- Нет проблем, надо только успеть купить матрац и постельные принадлежности до закрытия магазина.
Нейт продолжал наблюдать, как Элли общается с его отцом. Ему она, не колеблясь, раскрыла свою уксусно-ядовитую сущность, а с отцом была на высоте вежливости и доброты. Она расточала улыбки, щебетала, как пташка, и поддразнивала Теда. Казалось, она почувствовала, как одинок и потерян его отец, и нежность ее была безграничной.
Нейт сердито смотрел им в спины. Если он сделал правильный расклад, то ситуация должна развиваться по его сценарию и с пользой для него. Оставив отца в заложниках у Элли на несколько дней, он получит фору, чтобы подбросить ему более зрелых кандидаток на его руку и сердце. Отец, в свою очередь, займется делом, а Нейт сможет решить хотя бы некоторые из своих проблем.
Он нежно любил своего отца. Но будет любить его еще больше на некотором расстоянии.
Когда они добрались до соответствующей секции, началась дискуссия о том, какие именно инструменты необходимы для размазывания шпаклевочной смеси по потолку. Нейт наугад выбрал два не похожих друг на друга инструмента. Какая разница? Все равно через пару недель все придется переделывать. Пусть отец развлекается. Ему удалось донести это до Элли. Нейт удостоил Элли одной из своих коронных, убивающих женщин наповал улыбок.
Она ответила взглядом, выражающим подозрение и замешательство.
Нейта это несколько обескуражило. Парень, ты теряешь хватку. Чувство вины нахлынуло снова - проделка явно отдавала гнильцой. Но теперь он знал, что чувствуют верховные жрецы, принося девственниц в жертву различным кровожадным богам. Ты должен быть хладнокровным и безразличным, мужчина просто выполняет свой долг. А девственниц надо убедить, что жертвенность - это дорога к всевышней благодати. Ничего более.
Была ли Элли Маклорд непорочной?
Боже, он надеялся, что нет. В закутках сознания занимались идеи их совместного времяпрепровождения, после того как с бардаком будет покончено. Представить все это было не трудно. Никакой экзотики с привязыванием к кровати, нет, только обоюдное упоение любовью. При условии, конечно, полной изоляции его отца и опекающих ее мужчин.
И никаких угрызений совести по поводу того, что ремонт затянется вдвое или втрое положенного. Он ее предупреждал. В вопросах любви и военных действий все средства хороши. Пожилая родственница как конечная цель. Справедливость его правого дела очевидна.
Не обращая никакого внимания на растерянность Элли и на абсолютно произвольный выбор отцом шпаклевочных смесей, Нейт спокойно сопровождал свою маленькую компанию к кассе. Тед предъявил сумму к оплате, и Нейт позволил отцу оплатить расходы без разговоров - его вина была слишком очевидной.
Вскоре Нейт уже рассаживал своих спутников за столиком в ресторанчике неподалеку.
- Итак, кто что будет заказывать?
Элли подняла глаза.
- Вашу голову.
Ему надо будет не забыть заложить уши ватой, когда дело дойдет до покорения ее плоти.
- На ужин, Элли. На ужин.
Бегло пробежав меню, Элли огласила свой выбор:
- Салат.
- Салат? И все? Только… салат?
- Конечно, не только салат, - прервал его отец. - Что она, кролик что ли? С салата она всего лишь начнет. - Тед похлопал Элли по руке. - Не обращайте на него никакого внимания, дорогая. Все, что у них сегодня в меню, к вашим услугам. Нейт платит. Я оплатил шпаклевку. Выбирайте все самое дорогое, если хотите попробовать.
Глаза у Нейта округлились.
- Отец, если человек хочет салат, он может есть салат.
- Она хочет не только салат, это вредно для здоровья. Ей необходимо мясо. Ты только посмотри на нее. - Для убедительности Тед помахал рукой. - Ничего нет, кожа да кости. Пфф…
- Пап, ты ничего не знаешь о женщинах. Дело в том, что они читают специализированные женские журналы, понимаешь, где есть колонки полезных советов, правильно? Они находят неприличным много есть в присутствии мужчин и перехватывают заранее, чтобы скрыть чувство голода. Они хотят произвести впечатление утонченных особ. Ты ведь смотрел "Унесенные ветром"? Дамы загружались по полной программе перед ужином, чтобы не выглядеть свиньями перед кавалерами. Но женщины не понимают, что выводят этим мужчин из себя. Те приглашают их отужинать, а они к еде еле притрагиваются. - Он укоризненно посмотрел на Элли. - Элли, возможно, перекусила еще до нашего приезда.
- Не перекусывала я! - Обвинение застало ее врасплох. Как будто ей не все равно, что по этому поводу думает Натаниэль Паркер. - Если я не ем, как водитель грузовика, то это все равно не дает вам права…
Тед еще раз похлопал ее по руке.
- Ну, ну, не позволяйте ему сердить вас. Мы просто закажем вам гамбургер. Вы выглядите немного… как это? Анемичной, вот как это называется. Надо поднимать гемоглобин.
- Господин Паркер, гемоглобин у меня в норме. Просто я не ем много мяса, это не полезно.
- Зовите меня Тед. Мы закажем вам цыпленка. Поверьте, здесь отлично готовят куриные грудки с хрустящей корочкой…
- Моя кровь в порядке. Происхождение у меня ирландское, вот почему я бледная. И я немного нервничаю. Но в основном, это наследственное. Видите веснушки? Это от ирландских предков. И немного от шотландских.
А он что говорил!
- Ребята, вы готовы сделать заказ?
- Да, мне, пожалуйста, салат по-домашнему. Легкий итальянский соус. Благодарю вас.
- Покрошите туда немного курицы, будьте так любезны, - дал указание Тед официантке, - ей необходим белок, мы хотим, чтобы она немного поправилась. Можно еще и яйцо добавить.
Элли сдалась.
- Отлично, добавьте курицы, а сверху посыпьте яйцом. И заправьте все геритолом, вместо соуса. Гемоглобинчик поднимется, и все будут довольны.
- Ууу… Не знаю точно, есть ли у нас такой соус.
Элли вздохнула и опустила голову на руки.
- Мам, я думала, ты справишься со своей работой. Как перед Господом, я действительно думала, у тебя все получится. Вложи частицу сердца и души, попробуй еще раз, черт побери.
Нейт положил руку Элли на плечо и успокаивающе погладил.
- Прошу прощения, я не понял, что вы сказали. Можете поднять голову? Что вы там бормочете?
- Я не с вами разговариваю. - Элл и подняла голову и посмотрела на него.
- Ах, простите. Пап, Элли с тобой говорит, не отвлекайся, пожалуйста.
- И не с ним.
- И не с ним, и не со мной. Прекрасно. Тогда с кем вы все-таки беседовали?
- Со своей матерью, если вы уж так хотите знать. И это была конфиденциальная беседа.
Нейт откашлялся.
- Со своей матерью? С той, которая…
- Да, с ней. Откровенно говоря, я немного расстроена тем, как она справляется со своими обязанностями там, наверху, и я сказала ей об этом. Она могла бы лучше присматривать за мной. Мама значительно ближе к верховному руководству, чем я.
- Ага. Прекрасно. Вы упрекнули вашу мать. Она вам, гм, что-нибудь ответила? - Он поднял руки кверху. - Просто интересно.
- Нет, она не дает ответов. Мертвые, как правило, не разговаривают, - любезно пояснила Элли. - Что, впрочем, не означает, что она меня не слышит. Ей надо собраться, и все получится.
- Прекра-а-сно. - Нейт удобно раскинулся на мягком диване, не отрывая взволнованных глаз от Элли. А была ведь похожа на нормальную.
Официантка принесла напитки. Нейт взял свой стакан, опустил в него соломинку и залпом втянул половину содержимого. Может, ударить по газам, дать задний ход и забыть о радости взаимного упоения, как о компенсационной стороне сделки? Он готов был закрыть глаза на троих братьев и на канитель с обоими отцами, но на всезнающий и всевидящий дух матери?.. Это было выше его сил.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Нейт закончил ужин. Он не был бы удостоен короны мистера Общительность, но пару раз промычал что-то в ответ на заданные ему вопросы и, честно говоря, сомневался, что Элли или его отец заметили его манкирование беседой. Эти двое ухитрялись беспрерывно оживленно беседовать. Прекрасно, разве не об этом он мечтал? Его совсем не обижало, что отец лишил его своего внимания и без остатка переключился на другой объект. Значит, в течение нескольких дней Нейт сможет плодотворно работать.
На выходе он придержал дверь, пропуская Элли, но та была так увлечена беседой с Тедом, что, казалось, не обратила никакого внимания на его обходительность. Не взирая на это, Нейт распахнул перед ней дверцу машины и закрыл, когда она благополучно села. Черт, для девушки небольшого роста она занесла в машину слишком длинные ноги.
Возле магазина постельных принадлежностей Элли сама открыла дверцу машины и выставила наружу ноги.
- О… - протянула она, когда показался Нейт и предложил ей руку. - Спасибо, я сама справлюсь.
- Мама учила меня относиться к женщине с уважением.
Элли смотрела на Нейта, словно видела его впервые. Он был высокого роста, выше шести футов, и возвышался над ней, как башня. Она приняла его за блондина, но при ближайшем рассмотрении выяснилось, что шевелюра у него изобиловала различными оттенками в радиусе от светло-русого до светло-коричневого, искусно смешанных, словно он проводил много времени на солнце или солидно платил парикмахеру. Глаза голубые, в уголках едва намечаются морщинки, кожа смуглая. Он очень напоминал Элли ее телохранителя, в которого она по уши втрескалась в возрасте шестнадцати лет. За все лето Нейт ни разу не обратил на нее внимания, и, если бы не взбунтовавшаяся в его квартире сантехника, ей так и не пришлось бы провести время в его компании. Элли не принадлежала к типу женщин, способных воспламенить страсть в современных Аполлонах. Может, ее матери удалось поджечь фитиль вместо нее? Нет, это уже смешно.
- Итак? - спросил Нейт, все еще стоя с протянутой рукой. - Выходим или что?
Элли пришлось проглотить его слова. Она протянула ему руку, позволяя помочь ей вылезти из машины.
- Спасибо.
Нейт странно на нее посмотрел.
- Пожалуйста. - Он захлопнул дверцу, запер машину и, положив руку на узкую спину Элли, направил ее к входу в магазин.
Она вздрогнула.
- Холодно? - спросил он.
- Нет, все в порядке. - Ей не было холодно, но что-то все-таки было не так. Вторая волна дрожи пробежала по телу.
Мужчины зашли в магазин, пропустив ее вперед. Элли огляделась.
И застыла, изумленно оглядывая панораму демонстрационного зала. Перед ней было море матрасов, на которые ей предстояло прилечь, чтобы удостовериться в их удобстве перед покупкой. Прилечь прямо на глазах у Нейта Паркера.
- Господи, мам, - прошептала она, заводя глаза к небу.
Тед уверенно зашагал вперед, потирая руки.
- Итак, девочки, мальчики, взгляните-ка на это: постельный рай на земле. Мы отыщем замену вашей кровати в мгновение ока, Элли, девочка моя, вот увидите.
Элли, безусловно, рассчитывала на это. Процесс вдруг показался ей слишком интимным, схожим с выбором нижнего белья в сопровождении братьев, чем ей приходилось заниматься до получения водительских прав, когда братья брали на себя заботу возить ее по городу. Только еще хуже, значительно хуже.
Глубоко вздохнув, она храбро пошла вперед, сделав ровно шесть шагов до ближайшего экспоната.
- Как вам этот? - спросила она, едва удерживаясь от желания схватить образец и, если нужно, бежать с ним прочь.
Тед быстро положил конец этому блестящему плану.
- Вы не можете купить его, не проверив, дорогая. Давайте-ка, прилягте на него. - Он похлопал по матрацу, как бы приглашая.
- Я уверена, что он удобный.
Тед отмел ее ответ решительным жестом.
- По сравнению вон с тем наш выглядит слишком тощим. Давайте все посмотрим. Держу пари, вам посчастливится найти что-нибудь получше.
- Пап, она сказала, что ее и этот устроит. - Цена того, что выбрал отец, вдвое превышала цену первого матраца.
Но Теда уже нельзя было остановить.
- Это как выбор рождественской елки: уверен, что нашел подходящую, пока не заглянул в следующий ряд.
Нейт потер виски, которые уже ломило, предвещая головную боль.
- Элли, делайте, как он говорит, иначе этому конца не будет, можете мне поверить. - Обхватив девушку за талию, он поднял ее и бережно опустил на матрац.
- Но…
Он дотронулся ладонью до ее лба и вынудил принять горизонтальное положение.
- Каково ваше мнение?
А ее мнение таково, что заболевание головного мозга в семье Паркеров, возможно, было наследственным и явно неизлечимым. Вот каково было ее мнение.
- Ууу… здорово. Просто отлично.
Нейт одобрительно кивнул, сгреб ее в охапку и понес к следующему экспонату.
- А этот как?
Пока он носил Элли от одной кровати к другой, у нее возникли проблемы с концентрацией внимания. А у кого бы не возникли?
- Спину надорвете!
Нейт закатил глаза.
- Вы как пушинка. Достаточно ли у вас вообще веса, чтобы испытывать силу протяжения?
- Поверьте мне на слово - достаточно.
Нейт действительно по-прежнему легко дышал, румянец не заливал ему щек, кожа не пошла пятнами. В конце концов, они остановили свой выбор на том, что устраивало обоюдно и Теда, и Элли.
- Ну, а теперь, - заговорил Тед, - нам надо определиться с размерами.
Элли с удивлением посмотрела на него.
- Что? Ну конечно, односпальный. Я хочу сказать, что мы меняем мой односпальный.
- Ага. - Тед жестом показал, что ответ не убедителен. - Односпальный - это черт знает что такое. Ну давайте, подумайте немного на перспективу, Элли, девочка моя, постройте планы на будущее. Может, вы и спите в полном одиночестве сейчас, но хороший матрац должен прослужить пятнадцать, а то и двадцать лет. Что, если через год или два вы встретите мужчину вашей мечты? Выбрасывать полный жизненных сил матрац и начинать канитель заново? - Тед погрозил ей пальцем. - Это очень непрактично. А если через месяц вы встретите своего мистера Совершенство? На следующей неделе? - Он приблизил лицо и изобразил на нем вкрадчивость и удивление одновременно. - А если вы встретите его сегодня? - Он многозначительно повернул голову в сторону сына и одобрительно кивнул.
- Пап, достаточно, - процедил Нейт сквозь стиснутые зубы.
- Что? - невинно запротестовал отец. - Все, что я сказал, это…
- Мы хорошо слышали, что ты сказал, веди себя прилично, ты смущаешь Элли. - Нейт не стал говорить о том, что отец и его вогнал в пот.
Тед по-приятельски обнял их обоих.
- А теперь посерьезнее, ребята. Образец, выставленный перед нами, это полуторная кровать. Теперь вам обоим придется лечь на нее.
Ситуация принимала сюрреалистический оборот.
- Пап!..
- Господин Паркер!..
- Тед, - незамедлительно откорректировал отец. - Ну давайте, это предельно невинно. Мы в центре магазина, не стоит так кричать. Клянусь, у меня нет скрытого умысла. Нейт, ляг сюда на секундочку, чтобы Элли смогла сравнить полуторку с односпальной.
Глаза Нейта увеличились в размерах. Он нежно любил своего отца, но это был прямой вызов.
И что возбудило Нейта больше всего?
То, что отец попал в десятку.
Если Нейт не найдет ему жены, может, Центральное разведывательное управление им заинтересуется? Это была гениальная мысль.
Нейт плюхнулся на кровать, агрессивно сложил руки на груди и посмотрел на отца.
- Так? Счастлив теперь?
Тед покачал головой.
- Элли, дорогая, не обращайте на него внимания, просто ложитесь и посмотрите, удобно ли вам. Вот так. Хорошо? Не скатываетесь в его сторону? У нас с женой была кровать с утопленной серединой. Не успевали схватиться за край, чтобы удержаться, скатывались к середине и оказывались практически друг на друге.
Отец его просто убивал. Все, о чем Нейт мог теперь думать, это как они с Элли летят навстречу друг другу, и, честно говоря, ему было все равно, кто окажется сверху.
- Вам ни к чему такая кровать, - продолжал Тед. - Давайте теперь перейдем на двуспальную. Элли, вы теплокровная или мерзлячка?
Тело у Нейта запылало при одной мысли о возможном ответе на этот вопрос.
- Прошу прощения?
- Это может повлиять на ваш выбор, только и всего, - оправдывался Тед. Он похлопал по матрацу, к которому они подошли. - Эта кровать намного просторнее. Вы не будете в такой непосредственной близости, даже не почувствуете, что вы там вообще вдвоем. - Тед дал знак, и Элли послушно легла. - Видите ли, если вы человек горячий, то предпочтете, чтобы ваш муж спал в некотором удалении. В противном случае вас хватит тепловой удар или что-нибудь в этом роде.
Боже правый!
- С другой стороны, если вы часто мерзнете, полуторка должна вас устроить. Прижметесь к нему, воспользуетесь его теплом, понимаете? - Тед откашлялся с видом человека, размышлявшего над тайнами вселенной. - С небольшой погрешностью могу предположить, что все это сводится только к одному банальному вопросу. Вы любите спать в обнимку?
- В обнимку? - Лицо у Элли зарделось. Она вспорхнула с кровати, как будто матрац загорелся.
Нейт тоже встал, хотя значительно медленнее.
- Пап, откуда ей знать, любит она обниматься во сне или нет?
Натаниэль Паркер начинал чертовски ей надоедать, выставляя ее цыпленком, только что вылупившимся из яйца, или наивной молодой курицей.
- У меня были приятели, - выпалила она, вконец раздраженная его всезнайством, - и довольно много. - Прозвучало как хвастовство. Прекрасно. Этот вечер когда-нибудь закончится?
- И кто-нибудь из них дотягивал до звания второй половины? - Нейт многозначительно повел бровями.
- Не ваше дело, - нахмурилась Элли.
- Видите? Я так и знал. Конечно, нет, - настаивал Нейт.
- Что я должна видеть? Откуда вам знать?
- Я в состоянии понять.
- Действительно? Каким образом? - Уперев руки в бока, она стояла близко к Нейту, оккупируя его жизненное пространство.
Надо было отдать честь этой женщине - она пыталась его напугать. Он чуть не запыхтел, как паровоз.
- Ребята, ребята, - заворчал Тед, - это непродуктивно. Давайте не будем тратить время на споры. Нейт, встань у Элли за спиной и обними ее. Посмотрим, понравится ей это или нет.
- Что?! - воскликнула Элли.
- Во имя любви… - начал Нейт.
Если бы он держал язык за зубами. О чем он только думал? Да ни о чем он не думал, в том-то и дело. Просто попался на крючок отца, вот что. Нейт чертовски хорошо знал, что основной целью Теда было доведение его до белого каления. Замена матраца - всего лишь очередной предлог.
- Гореть тебе в аду, - сообщил он отцу. - Идите сюда, Элли, пройдем и через это. - Он лелеял надежду, что ее мать не смотрела на них в данный момент из потустороннего мира.
- Но…
- Натаниэль, ты ранил мое сердце.
- Мы сделаем так, как ты хочешь. - Решено, Нейт найдет отцу женщину, которая будет так же издеваться над ним до конца его жизни. И если для того ему придется продать свои акции Джареду и посвятить себя проекту сватовства, он пойдет на это. - Элли, ну же, покончим с этим раз и навсегда.
- Но…
- Неужели вы на самом деле думаете, что нам удастся отвертеться?