На какое-то мгновение она поддалась общему настроению и забыла о всех невзгодах. Но сомнения и тревоги продолжали ее терзать. В голове хороводом кружились вопросы, которые она хотела задать Кристен. Хоть бы сестра вспомнила ее и ту любовь, которую они когда-то питали друг к другу! Правда, в отличие от Джиллиан, о которой заботилась Лайза, никто не рассказывал Кристен о прошлом, но ведь она была старше и должна хоть что-то сохранить в памяти!
Тишину прорезал женский крик, и Джиллиан, обернувшись, увидела молодую светловолосую девушку, мчавшуюся что есть духу по тропинке. Лицо у нее было встревоженным, и Джиллиан скоро поняла почему. За девушкой гнался здоровый верзила с тупой физиономией и решительным блеском в маленьких глазках. Однако при ближайшем рассмотрении выяснилось, что гигант еще совсем молод.
- Сколько раз твердить: оставь меня в покое, Стюарт, и если не прекратишь привязываться, я…
Завидев Джиллиан, девушка осеклась и бросилась вперед, забыв о назойливом поклоннике. Стюарт остановился и прислушался.
- Добрый день, миледи.
- Добрый день, - кивнула Джиллиан.
- Меня зовут Бриджид, - представилась она, наспех приседая. - Не вставайте. Вы та самая английская леди?
- Да, Бриджид. Я Джиллиан.
- Я повсюду вас искала. Надеялась, что если вы не слишком заняты, то уделите мне несколько минут и согласитесь поговорить. Мне о многом хотелось бы спросить вас. Особенно о тамошних жителях.
Джиллиан удивилась и обрадовалась.
- Буду счастлива удовлетворить твое любопытство, хотя нужно признаться, ты здесь первая; которая проявила хоть какой-то интерес к моей стране. Значит, тебе нравится Англия?
- Сама не знаю, - засмеялась Бриджид. - Я слышала ужасные истории про англичан, поэтому и хочу знать, правдивы ли они. Здешние мужчины вечно все преувеличивают!
- Даже не услышав этих историй, могу заверить, что все это ложь. Англичане - обычные добрые люди, и я горжусь, что родилась там.
- С вашей стороны весьма благородно защищать свою страну.
- Я всего лишь честна с тобой. Расскажи мне хотя бы одну такую историю, и я постараюсь убедить тебя, что все это сказки.
- Если это так, мне, вероятно, в один прекрасный день захочется повидать Англию, хотя вряд ли мой лэрд это позволит. Ваша страна так же прекрасна, как моя?
- О да! Правда, по-другому, но так же чудесна.
Тем временем к Стюарту присоединился еще один воин, и оба принялись открыто пялиться на Бриджид и Джиллиан. Этот тоже был совсем еще юным, высоким и тощим, с прыщеватой физиономией. Джиллиан посчитала, что с их стороны ужасно грубо и невоспитанно подслушивать чужой разговор, и непременно прогнала бы наглецов, но Бриджид не обращала на них ни малейшего внимания, и она решила последовать примеру девушки.
- Матушка говорила мне, что английские мужья должны каждую субботу пороть жен, чтобы те искупили грехи перед воскресной службой, - начала Бриджид.
Пораженная Джиллиан разразилась смехом.
- Какая чушь! Конечно, везде есть мужья, которые бьют жен, но не все и не всегда! В Англии точно так же, как и везде. Разве у вас нет мужей, которые не издеваются над женами? Но в большинстве случаев все живут мирно и дружно. И все хотят для своих семей одного и того же.
- Я подозревала, что все это выдумки, - обрадовалась Бриджид. - И бьюсь об заклад, что папа не делал ничего подобного.
- Чего именно?
- Здесь болтают, что папа отлучил от церкви всю Англию.
Джиллиан тяжело вздохнула.
- К сожалению, это правда. Папа поссорился с королем Иоанном. Надеюсь, что скоро все уладится.
- А я слышала другое, - возразила девушка. - Что короля предадут анафеме.
Джиллиан даже перекрестилась, испуганная подобным предположением.
- От души надеюсь, что такого не произойдет. И без того нашего повелителя преследуют неудачи, не говоря уже о том, что бароны то и дело восстают.
- Ваш король сам во всем виноват.
- Пусть так, но все же он король, - мягко напомнила Джиллиан, - и мой долг - оставаться ему верной. Бриджид, немного поразмыслив, кивнула.
- Наверное, вы правы, миледи. И я на вашем месте тоже оставалась бы преданной монарху до конца, разве что он совершит какую-нибудь подлость. Можно мне посидеть с вами? Я только что перетащила свои вещи в замок и ужасно устала. Кроме того, мне нужно так много еще узнать, и обещаю, что больше не буду заговаривать о короле, поскольку вижу, эта тема не слишком вам приятна.
- Конечно, садись, - пригласила Джиллиан, но, заметив бегущего Стюарта, поморщилась: - Ах, эти негодяи опять здесь. Смотри, и второй тут же!
Не успела она встать, как Стюарт одним прыжком оказался рядом и схватил Бриджид за талию. Девушка взвизгнула и попыталась вырваться.
- Отстань от меня, Стюарт!
- Ты что, не слышишь? - возмутилась Джиллиан. - Немедленно убирайся!
Но Стюарт и не подумал повиноваться.
- Это касается только меня и Бриджид, - нагло ухмыльнулся он. - Подумаешь, всего один поцелуй! Кстати, неплохо и у тебя сорвать napy-другую. Ты ничем не хуже Бриджид, а может, и получше!
- Проваливай! От тебя несет псиной, - пробормотала Бриджид.
Но тут появился второй парень.
- Ты поймал себе бабу, и хватит с тебя! - завопил он - Эта моя.
Стюарт неожиданно взвыл и отпрянул, недоуменно разглядывая руку.
- Она укусила меня! Ах ты, маленькая…
Бриджид, вызывающе подбоченившись, круто развернулась:
- Ну? Договаривай! Что же ты осекся! Боишься?
- Сучка! - выпалил он.
Потрясенная грязным ругательством, Джиллиан ахнула и пошатнулась, схватившись за горло, но Бриджид, казалось, ничуть не оскорбилась и, покачивая головой, объявила:
- Не будь ты просто-напросто дрянным молокососом, Стюарт, я немедленно пожаловалась бы нашему лэрду. Ну а теперь прочь отсюда, да побыстрее. Ты нам мешаешь.
- Всем известно, что ты завзятая потаскушка, значит, каждый может с тобой позабавиться!
- Что ты мелешь?
- Я сам видел, как ты шла с узлами! Твоя мать вышвырнула тебя из дому, верно? И ты не замужем, так что все по-честному! И я получу поцелуй, с разрешения или без!
- В таком случае и я в игре, - поддакнул второй, хотя при этом нервно осматривался и то и дело судорожно сглатывал слюну.
- Его зовут Донал, - пояснила Бриджид. - Такой же неотесанный болван, как Стюарт. Вы боитесь? Если да, я немедленно зову на помощь.
- Не боюсь, хотя очень уж противно. Этих мальчишек забыли научить хорошим манерам. Бриджид хитро улыбнулась:
- Что скажете, если мы спихнем их с холма?
План выглядел столь забавным и рискованным, что Джиллиан, азартная по природе, немедленно согласилась. Следуя указаниям новой приятельницы, она стала медленно отступать вверх, пока не оказалась на самой вершине. Донал и Стюарт, глупо ухмыляясь, тянулись за ними, словно на привязи. Бриджид поманила их пальчиком.
- Делай как я, - прошептала она и велела Стюарту повернуться и закрыть глаза, обещая сладостную награду. Глупые парни, как щенята в ожидании лакомой косточки, тут же послушались.
- Не подсматривать! - скомандовала Бриджид. - Зажмурьтесь!
- Ты готов? - спросила Джиллиан у Донала. Тот с готовностью закивал и тут же получил увесистый пинок. Бриджид проделала то же самое со Стюартом. Донал полетел вниз, но Стюарт оказался покрепче. Отставив ногу, он покрепче уперся в землю, с любопытством наблюдая за катившимся по откосу приятелем. Девушки, воспользовавшись его минутной рассеянностью, дружно толкнули его в спину, и на этот раз затея удалась. К несчастью, Бриджид сама потеряла равновесие и съехала почти до половины склона. Звонкий хохот зазвенел на всю округу. Джиллиан, спеша прийти на помощь, наступила себе на юбку и врезалась в Бриджид. В волосах девушек запутались листья и травинки, обе перемазались, но кого это волновало? Обеих одолело такое веселье, что даже воины на учебном ристалище прервали занятия, чтобы взглянуть, в чем дело. Девушки честно пытались взять себя в руки и успокоиться, но при виде беспомощно барахтавшихся Донала и Стюарта едва не рыдали от смеха. Наконец Бриджид вытерла слезы и, заикаясь, пробормотала:
- Говорила же я, что они олухи!
- Верно, - согласилась Джиллиан, вставая. Послышался треск. Оглядев себя, она обнаружила, что рукав оторвался и свисает до локтя. Это послужило новым поводом для оживления.
- Я выгляжу так же ужасно, как ты? - осведомилась Бриджид.
- У тебя в волосах больше сора.
- Хватит, - взмолилась Бриджид, - не то я лопну! И так в боку колет!
Джиллиан подала руку Бриджид и рывком подняла ее с земли. Подруги дружно заковыляли вниз.
- Ты хромаешь! - встревожилась Бриджид. - Ногу подвернула?
Джиллиан снова схватилась за живот.
- Туфлю потеряла!
Бриджид в два счета обнаружила пропажу. Но едва Джиллиан нагнулась, чтобы обуться, Бриджид схватила ее за локоть.
- Ради Бога не смотри в ту сторону!
- Куда именно? - прищурилась Джиллиан.
- За нами следит кто-то из Бьюкененов. О Господи, по-моему, он у них главный! Стоит на вершине! Не смотри, - повторила она, когда Джиллиан попыталась обернуться. - Как по-твоему, он видел, что мы сотворили?
Джиллиан вырвалась и, приглядевшись, облегченно вздохнула.
- Да это Дилан! Пойдем, я познакомлю вас. Он очень мил.
Но Бриджид испуганно отпрянула.
- Не хочу! Он Бьюкенен!
- И что же?
- Как ты можешь считать его милым? Все они настоящие звери! Правда, ты из Англии и, стало быть, не знаешь…
- Да о чем ты?
- Они… они все настоящие звери…
- Неужели? - улыбнулась Джиллиан.
- Это чистая правда, - настаивала Бриджид. - Всем известно, что они просто чудовища. Еще бы! Подражают своему вождю, а безжалостнее человека, чем лэрд Бродик, нет никого на свете. Уж поверь, я такого наслышалась о них - поседеть можно! И знакома с женщинами, которые в обморок падали лишь потому, что лэрд Бьюкенен поглядел в их сторону.
- Какая чушь! - засмеялась Джиллиан.
- Ничего подобного, все так и есть. Знаешь, меня позвал наш лэрд, и когда я вошла в зал, там сидел и Бродик.
- И ты разрыдалась? Или лишилась чувств?
- Ничего подобного! Не такая я изнеженная, как некоторые девицы, но честно говоря, так и не набралась храбрости взглянуть ему в глаза.
- Уверяю тебя, не настолько он свиреп. Бриджид погладила Джиллиан по плечу и наградила снисходительным взглядом, очевидно, посчитав безнадежно наивной.
- О Боже! - охнула она. - Он не уходит и, кажется, поджидает нас.
Джиллиан решительно подхватила Бриджид под руку и потащила наверх, позабыв, что так и не надела туфлю.
- Вот увидишь, тебе Дилан понравится.
- Сомневаюсь, - фыркнула Бриджид. - Джиллиан, послушай, советую тебе, как подруга, держись подальше от Бьюкененов, особенно от их лэрда. Он, разумеется, ничего дурного тебе не сделает, но перепугает до смерти.
- Меня не так легко испугать.
- Меня тоже, - кивнула Бриджид, - но ты многого не понимаешь. Лучше не попадайся ему на глаза.
- Это не так легко сделать.
- Почему?
- Я с ним помолвлена.
Бриджид споткнулась и снова полетела бы вниз, не удержи ее Джиллиан. Немного придя в себя, Бриджид восторженно захлопала в ладоши:
- Ну и молодец же ты! Даже меня одурачила! На минуту я даже подумала, что ты слишком серьезна! Интересно, все англичане - такие любители пошутить?
- И не думала, - удивилась Джиллиан. - И сейчас докажу тебе.
- Как?
- Попрошу Дилана подтвердить мои слова.
- Ты рехнулась.
- Ничего подобного. Сейчас ты еще не так рот разинешь! Хочешь, одним словом собью тебя с ног?
- Ну конечно!
- Я люблю Бродика. Бриджид даже присела.
- Ты любишь лэрда Бьюкенена?! Может, спутала его с кем-то? Все женщины с ума сходят по Рамзи, - с видом знатока объяснила Бриджид.
- При чем тут Рамзи? Он мне нравится, хороший человек и все такое, но Бродик…
- Ты сама не представляешь, во что… - перебила Бриджид.
- Впутываюсь? - подсказала Джиллиан. - Странно. Ты словно подслушала отца Лаггана. Но я знаю, что делаю! Если сумею… выполнить свою миссию… в Англии, непременно вернусь и выйду замуж за Бродика.
Бриджид только отмахнулась, наотрез отказываясь верить подруге. Да ни одна женщина не станет по доброй воле связывать свою жизнь с таким зверем!
Всю дорогу до вершины они горячо спорили. Бриджид решила обойти Дилана десятой дорогой, но Джиллиан не позволила.
Нужно признать, Дилан и в самом деле выглядел устрашающе, особенно на посторонний взгляд. И похоже, очень сердился, но Джиллиан знала, что все это - чистое притворство.
- Добрый день, Дилан, - поздоровалась она. - Познакомься с моей новой подругой Бриджид. Бриджид, этого грозного воина зовут Дилан. Он командует всеми солдатами Бродика.
С лица Бриджид сбежала краска.
- Рада встрече, сэр, - пролепетала она, опустив глаза. Дилан не произнес ни слова, лишь слегка наклонил голову. Джиллиан нашла его высокомерие восхитительным.
- Леди Джиллиан, что случилось?
- Ты не видел мужчин…
Локоть Бриджид врезался ей в ребра. Дилан еще больше помрачнел.
- Каких мужчин? - насторожился он.
Джиллиан обернулась к Бриджид. Подруга немедленно пришла на выручку.
- Мужчин на ристалище. Мы наблюдали за ними.
- А ты? - вставила Джиллиан.
- Что я, миледи?
- Видел… видел их? - промямлила Джиллиан, отчаянно пытаясь выглядеть серьезной.
- Ну разумеется, - раздраженно бросил Дилан. - Вон они, внизу. Я спрашиваю…
- Но больше мы ничего такого не делали, - заверила Бриджид.
- Ну да, - подтвердила Джиллиан. Сухой листок выпал из волос и спланировал ей на грудь. Девушка хихикнула.
- Интересно было посмотреть, как мужчины сражаются.
- Значит, отказываетесь сказать правду? - допытывался Дилан.
Джиллиан улыбнулась, показав очаровательную ямочку на щеке, и он невольно залюбовался ею, но тут же постарался задушить крамольные мысли. Она женщина лэрда, и его прямая обязанность - ее защищать.
- И не собираюсь, - вздохнула Джиллиан.
- А Бродику признаетесь?
- Не думаю.
- Готов побиться об заклад, что все расскажете.
- Леди не бьются об заклад, - чопорно поджала губки девушка. - Дилан, у меня к тебе просьба.
- К вашим услугам, - сухо объявил воин.
- Я уверяла Бриджид, что обручена с Бродиком, но она не верит. Пожалуйста, подтверди, что я не лгу. Почему у тебя такой удивленный вид?
- Вы считаете, что обручены с…
- Бродиком, - договорила она, обеспокоенная его неловкими попытками скрыть смех.
- Так и знала, что ты все сочиняешь! - торжествующе воскликнула Бриджид. - Ну и хитрюга!
- Ничего я не сочиняю. Дилан, скажи ей.
- Насколько мне известно, миледи, вы не помолвлены с лэрдом Бьюкененом.
- Нет? - ошеломленно прошептала девушка.
- Вовсе нет, - развел руками Дилан. Кровь прилила к щекам Джиллиан.
- Но я думала… там был священник… он благословил…. - Поняв, что выглядит совершенной дурочкой, Джиллиан сокрушенно вздохнула: - Значит, я ошиблась. Буду очень признательна, если вы не проговоритесь Бродику. Не хочу, чтобы он посчитал меня… наглой особой. Это просто недоразумение, и спасибо за то, что помогли все выяснить.
- Но, миледи…
Джиллиан протестующе выставила вперед ладони.
- Мне больше не хочется беседовать на эту тему.
- Как вам угодно.
Джиллиан с трудом приходила в себя, пытаясь сделать вид, будто не она только что так унизилась, да еще в присутствии Дилана. Заметив, что рукав снова съехал к локтю, она подтянула его и выпрямилась.
- Бродик желает потолковать с вами, - объявил Дилан, внезапно вспомнив, зачем его послали.
Растерянно взглянув на туфлю, которую так и держала в руке, девушка оперлась на лапищу Дилана и поспешно обулась.
- Где он?
- Во дворе, вместе с Рамзи.
- Мы с Бриджид идем к озеру. Хотелось бы переодеться, прежде чем предстать перед Бродиком.
- Бродик не любит ждать, и, кроме того, мне хотелось бы, чтобы он узрел вас в таком виде, - усмехнулся Дилан.
- Так и быть, - согласилась Джиллиан.
Бриджид хранила молчание, пока тот с поклоном не отошел.
- Считай, что тебе повезло, - сообщила она.
- Господи, какой идиоткой я себя чувствую! Знаешь, я и вправду вообразила, будто мы обручились. Он в самом деле просил меня стать его женой, то есть не просил, а приказал.
- Стоит ли расстраиваться, что не свяжешь жизнь с таким человеком?
Джиллиан пожала плечами.
- Ума не приложу, что и думать! Ладно, пойдем, не стоит испытывать терпение Бродика. Он и так не слишком любит ждать.
Девушки дружно зашагали по узкой извилистой тропе.
- Не знаю, то ли восхищаться тобой, то ли жалеть, - призналась Бриджид.
- Почему?
- Потому что ты искренне разочарована.
- Мне было ужасно стыдно.
- О, прекрасно тебя понимаю. Сегодня и мне пришлось испытать то же самое. Слышала, что болтал Стюарт? Мать вышвырнула меня из дома… я считала его и своим тоже, но она быстро избавила меня от этого заблуждения. Если пронюхал Стюарт, значит, и остальным известно. И знаешь, что хуже всего?
- Что?
- Мать обо всем рассказала лэрду. Он велел мне перебраться в замок под предлогом, что кому-то нужно смотреть за его братом, но все дело в моей мамаше. Она просила его что-нибудь придумать насчет меня.
- Придумать?
- Именно это она и выложила мне, пока я собирала вещи. Мать ненавидит меня, потому что я не хочу выходить замуж.
Бриджид поведала Джиллиан свою невеселую повесть, и к концу Джиллиан совершенно забыла о собственном позоре.
- Твоя мать нехорошо поступила, лишив тебя дома.
- Она скинула свою заботу на плечи Рамзи. Моя мать только вышла замуж, и взрослая дочь ей ни к чему.
Они шествовали по дорожке, задевая юбками траву и цветы, вдыхая запах цветов и обмениваясь секретами, как лучшие подружки. Обе забыли о необходимости спешить. Бриджид хотела излить сердце той, кто не станет ее осуждать, а Джиллиан стремилась забыть хотя бы ненадолго о своих бедах.
- Поэтому я не могу винить матушку. Ее не переделать. И к тому же я устала жаловаться и ныть. Расскажи лучше о себе. Ты в самом деле любишь Бродика?
- Очень.
- Ты давно его знаешь?
- Вовсе нет.
- В этом все и дело! - торжествующе воскликнула Бриджид. - Как только узнаешь его получше, сразу поймешь, что это всего лишь увлечение.
Джиллиан покачала головой.
- Я вовсе не ожидала, что полюблю его. Все случилось внезапно, как гроза налетела.
- Я тоже влюблена, - вздохнула Бриджид.
- И кажется, не слишком счастлива, - заключила Джиллиан, внимательно вглядываясь в подругу.
- Да, я страдаю день и ночь. Мучаюсь несказанно, - призналась Бриджид. - Не хочу! Не хочу его любить!
- Но почему?!
- Потому что ему нет дела до меня.
- Ты уверена?
- Уж слишком он глуп.
- И все же ты его любишь, - засмеялась Джиллиан.
- Безумно.
- Кто он?
- Синклер.
- Он знает о твоих чувствах?
- Нет.