- Тогда мой дядя Морган умрет, - неожиданно для себя всхлипнула девушка, но решила, что усталость, должно быть, лишает ее воли, и постаралась взять себя в руки. - Он мой единственный родной человек. Взял меня в дом и воспитал как свою дочь. Я люблю его и готова любой ценой защищать.
- Барон тебе не родич?
- Упаси Боже! Вы узнали все, что хотели? Пора укладывать спать Алека, уже поздно.
- Почти все. Назови только имя горца, вступившего в сговор с бароном.
- Я никогда его не слышала.
- Это правда? Неужели ни барон, ни его друзья ни разу не упомянули, как его зовут? - с досадой вырвалось у Бродика.
- Зачем мне лгать? Чтобы защитить предателя?!
- Но ты же его видела? - не отступал Бродик. - Алек все рассказал.
- Видела.
- И узнаешь его, если снова встретишь? - вмешался Дилан.
- Разумеется. Мы с Алеком спрятались на вершине холма, по склону которого шла тропинка. Он как раз проскакал мимо того места, где скрывалась я. Однако у него есть сообщники - те самые, что похитили Алека. Их двое или трое. - Почувствовав, что сейчас свалится от усталости, девушка прошептала: - Вы поняли, почему он так спешил в Даненшир?
- Сообщить барону, что он держит в плену не того мальчишку, - догадался Дилан. - И Алека немедленно прикончили бы, верно?
- К сожалению.
- Миледи, но ведь этот ублюдок вас избил? По какой причине? - справился Дилан.
- Мужчина, поднявший руку на женщину, - подлый трус, а трусам ни к чему искать оправданий своим гнусным поступкам, - гневно прорычал Бродик.
Джиллиан поплотнее стянула плед на груди.
- Наша первая попытка сбежать не удалась, и барону взбрело в голову проучить Алека.
- Мальчик сказал, что вы прикрыли его собой. Это поистине отважное деяние, миледи, - похвалил Дилан.
- Ничего подобного. Я вовсе не отличаюсь храбростью. Просто перепугалась, что мальчика убьют. Мне никогда в жизни не было так страшно. К тому же я услышала о скором прибытии горца и в панике спешила убраться вместе с Алеком как можно дальше от Даненшира, прежде чем… - Она осеклась и глубоко вздохнула. - Все висело на волоске. Нас могли разлучить или спрятать Алека, и каждый раз, думая о том, что могло бы произойти, я снова трясусь от ужаса. Отважная? Вот уж нет!
Мужчины многозначительно переглянулись, прежде чем Бродик осведомился:
- А кто именно издевался над вами? Барон или его слуги?
- Зачем это вам?
- Отвечай.
- Сам барон.
- Но Алек упоминал еще одного мерзавца. Это верно? - зловеще-тихо прошипел Бродик.
- Не помню.
- Все ты помнишь! - рявкнул он. - Говори же! Сжавшись от окрика, девушка растерянно огляделась.
- Один из его друзей меня ударил, если быть честной. Но не пойму, зачем это вам. Все кончено и забыто.
- Ну нет, девушка, - мягко заверил Бродик. - Все еще только начинается.
Глава 9
В груди свирепого, неукротимого воина билось сердце истинного рыцаря! Открытие потрясло и развеселило Джиллиан, поскольку Бродик, по-видимому, стремился выразить ей искреннее сочувствие, хотя, очевидно, не имел ни малейшего представления о том, каким образом это делается. И едва допрос закончился, Джиллиан поспешно вскочила, прежде чем ему придет в голову осведомиться еще о чем-то. К несчастью, она слишком ослабела: ноги запутались в пледе, и она упала в объятия лэрда. Бродик схватил ее за плечи, чтобы удержать от падения, но отпускать не спешил и, словно имел на это право, обхватил ее за плечи и прижал к себе. Джиллиан деликатно попыталась отстранить его, но поскольку все попытки оказались бесплодными, подняла на него вопрошающий взор. Он, похоже, только этого и ждал - и эти темные пронизывающие глаза сияли таким участием и добротой, что у девушки перехватило дыхание.
Господи, хоть бы он не понял, какие ощущения захлестывают ее! От Бродика исходил жар, побуждающий Джиллиан приникнуть к его груди. Будто на нее накинули десять одеял! Так тепло и уютно… А голос… тягучий мед, от которого внизу живота разгорается непонятный огонь. Даже его походка, исполненная неосознанного высокомерия, словно Бродик был уверен, что мир принадлежит ему… грация хищного зверя…
Джиллиан решительно запретила себе предаваться столь непристойным мыслям. Приличные девушки не замечают подобных вещей. Верно, она никогда не встречала мужчин, похожих на Бродика, и ничего такого не испытывала! Все, о чем она мечтала сейчас, - положить голову ему на плечо и закрыть глаза. Хотя бы на несколько минут! Когда они вместе, она не чувствует себя бесконечно беззащитной и неуверенной в себе. Бродик казался человеком, который ничего на свете не боится. Считает, что непобедим? Интересно, откуда берутся его безграничная самоуверенность и высокомерие? Жаль, что нельзя попросить немного взаймы.
Разумеется, все дело в том, что усталость все-таки берет свое.
Девушка взглянула на своего мнимого жениха и улыбнулась. Разве не странно, что она знает его всего несколько часов, а чувство такое, словно они знакомы десять лет?
Они направились к озеру, рука об руку, как старые друзья, которым не нужно слов, для которых главное - молчаливая близость и предвкушение того, что должно непременно случиться.
Да, его присутствие как-то непонятно действует на нее. Отчего рядом с ним она верит, что не одинока? Неужели Бродик поможет ей одолеть драконов? Нет. Она не имеет права вовлекать его в свои сражения и заставлять драться на ее стороне. Он защитник Алека, несправедливо навязывать ему еще одну подопечную. Она выйдет на поединок одна, и если погибнет…
- Тебе холодно, Джиллиан?
- Нет.
- Ты вся дрожишь.
- Я думала о своем дяде. Мне страшно за него.
- Он стоит твоих волнений?
- Еще бы!
- Ты можешь что-то предпринять сегодня? - прошептал он ей на ухо.
- Нет, - пожала плечами девушка, пытаясь не обращать внимания на теплое дыхание, ласкающе касавшееся чувствительной кожи.
- В таком случае перестань попусту тревожиться, раз все равно не в силах ему помочь.
- Легче сказать, чем сделать…
- Возможно, - согласился Бродик.
Мимо промчался Алек, волоча за собой палку. Мальчишка бегал босиком, полуголый, и, очевидно, наслаждался жизнью. Его хохот разносился по всей роще.
- Он слишком возбужден, чтобы уснуть.
- Вот увидишь, глаз до утра не откроет, - предсказал Бродик.
Он не отпустил Джиллиан, пока они не спустились к воде.
- Сумеешь сама справиться или помочь?
- Сумею. Спасибо тебе.
- Смотри не намочи руку, - предупредил Бродик, повернувшись, чтобы уйти.
- Подожди. Бродик остановился.
- Что?
- Ты…
Она неожиданно осеклась. Гадая, в чем дело, Бродик шагнул к ней. Джиллиан склонила голову и молитвенно сложила руки. Какая она беззащитная… и милая…
- Что? - повторил он.
- Спасибо тебе. С тобой я чувствую себя в безопасности.
Бродик не знал, что ответить. С трудом опомнившись, он поспешно кивнул и удалился. Джиллиан поняла, что застала его врасплох, но все-таки была рада высказать все, что лежало на сердце. Наверное, следовало быть более красноречивой, но теперь слишком поздно начинать все снова.
Рука все еще болела, хотя далеко не так, как утром. Оставалось надеяться, что и лихорадка скоро пройдет. К утру она либо выздоровеет, либо скончается, и в настоящий момент не могла решить, какая участь лучше. Усталость сжимала ее в своих цепких лапах. Может, купание ее освежит? Около берега вода была совсем мелкой, каменное дно казалось гладким, и она, разумеется, постарается не намочить повязку.
Сначала она запуталась в тунике, которую пыталась снять, потом ударилась рукой. Джиллиан стало так обидно, что она бросилась на песок и расплакалась. Чьи-то сильные руки подняли ее. Туника, обмотавшаяся вокруг головы, мешала увидеть спасителя, но она отчего-то была уверена, что это Бродик.
- Хочешь снять ее или надеть? - пробурчал он.
Девушка кивнула. И хотя ответ вышел весьма расплывчатым, Бродик, похоже, понял ее правильно и стащил тунику. Швырнув ее на траву, он приподнял подбородок девушки, увидел заплаканное лицо и обнял ее.
- Поплачь, милая. Здесь тебя никто не потревожит. Джиллиан вытерла слезы концом его пледа.
- А ты? Ты ведь здесь, - жалобно прошептала она.
Бродик покрепче сжал руки, коснулся губами ее макушки и подождал, пока Джиллиан не выплачется. Позволив ей откинуть голову, он коротко спросил:
- Лучше?
- Да, спасибо.
И тут она выкинула то, чего сама от себя никак не ожидала. Приподнявшись на носочках, она обвила руками его шею и поцеловала. Их губы соприкоснулись на какую-то долю мгновения, но все же это был поцелуй, и Джиллиан, опомнившись и отстранившись, долго не смела взглянуть ему в глаза. А жаль, ибо на его лицо стоило посмотреть!
Бродик сознавал, что девушка уже раскаивается в своем порыве, но сам был потрясен до глубины души и понимал, что отныне эта хрупкая женщина необратимо изменила его жизнь.
Ошеломленная собственной дерзостью, Джиллиан медленно отступила.
- Не знаю, что это на меня нашло, - прошептала она.
- Когда все кончится..
- Да, Бродик?
Бродик молча покачал головой, не в силах выразить словами все, что будоражило душу, резко повернулся и исчез в темноте.
Что он пытался сказать? Джиллиан неудержимо захотелось броситься за ним и потребовать объяснений, но благоразумие взяло верх. Когда Бродик пожелает ей открыться, он так и сделает, не дожидаясь просьб. Кроме того, Джиллиан была почти уверена, что и без того все понимает. Скоро она вернется в Англию, навеки разлучится с ним и с Шотландией, и нежные привязанности ни к чему не приведут, кроме взаимной тоски и разочарования.
И потом, почему, во имя Господа, она вдруг полезла к Бродику с поцелуями? Рехнулась или просто обезумела? Мало ей бед и несчастий - еще и это! Может, действительно, лучше признаться, что она вовсе не имела в виду ничего подобного… все получилось неожиданно, глупый порыв, подогретый ее любопытством и его добротой? Или просто притвориться, что ничего особенного не произошло?
Девушка осторожно коснулась рта кончиками пальцев и облегченно вздохнула.
О купании, конечно, не может быть и речи, иначе она, в ее полубессознательном состоянии, попросту утонет. Джиллиан как могла умылась, медленно натянула тунику, собираясь с духом вернуться в лагерь и предстать перед Бродиком.
Бьюкенены собрались в дальнем конце лощины, тихо переговариваясь, но при виде девушки внезапно замолчали. Неприятная тишина выводила ее из себя, и она не смела поднять глаз на Бродика из страха, что покраснеет и остальные воины начнут допытываться о причине. Низко опустив голову, девушка наспех постелила себе подальше от костра, чувствуя, однако, что за ней неотступно наблюдают. Алек рисовал палочкой круги на земле.
- Иди спать, Алек, - позвала она.
- Я, пожалуй, лягу с мужчинами. Хорошо?
- Так и быть. Спокойной ночи.
Она повернулась лицом к деревьям, в твердом убеждении, что не сомкнет глаз под зорким присмотром стольких людей, но усталость взяла верх и уже через минуту девушка ничего не слышала. Опасаясь ее разбудить, мужчины продолжали беседовать шепотом. Бродик, однако, то и дело посматривал в сторону Джиллиан, беспокоясь, достаточно ли у нее одеял, хотя сознавал, что ведет себя в высшей степени глупо. Правда, поднялся ветер и небо затянули тяжелые грозовые тучи. Где-то прогремел гром, и воздух словно сгустился, так что нечем стало дышать.
Чем темнее становилось, тем больше волновался Алек. Роберт потушил огонь, и мрак сгустился так, что не было видно ни зги. Схватив одеяло, парнишка вскочил.
- Пойду к Джиллиан, - выпалил он.
- Зачем? - вмешался Бродик, подумав, что ребенок, наверное, боится.
- Потому что она наверняка испугается ночью, - пояснил Алек и, не дожидаясь разрешения, помчался к тому месту, где спала Джиллиан. Уложив свою палочку так, чтобы сразу схватить в случае тревоги, он зевнул, свернулся клубочком и прижался к девушке.
Бродик, видя, как мальчик безуспешно борется со сном, услышал его шепот:
- Дядя.
- Что, Алек?
- Ты ведь не уедешь, правда?
- Правда, мальчик. Спи.
Глубокой ночью Джиллиан пробудилась от пронзительного вопля, похожего на вой раненого животного. К величайшему прискорбию, эти звуки были слишком хорошо ей знакомы. Алека снова мучают кошмары. Она быстро перевернулась на другой бок и прижала к груди малыша.
- Тише, - шептала девушка, гладя его по голове. - Все хорошо. Ты со мной.
Крики перешли в негромкий плач и постепенно затихли. Мальчик успокоился и задышал ровнее. Приблизительно через час все повторилось заново, и девушка как могла утешала несчастное дитя. В третий раз она проснулась перед рассветом, но по другой причине: Алек улегся на ее перевязанную руку, как на подушку, и рана сильно разболелась. Джиллиан осторожно, чтобы не потревожить ребенка, высвободила руку и лишь тогда заметила, что чья-то тяжелая длань придавила ее к земле. Скосив глаза, она с ужасом увидела, рядом с кем провела ночь. Господи, да это Бродик!
Девушка поспешно села и была потрясена, обнаружив, что находится в кругу мирно сопевших воинов. Как они попали сюда и каким образом она оказалась в объятиях Бродика?
Она попыталась придумать, как быть, но глаза сами собой закрывались. Поэтому она снова легла, положила голову на плечо Бродика, а больную руку ему на грудь и погрузилась в теплый черный провал.
Впервые за долгое-долгое время Джиллиан ничего не боялась. Все чудовища, ворча и огрызаясь, попрятались в свои логова.
Глава 10
Бродик поднял Джиллиан через час после того, как солнце встало. Бедняжка выглядела такой измученной, что у него рука не поднималась трясти ее, но время не ждет. Им придется немало проскакать по вражеской территории.
- Нам пора, Джиллиан.
- Еще минуту, - попросила она и поспешила к озеру, захватив с собой торбу. Наспех умывшись, девушка расчесала волосы и поискала в мешке ленту. Левая рука почти не действовала, так что заплести косу не было возможности. После нескольких неудачных попыток связать волосы на затылке Джиллиан сдалась.
Воины уже были готовы и ждали ее. Лайам забрал у девушки торбу и швырнул Роберту.
- Вам нужно поесть, миледи, - сказал он, протягивая ей треугольный ломоть чего-то похожего на поджаренную кашу.
- Я не голодна, Лайам, но все равно спасибо.
- Вы должны поесть, - упрямо повторил он.
Джиллиан, не желая показаться капризной и избалованной, вынудила себя проглотить безвкусную массу.
- Лайам, пожалуйста, не будешь так добр связать мне волосы… - начала она, но тут же осеклась при виде его потрясенной физиономии. - Так не подобает? - догадалась она.
- Вот именно, миледи. Ваш лэрд - единственный, кому позволено касаться ваших волос.
Ее лэрд! Подумать только! Но стоит ли оспаривать это абсурдное заявление? Джиллиан уже успела узнать, что Бьюкенены - народ упрямый, настойчивый, и если что-то взбредет им в головы, отговаривать бесполезно. Правда, они к тому же добры и благородны и готовы на все ради нее и Алека, поэтому, что бы ни выкинули, она не станет возражать.
- Поняла, - кивнула девушка и бросилась навстречу Бродику, державшему под уздцы коня. Он тоже немного растерялся, но послушно взял ленту. Джиллиан повернулась к нему спиной, перекинула волосы через плечо и приподняла их здоровой рукой. Но Бродик отвел ее пальцы, схватился за волосы, словно за конский хвост, и связал неуклюжим узлом.
Господи, в этом человеке никакой деликатности! Настоящий медведь! Должно быть, нарочно дергал ее за волосы, потому что она просила его сделать женскую работу!
Но девушка сдержала улыбку и пространно поблагодарила Бродика.
- Мы доберемся до владений лэрда Синклера к вечеру?
- Нет, - коротко бросил он и, схватив ее за талию, посадил на коня, а сам сел сзади и взялся за поводья. - Мы едем к Мейтлендам.
Джиллиан так поспешно обернулась, что ударила его головой в подбородок.
- Прежде нужно отправиться к Рамзи и предупредить его об опасности!
- Нет.
- Да.
Бродик не находил слов. Как?! Она набралась дерзости противоречить ему?! До сих пор ни одна женщина не смела возразить могущественному лэрду Бьюкененов. Неужели не понимает, какое положение он занимает?
- Ты англичанка, - терпеливо начал он, - и только поэтому я склонен быть снисходительным. Надеюсь, впредь ты усвоишь что со мной нельзя спорить. Никогда.
- Вот как?! - не веря собственным ушам, переспросила девушка. - Нельзя? И это единственное объяснение, которое я получу?!
- Пытаешься вывести меня из терпения?
- Вовсе нет.
Ошибочно предположив, что она поняла его отказ тратить зря драгоценное время на пустые разговоры, он окликнул Дилана, но Джиллиан настойчиво подергала его за рукав. Бродик чуть наклонил голову, пристально изучая повернутое к нему прекрасное лицо.
- Ты знакома с ним? - тихо спросил он наконец. - Видела Рамзи?
- Нет, никогда, но много о нем слышала.
Она никак не могла взять в толк, почему он вдруг так разозлился. Глаза раздраженно поблескивали, губы сжались. Но она не желала выяснять причины столь внезапных перемен. Сейчас важнее всего убедить Бродика в своей правоте.
Бродик насмешливо поднял брови.
- Интересно, что же ты слышала?
Игнорируя его ворчливый тон и явное желание уколоть, девушка спокойно пояснила:
- Он правит кланом Синклеров, но стал лэрдом совсем недавно. Это правда?
- Истинная, - кивнул он.
Ее пальцы медленно скользнули по его груди, и мысли Бродика путались. Интересно, сознает ли она, что творит, или намеренно пытается склонить его на свою сторону? Неужели эта женщина искренне верит, что доброе слово и нежная ласка могут сбить его с прямого пути? Какой вздор! Всякому, кто хоть немного знает его, понятно, что лэрд Бьюкенен никогда не меняет решений.
- И предполагаю, - продолжала девушка, - что мужчина не стал бы лэрдом, не будь он отважным воином. Поэтому я думаю, что он… почти… так же силен… как ты.
Напряжение словно покинуло Бродика.
- Почти! - надменно признал он.
Джиллиан приложила все усилия, чтобы не улыбнуться.
- Я знаю также, - продолжала она, - что у Рамзи есть брат, ровесник Алека. Он совсем ребенок, и наша с тобой обязанность о нем позаботиться. Любого ребенка следует охранять от зла, и Майкл не исключение.
Аргумент оказался достаточно веским. Бродик подумывал прежде всего доставить ее и Алека к Мейтлендам, где они будут в безопасности, а уж потом предупредить Рамзи. Но теперь понял, что девушка права.
- Ты прежде всего волнуешься за Майкла. Верно?
- Разумеется.
- Я пошлю Дилана с двумя воинами к Рамзи, но сами мы отправимся к Йену. Согласна?
- Да, спасибо.
Бродик поспешно перехватил ее ладонь, гладившую его по груди.
- И впредь не смей спорить со мной.