскорбляй человека, за которого я собираюсь выйти замуж.
ГЛАВА ПЯТАЯ
Как и предсказывал Стивен, Дэвид появился на собрании. Вместе с Пенни. Казалось, ему было приятно ее общество. Это больно кольнуло Дженнифер.
- Пойдем позавтракаем. - Стивен слегка сжал ее руку.
Зал в ресторане центра был просторным и вместительным. Стивен провел Дженнифер к столу у окна, с прекрасным видом на фонтан во дворе.
- Мне не видно присутствующих, - возразила она.
- Не беспокойся, я расскажу все, что нужно, о святом Дэвиде.
- Не называй его так.
- Мне казалось, я делаю ему комплимент. Он вошел. Ведет Пенни под руку. Не оборачивайся. Помни - ты упиваешься моим обществом.
- Вот как?
- Да, если хочешь вернуть его. Официант ведет их к столу. Коннер указывает в нашу сторону. Ну, дела!
Он заметил негодующий взгляд Дженнифер.
- Я всего лишь помогаю тебе, - успокоил Стивен.
- Всякий раз, когда ты выглядишь так невинно, я чую подвох. К тому же он уже ревнует.
- Откуда ты знаешь? Он что, ворвался, круша все вокруг, угрожая всадить пулю в нас обоих?
- Конечно, нет. - Она нехотя рассмеялась.
- Может, он грозился покончить с собой? Да, это куда действенней.
- Надеюсь, ты судишь не по своему опыту?
- Мне не приходилось прибегать к наигранному пафосу, ни одна женщина не видела, чтобы я дошел до точки. А может, он грозился обанкротить меня?
- Дэвид не зн … не тот человек, - поспешно поправилась она.
- Да он и не знал бы, как это сделать, - договорил за нее Стивен. - Ну, так что же он совершил в приступе ревности?
- Мы посидели за коктейлем. - Дженнифер надеялась, что ее объяснения не выглядят слишком беспомощными.
- И? …
- Что "и"?
- Не останавливайся на самом интересном. Что он сказал? Или это чересчур страстное для моего слуха?
- Перестань заводить меня.
- Ты хочешь сказать, что речь все еще идет о той короткой встрече? - в ужасе воскликнул он. - А других не было? Бедняжка Дженнифер! За какие грехи Бог послал тебе в наказание такого болвана? Если бы я был влюблен, я бы все перевернул вверх дном!
- К счастью, это не так. Однако я и сама разберусь с Дэвидом.
- Прекрасно, приду на вашу свадьбу, лет этак … через пятьдесят. Какой же он, должно быть, зануда!
- Он порядочный человек.
- Не вижу разницы. - Стивен некоторое время внимательно рассматривал ее. - Знаешь, как ты хороша, когда заливаешься нежным румянцем?
Она промолчала.
- Он смотрит в нашу сторону - спустя некоторое время произнес Стивен. - Ему так же не нравится видеть нас вместе, как тебе его с Пенни.
- Мне и дела нет до неё.
- Правильно, продолжай говорить. Он отвернулся. Они склонились над меню.
- Я не желаю знать ….
- Извольте покинуть сцену, - докончил он.
Это было смешно. Дженнифер пыталась удержать улыбку, но не смогла.
- В смехе нет ничего плохого, - сказал Стивен. - Ну, дай себе волю.
Он становился безумно обаятельным, когда глаза его так загорались. Дженнифер внезапно почувствовала себя беззаботной. Солнце отражалось в брызгах фонтана, шампанское искрилось, и она сидела с ужасно привлекательным мужчиной, всецело поглощенным ею.
Стивен начал рассказывать анекдот об общем знакомом. В нем было много комичного, и Дженнифер покатывалась со смеху. Он тоже рассмеялся, и их глаза встретились. Она тотчас же поняла, что допустила ошибку. Казалось, он заглядывал ей в самую душу. Возбуждение все нарастало, пока не охватило ее всю.
Принесли завтрак. Она осознавала, что все очень вкусно, но это отошло на задний план. Стивен смотрел на нее так, словно вокруг никого не существовало. Женщины бросали в их сторону завистливые взгляды. Самый привлекательный, самый заметный мужчина в зале уделял ей особое внимание.
- Я в восторге от одеяния воротил бизнеса. - Стивен указал глазами на ее элегантного покроя темно-серый деловой костюм с белоснежной блузкой. - Он не менее соблазнителен, чем открытое вечернее платье.
- Он не должен соблазнять, - строго произнесла она. - Он должен говорить о том, что я - влиятельное лицо в торговом мире.
- Которое демонстрирует свои ножки.
Она рассмеялась, признав его правоту. Дженнифер гордилась своими длинными ногами.
- Держу пари, твои ноготки наманикюренн до блеска, - продолжал он. - Дай-ка взглянуть.
- Перестань нести глупости, - сказала она, протягивая ему руку. Он прикоснулся к ней губами. - Никак не ожидала от тебя такой галантности.
- Я веду себя как добрый друг. Дэвид поглядывает сюда.
Когда Стивен коснулся языком ладони Дженнифер, она не удержалась от легкого судорожного вдоха. По нервам прокатилось возбуждение, охватившее все тело, внизу живота стало горячо.
- Ему известно, что я мечтаю раздеть тебя, - бормотал Стивен. - Он, наверно, догадывается, что я хочу этого с первой встречи.
- Стивен! - в ее тоне слышалось недовольство.
- Он не знает только, как именно я все сделаю - очень медленно, благоговея, наслаждаясь каждым мигом нашего общения. Я доставлю тебе невероятное удовольствие …
- Ты неисправимо самоуверен, - с трудом прошептала она.
- Почему? Потому что знаю: в моих силах сделать так, что ты с радостью разделишь мою страсть.
Она не могла говорить. Она пыталась отогнать соблазнительные картины, которые он навязывал ее воображению. Она понимала, что и вправду с радостью позволит ему раздеть ее. Может быть, и она станет раздевать его и увидит все его тело, доселе дразняще проступающее сквозь одежду.
В то же время Стивен вызывал в ней все большее возмущение. Он мог навязать ей желания, которым она противилась, и это было непростительно. Он знал, что это легкий флирт и ее сердце на самом деле отдано Дэвиду, но бессовестно пользовался случаем, чтобы вселить в нее сомнение.
Нет! Она быстро пришла в себя. У нее нет сомнений. Ей нравится только Дэвид, а это всего лишь мимолетное безрассудство.
- О чем задумалась? - спросил он.
- Ни о чем … особенном. - Она вздрогнула от неожиданности.
- Ты была за тысячу верст, в своем таинственном мире. Ты ведь впустишь меня в него?
- Нет, не могу.
- А он там?
- Не знаю, - с грустинкой ответила она. - Когда-то мне казалось, что так, но наши отношения изменились …
- Дженнифер, не смотри так. Даже чтобы привлечь другого.
- Дэвид не "другой", а единственный.
- Что ж, да поможет Господь нам обоим, - произнес он тихо.