- Элли, пожалуйста, разрешите мне вам помочь. Если отец узнает, что вы скоротали ночь в гостинице, этой песне конца не будет. Пожалуйста, умоляю, давайте прекратим споры, а то у меня тоже начинает болеть голова. Причем довольно сильно.
Элли задумчиво покусывала нижнюю губу и перебирала варианты. Если до ее папы дойдут слухи, что она провела ночь в квартире мужчины, с которым едва знакома, его хватит удар. С другой стороны, входная дверь отказывалась запираться, вонь стояла как в кромешном аду, а денег на гостиницу не было.
Элли пожала плечами. Иногда приходится просто плыть по течению.
- Хорошо. - Она возьмет с собой мобильный телефон и положит его под подушку. Номер 911 запрограммирован на срочный дозвон. Соседке скажет, где она и с кем. Вроде все. - Вещей мне много не надо: зубная щетка, ночная рубашка - только то, что я донесу сама. И надо предупредить миссис Клегман. У нее со здоровьем плохо… - Это, конечно, удивит пожилую, но энергичную вдову. - А я говорила ей, что она может мне звонить в любое время суток, если только ей понадобится помощь. Поднимайтесь к себе, я скоро приду.
Он ушел, и Элли начала собирать необходимое. Зубная щетка, ночная рубашка, увлажняющий крем и косметика. Расческа, чистое нижнее белье, носки и футболка на утро. Книжка - почитать перед сном. Ее личная подушка. Все это и еще несколько мелких принадлежностей она сложила в наволочку и позвонила в дверь миссис Клегман. Лучше все держать под контролем, чтобы потом не сожалеть о последствиях.
Но будет ли она сожалеть?
Элли сильнее нажала на звонок. Наконец, дверь открылась ровно настолько, насколько позволяла дверная цепочка.
- Кто это?
Элли наклонила голову, чтобы миссис Клегман смогла рассмотреть ее лицо.
- Это я, миссис Клегман, Элли.
- Элли? Минутку, дорогая. - Дверь снова захлопнулась. Элли подождала, пока миссис Клегман снимет цепочку. Дверь открылась второй раз и теперь уже широко. - Проходите, Элли, проходите.
Прямо с порога Элли начала вкратце описывать ситуацию.
- Итак, - подытожила она, - я решила поставить вас в известность, чтобы вы знали, где я буду, в случае если кто-нибудь захочет со мной связаться.
- Очень благоразумно с вашей стороны, дорогая, очень благоразумно. Давайте проверим, правильно ли я записала фамилию этого молодого человека и номер телефона. Значит, вы только что с ним познакомились? Может быть, вы будете мне звонить периодически, чтобы я знала, что у вас все в порядке? Не следует доверять внешности незнакомых молодых людей. У меня в чулане бейсбольная бита, и я без раздумий воспользуюсь ею. У меня отличная амплитуда замаха. Я следила за рабочим состоянием бит в женской команде по мини-бейсболу. Да… они быстро выходят из строя, если за ними не следить, дорогая, о, это было впечатляющим зрелищем…
Рассказ несколько затянулся, хотя Элли удалось вставить словечко. Она наотрез отказалась от биты и убедила миссис Клегман дать ей отсрочку в отчетах о своем состоянии до утра. Элли вышла в коридор и стала подниматься на следующий этаж, в ушах все еще звенело от трескотни миссис Клегман.
Дверь Нейта открылась мгновенно.
- Почему так долго?
В глазах у нее было удивление.
- А у нас что, комендантский час?
- Нет, у нас нет комендантского часа, самоуверенная девушка. - Рука Нейта пробежала по волосам блуждающим жестом. - Я просто начал волноваться, только и всего.
- О, Нейт, я уже взрослая. И с тех пор, как переехала сюда больше года назад, я ни перед кем не отчитываюсь. - Ей послышалось, что он что-то пробормотал про ее отца и про то, что тому голову надо лечить, но, не уловив никакого смысла, Элли подумала, что ей показалось. - Послушайте, мы будем дискутировать в коридоре, или я все-таки могу войти? Как-то глупо торчать перед вашей дверью с набитой наволочкой в руках.
- Конечно, прошу меня простить. - Нейт взглянул на наволочку. - Что у вас там такое?
- Мои вещи, - ответила Элли натянуто и вошла.
- Ваши вещи?
- Да, те вещи, которые мне понадобятся. Еще ребенком я привыкла именно так складывать свои принадлежности, если ночевала не дома.
Нейт откашлялся.
- Понятно. Тогда почему бы вам не распаковать ваши вещи и не чувствовать себя как дома?
- Спасибо.
- Не стоит благодарности.
Они стояли в гостиной, не отрывая глаз друг от друга. Элли вцепилась в свою наволочку и прижала ее к груди.
- Где мне их разложить?
Нейт вновь откашлялся. Дьявол, он таращится на нее, как школьник!
- Можете здесь. Разрешите, я помогу. - Нейт протянул руку к мешку. - Спать вы будете там. - Он показал на дверь в спальню. - Я лягу на диване.
- С вашим ростом на диван не лечь, будете жалко смотреться, - предупредила Элли.
Жизнь Нейта была на том рубеже, когда ему еще приходилось большую часть заработанных денег реинвестировать в бизнес. По внешнему виду диван давно отжил свой век, но все еще исправно функционировал. Прошедшие годы наложили на него отпечаток в виде бугров и впадин. Ничего смертельного, но чувствовать Нейт их будет, да и ноги, наверное, не поместятся.
- Я пытаюсь быть джентльменом. Вы позволите?
В глазах Элли застыл испуг, когда она дошла до порога спальни и остановилась как вкопанная.
- У вас двуспальная кровать.
- Да, я в курсе, - с траурным видом согласился Нейт, мысленно сравнивая кровать с узким бугристым диваном. Он привык вальяжно раскидываться во сне.
- Зачем холостяку двуспальная кровать? - Элли мгновенно покраснела - глупый вопрос, Нейт так хорош собой, что к нему, должно быть, приходит много красивых женщин. Он, по видимому, устраивает оргии прямо здесь, на этой кровати… - Моя соседка, миссис Клегман, знает, где я. Это для вашей информации.
Нейт с любопытством посмотрел на нее.
- Что творится в вашей головке? - Он сделал несколько круговых движений рукой, как бы стирая негативную информацию. - Забудьте об этом, вам ничто не грозит. - Нейт сделал глубокий вдох и принял позу понтифика на проповеди. - Я приобрел двуспальную кровать, потому что продавец убедил меня, что ее значительно легче вносить и выносить из квартиры, чем полуторку. Каркас у нее сборный и состоит из двух равновеликих частей. Понятно?
- Угу. Как понятно и то, что продавец получил хорошие комиссионные, продав вам большую по габаритам кровать?
Нейт терпеть не мог, когда его выставляли посмешищем.
- Было очень легко занести ее в спальню.
- И на сколько же он вас выставил?
- Ну, хорошо. На несколько сотен.
Элли рассмеялась, и Нейт, выронив ее перегруженную наволочку на покрывало, глуповато улыбнулся.
- У вас прекрасный смех, очень заразительный, ласкает слух.
Элли вздохнула.
- Никогда не стоит забывать о чувстве юмора. Если не смеяться, остается только повеситься.
- Улыбайся и мир улыбнется тебе?
- И все прочие аналогичные банальности.
Нейт по-приятельски положил ей руку на плечо.
- Пошли готовить чай. Надеюсь, не забыли захватить несколько пакетиков? Это поможет расслабиться.
Элли раскрыла мешок, пошарила немного и вытащила пакетик чаю.
- Вот он. - Она искоса взглянула на кровать-аэродром и пошла на кухню. - Давайте заварим в чайнике.
Разговор не клеился, но атмосфера была дружелюбной. Элли буквально валилась с ног.
- Я не предполагала, что так устану.
- День был тяжелым.
- Да, уж, - охотно согласилась Элли.
- Что-нибудь еще, пока вы не легли? Полотенце с собой взяли или вам дать… Дьявол!
- Что случилось?
- Полотенца! Они все еще в стиральной машине внизу в подсобке.
- Возможно, их там уже нет.
- Не начинайте, прошу вас.
Элли пожала плечами: его полотенца - его потеря.
- Ну, я пошла спать. Если передумаете спать на диване, скажите.
ГЛАВА ПЯТАЯ
Полотенца по-прежнему были в стиральной машине. Нейт переложил белье в сушилку, заправил автомат двадцатипятицентовыми монетами, включил его и вернулся к себе в квартиру. Элли была уже в спальне за плотно закрытой дверью. Ему показалось, что где-то журчит вода.
Элли принимает душ. И мылится его мылом.
А потом заберется в его кровать, на его простыни.
- Бррр!..
Но крайней мере голова ее не коснется его подушки - притащила свою собственную.
- Хоть это радует, - пробормотал Нейт, не сводя глаз с закрытой двери. Раньше он не замечал, что его дверь обладает особенными гипнотическими свойствами. Что с ним творится?
Дьявол, сегодня за этой дверью была Элли.
Нейт услышал, как она выключила воду и, тихо напевая, прошлепала к кровати. Нейт нахмурился. Элли Маклорд была явно лишена музыкального слуха.
Чего бы он ни дал, чтобы открыть эту чертову дверь и заползти к Элли под бочок. Вот папаша будет злорадствовать! Ад кромешный, а день еще даже не кончился! Это, безусловно, не говорило в пользу его силы воли.
Нейт закрыл глаза и стиснул зубы. Нет. Отец не дождется от него такого подарка. Не говоря уже о том, что Элли, по всей вероятности, огрела бы его чем-нибудь тяжелым. Даже мимолетное знакомство давало понять, что она не принадлежала к типу женщин, способных прыгнуть в постель к едва знакомому парню. Скорее, она из числа тех, для кого интимные связи вне брачных уз исключены. Нейт решительно развернулся и пошел прочь от источника искушения. Спустился в подсобку и погрузился в долгий процесс просушивания полотенец.
Попытки отца подвести Нейта к алтарю будут мучительными, такого результата он добьется только тяжелым трудом, очень тяжелым. Нейт - крепкий орешек, у него твердый характер и несгибаемая воля, неимоверная сила духа и многое другое, чтобы дать отпор любой потенциальной невесте, выбранной для него отцом. Внезапно промелькнула мысль, что список необходимых покупок надо дополнить презервативами.
Дьявол, желание быть с Элли было настолько велико, что его просто трясло.
- Это похоть, - с пафосом убеждал себя Нейт под писк завершившей работу сушилки. - В такое состояние может вогнать умозрительный образ любой женщины в твоей постели. Особенно после длительного периода воздержания.
Он вытащил белье из сушилки и, не разбирая, всей кучей бухнул в корзину. Как опытный капитан, он проведет свой корабль по неистовой пучине волн и не позволит ему пойти ко дну. Никогда.
Перед входом в квартиру ему пришлось остановиться и приложить немало усилий, чтобы взять себя в руки в предчувствии ожесточенной борьбы.
- Это просто смешно, - пробубнил он и наконец резко открыл дверь. - Может, она и женщина, но я мужчина, я сильный.
Вытащив тренировочные штаны из клубка спутанных полотенец, Нейт прошел через кухню в ванную комнату для гостей, переоделся и почистил зубы. Обмотавшись шерстяным пледом, он камнем рухнул на диван. Ноги, Ноги, конечно, свисали, а сам диван был бугристым и узким, даже когда увесистые подушки, формирующие спинку, были сброшены на пол. Нейт заложил руки за голову и уставился в потолок. Ему предстояла долгая бессонная ночь.
Элли повернулась с бока на живот, через полминуты перевалилась на спину, вытянула шею и взглянула на часы, подло светящиеся в темноте на прикроватной тумбочке. Два часа утра. В восемь тридцать она должна быть на уроке в пятом классе. И ни при каких обстоятельствах не может позволить себе ни намека на слабость в присутствии смышленых ребят из старого города. С ними надо быть начеку ежесекундно, иначе они сотрут тебя в порошок. Войти в класс со следами бессонной и тревожной ночи на лице было равносильно стихийному бедствию.
В семь минут третьего Элли перевернулась на другой бок, чтобы больше не смотреть на часы и опробовать новое положение для сна. Но сон не приходил.
Наконец она сбросила простыню и села на кровати. Потом встала, накинула кое-что из вещей и медленно пошла двери. Кроме ее возбужденного дыхания, тишины ничто не нарушало.
- Может быть, немного горячего какао, - пробормотала Элли.
Она остановилась в нерешительности у двери и прислушалась: в гостиной царила мертвая тишина. Судя по всему, Нейт спал без задних ног. Нечего было так беспокоиться о своем целомудрии, мистера Натаниэля Паркера это вовсе не интересовало.
Сопляк!
Мог бы поиграть немного, начать с красивой подачи и дать ей возможность отбить пас, поставив его на место.
Элли мягко повернула дверную ручку. Если она будет осторожна, ей удастся тихо проскользнуть мимо Нейта и приготовить какао. А если сделать это быстро и снадобье окажется эффективным, то у нее в запасе будет два-три часа потенциального сна. Не так уж много, но на безрыбье и рак рыба.
Она выпорхнула из спальни, как привидение, и крадучись прошла мимо дивана.
- Куда вы направляетесь? - задал вопрос Нейт.
- Не приближайтесь ко мне! - Элли пронзительно взвизгнула и отскочила, одной рукой прикрывая грудь. - Пытаетесь довести меня до сердечного приступа? - Она обернулась - Нейта на диване не было, он стоял у окна, вглядываясь в темноту ночи. - Почему вы не в постели?
Нейт пожал плечами.
- Не мог заснуть.
- Да, - ответила Элли, - я тоже.
- Простите, что напугал.
- Ничего страшного.
- А куда вы шли?
- На кухню. Думала, немного горячего какао пойдет на пользу.
Нейт глубокомысленно закивал, повернулся и зажег торшер. Свет заставил их прикрыть глаза.
- Ну, конечно, теперь, когда вы меня напугали и включили яркий свет, у меня вообще сна ни в одном глазу.
Все это было на совести Нейта, Элли страдала безвинно, по крайней мере, на уровне интеллекта это до него дошло. Но вот неуемные болевые ощущения в исконно мужской части тела, а также вдвое увеличившиеся размеры этой части были на совести его отца, честно.
Нейт открыл холодильник и вытащил пакет молока. Хмуро посмотрел, как Элли поглаживает грудь, инстинктивно стараясь нормализовать сердцебиение. И не то, чтобы на ней было французское, до безобразия открытое неглиже. И не то, чтобы пижама была слишком прозрачной или совсем просвечивающей. Нет, на девушке были просто домашние тренировочные брюки и не по размеру большая футболка. Ничто не спадало с плеч, линия выреза спереди как бы совершенно невзначай не открывала взору жизненно важное и животрепещущее. Ни намека на стриптиз.
Так почему же он испытывает такое безумное, такое непреодолимое желание колотить себя в грудь, чтобы загнать свое сердце в клетку?
Хорошо, хорошо, ясно, что лифчик под футболкой отсутствует. Грудь упругая, маленькие, как изюминки, соски немного приподнимают ткань. Великое дело, а то он сосков не видел! Ему же тридцать, а не пятнадцать.
- Мимо льете.
- Что? А, да, мимо. Не дадите ложку?
Нейт вытер пролившееся молоко и прицелился более тщательно.
- Готово. Теперь поставьте кружки в микроволновку, а я достану пакетики с какао.
- Нет у вас, случайно, пастилы?
- Вам всегда хочется пастилы в половине третьего ночи? Нет, к сожалению, нет. Скажите спасибо, что у меня оказался растворимый какао.
Микроволновка тренькнула, и Элли вынула кружки, высыпала какао из пакетиков и печально размешала.
- У меня сейчас большие затруднения с выражением благодарности.
- Да, мне знакомо это ощущение.
- Нет, боюсь вы все-таки не представляете, что значит предстать перед тридцатью шестью учениками предподросткового возраста из района старого города после бессонной ночи. Я потенциальный покойник.
Голова у Нейта резко дернулась вверх. Это не прошло мимо Элли, и она постаралась его успокоить:
- Фигурально выражаясь, конечно. Ребята знают, что любое применение физической силы грозит им переводом в муниципальную школу. Они просто изведут меня шутками.
Нейт отхлебнул немного какао и с грохотом поставил кружку на стол.
- Надо было бы послать с вами отца. Если бы он не связался с ремонтом этого электрического привода к мойке, вы спокойно спали бы сейчас в собственной постели. - А Нейт спокойно спал бы в своей, а не сидел бы здесь с женщиной и не пускал бы вожделенно слюни.
Элли оперла голову на руку и раздраженно взглянула на него.
- Вы считаете, что текущий экономический спад в стране тоже происходит по вине вашего отца? - В голосе зазвучала угроза. - И знаете, что? Вам требуется помощь. Хороший психотерапевт объяснил бы вам, почему, ответственность за все мировые проблемы вы переносите на плечи вашего отца. Он милый человек, которому вы совсем не безразличны. Он только пытался облегчить вам жизнь, а вы лишь брюзжите и перекладываете на него вину. Вам должно быть стыдно…
- Что? - Он чуть не опрокинул кружку с какао. - Я не обвиняю своего отца за несовершенство мира, ему достается от меня только за то, что сделал он сам. С трубами все было в полном порядке, пока он не влез под мойку вчера вечером. И если вы думаете по-другому, то это у вас с головой не в порядке, а не у меня. Вы просто наивны.
Элли широко раскрыла глаза от удивления.
- Наивна. Конечно. Я каждый день имею дело с публикой из старого города, и я наивна. Это просто потрясающе.
- Да, наивны. Может, вы и разумно себя ведете на улицах этого квартала, но совершенно не разбираетесь в людях. Вы попали в сети отцовского очарования, как ребенок в патоку. Вы не имеете ни малейшего представления, что значит общаться с ним изо дня в день, а соответственно, и не имеете права критиковать. У меня ангельское терпение, по крайней мере, было до сегодняшнего дня. Я вел себя, как дьявольски святой человек.
- Дьявольски святой? Нет ли здесь противоречия?
- Вы понимаете, что я имею в виду.
- Вам повезло с отцом. Вам бы моего папочку для сравнения.
Нейт моментально насторожился.
- Он не агрессивен? Никогда не занимался рукоприкладством или чем-нибудь в этом роде?
- Нет, никогда и пальцем не тронул. В сущности все окружающие его очень любят. Дьявол, и я его люблю. Просто после смерти мамы он и братья… ну, в общем, мне пришлось уехать на расстояние двух штатов, чтобы вздохнуть свободно.
- Вы хотите сказать, что они все время вмешивались в ваши дела?
- О господи, да.
Нейт откинулся на спинку стула, сложил руки на груди и оценивающе на нее взглянул.
Элли старалась не отвести глаз, ей не хотелось быть первой, кто не выдержит безмолвной дуэли взглядов. Но поединок был коротким: оба прыснули со смеху.
- Что же нам с ними делать?
- Любить, я полагаю. - Элли пожала плечами.
- Да, - согласился Нейт, - любить.
Элли допила какао.
- Отлично. Довольно дню заботы его…
- Что? - Нейт ополоснул чашки над мойкой.
- Не помню дальше. Скорби по завтрашнему дню… Или уже по сегодняшнему… Оплакивание сегод…
Он громко рассмеялся.
- Вам придется освежить в памяти молитвы, если хотите выйти замуж и завести детей. Матери - великие специалисты по банальностям. Моя мать была абсолютным чемпионом.
- Из меня выйдет хорошая мать. Может, я и не помню слов, но смысл сводится к тому, что жить надо сегодняшним днем и проблемы сегодняшнего дня решать сегодня, а беспокоиться о завтрашних надо начинать, когда это завтра придет.
Нейт поставил чашки на сушку.