Когда она посмотрела на него своими огромными глазами, жар разлился по его телу. Как будто существовали две совершенно разные Эстреллы: одна - беззащитная и хрупкая и другая, жесткая, язвительная, да еще к тому же с дурной репутацией. Второй тип женщин он презирал.
Которая же из двух была настоящей Эстреллой? Трудно понять.
Но в обеих этих женщинах существовала третья Эстрелла. Страстная, невероятно сексуальная, потрясающая Эстрелла Медрано, которую он открыл для себя той удивительной ночью неделю назад.
Рамон был готов на все, чтобы вновь обладать этой женщиной. Вот почему он был здесь, а без этой чертовой телевизионной компании он, в конце концов, мог бы и обойтись.
- Например?
Рамон снова засмеялся, на этот раз с неподдельной теплотой.
- Тебе и правда надо меня об этом спрашивать?
Он протянул свою руку, поманив Эстреллу пальцем.
- Иди ко мне. Я напомню тебе, сколько между нами общего.
Сначала Эстрелла хотела последовать его словам, но потом передумала и замерла в кресле. Она смотрела прямо ему в лицо, румянец сошел с ее лица.
- Эстрелла! - прошептал Рамон охрипшим голосом. - Иди ко мне.
Она все еще тянула.
Нахмурясь от удивления, он опустил руку и сделал несколько быстрых шагов в ее сторону. Глубокие, темные глаза Эстреллы, наблюдая за ним, казалось, становились все шире и темнее с каждой секундой.
Когда он остановился рядом с креслом, он услышал слабый сдавленный вдох Эстреллы. Он обнял ее несильно, но крепко и надежно.
- Ты не боишься меня?
Ему не удалось скрыть волнение в голосе.
- Нет, ты не та Эстрелла, что пришла ко мне и сделала мне предложение. Та прекрасная Эстрелла ничего не боялась в тот вечер.
Он почувствовал, как она начинает дрожать.
- Это была только одна ночь, - сказала она хриплым голосом. - Брак для…
Эстрелла внезапно замолчала, будто внезапно испугалась произнести следующее слово.
- Брак - это сложно.
- Не так уж и сложно.
Рамон медленно поднял Эстреллу с кресла. Зашелестел голубой шелк ее платья.
- Одна ночь ничего не решает.
- А ты помнишь, какая это была ночь? - голос Рамона сделался низким и хриплым. Ї Представь себе целую жизнь, полную таких ночей, и каждая следующая лучше, чем предыдущая.
Он увидел, как Эстрелла сглотнула и облизнула сухие губы.
- Брак - это больше, чем просто ночи.
- Но это не будут просто ночи. Это будут восхитительные, захватывающие ночи. Ночи, которые ты никогда не забудешь, которых ты будешь ждать весь день, будешь видеть их во сне.
- И этого достаточно?
- Этого достаточно для меня. Хочешь доказательств? Я могу тебе доказать это хоть прямо сейчас.
Наклонившись, он нежно и мягко поцеловал Эстреллу. Из груди молодой женщины вырвался слабый вздох.
- И это… - попыталась сопротивляться она.
Рамон еще раз нежно и долго поцеловал ее.
Какой опьяняющий вкус, какая атласная кожа под его щекой!
- Неужели этого недостаточно? - прошептал он ей на ухо.
- О да, - выдохнула она. - Да. Ты прав.
Веки Эстреллы сделались тяжелыми, казалось, она просыпалась после глубокого сна, но когда они поднялись и Рамон посмотрел в ее застывшие карие глаза, он понял, что она принадлежит ему.
Она так же растерялась от нахлынувшего желания, как и он.
- Ты моя! - Это был его чувственный голос триумфа. - Моя и только моя.
Воспоминания об этом мерзком Эстебане Рамиресе, смотрящем прикрытыми глазами на ее прелестное личико, с горечью проскользнули в голове Рамона и заставили его стиснуть зубы от дикой злобы.
- Как я мог отдать тебя другому мужчине?..
Новая нотка в его голосе. Опасная нотка обладания.
"Как я мог позволить другому мужчине обладать тобой?.."
- Нет никакого другого…
- Никого? - смех Рамона стал грубым и горьким. - А как же претендент номер одиннадцать? Как же он и его уважаемая фамилия?
- Пожалуйста! - Эстрелла испуганно задрожала при одной только мысли об Эстебане. Ї Это бесчеловечно - думать, что он годится мне в мужья.
- Но твой отец именно этого и добивался.
В чем дело? - спрашивала себя Эстрелла. Зачем Рамон пришел к ним в дом? Неужели, чтобы просто обладать ею как какой-нибудь рабыней, которую он может купить, если цена окажется подходящей? Приобрести, так сказать, некий понравившийся ему предмет, пока другой мужчина не перекупил его? Появился другой покупатель, и он испугался, что его опередят?
- Но я бы сказала "нет", и ты это знаешь. Ты должен это знать, - ты для меня единственный…
- Да, я знаю. И ты для меня самая желанная.
На одну ужасную секунду она подумала, что Рамон скажет другое. Но, к ее удивлению, его жесткое, настороженное лицо внезапно озарилось ошеломляющей улыбкой.
- Я хочу тебя, моя звезда. Хочу так сильно, что не могу ничего делать. Не могу работать, не могу спать. Ты забрала всю мою жизнь без остатка. А поскольку брак - единственный способ полностью владеть тобою, мы поженимся.
Действительно ли она готова сделать это, спрашивала себя Эстрелла. Выйти замуж за человека, который не любил ее, а просто хотел физически.
- Хорошо, мы поженимся, - как эхо повторила она тихим, но уверенным голосом.
- Скоро, - продолжил Рамон, и Эстрелла могла только кивнуть в знак согласия.
Ее стройное тело прижалось к нему, ее губы прильнули к его губам, смакуя и соблазняя.
Но тут одна неприятная мысль пришла ей в голову, и она невольно вздрогнула.
- Этот брак… - начала она нерешительно, страшась услышать правдивый ответ. - Как долго он продлится?
Рамон ответил не сразу, и Эстрелла уже успела пожалеть, что задала этот неуместный вопрос. Зачем, в самом деле, думать о будущем, когда есть такое замечательное настоящее, лучше которого не может быть ничего на свете.
- Пока мы не получим всего, чего хотим, Ї произнес, в конце концов, Рамон, посмотрев на нее своими стальными глазами.
- А чего мы хотим?
- Ты хочешь перестать быть товаром, который оценивают, как призовую кобылу на конном заводе. Твой отец хочет внука, который унаследует титул и владения Медрано. А я…
Рамон замолчал. Губы Эстреллы приоткрылись от испуга и неизвестности.
- А я хочу вот этого… - пробормотал он и быстро прильнул к ее губам, и в этом поцелуе не было мягкости, а только страсть и голод.
Эстрелла послушно ответила ему. Ее тело больше не подчинялось разуму, оно находилось полностью во власти Рамона. Но, к счастью, то, чего хотел он, хотела и она.
Прошло много, много времени, прежде чем они смогли, наконец, оторваться друг от друга. Сердце Эстреллы стучало так сильно, что у нее закружилась голова.
- Так долго, пока это длится, дорогая, - проговорил Рамон осипшим голосом.
Он поцеловал ее снова, на этот раз более нежно.
- Пока это длится, мы останемся вместе.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
- Готово! - Мерседес прикрепила последнюю веточку флердоранжа в богато украшенную прическу Эстреллы. - По-моему, получилось прекрасно, однако хотелось бы знать, как это смотрится вместе с платьем.
Она бросила на Эстреллу умоляющий взгляд.
Но та отрицательно покачала головой.
- Это мой секрет, и только мой. Ты же помнишь, я никогда не хотела этой суеты и церемоний.
- Что? - Мерседес уставилась на нее с искренним удивлением. - Ты же не думала, что Рамон предложит тебе какую-то второсортную тайную свадьбу или тихую церемонию? Это же мой брат. Рамон Дарио скоро станет крупным медиа-магнатом, уступающим разве что моему отцу.
Конечно, Эстрелла хотела пышной и красивой свадьбы. Но пока у нее есть лишь обручальное кольцо.
Понимая, что их брак не что иное, как простое деловое соглашение, не имеющее ничего общего с чувствами, - страсть, которая побудила Рамона сделать предложение, не в счет, - Эстрелла ожидала, что они просто соблюдут все формальности и ничего больше. Ее отец хотел, чтобы она носила кольцо, - Рамон купил ей его. Вот и все.
Однако, к ее удивлению, Рамон не просто преподнес ей кольцо, но организовал вечеринку, на которую пригласил не только свою семью и друзей, но и ее семью.
- Зачем тебе это надо? - спросила она Рамона, когда он рассказал ей об этой вечеринке и поинтересовался, кого бы она хотела пригласить. - Столько шума из-за брака по расчету?
Рамон удивленно посмотрел на нее.
- Если это брак по расчету, то без моего согласия он бы никогда не состоялся, - ответил он, и его голос стал жестким. - Я сделал тебе предложение по собственной воле, это было мое решение и только мое.
- Но…
Эстрелла не знала, что сказать.
В их союзе не было нежных чувств. Только желание Эстреллы получить свободу и, конечно, финансовая сделка Рамона с ее отцом. Какая тут любовь? Такой брак не заслуживает уважения. При этой мысли горечь возникла в ее душе.
- Что тебя не устраивает? - покачал головой Рамон.
- Ты хочешь взвалить на себя все эти хлопоты ради, по сути дела, фиктивного брака?
- Почему ты так говоришь? Мне кажется, у нас настоящий брак, другого я не стал бы заключать. Ты что, стыдишься этой помолвки? - спросил он внезапно.
- Стыжусь? - как эхо повторила Эстрелла, удивившись, что он может так думать. - Нет, совсем нет, почему?
- Ну, я же не был номером один в списке претендентов.
Так вот что продолжает его мучить. Рамон Дарио был гордым, очень гордым мужчиной. Его злило то, что он стоял лишь десятым в этом проклятом списке.
- В списке моего отца, - поправила она, но Рамон проигнорировал ее слова.
- И я не чистокровный каталонец, вообще непонятный полукровка, если уж об этом зашла речь,
- Зато Эстебан Рамирес - чистокровный каталонец, - напомнила ему Эстрелла. - И я с ужасом думаю, во что бы превратилась моя жизнь, если бы я вышла за него замуж. Мой отец мог сколько угодно мучить меня родословными, я бы ни за что не согласилась на этот брак, я бы не сделала этого даже с…
Внезапно испугавшись, что ее язык чуть не сболтнул лишнее, она закрыла рот рукой.
- С Карлосом, - Рамон закончил за нее.
Он произнес это имя без всяких эмоций.
Совесть начала мучить Эстреллу, она не могла дольше молчать. Ей надо все ему рассказать. Она могла огрызаться отцу, могла не обращать внимания на сплетни, могла не слышать шепота за своей спиной. Но Рамон - совсем другое дело. С ним лукавить невозможно! Было в нем что-то такое, что требовало открытости и правды.
- Я не знала, что Карлос был женат, - внезапно произнесла она.
Во взгляде, который бросил на нее Рамон, читалось скорее любопытство, чем сомнение, и это немного обнадежило Эстреллу.
- Я не знала! - повторила она. - Он сказал, что не женат.
- И ты ему поверила?
- Да.
Эстрелла смогла только прошептать ответ, но отнюдь не от страха.
Измена Карлоса до сих пор причиняла ей душевную боль, но теперь, после встречи с Рамоном, эта боль стала постепенно уходить в прошлое. Рамон занял собой все ее мысли и чувства. Рамон - это первое, о чем она думала, когда просыпалась, и последнее, когда засыпала.
- Да, я поверила ему.
А теперь она ждала, что он ей тоже поверит, сказал себе Рамон. Он хотел забыть о прошлом. Для него имело значение только настоящее, только то, что было сейчас между ними. Теперь она придумала эту дурацкую историю, абсолютно лживую.
Конечно, она знала, что Карлос Перей женат. Это знали все. Далее здесь, в Барселоне. И именно потому каталонская гордость Альфредо была уязвлена поступком его сбившейся с пути дочери.
Упрямой дочери, которая сейчас намеревалась стать его упрямой и непредсказуемой женой.
Женой, которая придумывает историю, чтобы выставить себя в выгодном свете. Она до сих пор врет, надеясь на его доверчивость.
Но сейчас ему было все равно. Он хотел видеть эту женщину в своей постели, и неважно, каким способом он этого добьется, если для этого надо жениться, он готов жениться!
- О черт!
Рамон грубо заключил Эстреллу в объятия, затем наклонился и сильно, страстно поцеловал.
- Я заставлю тебя забыть Карлоса! - пробормотал он. - Выкинуть его образ из головы и все мысли о нем из твоей души. Ты никогда больше не будешь думать о нем. Никогда!
- Я… - попыталась протестовать Эстрелла, но была прервана еще одним сильным, мощным поцелуем.
- Ты моя, донья Эстрелла, моя и ничья больше! Раз уж ты носишь мое кольцо на пальце, будешь носить мое имя и жить со мной под одной крышей - ты моя и только моя!
И последовал еще один страстный, требовательный поцелуй, который заставил Эстреллу почувствовать себя рабыней, носящей его неискоренимое клеймо.
- Моя!
Но, призналась себе Эстрелла, это было именно то, чего она хотела. Темный, примитивный, чувственный отклик на его прикосновение бурлил внутри нее. Дикая, подспудная сила, которая овладела ею и вытеснила все остальное. Эта сила заставляла ее дрожать, не позволяя ей думать ни о чем другом.
Она хочет этого мужчину!
Господи, как она его хочет!
Стоило Рамону просто оказаться рядом, и тепло разливалось по ее венам. Стоило ему только посмотреть на нее, и она терялась и вся горела от острого желания.
Такой накал страстей даже немного страшил ее. Еще несколько месяцев назад, она бы, наверное, и вовсе испугалась. Но не сейчас. Сейчас это чувство казалось ей прекрасным. Захватывающим, возбуждающим. Она как будто взлетела высоко в безоблачное небо, и теплое солнце грело ее лицо. С Карлосом она никогда ничего подобного не ощущала.
- Я твоя, - прошептала Эстрелла, на секунду оторвавшись от Рамона и снова целуя его в ответ.
Они начали подниматься по лестнице, снимая друг с друга одежду, пока не упали на кровать.
Через несколько дней состоялась вечеринка, на которой Рамон надел ей на палец кольцо, усыпанное бриллиантами. Эстрелла не ожидала ничего подобного.
- Я не знаю, как благодарить тебя, - сказала она, когда после поздравлений и рукопожатий они, в конце концов, остались одни в тихом уголке огромной комнаты в его доме отца.
- Ты - моя невеста. Я должен подарить тебе кольцо. Хотя вряд ли все присутствующие примут эту помолвку за настоящую. И, конечно уж, не твой отец.
Упоминание об отце заставило Эстреллу вздрогнуть. Она не хотела думать о причине, почему дон Медрано внезапно стал улыбаться. Почему он даже бросил несколько добрых взглядов на свою бестолковую дочь и на будущего зятя.
- Мой отец просто благодарен, что избавляется от своей обесчещенной дочери. И он думает, что ты замечательный муж, потому что берешь меня в жены, несмотря на мою дурную репутацию.
Эстрелла понимала, что ее голос звучал раздраженно, даже агрессивно, но не могла ничего с собой поделать. Она знала, сколько часов Рамон провел, закрывшись в библиотеке с Альфредо и его адвокатом, догадывалась о тайных переговорах, в которых решалась ее судьба. Рамон не стал рассказывать ей деталей. Она знала лишь то, к чему они пришли: Рамон покинул комнату уже как новый владелец телевизионной компании, и заплатил за нее всего лишь половину цены.
- Может, я и беру тебя потому, что у тебя плохая репутация, - насмешливо произнес Рамон. Его глаза вспыхнули, когда смотрели на ее стройное тело в черном с золотом платье. - Мне нравятся именно такие падшие и горячие женщины, как ты. И не важно, сколько раз мы были вместе, я еще не скоро смогу насытиться тобой.
И чтобы доказать правдивость своих слов, он прижал Эстреллу к себе. Прижал так сильно, что она почувствовала, как неистово он хочет ее даже сейчас.
Ее тело немедленно ответило ему. В жилах запульсировала кровь под напором чувственности, которую Рамон так легко умел в ней пробудить. Но, несмотря на это, Эстрелла не смогла удержаться от язвительного ответа:
- Надеюсь, ты не думаешь, что можешь отказаться от нашей сделки.
- А почему я захочу это сделать, моя прекрасная звезда?
Рамон поцеловал ее в висок.
- Ну, теперь, когда ты получил то, что хотел…
- Ты думаешь, что я возьму назад свое обещание и не сдержу данного слова?
Его глаза сверкали, будто хотели прожечь ее.
- Ты же знаешь, что я лучше умру, чем сделаю это.
"Лучше умру"…
От этих слов у Эстреллы слегка закружилась голова, а ее глупое, наивное сердце радостно затрепетало от мысли, что она, может быть, значит для него нечто большее, чем просто фиктивная жена, приобретенная в качестве довеска к основной и желанной покупке. Однако уже следующие слова Рамона стали для нее ушатом холодной воды.
- Если я даю кому-нибудь слово, то считаю своим долгом и делом чести никогда не нарушать его, - заявил он, чеканя каждое слово. - И, между прочим, твой отец вовсе не дурак. Он не верит обещаниям. Его подпись появится на договоре только тогда, когда я подпишу свидетельство о браке. Тебе не надо бояться, что я сбегу до свадьбы, дорогая. Я слишком хорошо знаю, чего хочу от жизни.
- И поэтому рассматриваешь наши отношения как деловое соглашение.
В ответ Эстрелла удостоилась короткого и осуждающего взгляда.
- Я не сплю с деловыми партнерами, донья Медрано. Никогда этим не занимался и не намерен начинать сейчас.
- Тогда почему ты сделал мне предложение?..
В этот момент их заметила Мерседес и через несколько секунд подошла к ним вместе с Кэсси, чтобы потащить их на танцевальную площадку. Разговор прервался.
Но и позже они не смогли вернуться к нему. Было много танцев, еды, тостов, речей, и Эстрелле пришлось все время кого-то благодарить за добрые пожелания, принимать поздравления, и она молилась лишь о том, чтобы ее улыбка выглядела искренней.
К концу вечера мышцы на щеках болели, а голова шла кругом. Она чувствовала себя вконец запутавшейся, и казалось, что ясность ума к ней никогда уже не вернется. Во время танцев с Рамоном, прижимаясь к его упругому телу, она мечтала лишь о том, чтобы вечер поскорее кончился, и они остались вдвоем.
Но внезапно поведение Рамона резко изменилось. Для гостей он, наверное, остался прежним: смеялся, шутил, играл роль гордого, счастливого, безупречного жениха. Но для Эстреллы, которая чувствовала малейшее изменение в его настроении, любой нюанс его голоса, взгляда, было очевидно: что-то произошло.
Глаза Рамона странно затуманились, и в них уже не было прежней теплоты. Он обнимал ее, танцевал с ней, но она не чувствовала его искренности. Он вел вежливые, светские разговоры, слушал ее ответы, но как будто не слышал ее. Эстрелле показалось, что это не Рамон, а какая-то бледная тень ее жениха, любовника, будущего мужа.
Она очень хотела остаться наедине с ним, но ничего не получилось. Они едва попрощались с последними гостями, когда по жесту Рамона подошел слуга, неся пальто Эстреллы. Потом он вызвал шофера, который только и ждал команды, и в мгновение ока подал большую роскошную машину к подъезду.
- Но я… - попыталась протестовать Эстрелла, но Рамон не обратил на нее внимания.
- Я обещал твоему отцу позаботиться, чтобы ты добралась домой в целости и сохранности, Ї сказал он. - А я выпил слишком много шампанского, чтобы вести машину. Пако позаботится о тебе.
- Но я еще не хочу уезжать.