Спросите любого на улице, какой он представляет себе современную девушку, и тот немедленно нарисует в воображении что-нибудь ультрарадикальное. Натан обвел взглядом студию и невольно нахмурился. Собранное в таком количестве, это ультрарадикальное превращалось в пародию на современность, а не в ее воплощение. Современность с классическим лицом - так ли это нереально? Потому что, глядя на незнакомку, Натан понимал: такие лица сильнее времени. Ради них сражались на турнирах отважные рыцари, ради них брали города. Их воспевали поэты во всех века. Так почему же нынешний должен стать исключением?
- Пожалуй, отчасти вы правы, - хмуро признал он.
Габриель вздернула подбородок. Может, раздразнить его чуть посильнее? В минуты гнева характер человека проявляется особенно хорошо, а ведь сейчас ей именно это и надо - узнать характер Форреста. Пока она могла сказать о нем только то, что он крайне властен, уверен в себе, успешен, силен… ну и, разумеется, безумно хорош собой.
- А может, теперь вы скажете мне, какую именно женщину подыскиваете на роль? - преспокойно осведомилась она, как будто это было самым естественным вопросом на свете.
Лаура Крофт решительно выступила из-за плеча Форреста.
- По-моему, вы наговорили уже более чем достаточно.
Но Натан покачал головой.
- Пускай продолжает.
- Вот спасибо! - фыркнула Габриель.
Натан снова нахмурился. Интересно, что кроется за этим довольно-таки раздражающим стремлением оставить за собой последнее слово даже на таких, казалось бы, важных пробах? А быть может, это всего лишь хитрый ход, безошибочно рассчитанный на то, чтобы привлечь к себе внимание? И ведь удалось же!
Еще к такой манере поведения прибегают, чтобы замаскировать какие-то вопиющие недостатки. Есть ли они у нее?
Натан с новым интересом оглядел спорщицу. Так-так, что же мы имеем? А имеем мы роскошные белокурые волосы - вот ведь, кажется, наконец-то повезло увидеть хоть одну натуральную блондинку. Растрепанные, правда, но это дело поправимое. Огромные васильковые глаза, четко очерченные черные брови. Алые губки, похожие на лепестки роз. И такие же розы играют на щеках. Дивная кожа, молочно-белая, прозрачная, дышащая свежестью и здоровьем. А главное - это лицо обладает яркой индивидуальностью. Оно запоминается, западает в душу.
Кажется, она сама ответила на собственный же вопрос. Вот какую женщину он ищет.
- Снимите пиджак, - медленно произнес Форрест.
Что? На мгновение Габриель показалось, что она ослышалась. Хотя, если подумать, в подобных обстоятельствах это была совершенно нормальная и уместная просьба - не стриптиз же он предложил ей исполнить? Однако выстраданное самообладание едва не покинуло молодую женщину. Почему-то из его уст распоряжение это показалось ей слишком… интимным, что ли. Габриель не шелохнулась.
Лаура Крофт нетерпеливо притопнула ногой, остальные претендентки старательно испепеляли молодую женщину яростными взглядами. Однако Натан молчал, вопросительно глядя на Габриель.
И она приняла вызов. Улыбнулась ему холодной профессиональной улыбкой, какой поставила бы на место зарвавшегося ученика, повела плечами - и длинный пиджак словно сам собой упал ей в руки. Одной рукой придерживая его, а другую дерзко уперев в бедро, Габриель стала вполоборота к Форресту, надеясь, что ни жестом, ни взглядом не выдает своей неуверенности.
- Ну как? - с легким смешком осведомилась она.
- Весьма неплохо, - ответил он, стараясь соблюдать объективность.
Что, надо признать, было не так-то легко. Теперь, когда дерзкая блондинка осталась в легком шелковом сарафане на тонких бретельках, стало видно, какая у нее потрясающая фигура. Натан еще раньше успел оценить длинные стройные ноги, однако теперь взгляду его открылись соблазнительные изгибы и округлости, расположенные природой именно в тех местах, где им и полагалось находиться. Женщина была высокой и тонкой, но не тощей. А грудь ее, насколько Натан мог судить, отличалась идеальной формой и размером: не слишком большая и не слишком маленькая, округлая, с чуть проглядывающими сквозь тонкую ткань бугорками сосков, при виде которых у него пересохло во рту.
Форрест обвел взглядом остальных претенденток. Что и говорить, все они были красивы. Но почему-то ни одна из них не заставляла его сердце хоть на миг убыстрить бег, ни в одной из них не находил он той неуловимой прелести, которой отличалась эта блондиночка.
- Я хотел бы переговорить с вами наедине. Вы не возражаете? - обратился он к Лауре Крофт.
- Да, конечно, - кивнула та.
Они вышли из студии, и Натан прикрыл за ними дверь.
- Мне кажется, мы нашли нашу мисс Современность, - задумчиво произнес он. - А вы что скажете?
Лаура воззрилась на него с искренним недоумением.
- Эта? Но… но ее прическа, внешность!
- И что? Не припомню, чтобы мы обговаривали длину и цвет волос.
Лаура пожала плечами.
- Но мы ведь еще даже не знаем, на что она способна, мистер Форрест, - возразила она. - Собственно говоря, мы еще никого из них не видели в деле.
Натан высокомерно пожал плечами.
- Подумаешь! В этом нет никакой необходимости. Мне нужна именно она.
- Но она может создать образ, совершенно противоположный тому, что вы описали в заявке.
Натан перебрал в памяти вереницу ультрасовременных красоток в студии, вспомнил, как жадно и искательно поглядывали они на него. Нет, по сравнению с выбранной им кандидатурой все они смотрятся бледно, просто-напросто бледно!
- Поверьте, - твердо произнес он. - Она создаст ровно тот образ, который нужен.
- Но если мы не попробуем всех остальных, тут начнется настоящее светопреставление, - все еще сопротивлялась Лаура.
Натан нетерпеливо махнул рукой.
- Ну, так действуйте. Устройте всем пробы.
- Вы посмотрите результаты?
- Если вы настаиваете - посмотрю. Но мне они ни к чему.
- Как вы можете быть столь уверены?
По губам Натана расползлась медленная улыбка.
- Знаю. Я просто знаю. Она - то, что надо.
Вместе с остальными претендентками Габриель ждала, пока мистер Форрест о чем-то совещался с той строгой пожилой дамой. Атмосфера в студии царила напряженная, наэлектризованная. Впрочем, возможно, на всех отборах так. Ей же до сих пор не доводилось бывать на подобных мероприятиях.
Она чувствовала на себе недоброжелательные взгляды остальных соискательниц. Эти ли взгляды были тому виной или тот жгучий взор, что бросил на нее, выходя, Форрест, но Габи казалось, что внутри у нее все так и плавится.
Форрест со своей собеседницей вернулись в студию. И вновь устремил на Габриель все тот же загадочный, внимательный взгляд.
- Как вас зовут? - спросил он.
Сердце лжеактрисы пропустило удар. Она знала, знала, что произойдет дальше. Сейчас Форрест предложит ей эту работу. Невероятно! Немыслимо! Этого не должно было произойти, ведь она едва ли не в открытую нагрубила ему, она опоздала, она даже выглядит совсем не так, как требуется для ролика. Ему следовало бы давным-давно выгнать ее!
Но в голосе молодой женщины, все таком же спокойном и ровном, не слышалось и следа панических мыслей.
- Габриель. Габриель Уайтхорн.
- Габриель Уайтхорн, - задумчиво повторил Форрест. - Хорошо. - Он обвел всех собравшихся в студии холодным взглядом. - Оставляю вас на попечении миссис Крофт.
И преспокойно вышел из студии. Однако в последнее мгновение, уже закрывая дверь, обернулся и снова встретился глазами с Габриель. Молодая женщина отчаянно пыталась прочесть, что за послание содержится в его взгляде. Тщетно. Через секунду дверь закрылась. А Габриель так и осталась стоять, умирая от совершенно неоправданного обстоятельствами разочарования и чувствуя себя преглупо.
Молодая женщина в который уже раз за день приказала себе успокоиться. Как будто этот Форрест - даже если предположить на долю секунды, что он и правда решил взять на роль ее, - может сходу объявить всем остальным претенденткам, что в их услугах не нуждаются. Нет, так дела не делаются. Хотя, как ни странно, ей казалось, что он бы поступил именно так и не задумался. Натан Форрест, несомненно, принадлежал к породе людей, которые сами устанавливают себе правила. Тогда в чем же дело? Возможно, та дама, владелица студии, уговорила его соблюсти приличия.
А возможен и иной вариант - она, Габриель, сама напридумывала всяких глупостей.
И все же молодая женщина испытывала странное чувство утраты. Натан Форрест ушел, а вместе с ним исчезла и возможность узнать его получше.
Но одно она уже знала наверняка: он и в самом деле сын Жерара де Руивьена.
3
Габриель ворвалась в кабинет, где сидел, прослушивая какую-то запись, ее сосед по квартире.
- Эндрю! Эндрю! Ты представляешь…
Молодой человек оглянулся и снял наушники.
- Ну, что такое? Что стряслось?
- Эта работа… ну, я тебе говорила… вчерашние пробы…
- Да? Ты еще опоздала, прибежала вся встрепанная и нахамила боссу, а он раскритиковал тебя на чем свет стоит…
- Ну да, - нетерпеливо перебила его Габриель. - Ты представляешь, я получила роль!
Эндрю склонил голову набок и улыбнулся. Девяносто девять женщин из ста при виде этой улыбки упали бы к его ногам. Но только не Габи.
- Получила? Этот парень что - рехнулся? Или просто любит преодолевать трудности?
Следовало бы возмутиться, но Габриель прекрасно понимала удивление друга. Она и сама удивлялась… но, честно говоря, удивилась бы куда больше, если бы роли не получила. Она ведь еще тогда почувствовала: Натан выбрал именно ее. Почувствовала даже раньше, чем он успел спросить, как ее зовут.
По хорошему, ей бы надо радоваться, быть на седьмом небе от счастья. Чего еще желать? Разве любая молодая женщина, глядя по телевизору на красоток фотомоделей и актрис, не желает хоть на минутку оказаться на их месте? И контракт она получила весьма выгодный, что немаловажно при нынешнем состоянии ее финансов. И возможность появилась получше узнать Натана Форреста. Провидение на ее стороне!
Но почему-то Габриель совсем не радовалась. На душе кошки скребли. Было во всем происходящем что-то неправильное, как будто она обманом втерлась кому-то в доверие. Собственно, так оно и было: какая из нее актриса? Самозванка, да и только! А еще учитывая тайну письма…
Привыкнув быть всегда честной с собой, Габриель постаралась разобраться в том, что же ее так смущает. Страх, что она взялась не за свое дело? Боязнь разоблачения и позора? А может быть… может быть, все из-за того, что Натан Форрест вызвал в ней чувства, не имеющие никакого отношения к цели ее визита? В том, что он волновал и притягивал ее так, как не волновал и не притягивал еще ни один мужчина? И это само по себе было весьма зловещим признаком. По своему не столько обширному, сколько печальному любовному опыту молодая женщина знала: известная фраза "женщины любят мерзавцев" относится к ней целиком и полностью.
А раз ей нравятся мерзавцы, то вполне вероятно, что и Натан Форрест из их числа…
Помнится, вскоре после своей свадьбы Делия, беседуя с сестрой о ее неудачной личной жизни, высказала интересное соображение.
- Ты только погляди, кто тебя привлекает, - сказала она. - У них всех есть нечто общее: они, как правило, хороши собой и на первый взгляд крайне романтичны. Во всяком случае, на словах. Вспомни, сколько раз ты покупалась на красивые байки! Ты просто ищешь романтики, но ее в наши дни и в наших условиях трудно найти. Какая жалость, что у Жерара нет младшего брата, или племянника, или взрослого сына…
- Брось молоть чепуху! - запротестовала тогда Габриель, но Делия продолжала со смехом твердить, что близкий родственник Жерара непременно составил бы счастье Габи, если бы, конечно, пошел в Жерара и внешностью, и характером.
Потом Габриель, разумеется, напрочь забыла об этом глупом разговоре и вспомнила только сейчас. Ах, знала бы Делия, как странно аукнутся ее беспечные слова! Да, судьба порой любит шутить над людьми…
На следующей неделе она должны будет выйти на съемочную площадку и, не имея ни малейшего представления о работе, сделать так, чтобы никто даже не усомнился в ее профессионализме. Более того, она снова увидит этого человека. Этого мужчину, который успел произвести на нее такое сильное впечатление.
При одном воспоминании о его пронзительно-серых глазах Габриель бросило в дрожь. А вдруг он снова посмотрит на нее так же пристально и испытующе, вдруг заглянет ей прямо в душу - и прочтет там всю правду? О том, какова эта правда, Габриель предпочитала не думать…
- Габи! - услышала она словно издалека голос Эндрю.
- Что? - Ей пришлось сделать над собой усилие, чтобы вернуться к действительности.
- Да что с тобой творится в последнее время? - Эндрю участливо смотрел на нее. - Ты бледна как смерть.
- Правда? - Молодая женщина растерянно коснулась своей щеки. Так и есть - холодная-прехолодная. - Съемки начнутся уже на следующей неделе, - беспомощно прошептала она.
Эндрю нахмурился.
- Ты заполучила умопомрачительный контракт. Ну и что, что ты не актриса? Пробовать себя на новом поприще - это же так интересно! Впору петь, плясать и откупоривать шампанское. А ты сидишь здесь с убитым видом, как будто тебе не на съемки идти, а на гильотину.
Габриель заставила себя встряхнуться.
- Ты совершенно прав, - улыбнулась она. - Ну что, гуляем? Не сходить ли нам по этому поводу в какой-нибудь ресторанчик? Или, наоборот, закажем пиццу на дом, поставим твою последнюю пластинку и проведем вечер в ленивой праздности?
Певец демонстративно передернул плечами.
- Нет уж, поставим что-нибудь другое. Я от своих песен и на сцене устаю. А вот пицца на дом - это идея. У меня как раз где-то завалялась бутылочка кьянти.
Стирая с лица мыльную пену, Натан рассеянно глядел на свое отражение в зеркале. Что-то в последнее время жить стало удивительно скучно. Предсказуемо. Жизнь превратилась в последовательность логически выверенных шагов, как будто решаешь математическую задачу. И даже все "неизвестные" уже не приносят ничего по-настоящему нового, алгоритмы-то разработаны практически на любые неожиданности, так что и неожиданностей никаких не возникает.
Раньше все было иначе. Раньше перед Натаном стояли цели, каждая из которых знаменовала собой новый этап в его жизни, достижение каждой из которых выводило его на новый уровень, что-то меняло не только количественно, но и качественно. Если подумать, то по сравнению с первыми этапами - вылезти из того болота, в котором прошло его детство, получить образование и открыть свое дело - все нынешние достижения просто-напросто меркнут. Недаром же говорят: деньги к деньгам. Теперь уже достигнутое Натаном положение во многом работало на него: так едет тяжеловесная махина, раскрутить которую трудно, зато, когда она уже набрала обороты, не остановишь.
Нет, конечно, и сейчас еще случаются трудности, возникают проблемы, но по большому счету все они выеденного яйца не стоят. А все остальное рутина и неизбежно связанная с ней скука.
Возможно, именно поэтому он и дожил до тридцати лет, так и не обзаведясь семьей. Вообще-то самому себе - и тем немногочисленным друзьям, которые решались задать ему этот вопрос, - Натан объяснял, что ему просто-напросто было не до нежных чувств, не до поиска спутницы жизни. Слишком уж много усилий пришлось потратить на то, чтобы взобраться на ту высоту, которую он достиг.
Первые годы работать приходилось без сна и отдыха. Даже в часы передышки, когда измученный организм брал свое, мозг молодого человека продолжал лихорадочно работать, без устали обдумывая, анализируя, принимая оптимальные решения. Как стрела, стремительно летящая к цели, не может позволить себе ни малейшего отклонения в сторону, так и он не мог позволить себе отвлечься на романтические отношения, ухаживания с цветами и конфетами, вздохи на скамейке и прочую любовную белиберду. Не мог - да. Но и не хотел.
Так что удобное объяснение подходило только отчасти. И чем дальше, тем все менее, ибо прошли времена, когда жизнь Натана представляла одну лишь борьбу за успех. Успех пришел несколько лет назад. Успех ошеломляющий и безоговорочный. Теперь-то, казалось бы, и расслабиться, попробовать наверстать упущенное - все те радости и маленькие удовольствия, что оставались за бортом минувшие годы. Однако Натан не спешил ничего наверстывать. Да - мог. Но по-прежнему не хотел.
Нет, конечно, он не жил монахом. Молодой здоровый организм брал свое. Но все подружки Натана принадлежали к числу, поэтически выражаясь, бабочек полусвета. Красивые, изящные и вполне современные, все они превосходно знали правила игры и, щедро даря любовника своими милостями, не претендовали на место в его сердце. Когда короткий роман подходил к концу, они не устраивали истерик, вполне довольствуясь каким-нибудь роскошным колье или спортивной машиной. Не докучали Натану, пытаясь выяснять отношения, не разражались слезами, не били посуду. Они были рядом, когда у него находилось на них время, а потом снова послушно и тихо отступали в тень. Это было удобно, но тоже мало-помалу превратилось в рутину.
И все-таки эта рутина менее пугала Натана, чем однообразные семейные будни. Семья, брак - сами слова повергали его в уныние. Размеренный быт, возвращение домой с работы всегда в одно и то же время, а по пятницам на час-другой раньше обычного, торжественные семейные обеды… При одной мысли о том, что так может пройти вся жизнь, Натана бросало в дрожь. Все равно что самому затвориться в темнице, а ключи выбросить.
Оглядываясь по сторонам, он видел немало примеров семейной жизни, строящейся по другому сценарию, когда брак заключался не "по любви", а из соображений карьеры, престижа или выгоды. Обычно в таких союзах оба супруга умудрялись жить так, словно никакой свадьбы и не было вовсе. У мужа свои интересы, увлечения, работа и круг приятелей, у жены - свои. Рутины тут, пожалуй, было поменьше, зато и смысла особого тоже. Точнее, смысла в подобных браках Натан не видел вообще: ну зачем обзаводиться семьей, если это никак не влияет на твою жизнь? А если влияет, значит, ограничивает свободу, что еще хуже. Тупик.
И тупик этот вел прямиком к одиночеству. Но одиночества как раз Натан боялся куда меньше любой рутины. В детстве он настолько был лишен возможности побыть одному, остаться наедине со своими мыслями и мечтами, что с тех пор привык видеть в одиночестве не проклятие, а бесценный дар.
В общине, где прошло детство Натана, никто, даже ребенок, никогда не мог надолго остаться в одиночестве. Во-первых, элементарно не хватало места: в маленькой комнате, что служила и спальней, и гостиной, и молельней, помимо самого Натана ютились его ворчливая и вечно недовольная всем на свете бабка и двое столь же ворчливых и недовольных ее сыновей. Потом один из них женился и, быстро обзаведясь многочисленным потомством, начал жить отдельно, но лучше не стало. Все равно постоянно захаживали какие-нибудь странствующие проповедники, "святые люди", блаженненькие и прочий малоприятный люд - бабка Натана принадлежала к секте "серых праведников", одним из основных жизненных принципов которых был полный отказ от каких-либо собственных интересов и увлечений. Натана и других столь же несчастных детишек даже в школу пускать не хотели. По счастью, вмешались какие-то государственные структуры, так что учиться детям все-таки позволили.