- Не забывайте о моей квартире, - хмуро заметила Элли.
- Конечно, как я мог? - вздохнул он. - Пап, отнеси корзину с бельем вниз, в прачечную. Мне надо посмотреть, насколько пострадала квартира Элли.
Однако отец и слышать ничего не хотел.
- Нет, к Элли пойду я, раз ты во всем винишь меня. Хотя я даже не дотрагивался до труб, а чинил только резервуар, где находится переработчик отходов. А ты иди и займись своей стиркой, мы с Элли и без тебя обойдемся. - Тед взял Элли под руку и повел к двери. - Так, моя дорогая, сколько же вам лет?
- Двадцать восемь.
Нейт чуть не уронил корзину с бельем себе на ноги. Двадцать восемь? Не может быть:
- Неужели? - услышал он удаляющийся голос отца. - Ну и ну. Кавалеры вьются? С серьезными намерениями, конечно. Такая милашка может заставить любого мужчину взять на себя заботу о себе.
- На самом деле я и сама могу о себе позаботиться. - Элли ухитрилась взглянуть через плечо на Нейта. - Если только какой-нибудь большой и навязчивой особи мужского пола не взбредет в голову залить мою квартиру - так просто, от нечего делать.
- Эй! - взвился Нейт, - это его рук дело, от начала до конца. Все прекрасно работало, пока он не сунул нос под мою мойку.
Взгляд у Элли стал суровым.
- Еще не доросли, чтобы взять ответственность на себя? - спросила она.
- Дело не в ответственности, - ответил Нейт, - дело в истине. Так что идите вниз и просто покажите моему отцу весь этот бардак. Я только запущу стиральную машину и приду.
- Не оставляйте вещи в комнате для стирки без присмотра, - проинструктировала Элли, - бывают случаи воровства.
- Воруют прямо из стиральной машины?
Знаком согласия был кивок.
- Да, со мной однажды такое случилось в колледже.
Неужели? И где же она училась? Университет Матушки-наседки? Диплом журналиста, ответственного за колонку полезных советов?
- Я рискну, - ответил Нейт и вымучил улыбку. - Вам и без того забот хватает, не стоит обременять вашу миленькую головку моими. - Он снисходительно улыбнулся, чувствуя, что стрела попала в яблочко. Вот и отлично.
- Не буду - произнесла она. - Только не стучите в мою дверь, когда вам что-нибудь понадобится.
- Не буду, - механически повторил Нейт и пошел заниматься стиркой.
Он засыпал порошок в две стиральные машины и разложил белье на светлое и темное методом довольно случайного отбора.
- Значит, я оставил ее без кровати, испортил ей потолок, а, возможно, и пол, - бормотал Нейт, вымещая злость на рычагах стиральных машин. - Я же сказал, что все приведу в божеский вид. А когда Натаниэль Паркер говорит, что сделает, считай, что это уже сделано.
Бросив последний зловещий взгляд в сторону начинающих стирку машин, Нейт покинул подсобное помещение и поскакал вверх по ступеням. Он закинул пустую корзину к себе, схватил швабру и ведро и побежал вниз, в квартиру "2 Эйч". Надо было конструктивно использовать внезапный прилив сил.
Дверь в квартиру Элли была лишь прикрыта, и Нейт легким движение ноги распахнул ее - руки были заняты.
- Да, Элли, у моего сына проблемы с подбором подходящей спутницы жизни, что вполне естественно, ибо он ищет ее в самых неподходящих для этого местах - в барах для холостяков, например. - Последовал презрительный смешок. - Чего можно ждать от знакомства в баре? Порядочная женщина не шатается по злачным местам!
Если Нейт не ошибался, его старый добрый предок осуществлял очередной наезд на собственного сына.
- Но мужчине нужна добропорядочная женщина. Жена может как создать, так и разрушить мужчину, - развивал тему Тед. - Бог тому свидетель, я много раз старался довести до сознания Нейта смысл этой простой истины, но он так и не понял. И если уж у вас нет никаких особых симпатий… нет? Может, у вас есть друг?
Нейт выронил ведро, и оно упало ему на ноги.
Он не верил своим ушам. Отец старается сбыть его с рук. И если это не было образцом суперзакулисной, супергрязной, суперманипуляторской игры, которую отец когда-либо затевал, то что это было, скажите на милость?
Но ведь он первым решил сыграть с ним в такую игру.
ГЛАВА ВТОРАЯ
На шум упавшего ведра они оглянулись одновременно.
- А-а-а… Ты начал стирку?
Нейт выпрямился и посмотрел на отца.
- Да, пап, начал. Можно тебя на минуточку? - Он жестом указал на открытую дверь квартиры. - Давай, выйдем в коридор.
- Отлично. Ты ведь знаешь, что для меня нет ничего более приятного, чем задушевная беседа с единственным сыном. Малышка Элли показала мне свою спальню. Должен тебе сказать, сынок, это ужасно. - Тед кивнул в сторону спальни. - Ты только посмотри на это.
Нейт замотал головой. На сей раз отцу не удастся уйти от разговора.
- Пап…
- Нет, ты только пойди и посмотри.
Выдох Нейта был долгим. Легче справиться с обязанностями главного финансового администратора любой солидной корпорации, чем договориться с собственным отцом.
Планировка квартиры была абсолютно идентичной его, только являла собой ее зеркальное отражение. А интерьер просто кричал о женском присутствии. Нейт нехотя пересек маленькую прихожую, прошел по компактной и с максимальным удобством оборудованной кухне, оказался в совмещенной обеденно-гостинной зоне и наконец в спальне.
Зайдя в святая святых, Нейт подумал, что редактор какого-нибудь популярного журнала по дизайну интерьера мог бы сделать целую серию статей на тему, как расстановка мебели и цвет меняют жилище. Его собственная квартира выглядела, скажем, по-мужски: ковер цвета сильного загара, коричневый кожаный продавленный диван, современные картины с изображением геометрических фигур в черно-коричневых тонах. Без всякой претензии на показуху, просто холодные формы. Никаких свечей, громоздких икебан и, естественно, никаких салонно-художественных керамических вазочек, до краев наполненных вонючим ассорти из всякой всячины. Они только собирали пыль и вызывали аллергический чих.
Спальня Элли была гнездышком избалованной маминой дочки. А безделушки? Женщина могла смело открывать магазин. Нейт засопел в знак неодобрения и взглянул на потолок.
О боже! Надо проверить страховку. Похоже, возмещение ущерба сожрет его и так непомерные отчисления.
Отец похлопал его по спине.
- Нас ждет огромный фронт работ, сынок.
С покрытого пятнами потолка сорвалась еще одна капля и с характерным бульканьем упала на кровать. Все трое проводили ее взглядом. Тед почесал в затылке.
- Наверно, придется подождать. Вода, просочившаяся в перекрытие, теперь будет пробиваться наружу. Ковер уже все впитал. У кого-нибудь в доме есть моющий пылесос?
Элли вызвалась обойти соседей, пока Нейт и Тед боролись с разбухшим матрацем, вынимая его из каркаса. Но Нейта волновала замена не столько матраца, сколько постельных принадлежностей. Спальня сияла, как пасхальное яйцо. Розовый, желтый и невыразительный пурпурный… цвет лаванды. Вся обстановка говорила о том, что мужчины у Элли не задерживаются. Естественно: какой мужик ляжет в кровать, напоминающую цветочную клумбу? А запах… этот девичий запах. Нейт глубоко втянул воздух и еще раз убедился, что он ему не нравится.
Они вытолкали матрац из спальни и снова посмотрели на потолок. Еще одна капля отдала швартовы у причала и пустилась в свободное плавание, то есть в свободное падение.
- Эй, посмотрите, что я достала. - В дверях появилась Элли, толкая перед собой гигантских размеров пылесос. - Моющий пылесос. Здорово, да? Нашла у миссис Надерли. У нее и напольные обогреватели есть. Как только соберем воду из коврового покрытия, все просушим.
Нейт выдавил сердечную улыбку.
- Замечательно, это просто замечательно…
Тед заключил сына и Элли в свои теплые объятия, словно они были неразлучными друзьями.
- Вот что я вам скажу. Давайте займемся ковром, а потом, пока все будет сохнуть, заедем в хозяйственный магазин и выберем там все, что понадобится для ремонта потолка. Как только штукатурка пойдет трещинками, мы будем уже готовы к ремонту.
- Я думаю, что было бы лучше позвать профессионала, - отозвалась Элли.
- Пап, с каких пор ты стал мастером-штукатуром?
- Нет ни малейшей необходимости беспокоить строительную компанию, - настаивал Тед. - В любом случае, они никогда не берутся за небольшие объемы. И что в этом сложного? - Он широким жестом обвел потолок. - Это даже не штукатурка, а просто шпаклевка. Мы купим бидон этого клейкого месива и нашлепаем его сверху. Жизнь вернется в нормальное русло за считанные часы, вот увидите.
- О боже, где я это уже слышал!
Отец повернулся к нему.
- Повторяю, это не имеет ничего общего с тем, чем я занимался вчера вечером в твоей квартире. То, что твои трубы решили познакомить тебя с твоей соседкой, простое совпадение.
Нейт поднял руки вверх в знак примирения.
- Почему все это произошло, уже неважно, мы имеем, что имеем. Давай позовем штукатура, пусть он этим и занимается, а я приглашаю вас обоих на ужин. Что скажешь? Пап, тебе действительно надо вернуться к работе, преждевременный выход на пенсию был твоей ошибкой.
Тед погрозил ему пальцем:
- Нет и нет, ты не прав. Годы я отдал карьере и что из этого вышло? Я не знаю, как прошло детство моего сына, жена стала совершенно чужим человеком. Она пускалась во все тяжкие, только бы ее заметили, как я теперь понимаю. А когда до меня дошло, что случилось, и я наладил взаимопонимание, было уже поздно - твоя мать умерла. - Слова сопровождались страстными жестами. - Жизнь преподала мне урок, и теперь я знаю, что в ней самое важное: мой сын и его счастье. Ты уже взрослый мужчина, Нейт, но я все равно твой отец, и ты знаешь, что в таких случаях говорят.
- Нет, папа, не знаю, - процедил Нейт. - Что в таких случаях говорят?
- Лучше поздно, чем никогда, вот что. Я открыл новую страницу жизни, вызубрил свой урок, и ты можешь на меня рассчитывать. С этого момента я всегда буду с тобой, и мое обещание крепче любой банковской гарантии.
Этого-то Нейт и боялся.
- Итак, едем сначала в хозяйственный магазин, а потом в магазин постельных принадлежностей. После чего ты повезешь меня и Элли на ужин, так?
Нейт в досаде сжимал и разжимал кулаки. Как спорить с человеком, пытающимся наладить отношения с собственным сыном? Ты заведомо ставишь себя в позицию проигравшего и окажешься в конце концов бессердечным подонком.
- Ладно, пап, твоя взяла, поехали в хозяйственный.
Отец от всей души похлопал его по спине, а Нейт удостоил потолок своим прощальным и полным отвращения взглядом.
- Так, сынок, только так.
Нейт руководил работой моющего пылесоса, перепрограммированного с точностью до наоборот. Ему удалось высосать из коврового покрытия не меньше двух галлонов воды. Тед и Элли снимали, сворачивали и складывали сырые простыни и покрывала для отправки в специализированную прачечную, чьи производственные мощности были рассчитаны на большой объем. Когда Нейт понял, что они сделали все возможное, он объявил перерыв.
- Люди! Прервемся ненадолго. Дело к вечеру, и я голоден. Давайте отсюда выползать.
Проходя по кухне, Элли схватила кошелек. Есть совсем не хотелось, но и сидеть в разгромленной квартире - тоже.
- Ваш отец такой милый, - сказала она, запирая дверь.
Нейт выпучил глаза. Милый?
- Послушайте, Элли, - сказал он, - я знаю, мы причинили вам кучу неудобств, но я все исправлю. Намерения у отца благие, и он, действительно, хочет попробовать сделать для вас все своими руками. Если вы позволите ему подурачиться здесь немного, пока мы не вызвали человека, который на самом деле знает, что делать, клянусь, я все улажу.
Элли с подозрением посмотрела на него.
- По-моему, вы не очень-то доброжелательны. Ваш отец сделал это не нарочно. Думаете, что вы мистер Совершенство? Может быть, вы не слишком ладите с отцом, но это не дает вам права так его унижать.
Нейт отпрянул. Он только пытался исправить ошибку - не свою, отца, - но чувствовал, что его упрекнули на законных основаниях.
- Конечно, это было ошибкой, никто не делает таких вещей нарочно, и я не воплощение совершенства. Но я имею дело с отцом всю жизнь, а вы нет. Я знаю, чего от него можно ждать. - Нейт поднял руки вверх в знак капитуляции. - Хорошо, прекрасно, ни слова больше. Сейчас же едем за этой несчастной смесью, а потом посмотрим.
- Да, потом посмотрим. - Лицо у нее было выразительнее слов.
- Ребята, поехали, не тратьте времени.
- Мы уже идем за тобой, пап. - Нейт еще больше понизил голос. - Только не говорите потом, что я вас не предупреждал.
- Хорошо, не буду.
- Что ты медлишь? - Тед обернулся, стоя у машины. - Бедная девочка, наверное, умирает с голоду. Посмотри, ее же ветром сдует, у нее душа с телом расстается. Думаю, наша обязанность взять ее под опеку, Нейт. Сдается, мне что семья не слишком о ней заботится.
Элли тихо вздохнула. Если бы он только знал. Отец и братья до глубокой старости будут устилать ее жизненный путь соломкой, смягчая малейшие падения. Она их всех нежно любила, но иногда чувствовала, что была слишком уж покорной.
Нейт распахнул перед ней дверцу машины и подождал пока она сядет.
Он уже знал, благодаря подслушанному разговору, что Теда привлекал не только ремонт, но попытки сводничества Нейта не беспокоили, у него уже выработался иммунитет. Между тем отец в течение нескольких дней станет изображать из себя мастера на все руки и не будет путаться у него под ногами. К сожалению, это обойдется Нейту не дешево. Подумав, он решил переговорить с Джаредом о возможном покрытии расходов на ремонтные работы за счет офиса.
Всю дорогу до хозяйственного магазина он находился под пристальным и уничижительным взглядом Элли. Отлично, просто отлично. Он и не старался ей понравиться. Серьезные увлечения весьма осложняют жизнь. Поэтому он признателен ей. Если бы еще только ее мать оказалась вдовой или среди родственников нашлась бы старая дева, которую он тотчас бы отправил на службу к отцу, жизнь вообще предстала бы в розовом цвете.
- Итак, Элли, - бодро начал Нейт, - расскажите нам немного о себе.
Боже, неужели она стала предметом его интереса? Элли задумалась. Он был очень приятной наружности: аполлоновского телосложения, блондин с вьющимися волосами и глазами голубизны и размеров озера Мичиган. Но Паркер-старший успел поделиться с ней секретом, что общение с женщинами являлось для Нейта проблематичным. И Элли в состоянии была понять, почему. Парень не мог лояльно относиться даже к родному отцу, постоянно унижая его словесно. Ее собственный отец тоже иногда доводил ее до сумасшествия, но она не разбирала его по косточкам. Элли скрестила руки и сложила их на груди. Он был ей не интересен, причем, абсолютно. И ему не за чем что-либо знать о ней.
- Зачем вы расспрашиваете?
Нейт пожал плечами.
- Просто так, чтобы беседу поддержать, только и всего. Вы… у вас большая семья?
- Не очень. У меня есть три старших брата. Они прекрасные ребята, но думают, что мне все еще десять лет. Три брата и отец в придачу примчались бы сюда в мгновение ока, если бы пронюхали о том, что случилось. Все бы мне отремонтировали, за полтора дня реконструировав всю квартиру. Они не могут понять, что я хочу жить своей жизнью. Ваш отец, по крайней мере, выяснил мое мнение относительно цвета краски и прочих материалов. Он просто прелесть, - закончила она и обернулась, чтобы улыбнуться Теду, сидевшему сзади.
Нейт опять пожал плечами.
- Потолки должны быть белыми, а ковровые покрытия - бежевыми. Для удовлетворения потребностей рынка вторичного жилья. Так утверждает мой знакомый риелтор.
Ну вот видите? В точности, как ее братья. Не стоит продолжать.
Нейт размышлял об услышанном. В семье проблемы с женским воспроизводством? Элли Маклорд очень мила, пожалуй, ее родственница, если только она у нее есть, должна быть тоже привлекательной. Вот только в его планы не входили столкновения с заградительным барьером из трех братьев-амбалов и отца, которые могли неправильно истолковать проявление его интереса к Элли.
Трио единоутробных братьев-переростков на одной чаше весов и его отец на другой. М-да… Он готов был принять их во внимание, если ставки сделаны верно и среди родни найдется хоть одна пожилая незамужняя тетушка для его папы… Нейт принял решение продолжить допрос и взвесить, стоит ли идти дальше.
- А ваши родители? - Разведены по обоюдному согласию? Матери нужно было сильное плечо, чтобы опереться и порыдать? Он ждал ответа с нетерпением.
- У меня только отец, - неохотно призналась Элли. Большой, неотесанный, люблю-тебя-пока-ты-паинька отец.
- Неужели? А где мать?
- Она умерла. От рака груди.
Эх, парень! Нейт поморщился, резко затормозил при смене светофора и посмотрел на Элли.
- Примите мои соболезнования.
- Все в порядке, это случилось довольно давно, мне было тогда шестнадцать.
Шестнадцать - это очень ранимый возраст. Дьявол.
Нейт искал место для парковки у хозяйственного магазина и украдкой поглядывал на Элли. Она выглядела незащищенной, ей нужно было покровительство. Он вдруг почувствовал неотвратимую потребность обнять ее. С ума сошел! Еще не хватает пасть жертвой отцовского сватовства.
- Нейт? Где ты собираешься поставить машину? - заговорил Тед. - Ты проехал мимо трех совершенно замечательных стоянок.
- Что? Ох, извини, пап, я отвлекся.
- Я тебе твержу, что у нас все получится. Мы оба - люди с высшим образованием, как-нибудь сориентируемся. Осторожно, фонарь!
- О господи! - Нейт резко вывернул руль и почувствовал, как вспыхнувший румянец неравномерно заливает щеки.
Черт побери, возьми себя в руки, Паркер, ты ведешь себя, будто тебе пятнадцать, а не тридцать.
Он что, женской груди никогда не видел?..
Нейт остановил машину и выключил зажигание, откинулся на секунду на спинку сиденья, чтобы обуздать разыгравшиеся эмоции.
- Нейт, ты идешь или что?
- Да, уже, за вами.
Выйдя из машины и заперев дверцу, он действительно оказался позади них. Взору открылся изумительный вид на мягко покачивающуюся часть тела Элли, где спина теряла свое благородное название.
Нейт подумал, что у нее просто вызывающие ягодицы, наблюдая, как она прошла через турникет центрального входа.
- Нейт, с тобой все в порядке?
Он виновато перевел взгляд от Эллиной попки на лицо отца, вполоборота повернутое в его сторону.
- Да, абсолютно, а что?
Тед вздохнул.
- Как ты считаешь, это нормально, если мы сначала купим здесь шпаклевку и необходимые инструменты, поедем перекусим, а потом уже заскочим в магазин, где продают матрацы? Я умираю с голоду, а Элли призналась, что, кроме яблока, ничего не успела проглотить с самого утра.