- Нет, мы не будем вести по этому поводу содержательных бесед. Я устал, ты устала, мы почистим зубы, примем горизонтальное положение, укроемся одеялом, закроем глаза и - БСГ - быстрое смыкание глаз. Другими словами, наступает сон. Все, никаких разговоров. Вставай и готовься идти в кровать.
Элли уже поднялась, но остановилась при упоминании слова "кровать".
- Сегодня я лягу на диване, а ты на кровати.
- Мы уже выяснили, что на диване спать нельзя. Кровать двуспальная, большая, к тебе я не прикоснусь.
Это-то ее как раз не беспокоило. Ведь не Нейт пересек вчера воображаемую границу, проведенную ими по середине постели. Как она может контролировать себя во сне? А если и сегодня ночью вытворит то же самое? Нейт подумает, что она развратная особа. Или озабоченная. И то, и другое выставляло ее не в лучшем свете. Он же не виноват, что излучает тепло, как печка. Честно говоря, по оценкам Элли, Нейт мог бы нажить состояние, сдавая внаем свое тело холодными зимними вечерами. Бутылка с горячей водой или нагреваемое электричеством одеяло не шли с ним ни в какое сравнение.
- Я действительно…
Нейт потянул ее за руку.
- Помолчи. Я стараюсь быть мачо. Наслаждайся. А если не можешь, терпи. Мы взрослые люди и можем чувствовать себя комфортно, не набрасываясь друг на друга.
Хотя, с точки зрения Нейта, перспектива была не радужной. Элли была по-настоящему хороша собой, и чем лучше он ее узнавал, тем сильнее она его притягивала. Нейт собирался спать чутко, вполглаза, так что если она к нему снова прижмется, то он будет готов насладиться каждой секундой.
Элли что-то тихо пробурчала. Дергаться и упираться не имело смысла, она была в буквальном смысле безжалостно отбуксирована в ванную комнату.
Пожалуй, ей стоит серьезно пересмотреть свои взгляды. Элли приходила к выводу, что мужчина-мачо - это гигантская головная боль. Они же просто не способны ни черта выслушать.
В ванной она принялась усердно полировать зубы. Родители выложили целое состояние за ее улыбку, и она быстро потускнеет, если Элли вторую ночь будет спать без фиксаторов. Ей предписывалось носить их один или два дня в неделю, чтобы предотвратить расшатывание зубов и сохранить правильный прикус. Ей действительно следовало…
Если сегодня она их наденет, то будет шепелявить.
Может, удастся сунуть их в ящик прикроватной тумбочки. А когда Нейт крепко заснет…
Нет.
Элли прополоскала рот и убедилась в неотразимости своей улыбки, посмотрев в зеркало. Кажется, один из передних зубов чуть искривился.
Элли вздохнула - лучше бы надеть на ночь брекиты.
Но если, скажем, случится так, что она опять перекатится на территорию Нейта, абсолютно бессознательно, конечно… Предположим, это произойдет, и она снова окажется у него в объятиях…
- Это не исключено, - сказала она себе и слегка высунула язык. Человек не может нести ответственность за то, что делает во сне.
А потом, скажем, Нейт попытается… ее поцеловать… Почувствует его язык фиксаторы?
Да, она их не наденет.
Элли провела кончиком языка по внутренней стороне зубов.
Она становится вздорной идиоткой, несущей околесицу. Прополоскав фиксаторы в проточной воде, Элли вставила их в рот и вышла из ванной с чувством непокорности и готовностью к конфронтации.
- Пусть только попробует что-нибудь сказать, - пробормотала она под нос. - Что он может иметь против кусочка пластмассы у меня во рту? И потом, кому какое дело, что мистер Прекрасные Зубы думает по этому поводу? Если это самая большая трудность на его жизненном пути, он должен справиться с ней незаметно. Но если он хоть на минуту подумает, что я…
По дороге в спальню она все еще что-то тихо бормотала, пока не увидела предмет своих словесных нападок. Нейт сидел в кровати, облокотившись о спинку, на носу у него красовались очки, и он спокойно читал.
Он оторвал глаза от книги и обратил внимание на более интенсивный цвет ее румянца.
- Что случилось?
- Ничего. - Элли бессмысленно провела рукой по лицу. - Я не знала, что ты носишь очки.
- Обычно я ношу контактные линзы. - Без очков или линз один его глаз тяготел к жизни по собственным правилам и все время сбивался с пути истинного. Но Нейт не собирался ни с кем делиться этой пикантной подробностью. В данный момент глаза его работали в паре.
- Угу. - Она качнула головой в знак согласия. Черт, они ему идут. Оправа была тонкой, черного цвета, а модель выбрана так, что оставалось только выразить восхищение овалу его лица. Стекла очков делали его голубые глаза еще крупнее, и она чувствовала себя как подстреленная утка.
Элли сжала пальцы в кулачки. Это несправедливо! У нее весь рот забит пластмассой, а приспособление, исправлявшее Нейту его маленький недостаток, придавало ему еще большую привлекательность.
Нейт поднял голову.
- У тебя голос изменился. Ты что, жуешь что-то?
Элли вздохнула. Хватит ходить вокруг да около.
- Фиксаторы, - сказала она и скорчила смешную гримасу, когда звук "с" вышел как "ш". - У меня был перерыв, так что сегодня мне надо их надеть.
- Они из суперсовременных материалов и способны запоминать форму челюсти? - поинтересовался Нейт.
Элли нахмурилась.
- Да, именно.
- Классно. - Он хлопнул по кровати ладонью, приглашая присоединиться к нему. И опять вернулся к чтению. - У меня тут интересное место, - объяснил он.
Элли замерла в оцепенении. В ванной комнате она пребывала в состоянии, близком к агонии, а он изрек комплимент ее фиксаторам и снова уткнулся в книгу.
Болван.
Ничтожество.
Да читай он хоть Уильяма Шекспира! Когда женщина ложится в твою постель, изволь, по крайней мере, подняться и удостоить ее должным вниманием.
Элли откинула покрывало и простыню и легла на самом краю, повернувшись к Нейту спиной.
На другой стороне кровати Нейт силился вспомнить, что же он только что прочел. Он вздохнул и вернулся к началу страницы. Оказывается, в книге разворачивалось кровавое убийство. Убийство! А он лишь ощущал уникальный аромат Элли, коварный и вкрадчивый, как нежные изгибы ее тела. Надо было срочно сосредоточиться на чем-то другом, поскольку, как он подозревал, запах воздействовал большей частью на подсознание. Прямо как эти штучки с феромоном, он читал о них в информационных бюллетенях, сидя в приемной у дантиста. Эти соединения действуют на тебя мгновенно: не успел ты еще что-то сообразить и мобилизовать свои защитные рефлексы, а тебя уже обдало жаром, ты встревожен, трепещешь и задыхаешься, как длинношерстная собака, гоняющаяся за своим хвостом в знойный летний день.
Собственно, Нейт отчасти и чувствовал себя так, словно бегал кругами, с тех пор как Элли замаячила на горизонте.
Дьявол! Опять он дошел до конца страницы, не имея ни малейшего представления, как все-таки разделались с тем парнем.
Нейт закрыл книгу, бросил ее на тумбочку, щелкнул выключателем и мрачно нырнул под одеяло, демонстративно повернувшись на бок. Чертова баба с ее тупыми феромонами!
Десять минут спустя он перевернулся на живот.
Через двадцать минут он лежал на спине.
Выждав еще полчаса, Нейт нехотя повернулся на левый бок, что, как он заранее предполагал, было ошибочным шагом. Глаза уже привыкли к темноте, и он различал фигуру Элли. Это она, ее тревожное и неугомонное ерзанье приводило в движение молекулы окружающего воздушного пространства, ее благоухание витало у его лица. И это просто убивало.
- Нейт.
- Да?
- Ты спишь?
Боже, как бы он хотел заснуть!
- А как ты думаешь? - Башку бы ей отвернуть… Идиот.
- Прости, - прошептала Элли.
Нейт вздохнул, перевернулся на спину и заложил руки за голову.
- Все нормально. Чего ты хотела?
- Я не могу заснуть.
- Я тоже.
- Но я так устала.
- Я тоже.
- Что делать?
Нейт мог предложить неограниченное число советов, за большинство из которых он рисковал получить пощечину. Или хуже.
- Не знаю.
- Может, нам пойти прогуляться?
- Я не буду снова одеваться, мы только что разделись.
- Да. - Элли подумала немного. - На улице темно, - сказала она, как бы намекая на что-то. - Может, никто не заметит, во что мы одеты.
- Там не только темно, но еще довольно поздно, можно влипнуть в историю. - Нейт практически слышал, как она покусывает губу. - Может, фильм посмотрим?
- Сейчас ничего нет, я проверяла… Может, поговорить хочешь?
Сказал бы он ей, чего именно хочет! А хотел Нейт только одного - целовать ее, стащить эту дурацкую футболку, которая ей велика, спустить тренировочные штаны и впиться губами ей в живот, запустить язык в пупок, забуравиться носом между ее как по команде выступившими вперед грудями и насладиться упругими темно-розовыми сосками. Ну, это уже задача-максимум.
Нейт стиснул зубы. Если он и дальше будет сдерживать себя, то подтверждение его принадлежности к мужскому полу разлетится на миллионы разрозненных кусочков и можно будет поставить крест на перспективе иметь когда-либо своих детей естественным путем.
- Ползи ко мне.
- Что?
- Ты сейчас свалишься с кровати. Двигайся ко мне, я не кусаюсь. Ближе, ближе.
- Но…
- Вот так. - Нейт обхватил Элли и уложил ее голову к себе на грудь, предусмотрительно отведя нижнюю часть туловища в сторону, подальше от нее. - Прошлой ночью в таком положении ты прекрасно спала. Закрывай глаза, я буду гладить тебя по спине, пока ты не задремлешь.
Парень, еще немного благородства, и ты окажешься в списках представленных к рыцарскому званию. Если бы он был англичанином! Его руки двигались вверх и вниз по ее спине.
Элли прижималась к его груди. От Нейта исходил такой… исключительно мужской аромат. Этот запах ей что-то напоминал. Но что? Она поводила носом по его груди. "Ирландская весна"? Да, так она и думала. Точно!
Сна не было и в помине. Что делает эта женщина? Если она не прекратит ерзать, то быстро получит урок на тему пределов мужского самоконтроля.
- Элли, девочка моя, лежи смирно. - Нейт почти умолял. Неужели она думает, что он высечен из камня?
Вдруг Элли замерла.
- Нейт.
- Да?
Она отвернула голову, и ее нос перестал бороздить его грудь. Слава тебе господи, у него еще оставался шанс пережить эту ночь.
- Ты слишком сильно трешь мне спину, больно.
- О, черт, детка, извини. - Он мгновенно ослабил движения и перешел на легкие, невесомые, как пушинки, поглаживания. - Лучше?
- Да, спасибо. Тебе не тяжело? Плечо не болит?
- Нет, закрой глаза и расслабься. Постарайся заснуть. - Нейт все-таки не сдержался и поцеловал ее в лоб.
- Спокойной ночи, Нейт.
- Спокойной ночи, дорогая.
Прямо в объятиях Нейта Элли отошла ко сну практически без лишних уговоров, охваченная его теплом. Нейт назвал ее дорогой. Разве не… приятно? А Нейт еще долго-долго лежал, уставившись в потолок, пока и его веки не сомкнулись.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
- Тед, не могли бы вы вместе с Тайроном, Лакишей, Тиффани и Джарелом расположиться в холле и проверить, как они выучили таблицу умножения?
Отец Нейта выпятил грудь вперед. Если бы он носил подтяжки, подумала Элли, они бы лопнули с треском.
- С удовольствием. Пошли, ребята. У кого-нибудь есть наглядный материал, карточки с цифрами?
- Ни у кого нет, к сожалению, - объяснила Элли. - Не хватает денег на покупку тонера к ксероксу. - Она протянула ему колоду обычных игральных карт. - Просто открываете первые две карты и просите их помножить числа. Валет соответствует одиннадцати, дама - двенадцати, а королей я вынула: пока в их обязанности не входит знать наизусть результаты умножения простых чисел на тринадцать.
Тед взял из ее рук колоду.
- Понятно.
- Мэри Бет спрашивала, не могли бы вы подойти к одиннадцати часам в третий класс и позаниматься с группой ребят чтением.
- Конечно.
- И Майк просил меня выяснить, не будете ли вы так любезны поработать над орфографией с несколькими его учениками, которым с большим трудом дается правописание. Он надеется, что вам удастся выкроить время после работы в классе у Мэри Бет.
- Хорошо, хорошо. - Тед достал из кармана блокнот и карандаш и записал все пожелания. - Что-нибудь еще? У меня минут сорок свободных после половины второго.
- Миссис Джонсон…
Тед моментально оживился.
- Директор школы? Моника?
- Да. Она интересовалась, не могли бы вы с ней обойти библиотеку и поделиться своими соображениями на предмет ее модернизации.
- Буду счастлив помочь. Загляну к ней в кабинет по дороге в третий класс и скажу, что подойду в половине второго.
- Благодарю вас, Тед, ваше присутствие здесь и оказываемая помощь выше всяческих похвал, учителя просто в восторге.
Тед гордо вскинул голову, что заставило Элли улыбнуться. Вероятно, он уже смирился с тем, что его появление вызывало у людей не столько благодарность, сколько раздражение. Надо будет поделиться этими догадками с Нейтом.
- Ну, ладно. Ребята, пошли в холл. Умножение - это важная вещь, вам надо взять его на вооружение. Как раз на прошлой неделе я заезжал в хозяйственный магазин, готовился к малярным работам для мисс Маклорд, и мне пришлось посчитать…
Тед вывел детей из класса, и как только он закрыл за собой дверь, Элли покачала головой. Что за чудесный человек! Пошла вторая неделя, как Тед начал оказывать услуги Элли в качестве персонального водителя и школе Святого мученика Стефана в качестве учителя-опекуна, а преподаватели уже почувствовали сладкий вкус свободы. Они работали с полной нагрузкой каждый день, не оставляя детей одних даже в столовой, а после уроков по очереди вели группу продленного дня. И только после этого наступало время проверки тетрадей и планирования следующих занятий. График был безумно напряженным, зарплата мизерной, степень отдачи предельной.
Тед оказался посланцем с неба, и, судя по его энергичным действиям, ему нравилось быть нужным.
Когда стрелки часов показывали уже больше половины третьего, Элли распустила учеников и повернулась к Теду:
- Обычно в среду моя очередь задерживаться допоздна. Мне придется работать почти до шести. Почему бы вам не поехать домой? Меня подвезет кто-нибудь из оставшихся учителей.
- Я подожду, - заявил Тед. - Не стоит доставлять неудобства другим и заставлять их сворачивать с дороги.
- Мэри Бет возражать не будет, всего лишь полмили лишнего пути, а вам просто надоест меня ждать.
- Не надоест, у меня всегда с собой книга, кроме того, мне надо обдумать и просчитать перепланировки, которые Моника хочет произвести в библиотеке.
- Хорошо, - сказала Элли. - Но если передумаете…
Он похлопал ее по руке.
И он нашел себе дело. Походил по библиотеке, потом заглянул в аудиторию, где была группа продленного дня, и начал учить ребят старшего возраста играть в шахматы. К шести часам вечера его переполняли идеи организации школьного шахматного турнира и поисков мастеров, которые могли бы переделать старые, покрытые царапинами столы библиотеки в шахматные доски.
- Их надо хорошо зачистить и отшлифовать шкуркой до наложения шаблона и краски, - поведал он Элли, лавируя между машинами на Дэн-Райан. И вдруг хлопнул ладонью по рулю. - Только посмотри на это! Так меня подрезал! Идиоту просто повезло, что я не въехал в него сзади. И куда только полицейские деваются, когда они нужны?
Элли было неведомо, куда деваются полицейские. Она поправила ремень безопасности и оперлась рукой о приборную панель.
- У меня есть несколько книг по художественному творчеству и о том, что можно сделать своими руками. Я захвачу их завтра с собой. Вы ведь придете завтра, правда?
Тед искоса взглянул на нее.
- Конечно.
- Отлично. Может, найдете что-нибудь стоящее о росписи столешниц по трафарету.
- Отличная идея. На всякий случай заеду в книжный магазин, после того как довезу тебя до дома, посмотрю, что у них есть в наличии.
- Не хотите со мной поужинать? - спросила Элли, когда он остановился у ее дома.
- Не сегодня, слишком много дел.
- Тогда до завтрашнего утра.
- Ладно. В шесть сорок пять я буду здесь.
- Доброго вечера, Тед.
- Взаимно, Элли.
Она помахала ему рукой, и Тед тронулся дальше в путь.
Элли устала. Она вошла в квартиру и тяжело вздохнула, глянув на потолок. Хорошей новостью было то, что просохла дверь, и теперь ее можно было закрыть. Была и плохая новость. Тед, заехавший за ней вчера утром, предложил оставить раздвижные двери из гостиной на небольшой балкон открытыми, чтобы избавиться от запаха плесени. Естественно, пошел дождь, и, естественно, порывы сильного ветра направили его потоки прямо в гостиную. Теперь ковровое покрытие уже в этой комнате было мокрым и начинало попахивать. Тед разбрызгал раствор пищевой соды для ликвидации запаха, но на поверхности влажного ковра сода превратилась в сгустки клейкого месива. Новый матрац и опорный каркас все еще стояли, запакованные в полиэтилен, в вертикальном положении, подпирая стену. И конечно, ремонт потолка требовал пристального внимания.
Элли пошла к Нейту. Беспорядок в ее квартире будет неотступно преследовать ее день за днем, бесконечно. Или почти бесконечно.
Открыв дверь запасным ключом, который дал ей Нейт, она вошла в его комнату. Господи, какой приятный запах.
- Дорогой, я пришла! - прокричала она, вступая на подмостки домашней сцены.
- Привет! - долетел из спальни голос Нейта. - Где ты была? Я уже начал волноваться.
Элли открыла дверцу духового шкафа и принюхалась, блаженно закрыв глаза. Мясной рулет. А еще на кухонной стойке лежала горячая сдоба с черникой, не успевшая остыть после выпечки. Коробка из-под смеси лежала тут же, рядом с несколькими каплями пролитого жидкого теста и миской, в которой эта смесь взбивалась. Среди ее знакомых было мало мужчин, подошедших так близко к стартовой черте. И уж, конечно, это не были мужчины ее семьи.
- Подожди секунду! - кричал Нейт. - Я должен закончить.
Элли отломила кусочек сдобы и задумалась. Он за компьютером. Ничего удивительного, что ремонт ее квартиры так и не начался. Нейт был так занят попытками оптимизации собственного бизнеса, что Элли удивлялась, хватает ли ему времени умываться по утрам. Она вообще подозревала, что он находится в состоянии хронического недосыпа. Вчера, когда она заснула, он еще не спал, а проснувшись, она увидела, что он уже бодрствует. Поэтому добавлять ему проблем с ее ремонтом она не могла.
- Ммм, - промычала Элли, закладывая в рот очередной кусок сдобы. - Вкусно, - сказала она самой себе и вздохнула.
И все же бесконечно это продолжаться не может. Скорее всего, в ближайшие выходные она просто возьмется за ремонт сама. Элли откусила еще один кусочек. Приятно возвращаться не в пустую квартиру; а уж застать горячую, готовую к подаче на стол еду было и вовсе величайшим удовольствием в жизни.
Нейт шаркающей походкой вышел в гостиную. Он был бос, что не мешало ему выглядеть по-прежнему привлекательно. Нейт Паркер решительно заставлял сердечко Элли биться чаще.