- Блейк, неужели вы? - У дверей возникла Хелен в темно-фиолетовом свитере и широких брюках, ладно сидевших на ее тонкой фигурке, кокетливый пестрый шарф поддерживал больную руку. Ее улыбка искрилась неподдельным радушием. - Как вы поживаете? Я не видела вас целую неделю.
Блейк расплылся в улыбке.
- Я тоже скучал по вам, Хелен. Когда же вы соберетесь в торговый центр? Мне очень не хватает наших разговоров.
Вот так сюрприз! Тетя Хелен и Блейк ведут беседы? О чем?
- Мне тоже, - торжественно заявила тетушка Кристал. - Так почему бы вам не зайти в дом и не перекусить? Я могу открыть банку супа или заказать пиццу.
Пища? Тетя Хелен?
- Не сегодня. Как насчет вторника?
- Чудесно.
Кристал похлопала Блейка по плечу.
- Хмм… Так принято у мужчин - назначать свидание одной женщине в присутствии другой?
Блейк удивленно поднял брови, но огонек удовлетворения вспыхнул в темно-синей глубине его глаз.
- Ревность? Мне и в голову не могло прийти, что в вашей душе есть место столь мучительному чувству, Кристал. Я изумлен.
- А я нет, - подхватила тетя Холен, обнимая племянницу. - Она красивая и темпераментная, настоящая женщина. И нет ничего противоестественного в желании знать, почему некая тетя нарушает ее свидание с привлекательным мужчиной.
- Нет, я… - начала Кристал, но растеряла все слова. - Черт возьми. - Она усмехнулась.
Блейк попрощался с Хелен, они вышли за дверь и направились к его машине.
- Черный "порше"? - удивилась Кристал. - Куда мир катится? - Она перевела взгляд на Блейка и затем опять на автомобиль. - Сын проповедника, предпочитающий строгий стиль в одежде и в общении, ездит на "порше".
- Мне нравится эта модель. - Блейк занял оборонительную позицию.
Очевидно, не она первая заметила, что его поступки не вяжутся с принципами. Он уселся за руль и завел мотор.
- Все более чем странно, - произнесла Кристал.
- Вы мне тоже нравитесь, однако не находите это странным.
Она ощутила, как от его слов взыграла кровь.
- Такое чувство как раз объяснимо, в конце концов, я очень отличаюсь от вас.
- Смею предположить, я вам тоже небезразличен.
В логике ему не откажешь.
- Безусловно, вы мне нравитесь. Иначе я бы не пошла с вами на вечеринку.
- Приятно слышать. - Он переключил скорость. - У нас с вами одни мысли.
- Я не вашего поля ягода, - напомнила ему Кристал.
- Именно.
- И не ваш тип женщины.
- Точно.
- И вы все еще рядом со мной в машине.
- А я недостаточно богат для вас.
- Да.
- И вы совсем не похожи на женщину моей мечты, богачку, этакий тип жены проповедника.
Кристал в шоке уставилась на своего спутника.
- Вы ищете богатую женщину?
Блейк колебался лишь секунду.
- Да. А вы разве не ищете богатого мужчину?
Кристал не желала показать, насколько сильно задели ее слова Блейка. Она никогда не расскажет, почему вдруг ей стало невыносимо больно, особенно после того, как сама призналась Блейку в стремлении выйти замуж за миллионера.
- С самого начала я подумала, что между нами возникло сексуальное влечение.
- Большое сексуальное влечение, - добавил он. - Вы уже догадались.
- Итак, - спросила она, откидываясь назад во время поворота. Его сильные руки держали руль, словно ласкали нежную возлюбленную. - Что нам теперь делать?
- Я предлагаю расслабиться и посмотреть, куда кривая выведет, - ответил Блейк. - Конечно, вы можете и не принять мое предложение.
Она проглотила ком в горле.
- Правильно. Не форсировать события. - Кристал вспомнила его руки на своей спине, страстные губы. Началось легкое головокружение, боль в животе усилилась, во рту пересохло.
Больше всего на свете ей захотелось снова оказаться в его объятиях и забыть о том, какие они разные, непохожие друг на друга. Слава богу, разум восторжествовал и все, что ей понадобилось, - вспомнить события шестилетней давности. У него одни цели, у нее другие.
Ее мысли походили на беспомощный призыв к небесам, но он оказался услышан.
ГЛАВА ПЯТАЯ
Когда Блейк притормозил около дома, вечеринка была в полном разгаре: свет, музыка, смех лились из окон.
Как только они вошли в дверь, шум голосов усилился. Не встретив своих приятелей на пороге, Блейк властно взял Кристал за руку и повел через комнаты в кухню. Ему нравилось чувствовать себя господином положения и оказывать ей покровительство, хотя в голову пришла мысль, что она, возможно, относится к его авторитарности несколько иначе. Тепло ее ладони ласкало его кожу, вызывая чувственные импульсы. Усилием воли Блейк подавил коварные поползновения. Как сын проповедника он умел справляться со своими желаниями и потребностями.
Войдя в кухню, Блейк на мгновение замер. Несколько парней с банками пива в руках собрались около кухонной плиты. Кристал медленно высвободила свою руку из его властных пальцев. Тогда он обнял ее за плечи. Девушка прислонилась к нему, он ощутил шелковистость ее светлых волос, и в мгновение ока все его переживания улетучились.
- Что за вялая компания, - подал голос Блейк, привлекая внимание друзей. Все радостно откликнулись.
Блейк поздоровался с каждым за руку и, продолжая обнимать свою спутницу, приступил к знакомству.
- Прошу любить и жаловать, Кристал Тайнен, приехала из Санта-Фе, и на вечеринке она со мной. Запомните и отнеситесь к ней достойно и с уважением. - Речь его казалась немного официальной.
Симпатичный темноволосый парень приблизился к ним, не сводя с Кристал восхищенного взгляда.
- Тебе пришлось прыгнуть выше головы, чтобы добиться свидания, Блейк? Кое-где тебя еще не знают?
Блейк внезапно пожалел, что привел Кристал в помещение, набитое холостяками, "пожирателями женских сердец". О чем он только думал, приглашая ее сюда?
- Не увлекайся, Сэм, - предупредил он.
- Как это? Она красива и очаровательна… и только потому, что пришла с тобой… не означает, что я не могу влюбиться в нее с первого взгляда…
Кристал разразилась восхитительным смехом и протянула руку.
- Привет. Я узнала ваше имя - Сэм, и поняла, что вы дружите с Блейком.
Парень округлил глаза.
- Красивая и сообразительная. Фатальное сочетание.
- Здравствуйте, Кристал Тайнен. - К их компании присоединился мужчина с озорными темными глазами и мягкой улыбкой. - Меня зовут Круз, и я рад приветствовать вас на вечеринке. Пэтти, моя жена, хозяйничает в соседней комнате, мне хотелось бы вас познакомить. - Он повел плечом в сторону парня, который вызывающе рассматривал ее. - Не обращайте внимания на Сэма. Он у нас дамский угодник, ловелас, порхает от одной красавицы к другой.
- О, что вы! - включилась в игру Кристал. - Мое сердце снова пострадает из-за непостоянства!
Блейк нахмурился: кто же тот мужчина, о котором она отзывается столь нелестно?
- Будьте всегда такой же прекрасной, и шансы снизятся до нуля, - заверил Сэм. - Я готов пройти сотни миль….
- Довольно, все вы тут охотники до приключений! Продолжай в том же духе, и мы с Кристал уйдем. Будет тебе урок, как вести себя в приличном обществе, - проворчал Блейк, и было ясно, что он не шутил. Кристал задумалась: на самом ли деле он так серьезен и нетерпим и не умеет достойно и с юмором выйти из щекотливой ситуации?
Кто-то из гостей сунул ему в руку банку пива, а его спутнице стакан вина. Кристал слушала Круза и смеялась его шуткам, а тот лучился от гордости, распаляясь все больше, как будто он только что открыл всю прелесть ораторского искусства. Блейк огляделся: все парни в кухне, казалось, попали под чары Кристал, двое не могли оторвать глаз от ее груди, выгодно подчеркнутой мягкой замшей с причудливым бисерным узором. Она выглядела такой… соблазнительной.
Внезапно Кристал повернулась к нему.
- Итак, мистер Райт, вы собираетесь показать мне дом и познакомить с людьми, или я должна позаботиться о себе сама?
С показной решимостью предложив ей руку, Блейк проводил свою даму из кухни, кишащей холостыми сердцеедами, в гостиную, где группами стояли мужчины рядом со своими женами.
Хватило тридцати минут, чтобы женщины прониклись симпатией друг к другу и нашли общие темы для беседы. Блейк решил угостить их напитками и вернулся обратно в кухню.
Он испытывал благоговейный трепет и смущение перед растущей популярностью Кристал. Одному она сказала, что восхищается его аурой, другому - что он напоминает ей индейское божество. Блейк никогда раньше не слышал такой несусветной чуши. Но его друзья с жадностью воспринимали ее слова, а Пэтти даже заварила чай для гадания так, чтобы Кристал смогла предсказать будущее, как научила ее прабабушка.
Внезапно из-за Кристал Блейк превратился в героя, который придал празднику особый колорит. Круз и Пэтти радовались такому обстоятельству. Их вечеринка удалась.
- Парень, ты ей нравишься. Да и она тебе тоже. Это написано бегущей строкой у вас на лбах. - Круз сделал большой глоток пива. - Помнишь нашу первую встречу с Пэтти, мы оба желали близости, но были не уверены в своих чувствах. Никто из нас не хотел никаких обязательств, и мы пребывали в полной растерянности. А теперь…
- Она ищет миллионера, - постарался опровергнуть мнение друга Блейк.
- Не сомневаюсь, с таким неординарным поведением она найдет подходящую кандидатуру. Хотя мне кажется, с таким характером ей долго не быть счастливой в узких рамках обязательств, которые накладывает состояние. Слишком свободолюбива, - подытожил Круз.
- Откуда ты все знаешь? - поинтересовался Блейк.
- Очень просто. Пэтти собиралась выйти замуж за миллионера. - Круз усмехнулся и развел руки в стороны. - И вот он я.
Покинув кухню, Круз и Блейк направились к группе гостей, которые собрались вокруг чего-то… или кого-то.
Желудок Блейка подозрительно сжался, и интуиция его не обманула… Сэм сидел посередине комнаты, положив руки на спинку стула. Его голова покоилась на скрещенных пальцах, и он сладостно постанывал. Люди столпились вокруг него… и его массажистки. Кристал.
Блейк должен был предугадать такой поворот событий!
Мягкими и решительными движениями она разминала его плечи. Ее пальцы запутались в его волосах, нежно поглаживая виски.
- Теперь, если я буду делать такой массаж каждую ночь в течение двадцати минут или около того, гарантирую, ты сделаешь мне предложение в конце месяца, - заверила девушка, и комната наполнилась раскатами смеха.
Сэм издал стон удовольствия.
- Если сейчас ты не остановишься, то обещаю сделать предложение скорее.
У Блейка захватило дух. Кристал массировала плечи и голову Сэма, а тот таял от восторга. Кажется, оба испытывали наслаждение. Она была прирожденным лидером, и реакция окружающих служила индикатором ее харизмы.
И тут она подняла голову и увидела Блейка. Не прекращая массаж, Кристал подмигнула ему и продолжала демонстрацию своих неординарных способностей: как заставить мужчину решиться на брак без особых усилий со стороны женщины.
Пэтти подошла и встала рядом, наблюдая за развитием событий.
- Приводи ее в любое время, Блейк. Вечеринка не вечеринка.
- Так она может осчастливить любого мужчину? - тихо заметил он, желая выйти из сложившейся ситуации с юмором, но слова отдавали уксусом.
- Она умеет освещать собой все, к чему прикасается. Удивительно общительный человек.
- У всех свои таланты, Пэтти.
- Конечно, но ее талант на виду, она создает вечеринку, собирая всех вместе, даже твоих холостых приятелей. - Пэтти кивнула в сторону. - Видишь?
Ревность, будто огромная липкая сеть, обволакивала его, не давая возможности свободно дышать. Он вышел на крыльцо.
Нет, он не думал о супружестве, о котором говорила Кристал во время массажа головы Сэма. Они слишком разные. Кроме того, ему нужна женщина, чьи черты характера сходны с его, - лаконичная, разумная, зависимая, которая не будет заводить знакомства и дружбу со всяким, кто повстречается ей на жизненном пути. Женщина, чья чертовская сексуальность не будет вызывать целый шквал эмоций, ввергая его в пучину страстей, где бушуют ревность и временное помешательство.
С другой стороны, он увлекся Кристал слишком сильно, чтобы оставить без внимания свои эмоции. Желание обладать ею лишало его покоя и сна, одна мысль об их поцелуе могла затмить разум и вызвать вожделение.
Холод проник под рубашку, и Блейк решил вернуться в дом. Стол уже был сервирован для ужина…
Кристал откинулась на сиденье и удовлетворенно вздохнула.
- Я замечательно провела время с вашими друзьями, Блейк. Они очень милые, особенно Пэтти. Я даже не могла представить, сколько у нас с ней общего, мы родственные души. - Она посмотрела на него. - Вы давно знакомы с ними?
- В Кливленде у меня был друг Карл. Когда я переехал сюда, мы встретились, и он представил мне Круза и всех остальных. С тех пор нас связывают теплые, дружеские отношения.
- Правда?
- Как на духу! - Блейк откашлялся. - Где вы научились всем своим фокус-покусам?
- О чем вы говорите?
- Вы прекрасно слышали меня. Мистика, спиритическая чепуха, гадание на чайных листьях.
- Если бы я могла предположить, что вы захотите оскорбить меня, я бы осталась дома. - Ее голос звучал глухо.
- Прошу прощения, я не собирался оскорбить вас. Просто я не верю в тайные знаки, обряды, связи с духами.
- А ваши приятели наоборот.
Черт возьми!
- Однако я хочу попросить вас об одолжении. Пожалуйста, больше не распространяйте свою чушь вокруг меня.
- Извините. - В ее твердом голосе послышались нотки сожаления. - Я не могу выполнить вашу просьбу.
- Почему?
- Я не могу перестать быть самой собой. Если вы хотите меня переделать, то я предлагаю прекратить наши встречи, - вздохнула Кристал. - Мне очень жаль.
Блейк не мог поверить своим ушам.
- Вы не удержитесь от всей этой мистики и при следующем нашем свидании?
- Нет. Неужели вы не понимаете? Я есть я. Вы же не хотите, чтобы я отринула свою сущность. Все равно что просить меня не быть массажисткой. Вы не пойдете на такой бесчеловечный поступок Мои верования - часть моей души. - Кристал улыбнулась. - Может быть, мои слова звучат глупо, но я уверена, вы должны понять.
- Хорошо… - сухо продолжил Блейк. - Я думаю, вы нашли способ самовыражения.
В машине воцарилась тишина, и только через несколько кварталов, когда они выехали на главную улицу, Кристал бросила беглый взгляд в сторону и улыбнулась.
- Интересно, - произнесла она и задумчиво покачала головой. - Откровенно говоря, мы оба знаем, как сильно нас влечет друг к другу, - рассудительно начала девушка. - Мы понимаем, что это не удачный выбор, вопреки нашему влечению. Уже прошла неделя с первой встречи, а чувство не улетучилось.
- И правда. - Блейк откинулся на спинку водительского кресла. Свет, струящийся из окон, играл бликами на лице его спутницы, оттеняя высокие скулы и красивые глаза. - Что вы предлагаете?
- Я предлагаю узнать друг друга получше.
В его голову не раз приходили те же мысли.
- Почему бы нам не начать прямо сейчас?
Он уже не раз видел испуганное выражение ее лица.
- Сейчас?
Блейк улыбнулся.
- Начнем с чашечки кофе, только мы вдвоем и никого вокруг. В дальнейшем мы сможем обсудить проблему и выяснить, куда нас занесет.
- Кофе? Но наши характеры несовместимы, - заметила Кристал.
- Я знаю, знаю. - Напряженный голос выдал его волнение.
- Мы прямая противоположность друг другу.
- Да, - глухо отозвался он.
Кристал выглядела печальной.
- Такое влечение долго не продлится.
- Надеюсь. - В его словах заключалась правда.
- И тем не менее вы хотите попробовать?
- Хочу. - Ни одной фальшивой нотки колебания.
Хотя была глубокая ночь, улыбка девушки осветила салон машины, словно золотистый солнечный луч.
- Не откажусь выпить кофе.
Остановившись около дома, Блейк вышел из машины, намереваясь помочь Кристал, но девушка уже открыла дверь и ступила на тротуар. Он улыбнулся.
- Вам полагалось подождать.
- И почему же? Я не ношу фижмы и не надеваю корсет, затрудняющий дыхание, у меня нет высоких каблуков.
Блейк взял ее за руку.
- Таков обычай, мужчина должен предложить свою помощь.
- Глупый обычай. Шовинизм.
Его рука обвила ее талию, и он еще раз отмерил, насколько хорошо сложена его спутница, не пухлая, но с мягкими округлыми формами.
Блейк открыл дверь, и они прошли в дом.
Апартаменты выглядели великолепно. Кристал задержалась в гостиной. Выполненная в мужском стиле мебель отличалась изумительным вкусом. Кожаный темно-коричневый диван гармонировал со стульями, расставленными вокруг круглого стеклянного стола. Картины, развешанные на стенах, были объединены в группы, а на стеклянных подставках стояли бронзовые статуэтки.
Обстановка комнаты смотрелась официально, но она скорее имела вид уютной официальности.
- Мне нравится, мило и по-домашнему. - Кристал быстро улыбнулась. - Нет холодной деловитости.
- Спасибо. - Блейк улыбнулся в ответ.
Девушка провела рукой по мягкой теплой коже стула и коснулась статуэтки.
- Заманчивое сочетание фактур.
- Еще раз спасибо. - Он повернулся к столику с винами.
- Блейк? - Ее голос прозвучал тихо и нерешительно.
Он остановился и развернулся.
- Да?
Кристал стояла в центре гостиной. Одновременно гордостью и ранимостью веяло от ее фигурки, огромные карие глаза неотступно следовали за ним. Ее индейское платье удивительно сочеталось с тоном комнаты, а светлые волосы, растрепанные свежим ветром и его рукой, обрамляли воздушным облаком привлекательное личико. Боль, которая раньше появилась в паху, разрослась и отозвалась желанием в каждом нерве его тела. Кристал выглядела такой женственной и уязвимой, любое неверное слово могло сломить ее дух, причинить боль. Смешно, он видел Кристал много раз, но только теперь осознал, насколько хрупкой она была. Он почувствовал себя мужчиной, защитником и покровителем.
Она попыталась улыбнуться, но улыбка быстро исчезла с ее лица.
- Не надо кофе.
- Вина?
Кристал покачала головой, не отрывая глаз от его лица.
- Займитесь со мной любовью.
Казалось, внутри все замерло, минула бесконечность, прежде чем снова раздались тяжелые удары сердца. Он выпрямился и медленно подошел к своей гостье.
- Ты уверена?
- Абсолютно.
- И никаких сожалений потом?
- Только что мы не встретились раньше.
Он встряхнул головой, развеивая в прах любую возможность шутки. Все, что угодно, только не смех.
- Я хочу тебя, Кристал, но не буду лгать: я ничего не обещаю.
- Так же как и я, Блейк. Я только хочу твоей близости. - В ее глазах он увидел честность и искренность.
- С удовольствием.
Ее вздох разнесся эхом по комнате, теплое дыхание могло тронуть даже камни, тем более его сердце…