- Она устала, - мягко сказал Джеффри. - В это время она обычно дремлет. - Он поднес ее головку к своему лицу. - Спи спокойно, милая, - и поцеловал ее в щечку, - я к тебе еще зайду. - Потом так же ловко и умело вернул девочку в кроватку, на этот раз положив ее на животик, несколько секунд нежно гладил малышку по спинке, а потом за руку увел Сару из комнаты.
Потрясенная увиденным, Сара на обратном пути не могла вымолвить ни слова. Она ничего не читала о ребенке, но ведь все эти годы об Алексе и Диане ничего и не писали, лишь изредка в газетах появлялись их фотографии, где они неизменно были вместе с Джеффри. Сара даже не могла припомнить, чтобы накануне о ребенке что-то говорил священник. Правда, тогда она была так рассеянна, что вполне могла это упустить.
Элизабет. Бедная маленькая Элизабет! Мысль о ее трагических обстоятельствах вызвала у Сары озноб, который она постаралась подавить, снова забравшись под одеяло, как только оказалась в своей комнате. Джеффри занял свой пост у окна, глубоко засунув руки в карманы джинсов. Он казался еще более скованным, чем раньше.
- Мне очень жаль, Джефф. - Сара еще раз осторожно выразила свое соболезнование, других слов она не находила. Ей хотелось задать ему так много вопросов! Но она сдерживала себя, сидя на кровати, прижав колени к груди и уткнувшись в них ртом.
- У нее есть я, - повторил Джеффри.
Эти слова эхом отозвались в сознании Сары.
Его искренняя любовь к ребенку была очевидна. Даже в потоке противоречивых чувств, вызванных трагическим открытием, от внимания Сары не ускользнуло, какая нежность сквозила в его взгляде, когда Джеффри взял девочку на руки, в его ласковом обещании зайти позднее, сказанном, когда он положил ее обратно в кроватку.
Из Джеффри получился бы прекрасный отец, теперь она это ясно поняла. Был ли он таким всегда или стал мягче за последние восемь лет? В тот краткий период, когда они были женаты, он никогда не сидел на месте. Даже не принимая в расчет ненадежность их брака, Сара могла вообразить его лишь родителем, который все время отсутствует. Однако вчера он заявил, что всегда хотел иметь детей. Может быть, она попросту была чересчур молода, чтобы правильно понять его?
И потом, размышляла она, прикрыв глаза и вслушиваясь в тишину, этот огромный пустой дом просто требовал, чтобы в нем жила большая семья, царило бы веселье, и раздавался смех. Это было нужно Джеффри, это она тоже заметила. Он был одинок и печален. В свою очередь, и у нее защемило сердце. Когда он медленно повернулся, Сара подняла глаза. Взгляд, с которым встретились ее глаза, был непроницаемым.
- Я хочу ее удочерить, Сара.
У нее расширились глаза.
- Удочерить? - шепотом повторила она.
- Для себя. Я хочу вырастить ее в качестве Паркер, со всеми благами, которые может дать это имя.
- Но, Джефф… а как же… Я хочу сказать, у нее наверняка должны быть родственники, которые будут настаивать…
Его лицо приобрело жесткое выражение.
- Ты же видела их на похоронах… - Она не видела. Она была поглощена им. - Они пожилые, и их средства ограничены.
- Средства - это еще не все, - спокойно заметила она. - У моих родителей не было ничего, и, однако же…
- Я не это хотел сказать, - поморщившись, перебил он. - На это будет делаться упор в суде. - Когда она, казалось, хотела возразить, он быстро продолжил: - Ни Алекс, ни Диана не происходили из обеспеченной семьи. Когда я познакомился с Алексом в колледже, он жил только на стипендию. Таких денег, которые принес ему его бизнес, в его семье никогда раньше не видели.
Так вот почему Алекс и Диана с таким сочувствием отнеслись к Саре.
- Но..
- Все тети и дяди Лиззи пожилые люди.
- Большинство ее двоюродных братьев и сестер приближаются уже к студенческому возрасту. Если это не препятствие, тогда не знаю, где его искать; и потом, взять вдруг снова на себя, ответственность за маленького ребенка. - Последовала многозначительная пауза. - Я могу с этим справиться. Я хочу с этим справиться.
- А они разве не захотят? Я хочу сказать, разве тебя не ожидает борьба? Можешь ли просто так вот взять и предъявить на нее права? А что говорится в завещании?
Джеффри перевел грустный взгляд на потолок, уперевши руки в бока.
- В завещании? Гм-гм! Алекс так о нем и не побеспокоился. Может быть, из-за ощущения своего бессмертия… Не знаю. Мужчина, которому только что исполнилось тридцать восемь, едва ли ожидает, что их с женой вдруг не станет!
Теперь пришла очередь вздрогнуть Саре.
- Ирония заключается в том, что он сам был адвокатом, - грустно пробормотала она.
- Адвокат и моя правая рука в делах. Много лет он успешно работал, не говоря уж о том, что ему удалось выгодно вложить деньги в акции. Лиззи хорошо обеспечена.
- Именно поэтому кто-нибудь из ее родственников может дать тебе бой, - заметила Сара как можно осторожнее. - Если существует попечительский фонд, который обеспечит ее основные потребности, разве это не разрешит их финансовые проблемы?
Взгляд, которым окинул ее Джеффри, был колючим.
- Мне известно, чего Алекс с Дианой хотели бы для своего ребенка, мне, а не какому-то родственнику, который даже не знает ее. Именно я был в больнице, когда она родилась, я подменял родителей, укачивая ее на руках, когда у нее болел живот, втирал ей в десны бренди, когда у нее резались зубки. Он выразительно ударил себя в грудь. - Я люблю ее, черт возьми! Бой? Да, я уверен, что как только пройдет первый шок, кто-нибудь додумается, что малышка стоит целое состояние. Но я единственный, которому нужна она сама по себе. И я готов за нее побороться!
Сара ни минуты не сомневалась в этом; если бы холодная серая сталь его глаз не убедила ее, это сделали бы и решительно сжатые губы, и упрямо затвердевшие скулы. Она спрашивала себя, не чересчур ли он поддается эмоциям. Безусловно он любил малышку. Может быть, в нем говорит лишь страх, что он потеряет ее?
- Ты полагаешь, что какой-нибудь родственник постарается установить опеку над Лиззи только ради денег?
- Ну! - Он как выплюнул это слово, сопроводив его неопределенным жестом, словно отмахнулся. - Не знаю, Сара. Я не хочу думать о них самое худшее и не буду, если они не станут со мной бороться. Они, казалось, спокойно восприняли то, что я сейчас забрал ее к себе.
- Она что, находится здесь с тех пор…
- Да. Я привез ее сюда сразу же после катастрофы.
- И вчера, когда ты исчез, ты ходил навестить ее? - Сара не поняла, почему он так долго отсутствовал, оставив ее в библиотеке, предположив, что он решает какие-то вопросы, связанные с похоронами. Теперь все стало ясно.
- Да, мне хотелось побыть с ней. - Опустив глаза, Джеффри поморщился, как бы восставая против несправедливости случившегося.
- Сердце разрывается, когда подумаешь, что такого младенца судьба вдруг лишила родителей. Она может не понимать, что случилось, но чувствует, что что-то не так. Она сейчас такая тихая, словно сознает, что ей надо хорошо себя вести. Она должна скучать по Алексу с Дианой. Они никогда не оставляли ее надолго, разве что на вечер, когда куда-нибудь ходили. - Джеффри снова поднял глаза и с горячностью добавил: - Алекс был мне как брат. Лиззи - моя семья. Я хочу, чтобы она была здесь.
Не колеблясь, выдержав его взгляд, Сара прочитала в нем нечто большее: Алекс был Джеффри как брат. Присутствие Лиззи как-то восполнит его утрату.
Но есть и другие, для которых эта утрата не менее горестна.
- Разве никто из их семьи не спрашивал о Лиззи?
- Спрашивали. Это был один из их первых вопросов.
- Что же ты им сказал?
- Ответил, что пока подержу ее у себя.
- Они не возражали?
В его коротком смешке не было и тени юмора.
- Они испытали облегчение. Я же сказал, что с тех пор, как кто-либо из них имел дело с беспокойным младенцем, прошло много лет.
- Она чудесная, - непроизвольно воскликнула Сара. - Не могу себе представить, чтобы она доставляла беспокойство.
Взгляд Джеффри смягчился, и Сара ощутила укол ревности.
- О, у нее бывают разные настроения, - заметил он. - Уж можешь мне поверить.
Сара несколько секунд внимательно смотрела на него и отвела глаза, словно изучая свое одеяло. Джеффри точно любил этого ребенка. Об этом говорили искры нежности в его глазах. Она так часто замечала их в ранние, счастливые дни их брака. Но те дни прошли безвозвратно… несмотря на то, что произошло этой ночью.
Обороняясь от этих воспоминаний, Сара заставила себя думать о том, что сказал Джеффри.
- Не знаю, - мягко начала она, неуверенно глядя на него. - Я могу понять и согласиться с тем, что ты хочешь сделать. - Увидев Лиззи, Сара была глубоко тронута. Даже отвлекаясь от того факта, кто были родители Лиззи, можно было понять пробудившуюся в Джеффри нежность. - Но… я просто не знаю, Джефф. Если дело дойдет до борьбы за опеку, она может быть очень упорной. Возможно, в последние годы мы сильно продвинулись в этом вопросе, однако одинокому мужчине очень трудно рассчитывать на удочерение. Не успела она произнести эти слова, как по спине у нее пробежал странный холодок. Почему она вдруг почувствовала, что сейчас будет поставлена точка над "i"? Разве что-то неуловимое витало в воздухе, или сработало ее шестое чувство? Или давала себя знать его настороженность?
Она неуверенно запнулась, голос перешел на тревожный шепот.
- Почему ты мне все это рассказываешь? - выдавила она, наконец. Должна быть какая-то причина, почему он обсуждает свои личные планы с женщиной, некогда ушедшей из его жизни и которая вновь уйдет из нее сегодня. - Почему, Джефф?
Он ни на секунду не сводил с нее глаз, приближаясь к изножию ее кровати. Каждый его шаг усиливал в ней тревожное предчувствие, бурей отдававшееся в душе. Подойдя, наконец, вплотную к кровати, он расправил плечи и выпрямился.
- Я хочу, чтобы ты вышла за меня замуж, Сара.
Сдерживая внезапно изменившее ей дыхание, Сара хрипло закашлялась. Потом, прижав к груди руку, посмотрела на Джеффри, словно не веря ушам своим.
- Ты шутишь!
Он медленно покачал головой.
- Нет. Я серьезен, как никогда. Я хочу, чтобы ты вышла за меня замуж.
- Опять?
- Опять.
Теперь пришла очередь ей покачать головой, отчего легкие пряди золотистых волос рассыпались у нее по плечам. Но если ее душевное равновесие вмиг нарушено, Джеффри являл собой воплощенное самообладание. И это больше всего приводило ее в замешательство.
- Почему тебе вдруг пришло в голову? - хрипло прошептала она.
- Потому что я хочу удочерить Лиззи. А наличие жены, матери для ребенка, значительно облегчит это.
- Потому что ты хочешь удочерить Лиззи…
Сара тупо повторила его слова, и даже для того, чтобы закрыть рот, ей понадобилось усилие. Черт его побери, как он бесцеремонен! Никакого притворства, никаких хождений вокруг да около! Он хочет жениться на ней ради удочерения Лиззи. Абсолютно никакой романтики; по правде говоря, это оскорбление ее женской гордости. Какая женщина в здравом уме примет столь хладнокровное предложение?
- Ну, Сара? - Маска самообладания не смогла дольше удержаться, натолкнувшись на отвращение, отразившееся на ее лице. - Ты выйдешь за меня?
- Нет! И я даже поверить не могу, что ты попросил меня об этом, Джефф! Однажды наш брак уже взорвался весьма бурно. Повторная попытка была бы безумием!
- Я не предлагаю тебе нормальный брак. Все, чего я хочу, - это лишь видимость брака. Неужели это так трудно?
Он лишь добавил соли ей на рану. Сару передернуло.
- Это было бы очень трудно, учитывая тот факт, что я живу в Нью-Йорке.
- Это можно было бы изменить.
Ее карие глаза сверкнули.
- А теперь подожди минутку. Там моя жизнь, мой бизнес! Я не могу просто так сорваться и поехать на другой конец страны.
- Ты же без особого труда приехала на похороны.
- Но я же собиралась всего на один день! - возмущенно воскликнула она, и тут в нее внезапно закралось подозрение. - Кстати, когда эта блестящая идея пришла тебе в голову? Только не говори, что вчерашняя сцена соблазнения была частью этого плана. - От этой мысли у нее так закружилась голова, что ей пришлось опереться на изголовье кровати. Когда, к ее досаде, Джеффри посмел приблизиться и сесть на край постели, Сара напрягла спину, опиравшуюся на полированное дерево.
- Нет, Сара, это не игра. То, что произошло минувшей ночью, - очень личное, оно касалось только тебя и меня. У случившегося не было никакой тайной подоплеки.
- Но ты ведь выдумал это прошлой ночью? Я поняла это сегодня утром по выражению твоих глаз…
Уловив в ее словах страх, он продолжал более мягко:
- Оставив тебя, я провел ночь в раздумьях. Не знаю точно, когда эта мысль пришла мне в голову, но, по-моему, она очень хорошая.
- Может быть, для тебя. Но не для меня. И уж, конечно, не для Лиззи.
- Но почему?
- Боже мой, ей нужна мать! Я целиком поглощена своим делом и знаю об обязанностях матери столько же, столько… столько…
- Сколько любая мать, у которой появился первенец. Но это к делу не относится. Я не прошу тебя что-то делать, Сара. Я совершенно готов быть здесь всегда, когда это понадобится Лиззи, я найму няню - это будет Кэрин или кто-нибудь еще, - и та будет заботиться о ней все остальное время.
- Это жестоко. Ей нужна мать.
- Я это знаю, черт побери! - в отчаянии взорвался он, сжимая кулаки. - Но Лиззи только что ее потеряла, и я стараюсь найти приемлемую альтернативу. Я хочу удочерить ее и сделать это как можно скорее. Чем она будет старше, тем тяжелее воспримет перемены. В два-три года дети становятся очень проницательными. Я хочу уладить все прямо сейчас!
Сара прикусила губу; она была не столько шокирована, сколько растеряна. Как бы нелепо ни звучало предложение Джеффри, оно было не лишено резона.
- Но почему я? - простонала она. - Почему я? Несомненно, ты в состоянии найти женщину, которая захочет…
- Мне не нужна другая женщина! - громко воскликнул он, а затем заговорил тише, чтобы сгладить свой выпад. - Что мне нужно, - продолжал он, тщательно взвешивая слова, - так это ситуация, которая облегчит мне удочерение Лиззи.
- Но почему именно я?
- Потому что мы знаем друг друга. Потому что мы уже один раз это проходили, и у нас не осталось никаких иллюзий. Потому что ты здесь, а ты не приехала бы, если бы не питала привязанности к Алексу и Диане. - Взгляд его серых глаз стал пронзительным. - Разве я прошу слишком многого: символический брак как знак уважения того, чего желали бы Алекс с Дианой?
Глава четвёртая
- Это несправедливо, - прошептала Сара, чувствуя себя так, как будто ей нанесли удар ниже пояса.
Но Джеффри не желал отступать.
- А разве справедливо, что этот ребенок никогда уже не увидит своих родителей? И раз уж мы коснулись этой темы, давай обдумаем и взвесим сложившиеся обстоятельства. Посмотрим, кто останется в проигрыше от твоего отказа.
На то, чтобы сформулировать свои аргументы, Джеффри затратил минувшую ночь. Сделанной им паузы хватило лишь на то, чтобы перевести дыхание, прежде чем он продолжил свою мысль решительным, глубоким тоном:
- Если ты откажешься, Лиззи может лишиться возможности наиболее безболезненно перейти из того состояния, в котором она находилась на прошлой неделе, в то, что ожидает ее в будущем, что бы это ни было. На мой взгляд, это достаточно серьезная потеря для ребенка, который только что утратил почти все.
- Теперь о тебе, - последовательно продолжал он. - Ясно, что ты предпочла бы улететь сегодня первым же рейсом в Нью-Йорк, оставив Алекса с Дианой и все, связанное с Сан-Франциско, в прошлом. Но допустим, только допустим, что ты согласишься выйти за меня замуж, что ты от этого теряешь?
Какую-то долю секунды Сара не находила ответа. Но затем из опасения, что начнет всерьез рассматривать его предложение, она ухватилась за наиболее очевидный факт.
- Мою собственную жизнь, Джефф. Она там - в Нью-Йорке. Все, что у меня сегодня есть, связано с этим городом.
- "Сара Маккрей Ориджиналз"?
- Да.
- Открой здесь представительство. Ты же говорила, что обдумывала такую возможность. Почему бы не сделать это?
Сара не могла прямо сказать ему, что сама исключила эту возможность именно потому, что на Западном побережье живет он. Если бы она приняла его предложение, этот аргумент повис бы в воздухе.
- Я… Это было бы слишком сложно. Сейчас все - в Нью-Йорке.
- Здесь живет множество людей, Сара, - проворчал Джефф. - Ты могла бы вдвое расширить свой бизнес.
- Но как раз этого-то я и не хочу! Он и так достаточно большой. Секрет в том, чтобы определить для себя разумные пределы. Когда оригиналов слишком много, их ценность неизбежно снижается.
- Тогда действуй избирательно. Ты могла бы очень эффективно вести дела от одного побережья до другого. - Он поднял руку, жестом подкрепляя свои слова.
- Знаешь, я все обдумал. Вначале ты могла бы летать в Нью-Йорк каждую неделю и возвращаться сюда только на уик-энды. Это дало бы нам возможность распространить известие о нашем браке и начать необходимую формальную процедуру удочерения. Тем временем я смог бы заново отделать коттедж для гостей.
При упоминании об этом в воображении Сары мгновенно возник причудливый домик, спрятавшийся в глубине имения. Сердце ее забилось чаще.
- Тот, что скрывается в лесу?
- Он же тебе всегда нравился, - более мягко ответил Джеффри.
- Мне хотелось, чтобы мы там жили, но ты все повторял, что он слишком от всего удален.
Этот легкий упрек впервые заставил его отвести глаза. Джеффри резко встал и оказался всего лишь в шаге от спинки кровати. Сжав ее, он слегка подался вперед, глядя, как Сара теребит пуговку на рубашке, свободно облегавшей ее тело. Она выглядела такой молодой, такой уязвимой.
- Не мне принадлежало это решение, Сара. Коттедж является частью имения, а оно было собственностью моей матери. Сколько раз, когда ты умоляла меня переехать в коттедж, я просил ее разрешить нам переселиться в него. - Джеффри заговорил более жестким тоном: - Но она желала, чтобы мы оставались здесь, в доме, у нее под носом.
Неприязнь, содержавшаяся в этих словах, избавила Сару от необходимости выражать свои чувства. Вместо этого она удивилась.
- Почему же я всегда предполагала, что ты просто не желаешь жить в коттедже? - хмурясь, спросила она.
- Возможно, потому, что я никогда ничего не объяснял тебе так, как следовало бы.
- А почему не объяснял?
- Живя с тобой и своей матерью, я находился меж двух огней. В то время мне казалось, что лучше взять вину на себя, чем дать тебе дополнительное основание ненавидеть ее.
Первым импульсом Сары было отрицать, что она ненавидела его мать, но честность возобладала, и она осеклась на полуслове. Она возненавидела Сесилию Паркер, хотя признавать этот факт по прошествии стольких лет было бессмысленно.
- Мне только жаль, что я не знала правды, - мягко сказала она, думая о своем разрушенном браке и жалея, что недостаточно хорошо понимала Джеффа. Но это было уже чересчур. А теперь он предложил заново отделать коттедж.