- Все к лучшему, - попыталась смягчить гнев лэрда Бриджид и, когда мужчины уставились на нее как на безумную, поспешила объяснить: - В противном случае ты никогда бы не узнал, что Фодрон и Дерстон замышляли убить Джиллиан, и теперь мы, возможно, сумеем узнать почему.
- Мне жаль, что так все вышло, - вмешалась Джиллиан. - Признаю, мы зря рисковали. Но могу сказать в свою защиту лишь одно: мы не знали, что покинули твои земли.
- Лэрд, можно мне говорить откровенно? - пробормотала Бриджид.
- А какого черта ты делала до сих пор? - прорычал Рамзи. Но девушка покачала головой.
- Ты мой лэрд, и я тебя почитаю и по этой причине постараюсь сдержаться, но очень хотела бы, чтобы ты обращался со мной так же уважительно, как с самыми верными членами клана.
- Бриджид, похоже, от удара о камень у тебя помутился рассудок, иначе ты не посмела бы разговаривать со мной в таком тоне.
- Пожалуйста, не сердись на нее, - заклинала Джиллиан. - Лучше ругай меня. Ты прав, Рамзи, я потеряла терпение.
- Но это я придумала следить за Брисбейном, - настаивала Бриджид.
- Вовсе нет, - запротестовала Джиллиан. - Ты сказала, что это предложил Энтони.
Громовой рев Рамзи заглушил дальнейшие слова.
- Какое отношение имеет ко всему этому Энтони?! Только сейчас Джиллиан сообразила, что Бриджид не успела все рассказать лэрду.
- Энтони пообещал Бриджид проследить за Брисбейном.
- И?.. - вскричал он, видя, что Джиллиан колеблется.
- Он сказал, что теперь знает, где живет Кристен, - вставила Бриджид. - Объяснил, как найти ее дом, и я все запомнила назубок, потому что боялась заблудиться.
- И послал нас в ловушку.
Рамзи затрясло от бешенства.
- Я придавлю сукина сына голыми руками!
- Ну уж нет! - возразил Бродик. - Он пытался убить мою жену. Это я удушу его! Мое полное право!
- Черта с два! - фыркнул Рамзи. - Клянусь Богом, он у меня помучается, прежде чем испустит последний вздох!
Глава 30
Было уже далеко за полночь, и женщины так измучились, что засыпали на ходу. Они сидели плечом к плечу, прислонившись к стволу толстого дерева и вытянув ноги, и пытались подслушать, о чем шепчутся лэрды.
Остальные давно уже храпели; земля пестрела яркими пледами. Только Рамзи и Бродик устроились у огня и тихо переговаривались. Рамзи то и дело ворошил угли длинной крючковатой палкой, словно что-то искал, а Бродик устремил взгляд в темноту, время от времени согласно кивая.
Джиллиан слегка подвинулась, чтобы лучше видеть точеный профиль мужа. Даже со стороны можно было заметить, как он напряжен и, казалось, в любую минуту готов сорваться с места.
Бриджид подтолкнула ее и прошептала:
- Рамзи кается, как несправедлив был к Макферсонам, считая их виновными в похищении Алека. Ты что-нибудь понимаешь?
- Да, - коротко обронила Джиллиан. - Позже объясню, а пока слушай.
- Хорошо, - кивнула девушка и минуту спустя снова обратилась к Джиллиан: - Он сказал, что, когда вернулся домой и в справедливом поединке завоевал звание лэрда, сделал непростительную ошибку, оставив прежних командиров. Доброта иногда бывает гибельной.
Она опять прислушалась и так увлеклась, что Джиллиан пришлось тронуть ее за плечо.
- Рамзи считает, что и без того долго мешкал. Он… О Боже!
- Да что там?
Бриджид выглядела совершенно убитой свалившимся на нее несчастьем.
- Он собирается жениться на Меган Макферсон, - дрожащим голосом пролепетала она.
- О, Бриджид, так это он, верно? Тот, кого ты любишь? Одинокая слеза медленно поползла по щеке девушки.
- Это правда. Я любила его едва ли не всю свою жизнь. Джиллиан нежно погладила руку подруги.
- Поверь, мне невыразимо жаль.
Бриджид сердито смахнула прозрачную каплю.
- Мужчины так глупы!
- Это верно, - согласилась Джиллиан. - А что отвечает Бродик?
- Пытается отговорить Рамзи. Советует хорошенько подумать, прежде чем связать себя клятвой верности.
- Тоже мне проповедник нашелся! Можно подумать, он сам долго размышлял, когда обманом женился на мне! Правда, сейчас он сильно расстроен из-за всего, что случилось.
- Наверное, - поддакнула Бриджид. - Он только сейчас объяснял Рамзи, что супружеская жизнь - это постоянные жертвы. Погоди-ка, что еще за вздор?
- О чем ты?
- Рамзи заметил, что в случае Бродика жертвы себя оправдали, поскольку теперь им известны имена англичан. Тебе хоть ясно, о чем это они?
Джиллиан мгновенно забыла о сне и усталости.
- Еще бы! - зашипела она, как разъяренная кошка. - Так, значит, по мнению Рамзи, Бродик женился на мне лишь для того, чтобы узнать имена англичан?!
- О каких англичанах идет речь?
- Потом, Бриджид, потом, лучше поклянись: он действительно посмел так сказать?
Сообразив, что подруга вне себя от бешенства, Бриджид поспешно кивнула:
- Честное слово, а твой муж с этим согласился. Джиллиан медленно опустила веки.
- Я больше не желаю ничего слышать.
- Но в чем дело? - всполошилась Бриджид. - Ведь я твоя самая преданная подруга. С кем же еще делиться?
- Не только верная, но и единственная. Только я никак не в силах поверить.
- Чему именно?
- Тому, что Бродик женился на мне с целью выпытать имена… Нет, даже у самых закоренелых грешников не хватит совести так поступить!
Бриджид сосредоточенно нахмурилась.
- А что, эти люди оскорбили Рамзи и Бродика?
- Оскорбили? О нет, все обстоит куда хуже.
- Так вот что я тебе скажу, - изрекла Бриджид. - Нельзя ткнуть медведя в глаз и не получить при этом ни единой царапины. Они сквитаются с англичанами. Мужчины никогда не забывают причиненного им зла и пойдут на все, чтобы отомстить врагам.
- Но я все же отказываюсь верить, что Бродик способен на такую подлость. Брак - это священное таинство, и… Нет, не может быть! В нем говорит гнев.
- Но до свадьбы он допытывался об этих людях?
- Да.
- А ты промолчала?
Джиллиан с досадой вздохнула.
- Подумать только, я и после свадьбы заставила его дать слово, что он будет мстить, лишь когда я встречусь с сестрой и освобожу дядюшку Моргана. И только потом открыла, как зовут тех негодяев. Он поклялся… и я верю, что не обманет меня. Все равно, он неравнодушен ко мне, просто чересчур упрям, чтобы это признать. Кроме того, Бродик все время твердит, что отвечает за меня.
- Ты права. Конечно, он тебя любит.
- Может, Бродик отговорит Рамзи от женитьбы на Меган?
- Вряд ли. Судя по тону, Рамзи уже решился. Он ставит интересы клана выше собственных и поступит так, как, по его мнению, подобает. Но я этого не вынесу. Каждый день видеть его рядом с другой… лучше умереть. Я просто-напросто исчезну, и чем скорее, тем лучше.
- Но куда ты пойдешь?
Бриджид на мгновение прикрыла глаза.
- Пока не знаю. Вряд ли новой хозяйке понравится, если я останусь в доме для слуг.
- А твоя мать не пустит тебя обратно?
- Нет. Она ясно дала понять, что не потерпит моего присутствия. Никому я не нужна, - жалобно всхлипнула девушка и, вытирая глаза, прошептала: - Что-то я совсем разнюнилась. Настоящая плакса. Должно быть, это падение с лошади так на меня подействовало.
Джиллиан притворилась, будто верит этому вздору. На самом деле Рамзи, пусть и не желая того, разбил сердце Бриджид.
Она уселась поудобнее, чтобы не бередить рану, и тяжело вздохнула. Правду говорит Бриджид: мужчины ужасно глупы.
Глава 31
Первые лучи окрасили горизонт розовым цветом, когда Бродик разбудил Джиллиан. Она открыла глаза и обнаружила, что спала в его объятиях, хотя не могла припомнить, когда ее перенесли на разостланный плед. И теперь, недовольно поморщившись, забилась под одеяло, повернулась на бок и снова погрузилась в сон.
Бриджид лежала рядом с Рамзи, и когда тот увидел, как сладко она спит, пожалел ее будить.
Как она прелестна! Длинные ресницы густыми опахалами лежали на алебастровой коже, милый ротик напоминал нераскрытый розовый бутон. Рамзи машинально провел пальцем по нижней губке. Но Бриджид с отвращением оттолкнула его руку, словно ее коснулся прокаженный, и что-то проворчала. Рамзи показалось, что он разобран слово "глупый".
- Поднимайся, Бриджид! Пора!
- Оставь меня в покое, - сонно пробормотала она. Тем временем Бродик продолжал тщетно будить Джиллиан.
- Может, следовало бы бросить их в ручей? - предложил Рамзи. - Живо очнутся!
Бриджид, приняв угрозу всерьез, поспешно села, но тут же отшатнулась: слишком уж близко оказался Рамзи. Представив, как она выглядит, девушка сжалась в комочек. Волосы, должно быть, спутаны, на затылке шишка, глаза заплыли.
Она искоса поглядела на лэрда, поражаясь, как ему удается быть таким… таким… безупречно красивым и совершенным… в столь ранний час.
Бродик поднял Джиллиан на ноги, но не отошел, пока не убедился, что она способна ходить. Рану жгло при малейшем движении, но Джиллиан страдала молча, зная, что при малейшей жалобе придется выслушать очередную нелицеприятную тираду относительно ее безответственного поведения.
- Ты все еще сердишься на меня, Бродик?
- Еще бы!
- Прекрасно, - прошептала Джиллиан, - потому что я тебя убить готова!
И, высоко подняв голову, она величественно поплыла к ручью, но больная нога предательски подломилась и она упала бы, не подхвати ее муж.
- Да ты шагу сделать не можешь!
- Ничего подобного, - сварливо фыркнула она в тон разгневанному супругу. - А теперь прошу прощения, я иду умываться.
И, сильно прихрамывая, поспешила отойти. Бродик долго смотрел ей вслед, опасаясь, что она опять свалится. Рамзи мягко подтолкнул Бриджид в направлении ручья, и та поспешила подхватить Джиллиан под руку.
Женщины решили не торопиться. Джиллиан сменила повязку, поморщившись при виде покрытого запекшейся кровью рубца. Правда, рана ничуть не воспалилась и уже начала подживать. Постепенно она размяла ногу, боль уменьшилась, и Джиллиан почувствовала себя намного лучше.
Они немедленно отправились во владения Синклеров. Джиллиан заявила, что поедет на своей лошади, и Бродик неохотно согласился. Вскоре они добрались до луга и стали спускаться по северному откосу. Вдали, на западе, темнели скалы, с которых они сползали в тот день, когда отец Лагган поженил Бродика и Джиллиан. Она вспомнила глупую, беззаботную перепалку и радость, бившую через край. Господи, с тех пор, казалось, прошла вечность!
Мысли Джиллиан блуждали где-то далеко, и она почти не заметила, как они пересекли луг и приблизились к воротам поместья Рамзи. Они были уже у стены, когда Джиллиан случайно подняла глаза вверх. Над каменной оградой показалось чье-то лицо. У Джиллиан вдруг перехватило дыхание и сердце тревожно забилось. Натянув поводья, она осадила лошадь и вскрикнула:
- Бродик!
Мужчина заметил ее и исчез из виду. Бродик и Рамзи немедленно повернули назад.
- Что случилось? - воскликнул Бродик.
- Почему вы остановились? - вторил Рамзи.
- Вы видели его? Того человека, что стоял на площадке за забором?
- Ну да, - недоуменно пожал плечами Бродик. - Это Гидеон. Он, вероятно, уже спешит к воротам встретить Рамзи. Неужели ты не встречала его в день нашего приезда?
Джиллиан лихорадочно затрясла головой.
- Нет, Бродик, не тогда!
- Но как же… - начал он.
- Не тогда! - вскричала она. - Гораздо раньше. Это тот, кто предал вас!
Глава 32
Боевой клич Рамзи расколол воздух, призывая всех до единого на защиту владений. Уже через несколько минут все выходы были наглухо заперты, воины расставлены по стенам, стрелы вложены в тетивы. Члены клана, верные Рамзи галопом скакали в долину, чтобы стеречь границы владений. Никто не мог проникнуть в поместье или покинуть его незамеченным.
Всякий, кто был способен удержать в руках меч, мчался на помощь лэрду, и впервые со дня объединения между Синклерами и Макферсонами не было ни ревности, ни соперничества. Спаянные единой целью, они стояли плечом к плечу во дворе, стремясь защитить Рамзи.
Гидеон с одиннадцатью сообщниками сгрудились в центре двора. Все они носили имя Синклер и были преданы человеку, которого считали законным лэрдом. Гидеон, уверенный в своей победе, горел жаждой крови. Наконец-то пришел его час, и вскоре у Синклеров будет другой вождь… как только он прикончит Рамзи. Как только Рамзи будет мертв, клан поклянется ему в верности.
Бродик приказал Лайаму и Эрону отвести женщин в дом, но Джиллиан властно повелела:
- Оставайтесь и защищайте вашего лэрда.
Бродик услышал ее и молча кивнул. Джиллиан взяла Бриджид под руку и направилась к дому. Ей хотелось подбежать к Бродику, молить его быть поосторожнее, не рисковать попусту, но все мысли мужа были о предстоящей битве и ей не хотелось его отвлекать. Вместо этого она вознесла молитвы Господу, прося сохранить жизнь Бродику и Рамзи. Повернувшись к Бриджид, она заметила, как та крестится, и поняла, что подруга думает о том же.
Рамзи и Бродик слетели на землю, прежде чем лошади успели остановиться, и, выхватив мечи, надвинулись на врага. Простер попытайся последовать за ними, но Дилан отшвырнул его:
- Ты пока не заработал права прикрывать спину лэрда.
- А кто заработал? - вскинулся юноша.
- Бьюкенены, конечно. Смотри и учись. Лайам положил руку на плечо Простера и ободряюще подмигнул.
- Молодец, парень! Сумел спасти нашу госпожу, и мы благодарны тебе, но пока ты не обучен как следует, только помешаешь своему лэрду. Вместо того чтобы сразить врага, ему придется тебя оберегать. Терпение, мой мальчик. Делай, как приказывает командир. Смотри и учись.
Гидеон дерзко выступил вперед.
- Я вызываю тебя на бой, Рамзи, за право властвовать над Синклерами! - прокричал он. Рамзи саркастически рассмеялся:
- Ты уже вызывал меня, сукин сын! Мне следовало еще тогда прикончить тебя.
- Ты посмел явиться сюда и украсть то, что принадлежало мне! Мне! - взвизгнул Гидеон. - Мне следовало быть лэрдом, не тебе! Я достоин этого!
- Достоин? - усмехнулся Рамзи. - Считаешь себя достойным? Ты, который терзает женщин и детей, упивается их муками! Только трус способен пойти на сделку с английскими дьяволами, замыслить украсть и убить моего брата! Когда вместо него похитили Алека Мейтленда, ты задумал исправить ошибку, вернувшись в Англию и приказав расправиться с невинным ребенком! Нет, ты подлая тварь и предатель и достоин всего лишь виселицы!
- Я сделал то, что считал нужным, и наверняка заслужу доверие и преданность Синклеров! Вы с Майклом умрете! Я не такой слабак, как ты, Рамзи! Ты позволил Бриджид Керк-Коннел отказать мне! - заорал он. - Наслушался нытья выживших из ума старикашек и позволил им осквернить наши земли отребьем Макферсонов! Вообразил, что они нам ровня? Ничего, когда я стану лэрдом, в два счета избавлюсь от этих ублюдков!
Рамзи издевательски поманил к себе Гидеона.
- Что ж, подойди и убей меня, - насмешливо пригласил он. - Покажи свою силу!
Гидеон с воплем поднял меч и ринулся на врага. Сообщники последовали его примеру, пытаясь разом одолеть лэрда, но на помощь пришли Бродик и Дилан и свалили на землю двоих. К ним присоединились старый, закаленный в боях воин клана Синклеров вместе с двумя Макферсонами, решившиеся сравнять счет.
Бродик, не отрывая взгляда от Энтони, неумолимо надвигался на противника. Заметив зловещий блеск его глаз, Энтони попытался бежать, но дорогу загородил Дилан. Бродик, не тратя времени, одним ударом перерезал ему горло. Обезглавленное тело с шумом рухнуло на землю. Бродик плюнул на труп, прежде чем вновь обернуться к Рамзи.
Долгий пронзительный визг вырвался из глотки Гидеона, когда меч Рамзи разрубил его от плеча до пояса.
Командир упал на колени с потрясенным выражением исказившегося лица. И не успел он испустить дух, как Рамзи опрокинул его на спину и, подняв меч обеими руками, вонзил в черное сердце предателя.
- Ты проиграл, - пробормотал он, стоя над трупом.
Во дворе воцарилось напряженное молчание; единственным звуком было шумное дыхание Рамзи. В воздухе висел тяжелый запах крови. Рамзи передернуло от омерзения, но он тут же взял себя в руки и выдернул оружие.
- Кто-нибудь еще желает вызвать меня на бой? - зарычал он.
- Нет! - крикнул кто-то из толпы. - Ты наш лэрд!
Остальные разразились приветственными криками, по Рамзи уже ничего не слышал. Вокруг него валялись трупы, трава почернела от пролитой крови. Обернувшись к воинам, которые сражались рядом с ним, он приказал:
- Оттащите их тела за ограду и оставьте гнить. А я пойду смою с себя их смрад.
Бродик, не оглянувшись, последовал за другом. Отойдя подальше, Рамзи спокойно сказал:
- Завтра мы отправляемся в Англию.
- С первыми лучами солнца, - добавил Бродик.
Глава 33
Об исходе поединка женщинам рассказал Простер, настолько взволнованный и воодушевленный, что, сам того не замечая, принялся во всех подробностях расписывать отвратительные детали. Обе услышали куда больше, чем хотели знать, и к тому времени как он замолчал, лицо Бриджид посерело, а Джиллиан едва сдерживала рвоту.
- Ты уверен, что Бродик и Рамзи невредимы? - в который раз допытывалась она.
- Ни царапины, - клялся Простер. - Оба были покрыты кровью, только не своей, а чужой, и сейчас моются на озере. Рамзи запретил хоронить погибших.
- Я больше не желаю слышать ни единого слова, - охнула Бриджид и, открыв парню дверь, объявила: -Джиллиан, сейчас я принесу бальзам - смажем твою рану, чтобы скорее заживала.
- Лучше подожди, - посоветовал не успевший уйти Простер. - Или иди окольной дорогой. Вся земля во дворе пропиталась кровью, и, кажется, мертвецов еще не успели уволочь.
- Тогда я побегу к матери и возьму снадобье у нее. Простер, что это ты улыбаешься? Не вижу причин для веселья!
- Ну сама подумай, - возразил юноша, - наш лэрд одним махом избавился от предателей!
Они вышли, продолжая спорить, а Джиллиан уселась за стол, каждую минуту ожидая появления Бродика. Но прошел час, за ним другой, а мужа все не было. В полдень она отправилась на поиски и узнала, что Бродик с Рамзи давно уехали - кажется, к Йену Мейтленду, сообщить новости.
Джиллиан устало поплелась обратно. События последних двух дней так измотали ее, что она рухнула на постель и тут же забылась тяжким сном.
Бродик разбудил ее среди ночи, схватил в объятия и припал губами к груди. Он был груб, нетерпелив и требователен, и она, ощущая в нем едва сдерживаемое отчаянное стремление брать и владеть, не стала сопротивляться. Наоборот, безудержно ласкала его, пытаясь усмирить готового на все зверя. Их слияние было бурным и исступленным, и когда он исторгся в нее, она растаяла в его руках, повторяя, как сильно любит, а Бродик слушал ее слова как песню, потому что знал: ее любви предстоит тяжелое испытание. Возможно, не далее чем завтра это сладостное чувство превратится в ненависть.
Рано утром в дверь постучались Брисбейн и Отис. Джиллиан как раз успела одеться и позавтракать.
- Нам ведено отвезти тебя к сестре, - объявил Брисбейн.
- Значит, она наконец согласилась увидеться со мной? - обрадовалась Джиллиан. Но Отис покачал головой.