Габриель рассмеялась, чмокнула его в щеку на прощание и, собрав посуду, отправилась в кухню. Торопиться было пока некуда: сначала надо написать резюме да просмотреть объявления о вакансиях в местных газетах. Преподаватель древних языков не самая востребованная и хорошо оплачиваемая работа в мире.
Расставляя по местам чашки и тарелки, Габи размышляла о том, что не давало ей покоя с тех пор, как она вскрыла злополучный конверт. Почему-то ее не оставляло непонятное ощущение, будто она играет с огнем, лезет на рожон, напрашиваясь на неприятности. Она словно замерла на краю пропасти, собираясь шагнуть навстречу неизвестности - неизвестности, куда более пугающей, чем обычные проблемы с работой. Да глупости, конечно, пристыдила она себя. Все это лишь игра воображения, причуды расшалившихся нервов, ничего больше. Хватит разводить мелодраму на пустом месте! Пора браться за дело!
Без особых трудов найдя в "Желтых страницах" телефон компании Форреста, Габриель задержала дыхание, как перед прыжком в воду, и набрала номер.
- Будьте любезны, позовите Натана Форреста, - самым невозмутимым тоном сказала она, как будто звонила по этому телефону сто раз на дню.
- К сожалению, мистера Форреста сейчас нет в офисе.
Вот ведь невезение! Габриель с трудом сдержала стон отчаяния. Стоило ли набираться смелости, чтобы сразу же наткнуться на препятствие! Однако она сумела взять себя в руки. Необходимость урезонивать целый класс вопящих сорванцов хоть кого приучит к терпению.
- Ах, какая незадача. Не подскажете, когда он будет? - спросила она, подпуская в голос побольше интимности в стиле "между нами, девочками".
- Боюсь, сегодня он сюда не заедет. Он уже несколько дней занят на пробах. Одну минуточку… Да, вот и адрес. У. вас есть под рукой ручка с бумагой?
Кажется, эта секретарша не слишком хорошо умеет охранять босса от всяких неизвестных - и возможно, нежеланных! - личностей. Однако Габриель это было только на руку.
- Да-да, конечно!
Рассыпаясь в благодарностях, молодая женщина записала адрес и с изумлением воззрилась на листок бумаги. Она прекрасно знала этот дом и эту улицу: там располагалась одна из наиболее престижных рекламных киностудий Нью-Йорка, где часто проводились пробы и кастинги. Габриель несколько раз приезжала туда встретиться с Беатой, своей подругой-актрисой.
- Вы сказали, он проводит пробы? - с напускной небрежностью поинтересовалась она.
- Ну да. Для рекламного ролика компании "Форрест-уорлд", - доверительно сообщила секретарша. - А что? Вы актриса или фотомодель?
Хотя от природы Габриель была далеко не авантюристична, сейчас у нее даже тени сомнений не возникло. План сложился в голове сам собой. Ей хотелось петь от восторга. Вот это подарок судьбы! По жилам растеклось волнение охотника, вышедшего на след.
- Вот именно! - ликующе подтвердила она, удивляясь тому, как легко сорвалась с языка эта ложь.
Положив трубку, она тут же набрала другой номер - номер Беаты. Та всегда знала, где и что снимается, пусть даже самый пустячный рекламный ролик.
- Беата! - с места в карьер закричала Габриель, услышав знакомый голос. - Что это за съемки ролика для "Форрест-уорлд"? Ты о них слышала? Скорее расскажи все, что знаешь?
- Господи! Да что за спешка ни с того ни с сего? Я понятия не имела, что ты вернулась в Нью-Йорк, ждала тебя не раньше послезавтра. Да и вообще с какой стати тебя вдруг интересуют съемки? Обычные пробы, идут уже четвертый день. Собственно говоря, сегодня как раз заканчиваются.
- Во сколько начало? - выдохнула Габриель, холодея от ужаса, что удача лишь поманит, но не осчастливит ее.
- В одиннадцать.
- То есть уже через пятьдесят минут?
- Ну да. Но, Габи, милая, что это тебе вдруг пришло в голову? Неужели и ты решила рискнуть. Вообще-то я только за, давно тебя уговариваю, но не так же с места в карьер! Надо немного подготовиться. Ты хоть знаешь, кто им нужен? По описанию нечто прямо противоположное тебе. Их девиз: в ногу со временем, ультрасовременность! А твои белокурые локоны, уж прости, здесь никак не подходят.
- А кто сказал, что современная девушка не может быть блондинкой и носить длинные волосы? - возразила Габриель, хотя и чисто ради проформы. Главное - попасть на пробы, остальное уже неважно. Не работу искать она отправится, а встречи с Натаном Форрестом.
- Ну, смотри, - не скрывая скептицизма, протянула Беата. - И все же на твоем месте я бы не стала…
Габриель было некогда вступать в прения, поэтому она быстро пробормотала какие-то извинения и бросила трубку. Времени - всего ничего, только бы успеть! Наскоро одевшись - раздумывать над выбором костюма тоже было некогда, - она выскочила из дому.
2
- Мистер Форрест, прошу прощения, но не кажется ли вам, что вы не слишком четко представляете, чего хотите? - не без легкой тревоги спросила Натана Лаура Крофт, глава рекламной киностудии.
Должно быть, причины для беспокойства у нее были. Ее агентство славилось умением удовлетворять запросы даже самых придирчивых клиентов. Но на сей раз дело не ладилось.
Натан кивнул.
- Знаю. Точнее даже, не столько знаю, чего хочу, сколько - чего не хочу. Равно как знаю, что едва увижу нужную кандидатуру, сразу это пойму.
- За предыдущие три дня мы пересмотрели сотни девушек. И уж из них точно можно было бы выбрать десяток-другой, вполне соответствующих всем выдвинутым вами условиям…
- Мне не нужен десяток-другой, - отрезал Натан. - Мне нужна всего одна девушка. Но такая, которая воплощала бы дух нашей компании, передавала бы все, что мы хотим передать.
- Но… - начала было Лаура, однако, взглянув еще раз на решительное лицо молодого бизнесмена, благоразумно умолкла. В конце концов клиент всегда прав… но как же иной раз бывает сложно угодить! - Тогда, если не возражаете, давайте начнем. Девушки уже собрались и ждут. Как вчера, в студии на втором этаже.
- Ну что ж, идемте, - улыбнулся Натан. - И то, признаться, мне уже изрядно надоело быть судьей на этом подзатянувшемся конкурсе красоты.
- Мистер Форрест! - полушутливо возмутилась Лаура.
Но он посмотрел на нее совершенно серьезно.
- А что тут такого, миссис Крофт? В определенном смысле это и есть конкурс красоты… ну и отчасти, конечно, еще определенных актерских способностей, но уже в меньшей мере. Мы же не "Войну и мир" снимать собираемся. А когда несколько десятков красивых женщин собрались и ждут, чтобы мы оценили их внешность, шарм и сексуальную притягательность, как это назвать иначе, кроме как конкурсом красоты?
Кстати, о сексуальной притягательности, подумала Лаура. Сознает ли стоящий перед ней красавец бизнесмен, сколько этого самого качества таит в себе каждый его жест и взгляд? Даже будучи на добрых два десятка лет старше Форреста, Лаура Крофт не оставалась совсем уж невосприимчива к этим флюидам. А что уж говорить о молоденьких дурочках, что приходят на пробы! За три прошедших дня ей уже надоело видеть, какие становятся у них лица, стоит лишь предполагаемому работодателю войти в студию.
- Но ведь дело не в одних лишь внешних данных, верно? - спросила Лаура, продолжая начатый разговор. - Иначе вы бы давно уже на ком-нибудь остановились. Мы с вами успели перевидать множество красивых женщин. Наверное, вы привыкли во всем добиваться совершенства, не удовлетворяться промежуточными вариантами. Признайтесь, в этом и заключается секрет вашего успеха?
Натан пожал плечами.
- Возможно. Отчасти.
Но только отчасти. Сам он считал, что во многом обязан успехом неугомонному и непоседливому характеру. Именно эти черты характера заставляли его вечно бежать вперед. Он как огня боялся скуки и рутины, убивающих творчество во всем, даже в самом сухом-рассухом бизнесе. А потому всегда стремился обогнать время, придумать что-то новое.
Вот и сейчас никто еще не знал, что рекламная кампания должны стать его лебединой песней. Именно этого последнего штришка и недоставало, по прикидкам Натана, для того чтобы вывести их торговую марку на пик популярности, добиться максимального успеха. Но пожинать более отдаленные плоды этого успеха предстоит кому-нибудь другому. Натан собирался продать компанию и заняться чем-нибудь новым, найти еще не вспаханную ниву, где будет к чему приложить руки. Создать себе трудности, которые придется преодолевать, начиная очередное восхождение к успеху и славе.
А потом что? Натан не в первый раз слышал тоненький голосок сомнения, задающий одни и те же вопросы, на которые не так-то легко было дать ответ. Сколько еще вершин намерен ты покорить? И чего ты хочешь этим добиться? Известности? Она у тебя уже есть. Денег? Их у тебя тоже куда больше, чем может понадобиться обычному человеку. Счастья?
По губам молодого человека скользнула саркастическая улыбка. Что такое счастье? Золотая рыбка, которая на миг мелькнет перед тобой в прозрачной глубине и исчезнет, будто ее и не было. И неясно: то ли видел ее воочию, то ли тебе померещилось? Нет, уж лучше гнаться за более реальными и ощутимыми ценностями, чем за ускользающим видением.
Запыхавшись, выбиваясь из сил, Габриель взбежала на второй этаж. Призрак неудачи по-прежнему витал перед ней. Полоса мелких неурядиц как началась с известия, что сегодня последний день проб, так решительно не собиралась заканчиваться. Сначала никак не удавалось поймать такси, потом еще эта пробка…
Вихрем проносясь через холл, она успела краем глаза заметить свое отражение в настенном зеркале. Ну и пугало! Щеки пылают, взгляд загнанный, волосы всклокочены. Да уж, вылитая мисс Современность! Мисс Растрепа-Торопыга, вот она кто!
Ну и ладно, сказала себе молодая женщина. Она ведь пришла не пробоваться на роль, а просто посмотреть на мистера Форреста. Пробы - просто удобный предлог.
У лестницы стояли, о чем-то беседуя, две женщины. При появлении запыхавшейся Габриель, обе умолкли, скептически оглядывая ее с головы до ног.
- Где проводят пробы для компании Форреста? - выдохнула она.
Беата всегда ждала подругу у входа, так что внутри киностудии Габриель бывать еще не приходилось. В иное время она бы с превеликим любопытством осмотрелась бы вокруг, но сейчас время поджимало.
Одна из женщин словно бы заколебалась, зато вторая ехидно улыбнулась и показала на дверь в конце длинного коридора.
- Там. Но вы опоздали.
- Знаю, - простонала Габи, из последних сил устремляясь туда.
Распахнув дверь, она в первое мгновение ошеломленно замерла на пороге, чуть не сбитая с ног волной экзотических, пряных запахов. Ей, непривычной к законам мира кино, все кругом казалось странным и чуточку неестественным. Помещение было битком набито женщинами. Красивыми женщинами. Причем сразу становилось ясно: все они близко к сердцу приняли тему современности. Несмотря на волнение, Габриель с трудом подавила улыбку.
Одни из соискательниц щеголяли обтягивающими кожаными брюками клеш, вызывающе короткими маечками и диковинными прическами. Другие уместнее смотрелись бы на каком-нибудь сборище хиппи, чем в суетной атмосфере киностудии. Третьи, наоборот, предпочли имидж суперсовременных преуспевающих женщин: деловые костюмы, очки с массивной оправой, строгие блузы. Четвертые, избравшие стиль вамп, отличались обилием краски на лице.
- Прощу прощения, - пробормотала Габриель, когда все до единой головы повернулись в ее сторону.
Однако уже в следующий миг все также дружно отвернулись от нее. Обводя помещение взглядом и пытаясь отдышаться, Габриель обнаружила, что женщины как завороженные уставились на одного и того же человека. Мужчину.
Сама Габриель не сразу заметила его - он стоял в углу. Но стоило ей остановить на нем взгляд, как она уже не понимала, почему не увидела его в первую же секунду, - столько бьющей через край энергии, жизненной силы и притягательности исходило от него.
Вот он тоже посмотрел в ее сторону. Глаза их встретились - и Габи сначала отшатнулась, пораженная напряженной интенсивностью его взгляда, а потом замерла точно загипнотизированная. Сердце забилось чаще, дыхание перехватило. Молодая женщина сама не понимала, что с ней творится.
- Простите, - заплетающимся языком пролепетала она. - Я… я опоздала.
- Чертовски верно подмечено, - с издевкой в голосе согласился он.
Только привычка скрывать свои чувства на людях - ведь учительница обычно не демонстрирует школьникам своих переживаний - помогла Габриель сохранить невозмутимое выражение лица. Внутри же у нее все оборвалось. Голова закружилась, колени подкашивались. Она невольно провела языком но пересохшим губам.
Нечасто в жизни случаются столь пронзительные моменты озарения, как тот, что выпал сейчас на долю Габриель. Она не понимала как, но, едва взглянув на Натана, уже не сомневалась: в письме написана чистая правда, это и в самом деле сын барона де Руивьена. И дело было даже не во внешнем сходстве - хотя и оно, как теперь видела Габриель, просто бросалось в глаза. Те же резкие черты красивого лица, тот же изгиб губ, те же "фамильные" иссиня-черные кудри, тот же разворот плеч. Нет, было в нем еще что-то трудноопределимое, трудноуловимое, но несомненное. Быть может, врожденный аристократизм? Нет, не только… Хотя и он, разумеется, тоже.
Габриель помнила, какое впечатление произвела на нее первая встреча с Жераром. Тогда она подумала, что в жизни не видела человека, воплощающего в себе все лучшие мужские черты. Так вот нечто подобное испытала она и сейчас, увидев Натана Форреста.
А его глаза! Глубокие, завораживающие. Они словно утягивали в бездонный омут, на дне которого поблескивали золотые искры. Однако сейчас два этих серых озера потемнели, предвещая приближение бури. Аристократические губы чуть скривились от сдерживаемого раздражения.
- Вы всегда опаздываете на работу? - довольно язвительно осведомился Форрест.
Габриель тряхнула головой. На какую-то долю секунды на нее вдруг нахлынуло совершенно нелепое желание подбежать к нему, ласково провести рукой по лицу, разглаживая нахмуренные брови, и, привстав на цыпочки, нежно шепнуть, что лишь она, она одна знает тайну его происхождения.
- Разумеется, нет! - чуть более вызывающе, чем следовало бы в данных обстоятельствах, ответила молодая женщина.
Столь демонстративное нежелание извиниться - не считать же извинением детский лепет в первый момент - разозлило Натана. Прищурившись, он окинул нарушительницу приличий испытующим взглядом. И почувствовал, как по коже пробежала невольная дрожь.
А ведь хороша, чертовка! Ярко-голубые васильки глаз смотрели из-под длинных черных ресниц настороженно и чуть лукаво. И… померещилось ли ему или в этих глазах и правда скрывается какая-то тайна? Золотистые волосы рассыпались по плечам - ну при чем тут, скажите, современность? Кто сейчас ходит с распущенными волосами? Их либо коротко стригут, либо укладывают в замысловатую прическу - вот как у половины присутствующих дам: у кого башня на голове, у кого сотня тонких косичек, у кого вообще что-то вроде дикобразьих игл или головного убора команчей.
А какая светлая у нее кожа! На такой коже любой, даже самый легкий румянец полыхает, точно алая роза. Вот как сейчас.
"Ее волосы - лен, ее кожа - сметана, синева ее глаз глубока и темна", - невольно пронеслась в голове Натана строчка старинного стихотворения. Ох, некстати, потому что за ней невольно явилась следующая: "И сладки поцелуи, что дарит она". Натан мысленно выругался. Только вот о поцелуях сейчас размышлять недоставало!
Сердясь уже не только на нее, но и на себя, он хмыкнул:
- Или у вас всегда часы отстают?
Габриель снова напомнила себе, что эта работа ей на самом деле не нужна, ведь она не актриса. А значит, и бояться нечего.
- Да нет. Только когда завести забуду.
"Когда завести забуду". Не такой реакции он ожидал. Или ей все равно, что подавляющее большинство женщин в этой студии готовы из кожи вон вылезти, лишь бы получить роль? А судя по весьма откровенным и зазывающим взглядам, что метали на него иные прелестницы, не только из кожи, но и из одежды.
- Вы что, стометровку бежали? - не в силах удержаться, продолжил Натан допрашивать дерзкую девицу, причем куда ехиднее, чем собирался. Он и сам не понимал, с какой стати так завелся.
- Ох, сколько волнений из-за того, что я чуть-чуть раскраснелась! - небрежно возразила молодая женщина. - Собственно говоря, я опоздала потому, что в агентстве не удосужились сказать мне о пробах. Я узнала о них буквально в последний момент.
Во взгляде ее Натан увидел открытый вызов. Давно уже никто не осмеливался бросать ему вызов, тем более женщина.
- И почему это меня нисколько не удивляет? - спросил он, саркастически поведя бровью.
Габриель все еще никак не могла отдышаться после последнего броска по лестнице и через коридор. Да и взгляд этих стальных, таящих угрозу глаз заставлял нервничать, терять самообладание. Однако, на свое счастье, она хорошо знала: никто не умеет читать мысли, а посему главное - сохранять внешнее хладнокровие. Тогда никто не догадается о душевных бурях, что сотрясают тебя.
- В самом деле? - в тон Форресту переспросила она.
- Представьте себе! - Словесные игры начинали уже надоедать Натану. - Представьте себе, основная тема предполагаемого ролика - это современность. А у вас вид какой угодно, только не современный. Что скажете?
По рядам остальных претенденток прошел тихий шелест - должно быть, все радовались, что главный заказчик, да еще такой раскрасавец, как несравненный мистер Форрест, столь ловко отбрил нахалку. Молодая женщина услышала этот шелест, но, как ни странно, он лишь придал ей задора. Она решительно поглядела на Натана.
- Хотите, я попрошу ее удалиться, мистер Форрест? - прошептала Лаура, якобы невзначай придвигаясь к клиенту.
- Нет, не надо, - вполголоса, но вполне отчетливо произнес Натан. - Я задал вопрос и жду ответа.
Габриель так и подмывало медовым голоском поинтересоваться, всегда ли он привык получать все, чего хочет. Однако благоразумие заставило ее сдержаться. Во-первых, это было бы уже совсем невежливо. А во-вторых, она не сомневалась в ответе. Да, привык.
- Все зависит от того, что понимать под современностью, - уверенно ответила она. - Да, наряды и прически меняются, но по сути люди остаются одинаковыми, даже в окружении самых ультрасовременных вещей. И так же, как раньше им случалось опаздывать на омнибус, нынче они бегут за автобусом. Время лишь меняет внешний облик, да и то не сильно. Люди остаются людьми, со всеми их проблемами и заботами, печалями и радостями.
Вот и опять она разговаривала с ним совсем не так, как он привык. Обычно люди - особенно подчиненные или женщины - придерживались куда более смиренного тона. Натан готов был поклясться, что ни одна из присутствующих в студии претенденток на роль и помыслить не смеет о столь свободном и смелом поведении. А самое интересное, что эта девица во многом права, с удивлением понял он. Современность современностью, но люди-то остаются прежними. И это, пожалуй, может придать ролику особую, неповторимую нотку. Меняется мир, но не человечество как таковое.