Нейт обнял Элли за плечи, притянул ближе к себе, и они направились к выходу. Он не отпускал ее и когда они подходили к его двери, пока ему не пришлось засунуть руки в карманы в поисках ключей от квартиры. Нейт пытался убедить себя, что делал это для ее страховки, чтобы она не оступилась, но правдой было то, что он упивался ощущением прекрасного тела Элли в его объятиях.
- Посиди здесь, - сказал он, усаживая ее на стул в кухне. - Я переоденусь, и мы приступим к приготовлению ужина. Это не займет больше пары минут.
- Я могу начать…
- Нет, у тебя был тяжелый день; и потом, если какая-нибудь обольстительная женщина приготовит мне еду на моей собственной кухне, у меня могут возникнуть определенного рода предположения…
- Какие предположения?
Лицо Нейта скривила ухмылка.
- Видишь ли, я склонен ко всем типично мужским фантазиям. Меня неотступно преследует образ миниатюрной женщины, готовящей мне еду. Особенно если перед этим она встретила меня на пороге со стаканом спиртного в руке. - Нейт вздохнул. - Сладостные иллюзии. Если я когда-нибудь отважусь жениться, они придадут определений импульс моему существованию.
Элли посмотрела ему в глаза.
- И эта миниатюрная женщина будет, надо полагать, в чем-нибудь непотребном: например, в прозрачной драпировке. Так? - У нее были братья и, соответственно, кое-какой опыт общения с мужчинами. - Все, что я могу сказать, - это буду не я. Если я временно потеряю рассудок и почувствую, что дико влюблена, меня можно будет уговорить на совместный ужин, но даже ради любимого я не облачусь в просвечивающуюся синтетику.
Нейт притворился, что обдумывает сказанное.
- Да, подозреваю, что это не твой стиль - слишком откровенно, ты никогда не станешь так крикливо одеваться. А как насчет фартука? Понимаешь, муж возвращается домой, у него день рождения… - Он и сам не понимал, к чему клонит. Образы, рождаемые воображением, не давали покоя. - Фартучек ни к чему не обязывает, правда.
- Фартук? - Элли бросила на него испытующий взгляд. В своей семье она была единственной девочкой, но так и не научилась понимать ход мужских мыслей.
- Да.
- Кто теперь надевает фартук? И что в нем может быть сексуального?
- Это… это будет единственной деталью туалета. - Ум у него кипел, представляя соблазнительную картину.
Элли открыла рот от изумления.
- И он будет с оборочками, прямо как те, что носили в пятидесятые годы?
- Мне нравится ход твоих мыслей, но он будет прозрачным, едва различимым… По моему глубокому убеждению, тонкий намек на то, что под фартуком ничего нет, выглядит гораздо более сексуально, чем вульгарное выставление наготы напоказ. Что ты по этому поводу думаешь?
- Это имеет право на существование только в твоих галлюцинациях, дружок.
Нейт был полностью согласен и страстно закивал головой.
- Да. И они раз от раза становятся все ярче и четче.
- Нейт Паркер!
- Эй, я мужчина, я не отвечаю за свои домыслы, они имеют гормональное происхождение. Они рождаются вместе с тестостероном. И это происходит помимо моей воли, я их специально не планирую. И не говори мне, что женщины - не фантазерки.
Элли не собиралась соглашаться с этими глупостями.
- Ну, может быть, совсем капельку, но не так же! - Она никогда не мечтала, чтобы на пороге квартиры ее радостно встречала женщина в прозрачном фартуке со стаканом спиртного в руках.
- Разумеется, такую игру воображения можно квалифицировать как фантазию только до тех пор, пока образ представителя противоположного пола хотя бы частично не обнажен, - уточнил Нейт. - Итак, во что был одет парень в твоих мечтах?
Элли только руками всплеснула.
- Бога ради, иди переодевайся.
Найт усмехнулся и отдал честь.
- Есть, мэм.
Он повесил костюм, влез в джинсы, бросил галстук и рубашку на спинку стула, надел футболку, снял уличные ботинки и в одних носках зашел в ванную.
Нейт подставил руки под прохладную воду и плеснул в лицо, смывая усталость после тяжелого рабочего дня. Подшучивание над Элли само по себе было на удивление воодушевляющим и бодрящим. Они с Джаредом столько сил и времени тратили на успешный ход и неуклонный подъем их бизнеса, что обычно к вечеру Нейт был выжат как лимон. Ужин чаще всего состоял из баночных консервов и съедался в положении стоя у кухонной стойки, что исключало использование приборов и стола, где либо лежал портфель, либо были разбросаны бумаги. Нейт стремился быть честным и потому первым признался бы, что склонность к рутине у него в крови. Ему нравилась предсказуемость рутинной жизни. Сегодняшний день был исключением, и Нейт с удивлением обнаружил, что сгорает от нетерпения и рвется на кухню, чтобы приготовить ужин вместе с Элли.
Искоса взглянув на свое отражение в зеркале, он решил, что бриться незачем. Не стоит давать Элли лишних поводов думать, будто он из кожи вон лезет, чтобы произвести на нее выгодное впечатление. Нейт провел рукой по подбородку и почувствовал легкий эффект наждачной бумаги. После пяти вечера мужчина выглядит вполне по-скотски. Однако некоторым женщинам небольшая щетина даже нравится, почему бы не допустить, что Элли - из их числа?
Нейт тряхнул головой и вышел из ванной, чуть не сбив Элли с ног.
- Ой!
- Элли! Прости меня! Как ты здесь оказалась?
В руке у нее был стакан.
- Я принесла тебе выпить. Думала, тебе понравится и будет смешно.
Нейт взял стакан и нахмурил брови.
- А где фартук? Это должно было быть изюминкой.
Элли недовольно засопела.
- Бери напиток и скажи спасибо.
Он вздохнул и отпил немного.
- Это же яблочный сок, - протянул он разочарованно.
- Больше я ничего не нашла.
- Там где-то есть еще бутылка вина, сейчас поищу.
- Хорошо. Только давай уже начинать готовить, я с голоду умираю.
Провести вечер с Нейтом не было для нее в тягость. Выцветшие джинсы, в которые он переоделся, плотно обтягивали стройные бедра, молния была застегнута, а верхняя пуговица - нет, и было что-то невероятно сексуальное в том, как он подтянул джинсы и застегнул пуговицу.
Видавшая виды футболка подчеркнула мускулы на груди, волнами перекатывавшиеся под изношенной хлопчатобумажной тканью. Внизу была очаровательная дырочка, начинавшая свою дорожку роспуска прямо под пупком. Нейт стоял в носках. А почему бы мужчине не чувствовать себя комфортно в своем собственном доме? Щетина на подбородке и чуть взъерошенные волосы завершали портрет чрезвычайно сексуального мужчины.
Элли понимала, что, пока Нейт подтрунивает над ней, она вне опасности. У нее было много друзей среди парней, но относились они к ней, скорее, как к сестре. И не то чтобы она сильно добивалась их внимания, но всегда приятно, если кто-то думает о тебе как о женщине, способной на любовь.
Нейт улыбнулся ей, и она смутилась еще больше.
- Может, приступим к чили?
- Да, будем наконец есть.
На кухне Элли вынула из холодильника говядину для гамбургеров, а Нейт достал кастрюлю. Она выложила туда мясо, отсыпала перец чили, и Нейт кубиками порезал лук, открыл банку фасоли, банку бланшированных помидоров и томатной пасты. Меньше чем через пятнадцать минут чили кипел на плите, его благоухающий аромат наполнял кухню, дразня обоняние и заставляя толкаться у плиты, жадно наблюдая за кастрюлей.
- Знаешь, сколько требуется времени, чтобы получились нужные вкусовые сочетания? - спросила Элли.
- Всем этим приправам надо еще сочетаться для вкуса?
- Разумеется.
Нейт почесал подбородок и уставился на кастрюлю.
- Ну, минут десять. - Он-то начал готовить самостоятельно, лишь когда они с Джаредом открыли свое дело. А чили ел он прямо из банки.
- Минимум два часа.
Ответ сразу вывел Нейта из задумчивости.
- Два часа? Не может быть. - Решение принял незамедлительно: - Времени у него до готовности ровно столько, сколько нам понадобится, чтобы достать тарелки и кукурузные хлопья. Покрошим их сверху. И все. И приступим к еде.
Элли пожала плечами.
Присутствие Нейта становилось очень ощутимым. Он был высоким, как ее братья, и так же широкоплеч. Элли могла поклясться, что он занимается со штангой. У двух ее братьев глаза были тоже голубыми, как у Нейта.
Так почему она не испытывает к нему братских чувств?
Элли откашлялась.
- Где тарелки? - спросила она.
- Наверху. - Нейт показал рукой на полку.
Ни за что на свете не будет он ждать, пока мясо пропитается ароматом пряностей. Сильный запах чили уже заполнил всю кухню, но острее всего он ощущал запах Элли. Или они начнут есть, или, вместо еды, он съест ее прямо за кухонным столом.
Нейт достал пакетик мексиканских чипсов, положил его на кухонную стойку и ударил по нему пару раз кулаком. Надо было очень постараться, чтобы привести его в ярость, но вынужденное пребывание с Элли в довольно ограниченном пространстве в течение последних двух дней действовало ему на нервы.
Элли наблюдала, как его кулак еще раз опустился на злополучный пакетик.
- Ты бы полегче с чипсами, там одна пыль останется.
- Что? Да, конечно, не хотелось бы есть пыль. Я зло свое на них срывал. - Нейт нахмурился. Его раздражало, как неловко он флиртует с Элли, то есть просто играет на руку отцу. - Не будь, пожалуйста, такой чертовски чуткой и разумной. Я и без того чувствую себя паршиво, без твоей поганой добродетельности.
Элли догадалась, что это вовсе не было комплиментом. Она достала из холодильника открытый пакет с порезанным слоями чеддером и поднесла к свету: вроде не позеленел и не заплесневел, слава богу.
- Да, если бы я вопила и орала, это, конечно, спасло бы положение. - Она убрала волосы с лица. - Может, приступим к ужину?
Нейт потер рукой лицо.
- Черт, прости, ты ни в чем не виновата.
Элли улыбнулась:
- Естественно, виноват только ты. Теперь тебе стало легче?
- Я? - Нейт замахал тарелкой. - Я здесь совершенно ни при чем, это все мой папаша…
- Если бы ты здесь не жил, твой отец не полез бы под мойку налаживать процесс переработки пищевых отходов. Так ведь?
Нейт кучей насыпал две горсти измельченного сыра и чипсовых крошек поверх своей порции чили.
- Думаю, нет, но…
- Ну, вот видишь, а я о чем говорю. - Элли выложила кусок говядины со специями себе на тарелку, села за стол и ложкой зачерпнула чили. - Виновник всего ты.
Черт, это немного расходилось с его пониманием произошедшего.
Нейт удобно расположился на стуле и погрузил ложку в чили. Когда он вытянул ее обратно, тонкие пряди расплавившегося сыра с прилипшими к нему крошками кукурузных чипсов потянулись, словно нити дешевого жемчуга. Он бесцеремонно оборвал их пальцем и бросил хмурый взгляд на Элли.
Она с подчеркнутой нежностью улыбнулась в ответ и отправила в рот первую ложку. Сразу же стала обмахивать рот рукой.
- Ой, горячо! Обожглась! Дай мне молока или воды.
Нейт развернулся на стуле к холодильнику, открыл его и достал пакет молока. Быстро наполнил ей стакан.
- Вот, пей, потом я постараюсь найти вино. Если бы так увлеченно меня не изводила, то и рот бы не обожгла. Ешь осторожней. Ты…
Элли скорчила забавную гримасу и ткнула пальцем в его тарелку.
- Ой, перестань. Лучше ешь. Горячо, но удивительно вкусно. Из нас получилась славная команда. - Она зачерпнула еще одну ложку, но уже осторожнее. - Ум… Славно поработали, изумительный вкус. Доедай.
Нейт глубокомысленно взвешивал ситуацию и ел чили. Они действительно составили отличную команду, все было прекрасно. Его отец запросто определил бы победителя.
И это было хуже всего.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
После ужина Нейт устроился на диване в гостиной и, взяв в руки дистанционное управление, нашел на одном из телевизионных каналов трансляцию бейсбольного матча. Элли уселась за стол проверять тетради и выставлять оценки.
Бейсбольная игра затянулась, и Нейт прошелся по другим каналам.
"Индия", - прочла Элли заглавие работы. "Соседний с нами штат". Она покачала головой и красной ручкой сделала пометку на полях. Рядом с Иллинойсом была Индиана, а не Индия. Эйнштейн. В следующий раз почитай хоть немного.
- Нейт.
- Ууум?
- Можно тебя попросить выбрать канал и остановиться на нем? Ты без конца переключаешь программы, а это очень отвлекает.
- Мужчины обычно так и делают, - проинформировал Нейт.
- Да, я знаю, но это раздражает. Я не могу сосредоточиться. У меня тут один ученик пишет, что Индия - это часть Соединенных Штатов.
Нейт рассмеялся:
- А что, это не так?
- Ха-ха.
Нейт выключил телевизор, бросил пульт дистанционного управления на диван, встал и подошел к столу.
- Чем ты занимаешься?
- Проверяю тетради. Потом надо будет составить планы уроков.
Он дотянулся до кипы бумаг, лежащих перед Элли.
- Сейчас я этим займусь. А ты переходи к планам.
- Тебе не надо…
- Ты мне просто их дай, ладно? У тебя есть вариант правильных ответов?
Глаза Элли расширились от удивления.
- Вот, одна ученица правильно ответила на все вопросы, возьми ее работу.
- Отлично.
Несколько минут они трудились в полной тишине. Затем Нейт нашел классическую музыку на одной из радиостанций, оставил ее в качестве музыкального фона и вернулся на свое место.
- "У людей, населяющих Индию, по шесть рук", - прочитал он вслух. - Как такая мысль вообще могла прийти кому-то в голову? Чему ты учишь этих детей? - спросил он Элли.
- Мы беседовали об Индии и ее культуре. Шива изображается с шестью руками. Должно быть, Маркус экстраполировал это на все население Индии. Напиши "переговорить со мной" на полях, я сама этим займусь.
- Понял. Просто меня это несколько удивило. - Нейт написал на полях "переговорить со мной". - Элли.
- У?..
- Так какая твоя самая сокровенная фантазия?
Элли оторвалась от планирования уроков и посмотрела на Нейта.
- Что?
- Твоя излюбленная фантазия. Я рассказал тебе о своей, теперь интересно было бы узнать о твоей.
- Я хочу выиграть в лотерею. Но только если на этой неделе и если выигрыш составит не менее тридцати или сорока миллионов. О меньшем не стоит и думать. Да и время поджимает. Моим братьям нужны новые машины, а отец бухтит, что хочет построить дом, где будет жить, выйдя на пенсию. А школе, где я работаю, нужны новые компьютеры.
- Элли, я серьезно. Ты сказала, что представляла себе мужчину своей мечты. Ну, и как он выглядел?
- Глупо.
Одна бровь Нейта поднялась выше другой.
- Глупее, чем прозрачный фартук?
- Ничего не может быть глупее прозрачного фартука.
- Тогда как?
Элли вздохнула и пробежала пальцами по волосам.
- Ладно, откровенность за откровенность. Насколько я поняла, твой идеал женщины - идиотка с куриными мозгами, которой нравится жить в вечном ожидании тебя и разгуливать практически нагишом.
Нейт не сдержал улыбки.
- Да, это было бы прекрасно. Дальше.
- Вообще-то, я неплохая спортсменка, выросла в доме, где из детей, кроме меня, одни мальчишки. Я не уступала им ни на йоту, но принуждала меня к этому необходимость. Очень проблематично стать лучше мальчишки в спорте, поэтому я испытываю колоссальное наслаждение при любой возможности натянуть нос моим братьям. Я могу одержать над ними победу с большим перевесом в чем угодно, но иногда, в минуты слабости, я мечтаю встретить мужчину, который смог бы быть сильнее меня, когда дойдет до дела.
- Ты хочешь помериться силами с бейсболистом?
- Знаю, это глупо. Но буду довольна, если хоть один не захнычет, когда я обойду его на лошади в жесткой борьбе.
Она хочет участвовать в бегах? Да он умрет на месте, если ему предложат объезжать жеребца. А женщины, с которыми он встречался, просто подняли бы вой, предложи он им свидание на баскетбольном поле. Нет, в этой цепочке явно отсутствовало ключевое звено. И Нейт точно знал какое.
- Что же это за мечты, если в них никто не раздевается? - спросил он. - Кто-то ведь должен быть хотя бы частично раздет?
- Прекрати свои бредовые идеи с обнаженными телами, пожалуйста, - отозвалась Элли. - Почему мужчины не могут говорить о чувствах и эмоциях?
Одно упоминание об этом вызывало у Нейта болезненные ощущения и тошноту.
- Мужчина моей мечты - это мужчина с головы до ног, понимаешь? Бешено в меня влюбленный и умеющий внятно говорить о своих чувствах ко мне.
Нездоровые идеи. Нет, просто откровенно болезненное восприятие действительности.
- Не можешь смириться с обнаженной натурой? - продолжал развивать тему Нейт.
- Нет, - заявила она категорично, - и никогда не смирюсь.
Парень ее мечты должен сходить по ней с ума и безропотно довольствоваться тем, что ему предлагают. И оба при этом будут одеты. Правда, всегда есть возможность избавиться от одежды в перспективе, когда мечта разовьется, но начинают они, по крайней мере, в полной экипировке.
Нейт нахмурился.
- Может, он просто кого-нибудь одолеет ради тебя? - выдвинул он гипотезу. - Какое-нибудь воплощение зла?
Элли наморщила нос: идея ей понравилась; она встречала на своем пути нескольких мужчин, похожих на злых троллей, которым хорошая порка не помешала бы.
- Продолжай свои поиски, - сказал Нейт. Она хочет заполучить мачо, который должен уметь выразить себя значимо и содержательно на уровне женского понимания. Смешно. Одно напрочь исключает другое, подвергая большому сомнению жизненность всей концепции.
- Что с тобой?
- Ничего. - Нейт с большим трудом убрал с лица выражение отвращения. - Так как насчет победы над ужасным драконом ради тебя?
Элли опять наморщила нос. Черт, ему хотелось покрыть весь этот носик поцелуями, чтобы он опять стал гладким.
- Ну, может быть. Я облачила бы его в средневековые одежды. У парня будут натренированные рельефные мышцы на руках и на бедрах. Поскольку он такого атлетического телосложения, то будет даже лучше выглядеть в колготках.
В колготках? Боже святый. Уж лучше говорить о чувствах.
- И на нем будет шарф или что-нибудь в этом роде как знак моей благосклонности. Правда, я не очень понимаю, почему это так важно для тебя, и по-прежнему не хочу представлять никого обнаженным… или частично обнаженным в своих фантазиях.
- Хорошо, никакой наготы. В любом случае сражаться с драконом в чем мать родила тяжеловато, можно получить ожоги.
- Ты прав, об этом я не подумала. Хороший аргумент.
- Так, ясно, на них будет одежда. - Одетые герои Нейта не интересовали. - Пошли спать.
- Что? - Элли вскинула брови.
Нейт отложил в сторону кипу тетрадей.
- Я закончил. Твои ученики - полные невежды, между прочим, по крайней мере в том, что касается Индии. Уже поздно, я валюсь с ног, ты зеваешь, пошли спать.
- Ты только послушай, что ты говоришь!
- Я слишком устал, чтобы обсуждать семантические проблемы. - Нейт поднялся со стула.
- Нет, погоди, давай поговорим об этом. О боже! Снова здорово.