- Угадайте, который час? Почти три часа утра. Завтрашний день уже наступил, и, вне всяких сомнений, отец скоро появится, чтобы нанести очередной сокрушительный удар. Пора начинать беспокоиться.
- Уверена, вы преувеличиваете, - заявила Элли. - И нам все-таки надо немного поспать. Между прочим, я иду к себе вниз. Может, пол подсох, и…
- Нет, - запротестовал Нейт. - Ваш отец и братья убьют меня, если я разрешу вам ночевать одной в захламленной квартире, где даже дверь не закрывается. Вы останетесь здесь под моим неусыпным присмотром.
- Надо было ехать за тридевять земель, чтобы получить еще одного надсмотрщика, - пробубнила Элли еле слышно. - Поди угадай.
- Да, поди угадай. - Нейт указал на дверь в спальню. - Возвращайтесь в кровать, Спящая красавица.
- Неспящая красавица, - поправила она. - Я не могу заснуть на этой кровати, она слишком большая. И вот что я вам скажу: раз вы здесь спать не можете, то я лягу на диване, а вы идите в спальню. Так хоть кто-то из нас отдохнет.
Нейт зарубил на корню и эту идею.
- Не выйдет. При первой же возможности куплю новый диван. - Он задумался на минуту. - Мы вот что сделаем: оба ляжем на кровати.
Элли уставилась на него с изумлением.
- Повторите, что? Нет, мы не ляжем вместе.
Нейт поднял руку вверх, как будто собирался сказать правду, только правду и ничего, кроме правды.
- Обещаю вести себя пристойно. - Не доставит он отцу такого удовольствия, даже если ему придется умереть, что не так уж невероятно. И, как уже было подмечено ранее, в доме нет презервативов.
- Вы будете спать под одеялом, а я поверх, - нервно произнесла Элли.
Нейт взял ее под руку и повел в спальню.
- Я привык к этой кровати, а она привыкла ко мне, я на ней по-всякому могу спать. Так что залезайте под одеяло и устраивайтесь поудобнее. Сон поверх одеяла нисколько меня не потревожит.
- Ладно, - согласилась Элли, - ложитесь сверху.
Нейт чуть язык не проглотил. Она хоть поняла, что сказала? Она или искусный мастер двусмысленностей, или слишком застенчива, чтобы самой предложить спать вместе, когда ей этого хочется…
Тряхнув головой, Нейт ногой захлопнул дверь в спальню, как только они вошли.
- С какой стороны ляжете? - спросила Элли.
- Обычно я сплю вот с этой.
- Хорошо.
Элли одолевали сомнения, что она вообще заснет. Опыт ее общения с представителями противоположного пола был весьма ограничен, она была слишком занята работой и перегружена внеклассными мероприятиями.
Она залезла под одеяло и повернулась к Нейту спиной, что, по ее мнению, должно было лишить их совместное пребывание в одной кровати ореола интимности. Сейчас матрац прогнется под тяжестью Нейта…
А Нейт изучал нежный контур ее задрапированной одеялом спины. Он что, совсем с ума сошел? Крыша съехала? Когда он стал мазохистом? Ему хотелось подойти к стене и хорошенько приложиться несколько раз головой, чтобы всю дурь из нее выбить. Робко, с чувством собственного идиотизма, Нейт опустил свое грузное тело на кровать, лег на спину и заложил руки за голову.
Кровать была как аэродром, между ними было еще полно свободного места, однако Нейт подвинулся ближе к краю. Может быть, в этом случае едва уловимый цветочный запах, исходивший от женских волос, ослабит свое пленяющее воздействие? И что за адское мыло с таким стойким запахом он оставил в ванной? Он пытался вспомнить марку производителя, чтобы никогда его больше не покупать.
Комбинация из ароматов шампуня, мыла и натуральной женской плоти действовала на него убийственно. Нейта одолевали большие сомнения в собственных способностях устоять перед искушением задушить ее в своих объятиях. Он искусно расправил складки шерстяного пледа, под которым лежал, с одной только целью: закамуфлировать слабость своего уязвимого положения в случае кризиса.
Нейт заерзал на кровати, Элли по-прежнему стойко лежала, повернувшись к нему спиной.
Пронзительное дребезжание будильника в половине седьмого утра заставило их прийти в себя.
Глаза Нейта широко раскрылись.
- Что? Что это такое?
- О боже, это утро. Неужели уже утро?
- Что, у нас пожар? Что происходит?
- Тсс… все в порядке. Я принесла сюда будильник. Это просто будильник прозвенел.
Нейт провел рукой по лицу.
- Я постарел на десять лет. Вы так каждое утро просыпаетесь? Поразительно, что вас до сих пор не хватил удар.
- Просто я сплю довольно крепко, и… о боже.
- Что еще? Что?
- Ничего…
Голова Элли покоилась у него на плече, сама она лежала на выделенной ему половине, чуть ли не привязанная к нему спутавшимися простынями. Одна нога - поверх его бедра, вторая - согнута в колене и нежно упирается ему в пах, ладонь покоится на его груди. Рука Нейта обвивает ей плечи, словно якорем, притягивая ее ближе. Элли нарушила невидимую импровизированную границу, она находилась на его территории.
- Сейчас помогу вам распутаться…
Она шлепнула по его проворным, знающим дело рукам.
- Я сама могу это сделать. - Среди ночи Элли, должно быть, пыталась вылезти из-под одеяла и прижаться к Нейту, чтобы согреться. Мужчина просто генерировал тепло. Утро застало ее в его объятиях, черт в прямом смысле слова попутал их скрутившимися простынями. - Отсутствие самостоятельности унижает.
- Думайте об этом, как о благотворительности.
- Что?
Теперь, когда Нейт все больше отходил ото сна, наступил период расслабления и утренней истомы. Он заложил руки за голову и наблюдал, как она справляется с задачей. Борьба за освобождение вынуждала ее производить довольно пикантные телодвижения.
- Я серьезно. В мужчинах ведь есть и женское начало, вы же знаете.
Элли сопела, как паровоз.
- Да, знаю.
- Вы помогли мне укрепить его, ибо уверенность противоположного пола в собственных силах делает сильнее и меня.
- О боже, увольте! - Элли с силой растягивала простыню, надеясь найти конец. - С вашей-то внешностью, молодой человек… Оставьте мне место в хоре плакальщиц.
Нейт рассмеялся, абсолютно довольный собой.
- Ну вот, наконец-то я свободна! - Элли перекатилась на свою половину кровати.
Нейту сразу же стало не хватать ее тепла. Он вздохнул и вспомнил, где было ее колено ночью.
Она запросто могла оставить его евнухом, когда прозвенел будильник.
- Пора вставать.
- Еще рано, постарайтесь опять заснуть.
Нейт вытаращил глаза - можно подумать, что это возможно. Он нехотя сел на постели и спустил ноги на пол, почесал грудь и потянулся.
- Нет, я уже не сплю, могу даже двигаться. - Он украдкой взглянул на часы. - Хотя сейчас непотребно рано. Вы всегда так рано встаете? - Пожалуйста, скажи "да". Это будет означать, что их биоритмы не совпадают. Трудно ужиться с человеком, если твой партнер бодрствует, когда ты спишь и, соответственно, наоборот.
- Дорога на работу отнимает много времени, - сказала она, как бы извиняясь. - Дороги почти всегда забиты, а потом надо пересечь весь район Инглвуда. На 59-ой авеню светофоры на каждом перекрестке.
- Уверены, что мне не следует вас проводить? - Нейт забеспокоился. - Меня не перестает удивлять, как ваш отец разрешает вам работать в таком неспокойном районе.
- Мне двадцать восемь лет. Что он может сделать? И, если помните, именно поэтому я сюда и переехала.
Нейт повернулся, чтобы лучше видеть Элли во время разговора. И сразу пожалел об этом. Она наклонилась, дотянувшись до мысков стоп, потом выпрямилась, сложив руки крест накрест над головой, и стала нагибаться в стороны. Футболка задралась, а тренировочные штаны сползли на бедра, оголив пупок.
Кто бы мог подумать, что пупки бывают такими привлекательными?
Нейт сделал глубокий выдох - опять начинается. Теперь это будет перманентным состоянием, когда она рядом. Дьявол, ему тридцать лет, и умение контролировать себя должно быть автоматическим.
Но тело бунтовало.
Нейт вздохнул и встал. Он слышал, что холодный душ помогает при такого рода состояниях, но проверять это на практике ему не доводилось.
- Пойду приму душ, - объявил он, стоя к ней спиной.
- Хорошо. Я вечером принимала.
- Знаю. - Он слышал шум воды и представлял, как она стоит под ней обнаженная, с запрокинутой головой… Опять начинается наваждение. Нейт протяжно вздохнул. - Теперь я залезу. Там есть еще одна ванная комната.
- Да, так же, как у меня.
- Правильно, у нас же одинаковая планировка. Как я мог забыть? - Он пригладил волосы рукой. Да, парень, интеллект у тебя на уровне кровати. - Если хотите, можете использовать ее, когда будете накладывать макияж или какую другую муть, без чего женщины жить не могут.
Элли выпучила глаза от удивления.
- Макияж отнимает у меня десять минут.
- Ну-ну.
- Но это действительно так, вот увидите.
У Нейта не было ни малейшего желания спорить - в конце концов, когда ты прав, то ты прав. У него была куда более неотложная проблема. С отвращением на лице он направился включать воду.
Пока Нейт трясся под холодным душем, брился, наносил на волосы мужской гель для сильной фиксации и одевался, прошло почти полчаса. Он выхватил галстук из платяного шкафа и двинулся на кухню. И остолбенел: Элли его перещеголяла, она была готова к выходу. На ней красовались темно-синие слаксы с отворотами и элегантная шерстяная двойка. Каштановые волосы кудрями обрамляли лицо, на ногах - туфли-лодочки на низком каблуке. Она сидела за столом и ела кашу из овсяных хлопьев.
Нейт жестом показал на ее идеально отутюженный наряд.
- Но вы же запихнули все это в наволочку…
- Я не запихивала. Просто сбегала вниз и переоделась. И принесла с собой мою любимую кашу, могу поделиться. Хотите?
Она дала ему фору во всем. Нейт не мог поверить.
- А как насчет косметики? Вы ведь не нанесли макияж? Я не вижу никакой мазни на лице.
Элли замахала ресницами.
- А вам и не надо этого видеть, дневной макияж должен быть едва различим. И он у меня присутствует. Видите? - Она подвинулась к нему и закрыла глаза, чтобы он смог внимательно осмотреть ее веки.
Нейт отпрянул. Что она, с ума сошла? Приближаться на такое максимально опасное расстояние к мужчине, когда от тебя исходят нежные запахи и выглядишь ты, как картинка!..
- Дьявол, - пробормотал он. Хотелось бы ему знать, кто первым разнес эту сплетню об эффективности холодного душа. Он замотает их судебными издержками и оставит в прямом смысле слова без штанов, с голыми задницами, потому что лично его зад они заморозили без обещанного результата.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Незаметно остыла и вторая кашка кофе. Рукава сорочки были закатаны, а сам Нейт увяз в груде бумаг, разложенных по всей поверхности стола и требующих срочного разбирательства. Джаред появился ровно в восемь.
Он прошел мимо открытой двери в кабинет Нейта, затормозил и вернулся.
- Что ты здесь делаешь?
Нейт повернул к нему стоящую на столе табличку с выгравированным на ней именем хозяина рабочего места.
- Я здесь работаю.
- Ха, ты же всегда опаздываешь. Что случилось? Не спалось?
- Заткнись! - раздраженно заорал Нейт.
- Эй, я не жалуюсь, ты всегда дольше меня задерживаешься на работе, так что я не в накладе. Просто странно.
- Не зацикливайся. Сегодня я пришел рано, и точка. Мне нечего тебе больше сказать.
Нейт не собирался пускаться в объяснения, почему у него выдалась беспокойная ночь. Он уже смирился с тем, что даже мысли об Элли были способны привести его тело в состояние физического дискомфорта.
Джаред поднял руки, признавая свое поражение.
- Прекрасно, пусть так и будет. Постараюсь не попадаться тебе на глаза до конца дня. Но…
- Что?
- Позволь уж мне сегодня вести телефонные переговоры с клиентами, хорошо? В таком настроении ты всех распугаешь, а нам нужно поправлять дела. Тебе лучше было остаться дома и хорошенько выспаться.
Интересно, каково наказание за убийство делового партнера? И будет ли оно квалифицироваться как должностное преступление? Где-то он читал, что "белые воротнички" редко совершают преступления в масштабах реального рабочего времени. Очевидно, в этом было рациональное зерно.
- Джаред.
Голова его партнера опять показалась в дверном проеме.
- Что?
- Вернись!
Джаред не двинулся с места, настороженно разглядывая Нейта.
- Зачем? Собираешься опять на мне зло сорвать?
- Нет, поговорим спокойно. - Карандаш, который Нейт крутил в правой руке, легко сломался, и половина отлетела в другой конец комнаты.
Джаред проводил полет глазами.
- Не уверен.
- Тебе это ничем не грозит. - Нейт поднял вверх руку. - Обещаю.
Джаред подтянул брюки и вошел.
- Хорошо, но при появлении первых признаков враждебности и физической угрозы меня здесь не будет. Я не переношу вида крови, особенно своей собственной. - Он переставил стул, чтобы сидеть по другую сторону стола и опустился на него. - Что случилось?
Нейт откинулся на спинку стула, запрокинул голову назад и закрыл глаза. Восемь часов утра, а он уже на взводе. Предстоял долгий денек.
- Помнишь, почему мне пришлось уйти вчера раньше?
Джаред сложил руки и выпрямился. - Да.
Подходя к концу своего рассказа, Нейт открыл глаза и тоже выпрямился.
- И это практически все, за исключением того, что я вообще хочу сбежать из дома, потому что знаю, в какое стихийное бедствие превратит отец ремонт в квартире Элли, и тогда мне еще долго придется делить с ней постель.
Джаред довольно странно на него посмотрел.
- И почему же это плохо? Ты же сам сказал, что у нее шикарная фигура, что она по-настоящему привлекательна и все такое. Так ведь? Так на что ты жалуешься? В конце концов, она может и у меня пожить. Я не буду возражать против великодушного поступка и разделю с ней свою постель.
- Джаред! - Нейт угрожающе сдвинул брови.
- Но я бы сначала посмотрел на ее фотографию, - оговорил Джаред свое особое условие, - твои представления о привлекательности могут не совпадать с моими. Помнишь ту актрисочку, ну, блондинку? Ну, ту, с большим… - Джаред показал на свою грудь. - В фильме, как там его название, ты еще рекомендовал мне его не пропустить. Так ты сказал, что она просто милашка.
- Она и была милашка.
- Мало того, что она была похожа на сосиску, так и фильм оказался просто омерзительным.
- Что ты несешь? Фильм был потрясающий… - Нейт тряхнул головой. - Не уводи меня от основной темы разговора.
Джаред пожал плечами.
- Я не вижу темы для разговора. Тебя насильно уложили в кровать с какой-то сногсшибательной красоткой. Мое сердце истекает кровью. Вместо того, чтобы жаловаться на своего отца, тебе надо быть ему благодарным. Дьявол, я бы Богу молился о паре-тройке неприятностей, если бы они гарантированно заканчивались так же. Эй, выясни лучше, есть ли у нее подходящая подружка. Может, будем встречаться пара на пару. Устроим вечеринку, переходящую в ночное бдение.
- Отлично. Забудь о том, что я сказал. Ты даже не уловил хода моих мыслей, а я не в состоянии объяснить доходчивее. Иди работай.
- Ну вот, - заворчал Джаред, вскакивая со стула. - Стараешься дать человеку совет и… Ты не только неадекватен, тебе нужно уже нечто более радикальное - полная трансплантация личности.
- Вон!
- Уже иду. Уже иду.
Джаред был просто идиотом. Каким же тупым надо было быть самому Нейту, чтобы начать бизнес на паях с ним. Странно, что их неоперившаяся компания не вылетела из гнезда кверху брюхом в первую же неделю. Нейт взял карандаш и начал водить им по колонке с цифрами.
Что он напридумывал, этот Джаред? Бедная маленькая девочка приходит домой в полном изнеможении после тяжелого рабочего дня в недрах старого города и что видит? Какой-то псих превратил ее квартиру в кучу мусора и еще вынуждает ее спать с совершенно незнакомым мужиком. А Джаред хочет превратить выпавшие на долю бедняжки испытания в чертову ночную вечеринку. Нейт с отвращением отшвырнул документ и принялся за другой.
- Ей повезло, что я не оказался каким-нибудь маньяком-насильником, - пробормотал он.
Карандаш остановился.
- Уф… Ей не следовало… Я мог бы… хм. - И Нейт начал сплетать вереницу сложнейших фантастических поступков, которые мог бы совершить. Если бы он был каким-нибудь другим парнем…
Работу разгулявшегося воображения оборвал телефонный звонок.
- Шшш… - буркнул он и быстро провел рукой по лицу, закончив короткий телефонный разговор с клиентом. - Я уже знаю, что холодный душ не помогает. А что поможет? - Нейт еще раз попытался с головой уйти в дела, но мысли продолжали ходить кругами возле Элли. - Я должен охранять ее сам, - сделал он решительное заключение. - Рук распускать не буду. Хотя это очень трудно…
Опять зазвонил телефон. Нейт взял трубку и услышал голос отца.
- Пап, чего ты звонишь? Что-то еще случилось? Да?
- Ну, теперь…
- Что? Что еще? Не надо продлевать агонию, я просто этого не вынесу. Говори быстрей!
- Ну, теперь…
- Отец!
- Я уже подхожу к главному. - Тед откашлялся. - Итак, Нейт…
Нейт бахнулся лбом об стол.
- Да?
- Так уж вышло, что я совершенно случайно опрокинул галлон краски на ковровое покрытие в спальне Элли.
Нейт весь обмяк, плечи обвисли.
- Как можно совершенно случайно пролить целый галлон краски на пол? Это ведь довольно большой объем, правда? - Еще одна мысль пришла ему в голову. Лоб оторвался от стола, глаза подозрительно сощурились. - Отец, что ты делал с галлоном краски у Элли? Ты ведь не мог уже приступить к ремонту потолка, он ведь еще не просох.
- Да, но…
Неужели отец сделал это нарочно, с каким-то умыслом?
- Пап.
- Нейт, клянусь тебе, это чистая случайность.
- Угу. А если быть точным, то как именно произошла эта случайность?
- Я пытался сэкономить время. Я знаю, как ты ценишь свою личную жизнь, - целомудренно объяснил Тед. - Поэтому и хотел дать возможность Элли перебраться в ее квартиру как можно скорее. Иначе соседи начнут сплетничать, ну, ты понимаешь. А о том, чтобы она раньше времени узнала о твоих… грешках, вообще речи быть не может. Мужчина не должен быть раскрытой книгой, он должен хранить некую тайну, кроме всего прочего. Я не хочу сказать, что ты некрасивый парень или что какая-нибудь женщина не сочтет за удачу заарканить тебя. Просто, как только они поймут, что ты попадаешь мячом в баскетбольную корзину с самого дальнего расстояния, получая при этом наивысший результат в три очка, но не можешь сложить в одно место свои грязные носки или разложить столовое серебро в ящике, несмотря на то что там для каждого отдельного предмета своя ячейка, тогда блеск твоей привлекательности немного потускнеет. Женщины очень смешно ведут себя в таких случаях. Их очень беспокоит, если твое нижнее белье не белого цвета, а серого, как у чумазого ребенка, и только потому, что ты не удосужился отделить светлое от темного перед стиркой. В любом случае будет лучше, если такие мелочи выплывут на свет после того, как женщина будет у тебя на крючке.
Нейт закатил глаза и почувствовал, как задергалась щека.
- Пап, краска. Расскажи про краску.
Тед откашлялся.