- Прощу прощения? - Голос прозвучал сухо и прохладно, обычно такая манера общения отбивала желание задавать вопросы личного характера.
Но на него ее тон, казалось, не возымел никакого воздействия.
- Время ленча. Куда вы идете?
- Конечный пункт моей прогулки - комната персонала в магазине тетушки. Я захватила завтрак из дома. - Она сделала шаг назад. - Сейчас я гуляю по центру и разглядываю витрины. У вас есть время составить мне компанию и пройтись по вашим владениям?
Он ответил быстрым кивком головы.
- Немного. Хорошая идея.
Кристал вытащила из сумки небольшой пластиковый контейнер, открыла его, предлагая своему спутнику вкусить содержимое, как если бы угощала лучшим швейцарским шоколадом.
- Не желаете кусочек морковки?
- Морковки? - Блейк с удивлением заглянул внутрь.
- Морковь полезна для организма. Все свежее и без яда. Обещаю, - пошутила его очаровательная спутница, фиксируя внимание на чем-то интересном.
Ее глаза задержались на следующей витрине, рекламирующей детскую одежду. Девушка замедлила шаг и начала пристально изучать яркие сочные цвета, манекены, блестящие ведра с песком, украшающие застекольное пространство. Она полностью погрузилась в свои мысли и забыла о существовании провожатого.
- Вы любите детей? - спросил он, прерывая ее молчание.
Она продолжала рассматривать витрину.
- Люблю. Я имею в виду, что могла бы найти общий язык с детьми… с детьми, которые умеют разговаривать, ходить и воспринимать чудеса мира, не с младенцами.
Потребовалось время, прежде чем смысл сказанного дошел до него.
- Мне казалось, все женщины любят младенцев.
- Я не люблю. Может, позже, когда у меня появятся собственные дети… Но сейчас мне нравятся те, которые умеют выражать свои желания и потребности. - Девушка дожевала кусочек морковки и взялась за следующий. - Моей крестнице Бренне три годика, прекрасный возраст.
- Я думал, три года - жуткий возраст.
Кристал остановилась, призадумавшись.
- Вовсе нет. Я считаю, предыдущие два хуже.
- Имеете в виду, что, когда детям исполняется три и первые ужасные годы позади: пеленки, распашонки - наступает время больших перемен?
Девушка помедлила, распахнув глаза в удивлении, и пристально взглянула на него.
- Шутите?
Он остановился, развернувшись к ней лицом и закрывая собой обзор очередной витрины.
- Нет.
- Вы меня удивляете все больше и больше. - Она пребывала в некотором замешательстве, но решила не позволять ему узнать, насколько сильно потрясли ее его слова.
- Почему?
- Понимаете, - начала объяснять она, рассматривая легкие, едва наметившиеся морщинки вокруг его красивых синих глаз. Если он когда-нибудь позволит себе широкую, открытую улыбку, ее сердцу стоит остеречься! - До сих пор вы только и делали, что хмурили брови.
- Не может быть.
- Ваша улыбка ослепительна… и тонкие лучики морщинок вокруг ваших прекрасных синих глаз завораживают.
Блейк печально вздохнул.
- Сначала вы обвиняете меня в занудстве и обращаетесь со мной, как с последним негодяем, а потом делаете комплимент моей внешности. Вы всегда такая прямолинейная?
- Стараюсь, - застенчиво заметила Кристал, довольная тем, что наконец-то он может правильно понять и оценить ее слова. Возможно, для него не все еще потеряно. - И учтите, честная.
Он расхохотался, и вновь восхитительные морщинки-лучики разбежались в разные стороны от его глаз. Действительно, его улыбка поражала. Черт возьми! Взяв его за руку, Кристал пошла вперед.
- Хорошо, в таком случае, Блейк, вы можете стать провожатым в моем исследовании витрин… Вдруг вы случайно одарите меня еще раз своей улыбкой?!
- Еще один комплимент, мисс Тайнен? - сухо поинтересовался Райт. - Если бы на такое отважился мужчина, его бы сочли нахалом.
- Именно так, Блейк, - в голосе девушки дрожали нотки смеха. - Должно же быть какое-то возмездие за ваш патриархат в течение последних двух тысяч лет. Я обычная женщина, выполняющая свою работу и желающая изменить ваше мировоззрение и эго.
- Я польщен и испытываю чувства, которые свойственны…
- Женщинам? - вставила Кристал.
- Нет, людям, которые на себе испытывают повышенное сексуальное внимание.
- Счастливчик. - Она похлопала его по руке. - Никогда не знаешь, когда настанет твой самый удачный день.
Его смех оказался невероятно чувственным и заставил Кристал остановиться и еще раз взглянуть на своего спутника. Гордость за то, что она сумела расшевелить его, согрела ей сердце, и, отбросив в сторону здравый смысл, она приподнялась на цыпочки и слегка коснулась его губ.
- Благодарю за такой восхитительный смех.
Он с трудом перевел дух и смог выдавить из себя лишь одно слово благодарности. Его голос звучал глухо и неестественно, он стоял, продолжая крепко сжимать ее руку.
Витрина магазина женского белья, оформленная в соответствии с временем года, выставляла на обозрение соблазнительные штучки дамского туалета: манекены, облаченные в кремовые и белые бюстгальтеры и трусики были в массивных зимних шляпах и стояли на полу, усеянном крошечными белыми цветами. Огромные снежинки свисали с потолка на невидимых тонких нитях.
Кристал остановилась и начала пристально вглядываться в представленное здесь зимнее убранство, отмечая про себя технические приемы, которые использовал дизайнер, чтобы создать горячий эротичный призыв приобретения нижнего белья в снежной круговерти. Девушка обратила внимание на разные мелкие детали оформления витрины: в каком месте прикреплялись канцелярские кнопки с нитями, из какой бумаги создавались столь хрупкие снежинки, в каких позах застыли манекены. И, конечно, на богатый выбор дамского белья, от повседневного до экстравагантного.
- Мисс Тайнен? - Низкий голос Блейка прозвучал настойчиво. - Кристал? - Она все еще не могла отвести взгляд от витрины. - Мы можем оторваться от декораций?
- Что? - Кристал подняла на него глаза, соображая некоторое время, кто этот надоедливый тип, стоящий рядом с ней, затем спохватилась: - О, пойдемте.
Он не произнес ни слова, но на его лице читалось выражение явного недоумения. Кристал съела еще одну морковку, пряча улыбку в уголках губ, пока они прогуливались по центру. Внезапно Блейк остановился около дверей кафетерия.
- Хотите перекусить?
- Не сегодня, но если ваше предложение останется в силе и завтра, то свой ленч я оставлю дома. - Она осмотрелась. - Я люблю кафетерии. Они потворствуют моему причудливому вкусу.
- Почему-то мне так и показалось.
- Хорошо, тогда встретимся завтра за ленчем? - спросила она.
- Завтра, - подтвердил он, бросая беглый взгляд на часы. Очевидно, у него назначено деловое свидание.
- Увидимся завтра. - Кристал улыбнулась и, помахав рукой, перебежала на другую сторону.
Некоторое время она все еще ощущала спиной его взгляд.
Ну и чудак! Такой красивый, но даже не подозревает о своей привлекательности, такой скованный в мыслях и поступках и верит в то, что держаться на расстоянии от людей - лучший способ поведения, такой умелый в бизнесе и не способный внимательно рассмотреть витрину с женским бельем. И, черт возьми, у него такое совершенное тело, но он не ест морковку.
Необычный, чтобы не сказать больше.
Знающие Кристал люди, конечно же, в основном друзья, разделяли ее стремление обходить условности, ее искрящийся юмор… Она имела право быть глупой или деловой и собранной, имела право быть самой собой. На осознание подобной идеи у нее ушло некоторое время, зато теперь она сама решала, что делать и как себя вести, вне зависимости от того, считают ли окружающие ее поведение и образ мыслей нормальными и общепринятыми или нет. Несколько лет назад Кристал сделала необычное заключение. Тетя Хелен абсолютно права: ты не можешь угождать всем и каждому, так сначала позаботься о своем собственном комфорте и старайся не причинять неудобство другим.
Сверившись с часами, Кристал решила возвращаться, у нее оставалось еще десять минут на ленч. Йогурт, два ломтика свежих фруктов, бутылка минеральной воды, смешанной с клюквенным соком, ожидали ее в специально отведенной комнате для персонала.
Первый рабочий день у тети стал самым удивительным за последнее время. Ей не терпелось узнать, что же произойдет завтра, во время ленча с Блейком Райтом.
Кристал усмехнулась: забавно называть его по имени, в то время как он обращается к ней "мисс Тайнен". В каждом телефонном разговоре с племянницей за последние два года Хелен упоминала только его имя - Блейк, и теперь Кристал не собирается менять свои привычки, надеясь, что когда-нибудь узнает мистера Райта так же хорошо, как и ее тетя. Тот Блейк имел блестящее чувство юмора, если верить тетиным словам и ее собственному первому впечатлению. Как бы хотелось, чтобы тетины слова подтвердились, чтобы она не ошиблась, разглядев под суровой личиной совсем иного человека, милого и очень отзывчивого.
Мистер Райт провожал глазами точеную фигурку девушки: хрупкие плечи, тонкую талию и покачивающиеся бедра. От ее походки веяло свободой и чувственностью, и каждое движение плеч наполнялось ритмом и музыкой. Она выглядела дьявольски сексуально.
Он заставил себя отвернуться от Кристал. Что происходит в его голове, если он сам с собой обсуждает походку Кристал?
Она представлялась его полной противоположностью, и он достаточно умен, чтобы разглядеть это. Хотя она и красива особенной, редкой красотой, но внутри нее таилось нечто большее, что взывало к мужчине: таинственный блеск глаз, скрытое обещание в постоянно приподнятых уголках губ, в мягкой округлости тела.
Кристал создана для любви, и он вынужден признать, что его физически тянет к ней. Но дальнейшие отношения с ней невозможны, если он хочет сохранить дружбу с Хелен, которой он искренне восхищается и дорожит. Да и Кристал не принадлежит к его типу женщин.
Слишком свободомыслящая.
Слишком непостоянная.
Слишком… сексуальная.
Блейк заглянул в бистро, купил сандвич с ростбифом и направился к офису. За ленчем он продолжал злиться на себя, на свою неуместную тягу к Кристал.
И все-таки она не в его вкусе.
Когда свет в магазине был погашен, а двери заперты на замок, Кристал ощутила, насколько насыщенным был ее рабочий день. Каждый час она постигала что-то новое, доселе неизвестное и теперь за новые ощущения расплачивалась сполна, не в силах остановить творческие фантазии и идеи, изливающиеся, словно Ниагарский водопад. Тетя сумела отлично наладить свой бизнес, приносящий шестьдесят процентов прибыли. Ее маленькие безделушки и цветочные композиции премилые, хотя и слегка сдержанные, и Кристал захотелось чуточку изменить стиль магазина, купить несколько причудливых вещиц и придать ему некие неповторимость и оригинальность. Отойти от шаблонов и стандартов, как говорила ее подруга Аида Вестал.
Размышляя об этом, Кристал подъехала к дому тети. Он стоял на холме, пустынном и красивом, примыкая к широкому каньону, поросшему деревьями, которые обступали дом со всех сторон. Ее тетя и дядя купили землю на грани двух миров, пустыни и оврагов, и сумели превратить его в райский уголок. Хелен владела достаточным количеством земли, чтобы не допустить строительства поблизости чьих-либо домов, которые бы испортили весь вид.
Приближаясь к входной двери, Кристал глубоко вдохнула. Прохлада вечера смешивалась с разными ароматами, плывущими из кухни: острым запахом мяса, приправленного зеленью, в горшочках, горячего свежего хлеба и сладким духом выпечки.
- Я дома! - крикнула Кристал в пустоту, сняв свитер и повесив его в прихожей. - Тебе полагалось отдыхать!
- Я рада твоему приходу, и я отдыхаю! - отозвалась тетя.
Девушка прошла в огромную комнату и нашла близняшку своей матери погруженной в глубокое желтое кресло в удобной позе с закинутыми на оттоманку ногами; рука, скованная гипсом, покоилась в изящном шелковом шарфе вместо уродливого больничного бинта. Цвет кокетливой повязки прекрасно гармонировал с темно-бордовой пижамой. Хелен смотрела на горящий и камине огонь и слушала новости.
- Как дела в магазине? - Она потянулась к племяннице за поцелуем. Ее оттененные хной полосы были уложены в красивую модную прическу: длинные мягкие локоны на макушке и укороченные к шее. Пятидесятилетняя тетя Хелен слыла женщиной симпатичной и привлекательной, глаза такого же глубокого карего цвета, как и у Кристал, светились зрелостью и мудростью.
- Вышло забавное недоразумение с моей одеждой, - выпалила девушка. Вместо того чтобы прокомментировать свое замечание, она подтащила стул и села на него, полностью отдаваясь наслаждению бездеятельности. - Великолепный маленький магазинчик. Я принесла домой приходно-кассовые ордера, и ты сможешь показать мне, что класть на депозит и как изымать из обращения доход и отправлять в банк "Хуго", - кивнула она в сторону компьютера, вмонтированного в одну из секций стенки. - Моя стряпня вызывает у тебя опасение, поэтому ты провела на кухне несколько часов?
- Вовсе нет, - спокойно ответила тетя Хелен. - Майкл принес пирог, Кеннет и его дочка приготовили мясо с тушеными овощами и картофелем, а Мэб, наш сосед, только что испек домашние булочки. - Она усмехнулась. - Наш сегодняшний ужин - совместный подарок моих друзей.
- Какие хорошие друзья! - Кажется, ее тетя привлекает людей, словно огонь мотыльков. Неудивительно, с ее-то душевной теплотой и заразительным жизнелюбием.
- Мне всегда везло с друзьями, дорогая. Большинство одиноких мужчин моего возраста ищут себе жен и готовы сделать ради того, чтобы найти пару, все, что угодно. Одиночество пугает их.
- И ты желаешь помочь им в поисках.
- Нет, конечно, у меня не хватает времени, - уверенно заметила Хелен.
- Не хватает времени? - недоверчиво переспросила Кристал. - Да перестань.
Ее тетя картинно вздохнула, как настоящая актриса.
- Так много мужчин и так мало времени.
- Не могу поверить своим ушам.
Хелен захихикала.
- Не волнуйся, я говорю неправду. Я вдова и нахожусь в том возрасте, когда большая часть одиноких мужчин впадают в панику, так как не видят рядом близкого человека, способного поухаживать за ними в старости. Они рыщут в поисках подходящих женщин и в то же время стараются доказать им, насколько они самодостаточны.
- А ты? - спросила племянница, думая о том, что необходимо предложить тете что-нибудь выпить. - Как раз та самая?
- Ну, уж нет, - рассмеялась пожилая женщина, - не могу же я позволить кому-нибудь думать обо мне как о жене, а не как об очаровательной и соблазнительной женщине, так долго разыскиваемой и пойманной в сети супружества… почти.
Кристал потянулась и села, все-таки для нее день оказался слишком длинным.
- Принести тебе воды?
- Нет, спасибо, я уже выпила достаточно, чтобы почувствовать себя верблюдом с полным горбом влаги и готовым к трудностям пустыни. - Она проводила взором племянницу, удаляющуюся в кухню. - Проверь жаркое!
Несколько минут спустя Кристал появилась с двумя бокалами охлажденного белого вина и вручила один Хелен.
- Обед будет готов, как только пожелаешь, тетя Хелен.
- Итак, расскажи мне о своем дне, - жадно попросила та, делая небольшой глоток охлажденного вина. - Ты видела Блейка?
- Конечно. Он действительно очень красив, как ты и говорила, а вот с юмором у него плохо, еще хуже с изящными манерами. На самом деле он самый скованный и замкнутый мужчина, какого я встречала в своей жизни.
- Блейк? - В голосе тети слышалось недоумение.
- Даже миллионеры, с которыми мне доводилось работать, не были такими скрытными.
Глаза тетушки расширились от удивления.
- Блейк? - повторила она.
- Именно он, - снова подтвердила Кристал. - Я провела с ним полчаса утром, и затем мы немножко прогулялись по торговым рядам.
- Прогулялись по торговым рядам? - теперь неверием дышало каждое слово.
Ее племянница кивнула и продолжала:
- За все время он улыбнулся лишь два…ну, может, три раза. Да, тетя. Все оставшееся время он смотрел на меня как на неразумного младенца.
- Вот так сюрприз. Он всегда такой ласковый, веселый. Хотя мы никогда не прогуливались по магазинам, но стали друзьями с первой же встречи.
- Возможно, он интересуется тобой, - предположила Кристал совершенно искренне.
- Если он и интересовался, - заявила Хелен, - то мне об этом ничего неизвестно, к тому же слишком велика разница в летах.
- И раньше между мужчиной и женщиной могла лежать пропасть в восемнадцать лет, но они находили решение.
- Да, милая, если мужчина старше, а не наоборот. Важное отличие, и я не желаю иметь близкие отношения с мужчиной гораздо моложе меня, впрочем, и со стариком тоже. - Кристал захихикала. - Перестань игнорировать тему нашей беседы и расскажи мне, что еще случилось с Блейком.
- Не так много. - Девушка пожала плечами и бросила быстрый взгляд в окно на кромку леса. - Он неодобрительно посматривал на меня и сказал, что считает мой образ мышления не совсем верным, если выразиться точнее, вовсе неправильным.
- Знаешь, интересно, но мне почему-то не верится. - Тетя Хелен старалась не встречаться с племянницей глазами и теребила свой шелковый шарф. - Он посвятил тебе достаточно много времени. Я имею в виду больше, чем кому-либо еще, с кем он знаком так поверхностно.
- Правда? - Кристал пыталась проигнорировать восхищение, звучавшее в тетиных словах. - Я и не заметила. Возможно, так он продемонстрировал выражение дружеского расположения к тебе.
- Конечно, - сухо отреагировала Хелен. - Мне такое и в голову не пришло. Ты моя племянница, и поэтому его обязали провести с тобой час - полтора, так как он сильно беспокоится обо мне? Таким образом, он хочет передать мне привет, вместо визитов и обедов.
- На самом деле все неважно, - легко заявила Кристал. - Он один из твоих друзей и пытается относиться ко мне дружелюбно, быть гостеприимным, пусть немного скованно и сдержанно. Все, тема закрыта, а теперь я принесу ужин.
- Думается мне, моя девочка, ты протестуешь слишком рьяно, - сказала Хелен со звенящим в голосе смехом.
- Думается мне, тетушка, что ты не совсем правильно воспринимаешь человеческие отношения. - Кристал решила не упоминать о предстоящем ленче с Блейком.
Во время ужина тетя с племянницей смотрели новости, ощущая легкость и непринужденность в присутствии друг друга. Кристал часто вспоминала свои подростковые годы, когда умерла ее мать и Хелен заняла пустующее место. Времена были сложные, но тетя сумела выстоять и выдержать все удары судьбы. Мысли об их прошлой совместной жизни успокаивали ее, принимая в тихие объятия памяти.
Внезапно в голове всплыли картинки витрин, которые она разглядывала в центре. Она хотела своими руками сотворить нечто особенное, выходящее за рамки привычного и ординарного… но каким образом? Впрочем, если она усердно поработает над проблемой, решение возникнет само собой. Так всегда происходит.
Спустя полчаса после новостей Кристал поцеловала Хелен на ночь.
- Увидимся утром, тетушка. Если тебе понадобится что-нибудь, позови, я услышу.
- Со мной все будет в порядке. Я сломала руку, а не голову, хотя и немного расстроена из-за своей беспомощности, - проворчала пожилая женщина. - Неделя, две, и я снова смогу работать.