Бродик ничем не подал виду, что слышал дерзкое обещание, и еще целый час заставлял ее подробно, в мельчайших деталях описывать Даненшир и поместье Моргана, а когда наконец удовлетворился, спросил напоследок, сколько воинов у Элфорда.
Было уже далеко за полночь, когда он успокоился. Джиллиан заснула, распростершись на муже и уютно устроившись в его объятиях. Бродик же еще долго не спал и строил планы, размышляя, как лучше разделаться с врагами, и позже, во сне, увидел, как расправляется с тем, кто посмел оскорбить его жену. Все его грезы были о мести.
Глава 27
Джиллиан до смерти устала ждать, пока сестра опомнится. Кроме того, она злилась на Рамзи, потому что тот так и не выполнил обещания потолковать с Кристен, и хотя дала ему срок до полудня, полдень наступил и прошел, а все оставалось по-прежнему. Один из слуг сообщил, что Рамзи и Бродик вместе с небольшим отрядом куда-то уехали. Слуга не знал, когда они вернутся.
Наконец Джиллиан решила найти Брисбейна и потребовать помощи. Она едва успела встать из-за стола, как в зал влетела Бриджид с двумя луками и колчанами. Мимоходом улыбнувшись стражникам, она подбежала к Джиллиан.
- Пойдем к озеру, искупаемся! - громко предложила она.
- Я не хочу…
- Хочешь, - прошептала Бриджид. - Подыгрывай! Она едва уловимо кивнула в сторону стражника.
- Пожалуй, неплохо бы поплавать, - почти прокричала Джиллиан.
Глаза Бриджид весело сверкнули.
- Я захватила лук и стрелы, - сообщила она. - Если повезет, подстрелим кролика на ужин.
Джиллиан повесила колчан на плечо и, взяв лук, последовала за Бриджид к черному ходу. Уже через минуту обе дружно мчались по лугу.
Оказавшись под прикрытием деревьев, Бриджид взволнованно сжала руку подруги.
- Я знаю, где живет Кристен! Энтони не забыл о нас! Он выследил Брисбейна, но потом Рамзи приказал ему сменить одного из часовых на границе, так что он вернулся поздно и не нашел нас. Энтони даже извинился за задержку. Такой милый!
- Вот уж точно, - согласилась Джиллиан. - Ты отведешь меня к Кристен?
- Конечно, только не торопись, чтобы люди не заметили, как ты волнуешься. Энтони спрятал у озера двух коней, и, если удача будет на нашей стороне, мы скоро отправимся в путь. Только никому не говори, куда мы отправились! Энтони взял с меня слово, и не подведем же мы того, кто нам помог!
- Не скажу, - пообещала девушка. - Не хватало еще, чтобы он из-за своего доброго сердца попал в беду!
- Вряд ли на нас кто-то обратит внимание. Прекрасная возможность улизнуть. Хорошо еще, что Бродик и Рамзи отправились уладить беспорядки на западной границе.
- Как по-твоему, Рамзи рассердится из-за того, что я не дождалась его и сама поехала к Кристен?
- Возможно, - протянула Бриджид. - Но в таком случае он все равно выговорит не тебе, а Бродику. Он не станет срывать зло на жене друга.
- Я волнуюсь за тебя, - пояснила Джиллиан. - А вдруг ты попадешь в беду?
- В таком случае нам лучше поскорее вернуться, прежде чем кто-то заметит наше отсутствие, - решила Бриджид. - Кроме того, на твоем месте я куда больше опасалась бы гнева твоего муженька. Все знают, как он вспыльчив.
- Он не станет злиться на меня. Я уже предупредила его, что возьму дело в свои руки, если Рамзи сам не поговорит с Кристен. А Рамзи и думать обо мне забыл.
- Сомневаюсь, - возразила Бриджид, немедленно бросаясь на защиту своего лэрда. - Рамзи - человек слова.
- Не знаю, что бы я делала без твоей помощи. Подумывала даже стучаться в каждую дверь, пока кто-нибудь не скажет, где живет Кристен.
Бриджид заботливо подняла ветку дерева, давая Джиллиан пройти.
- Ты никогда бы ее не отыскала. Это не так легко. Твоя сестра живет в очень уединенной местности. Я никогда не бывала так далеко на севере, но Энтони заверил, что это часть угодий Макферсонов.
- Он не обмолвился, как долго туда скакать?
- Вроде сказал, что мы там будем к середине дня.
Они наконец отыскали привязанных к деревьям лошадей.
- Серая - твоя, - решила Бриджид, подбегая к гнедой кобыле и вскакивая в седло. При виде породистых коней с дорогой сбруей Джиллиан недоверчиво покачала головой.
- Он взял лошадей Рамзи?
- Тот не хватится!
- Но они такие дорогие и…
- Да перестань ты волноваться по пустякам! Но теперь, когда Джиллиан была так близка к тому, чтобы встретиться с сестрой, ее охватило возбуждение. Неужто еще немного - и она увидит Кристен?
Повесив лук на плечо, она уселась в седло и попыталась устроиться поудобнее. Это оказалось нелегкой задачей. Сделанное из дерева и обшитое кожей, седло оказалось жестким и неподатливым. Приходилось в подражание Бриджид ехать по-мужски, и Джиллиан, аккуратно подобрав юбки, щелкнула поводьями и последовала за подругой по дороге, спускавшейся в долину.
Пересекая поляну, они заметили на вершине холма Простера, и Джиллиан посчитала, что тот следил за ними, хотя Бриджид уверяла, что он их не заметил.
Им повезло: денек для прогулки выдался прекрасный. На синем небе сияло ласковое солнце, и подруги с упоением вдыхали цветочный аромат. Вокруг цвели золотистые лютики. Немного погодя они взобрались на пригорок, и Джиллиан повернула голову, чтобы еще раз посмотреть на несказанную красоту. Именно таким она всегда представляла себе рай.
Они продолжали путь и вскоре оказались в узкой лощине, приведшей их в густую чащу. Чем дальше они углублялись в лес, тем больше беспокоилась Бриджид. Она то и дело оглядывалась, боясь погони.
Джиллиан тоже стало не по себе. Странно, почему Кристен и ее муж намеренно отдаляются от своих родичей? В этом нет никакого смысла, ведь всем известно, что одинокий дом - куда более легкая добыча, чем целое поселение.
Очевидно, Бриджид думала о том же.
- Мне это не нравится, - прошептала она, словно опасаясь, что их подслушают. Натянув поводья, она остановила коня и подождала, пока Джиллиан поравняется с ней. - Совсем не нравится, - повторила она.
- Должно быть, мы не туда свернули, - предположила Джиллиан.
- Сомневаюсь. Я прекрасно запомнила наставления Энтони и уверена, что мы едем правильно. Не могу понять…
- Что-то неладно, - перебила Джиллиан. - Заметила, как здесь тихо? Словно даже птицы боятся запеть.
- Чересчур тихо. Мне кажется, нам лучше повернуть назад.
- Ты права, - поспешно согласилась Джиллиан. - Мы едем уже несколько часов и к этому времени уже должны были найти дом Кристен.
- Если поспешим, успеем вернуться до заката. Ты очень расстроена? Я-то знаю, как сильно ты хотела увидеться с сестрой.
- Ничего. Но мне хочется поскорее выбраться отсюда. У меня такое чувство, будто лес наступает на нас.
Что-то подсказывало им необходимость спешить, и обе понимали, что поступили необдуманно, отправившись в такую глушь без охраны и почти без оружия.
Тропинка была такая узкая и неровная, что пришлось проехать вперед, где она расширялась, чтобы развернуть коней. Теперь Джиллиан оказалась впереди. Она как раз выбралась из чащи и переправлялась через речку, когда услышала крик. Привстав в стременах, Джиллиан увидела скачущего им навстречу воина. Ей удалось разглядеть плед Макферсонов, но солнце било прямо в лицо всаднику и она никак не могла его узнать. Подъехавшая Бриджид приложила руку к глазам и удивленно воскликнула:
- Да это Простер! Он, должно быть, следил за нами!
- Что это, во имя неба, он вытворяет? - ахнула Джиллиан, заметив, что Простер натянул тетиву лука, пристально вглядываясь куда-то вдаль.
И тут началось нечто невообразимое. Джиллиан услышала пронзительный свист и повернулась как раз в тот момент, когда мимо носа прозвенела стрела. За ней последовали другие. Лошадь Джиллиан сорвалась в галоп, но кобылка Бриджид не отставала. Поняв, что обе они представляют собой прекрасную мишень, Джиллиан помчалась вдоль берега, приказав Бриджид ехать к Простеру. На какое-то мгновение ей казалось, что она успеет скрыться в лесу. Джиллиан распласталась в седле, пригнула голову к самой гриве и подняла колени. И тут стрела настигла ее. Сила удара была такова, что наконечник пронзил кожу и мышцы бедра и застрял в седле. Джиллиан едва не лишилась чувств от жгучей боли. Тихо вскрикнув, она инстинктивно дернулась, чтобы избавиться от мучительной пытки, но в ногу словно воткнули раскаленный стержень, и Джиллиан поняла, что пригвождена к седлу.
В воздухе звенели вопли Бриджид. Осатанев от злости и боли, Джиллиан повернула коня, чтобы взглянуть на своих убийц. Но тут лошадь Бриджид споткнулась и упала, сбросив всадницу на землю. Вопли стихли, и настала зловещая тишина.
- Нет! - охнула Джиллиан, пришпорив коня. Стрелы Бриджид рассыпались по траве, и Джиллиан вспомнила, что сама беззащитна. Из леса вырвался незнакомец, пытаясь перехватить ее, но с другой стороны уже летел Простер, крича, чтобы она убралась с дороги. Вставив стрелу, он спустил тетиву. Почти немедленно раздался душераздирающий стон, и человек мешком свалился на землю со стрелой в животе. Продолжая орать, он извивался в грязи, подобно змее. Еще немного - и он стих и застыл неподвижно. Но к Джиллиан уже скакал другой убийца. Очевидно, Простер узнал его, потому что поколебался, прежде чем снова прицелиться. Еще мгновение - и стрела почти нашла цель. Но мужчина успел пригнуться и остался невредим. Простер в панике протянул руку за второй стрелой. Поздно. Неведомый воин уже несся на него. Простер отбросил лук и попытался выхватить меч. Пользуясь тем, что все внимание незнакомца было устремлено на Простера, Джиллиан подняла лук, молясь о том, чтобы не промахнуться, и спустила стрелу. Господь был на стороне невинных. Наконечник ударил негодяя в лоб и отбросил назад. Он умер мгновенно.
Джиллиан, задыхаясь от страха и рвотных потуг, отшвырнула лук и залилась слезами. Боже, прости ей смертный грех убийства! А ведь она еще и молила Создателя о помощи! Конечно, выхода не было, на кону стояли жизни трех человек, но сознание этого не облегчало ее мук.
Джиллиан глубоко вздохнула и попыталась успокоиться. Сейчас не время предаваться раскаянию и скорби! Бриджид ранена и нуждается в ней!
Она решительно вытерла глаза и выпрямилась.
Простер первым добрался до Бриджид и поднял девушку, но ее голова бессильно откинулась. С виска стекала струйка крови.
- Она дышит? - вскрикнула Джиллиан, хотя уже услышала стон подруги.
- Да, - кивнул Простер. - Она ударилась головой о камень и лишилась чувств.
Бриджид снова застонала и медленно открыла глаза. Джиллиан от облегчения снова заплакала.
- Слава Богу, - прошептала она. - Ты ничего не сломала, Бриджид?
Девушка, очевидно, еще не пришла в себя, поскольку не сразу поняла, о чем ее спрашивают.
- Похоже, мне повезло, - пробормотала она, поднося пальцы ко лбу, но поморщилась от боли и поспешно уронила руку, не заметив, что она покрыта багровыми каплями. - Значит, ты спас нас, Простер? - прошептала она, чуть приподнявшись.
- Похоже, так, - улыбнулся юноша.
- Ты все-таки последовал за нами.
- Верно, - признался он. - Я увидел, как вы пересекли луг, и захотел узнать, куда это собрались две беззащитные девушки. Потом вы свернули на север, и тут меня окончательно разобрало любопытство. Все ожидал, что вы одумаетесь и вернетесь, а когда не дождался, решил ехать за вами.
- Слава Богу, что ты нас не оставил, - вздохнула Бриджид.
- Кстати, кто они? - встрепенулась Джиллиан. - Ты знал нападавших?
- К несчастью, - мрачно пробормотал Простер. - Это Дерстон и Фодрон. Оба из клана Синклеров.
- Фодрон? Не может быть! Это один из командиров нашего лэрда! - не поверила Бриджид.
- Уже нет, - сообщил Простер. - Леди Джиллиан сразила его стрелой.
- Но что, если их гораздо больше? - испугалась Бриджид. - Они могут вернуться…
- Их было двое, - заверил юноша. - Но охотились они на вас, леди Джиллиан.
- Откуда тебе знать? - простонала Бриджид.
- Они целились в нее, - терпеливо разъяснил Простер. - И если бы Бриджид увидела их лица, ей тоже не жить. Думаю, они посчитали, что для убийства одной женщины двух человек вполне достаточно. Кроме того, наверняка надеялись застать вас врасплох.
- Но к чему им это? - поразилась Бриджид.
- Миледи, что скажете? Наверное, вам известно, почему они на вас ополчились.
- Да, - не колеблясь, кивнула Джиллиан, - но без разрешения Рамзи и Бродика я не могу вам это открыть.
- Ах, это я виновата, - заплакала Бриджид, - и так и скажу лэрду. Не следовало…
- Неправда, - оборвала ее Джиллиан. - Нужно было дождаться Бродика, прежде чем пускаться в поездку без всякой охраны. Могли расправиться не только со мной, но и с вами тоже.
Ее голос дрожал, и пришлось несколько раз глубоко вздохнуть, чтобы успокоиться. Джиллиан с трудом сдерживала слезы: боль с каждой минутой становилась все острее, ее тошнило, и голова кружилась.
Простер помог Бриджид встать и вскочил в седло, собираясь догнать и привести ее кобылу, но Джиллиан с трудом прошептала:
- Помоги мне.
- Опасность миновала! - радостно воскликнула Бриджид. - Не бойся!
Джиллиан покачала головой. Простер заметил древко стрелы, торчавшее из седла, подъехал и без дальнейших раздумий попытался его выдернуть.
- Не трогай! - взвизгнула Джиллиан. И только сейчас все увидели кровавый ручеек, струившийся на землю.
- Господи, да ты ранена! Боль, должно быть, ужасная! - воскликнула Бриджид.
- Да нет, если не шевелиться. Но мне нужно как можно осторожнее вытащить наконечник.
Простер слетел с седла и подбежал к ней. Приподняв ее юбку, он покачал головой.
- Похоже, это не так просто. Наконечник глубоко засел в дереве. Держитесь, миледи, - предупредил он, пытаясь просунуть ладонь между ее бедром и седлом. Но пальцы, скользкие от крови, не повиновались, и первые две попытки оказались безуспешными. На третий раз она закричала, и Простер в страхе отступил, не в силах и дальше мучить женщину.
- Один я ничего не сумею.
- Давай вместе, - вызвалась Бриджид, сжимая руку Джиллиан.
- Ничего не выйдет. Тут нужен кто-то посильнее тебя. И кроме того, я не пойму, что делать.
- Все не так плохо, как кажется, - объявила Бриджид в надежде утешить Джиллиан. - Стрела не сломала кость и, кажется, просто прихватила кожу.
- Но она глубоко сидит, - возразил Простер.
- Может, если снять седло…
- Господи Боже, нет! - зарыдала Джиллиан.
- Тогда стрела уйдет еще дальше, - вздохнул Простер.
- Я останусь здесь, - решила Джиллиан, - а вы с Бриджид скачите за помощью. Найдите Бродика. Он знает, что делать.
- Я не оставлю вас.
- Пожалуйста, Простер.
- И я никуда не поеду, - поддакнула Бриджид.
- В таком случае останься со мной, а Простер поедет.
- Ни за что! - твердо объявил Простер, и Джиллиан поняла, что дальнейшие споры бесполезны. Очевидно, он считал делом чести оберегать ее.
- Что же нам делать? - растерялась Бриджид.
- Попытаемся вернуться в замок. Если ехать медленно и не делать резких движений, я, пожалуй, смогу вынести обратную дорогу.
- Посмотрим, - протянул Простер. - Бриджид, я сейчас приведу твою кобылу. Как по-твоему, ты удержишься в седле? Уж больно ты зеленая.
- Все в порядке, - отмахнулась девушка, но, едва Простер скрылся из виду, жалобно захныкала: - Я соврала. Голова просто раскалывается, а как подумаю, что скажет лэрд, еще хуже становится.
- Ничего ты такого не сделала, - пожала плечами Джиллиан. - Нас завел сюда Энтони. Если кого и винить, так только его.
- Неужели ты думаешь, что Энтони замешан во всем этом? Он один из самых доверенных… второй после Гидеона…
- А Фодрон - третий, не так ли?
- Да, но…
- Он предал Рамзи, верно?
- Да, но Энтони…
- Бриджид, неужели ты не понимаешь? - в отчаянии охнула Джиллиан. - Это засада. Они ждали нас. Это Энтони расставил капкан.
- Но зачем? - выдохнула ошеломленная девушка, отказываясь понять всю меру подобного злодейства. - У меня просто голова кругом идет!
Джиллиан немедленно раскаялась в своей вспыльчивости.
- Лучше спустись к реке и промой шишку холодной водой. Сразу станет легче.
Бриджид послушалась совета, но на полпути обернулась и встревоженно спросила:
- Ты ведь доверяешь Простеру, правда?
- Да, но думаю, ты должна обо всем поведать Рамзи и никому больше.
- Я в жизни никого и пальцем не трогала, но клянусь, что, когда увижу Энтони, прикончу собственными руками.
Пока подруга умывалась, Джиллиан, стараясь держать ногу в одном положении, медленно направила лошадь вниз по склону, чтобы получше рассмотреть мертвецов. Фодрона она уже успела увидеть раньше, но имя Дерстопа было ей незнакомо. Джиллиан вздрогнула от страха и отвращения при виде окровавленных тел, но все же удостоверилась, что это не тот, кого она видела в окрестностях Даненшира. Когда Бриджид окликнула подругу, та поднялась обратно, обнаружив при этом, что, если крепко сжимать бедро и давить при этом вниз, она не бередит рану при каждом движении и боль вполне можно терпеть.
Простер собрал разбросанные лук и стрелы Бриджид и помог ей сесть в седло.
- Уверена, что не свалишься? - озабоченно осведомился он.
- Не волнуйся!
Простер снова вскочил на коня, поглядел на солнце и изрек:
- Остается надеяться, что нам не придется долго тащиться по этой тропе, прежде чем нас найдут.
- Думаешь, они уже отправились на поиски?
- Надеюсь, - повторил он.
И троица черепашьим шагом пустилась в путь. Джиллиан то и дело останавливалась, чтобы выдержать очередной приступ дурноты. Она наконец набралась мужества взглянуть на рану и с облегчением заметила, что все действительно не так уж плохо. Бриджид оказалась права - стрела прихватила кожу на внешней стороне бедра. Теперь, уверившись, что рана вовсе не так тяжела, Джиллиан сразу ободрилась, и все шло хорошо, пока она опять не попыталась вытащить стрелу. На нее словно плеснули расплавленным оловом, и девушка едва не потеряла сознание от боли.
- Как по-твоему, Простер прав? - прошептала Бриджид. - Нас в самом деле ищут?
- Нас слишком долго не было, - успокоила Джиллиан. - Рамзи и Бродик волнуются.
- Кер и Алан видели, как я уезжал, - неожиданно сообщил Простер. - Я не выдержал и похвастался, что последую за вами.
Бриджид натянула поводья и с ужасом уставилась на Джиллиан.
- Они скажут своему командиру! - прошептала она. - Скажут Энтони, и тот пошлет еще людей…
Джиллиан изо всех сил пыталась не поддаться панике.
- Нет! Он не знает, что эти двое убиты.
Видя, что девушки остановились, Простер предположил, что им нужно отдохнуть, и поспешно вернулся. Над землей стлался туман. Еще немного - он поднимется и в двух шагах ничего не будет видно.
- Нужно выбраться на возвышенность, пока не стемнело, - предупредил Простер.
- Никто не увидит нас в таком тумане, - окончательно расстроилась Джиллиан.
- И Энтони тоже, - шепотом ободрила Бриджид. Простер, не ведая, кто завлек их в ловушку, неверно понял девушку.
- Керу и Алану следовало бы доложить Энтони, но они вряд ли осмелятся.
- Почему? - удивилась Бриджид. - В отсутствие Гидеона он их командир.