- Эстрелла… - голос Рамона звучал отвратительно благоразумно. - Это был длинный вечер, и у нас впереди трудная неделя подготовки к свадьбе.
Он мягко прикоснулся к лицу Эстреллы, проведя пальцами по щеке, и только его холодный взгляд остановил ее от того, чтобы поцеловать его ладонь.
- Я не устала.
- Вот и прекрасно. Мне нужна сияющая невеста в день нашей свадьбы, а не бледная и измученная от недосыпания.
- Но…
- Эстрелла, ты едешь домой.
Рамон не повысил голоса, он оставался по-прежнему холодным и ровным, но сказано это было так настойчиво, что она не посмела спорить. И уж не могла сказать ему, как нуждалась в его объятиях, в его поцелуях.
- Хорошо. Если ты настаиваешь.
Эстрелла поцеловала его в щеку, встав на цыпочки, но никакой реакции не последовало. Если бы она не почувствовала тепла его кожи, то подумала бы, будто он весь покрыт стеклом, холодным и твердым. Он даже не поцеловал ее в ответ, лишь накинул длинное, черное бархатное пальто ей на плечи.
- Спокойной ночи, дорогая! Приятных снов.
Он почти подталкивал ее, когда она шла вниз по ступенькам к машине, и едва она уселась, хлопнул дверью.
Эстрелла попыталась помахать ему рукой, послать воздушный поцелуй, но Рамон быстро постучал по окну водителя, давая знак, что можно ехать. Секунду спустя он уже поднимался по ступенькам.
После того вечера они не провели ни одной ночи вместе. Он всегда был идеально вежлив, даже дружелюбен, но они редко оставались наедине.
Так что день их свадьбы Эстрелла ждала с большим нетерпением, почти таким же, как если бы она была девственницей, и ждала свою первую брачную ночь.
Взглянув на прекрасное обручальное кольцо в виде звезды из бриллиантов, которое сверкало на ее пальце, она мягко прикоснулась к нему, ее глаза затуманились, а выражение лица сделалось задумчивым.
С каким Рамоном она встретится сегодня ночью? Со страстным любовником, который не мог от нее оторваться, или с отстраненным и замкнутым мужчиной, каким он был с вечера их помолвки? Она не знала, и это незнание заставляло ее нервничать.
Она крутила свое обручальное кольцо на пальце, не в силах справиться с тревогой.
- Эстрелла!
Голос Мерседес вернул ее к реальности. Эстрелла быстро подняла голову.
- Прости, - неловко произнесла она. - Я была за тысячи километров отсюда.
- И я даже знаю, где, - усмехнулась Мерседес. - Интересно, знает ли мой брат, как сильно ты в него влюблена.
- Что?..
Эстрелла попробовала что-то сказать, но не смогла произнести и слова, ее горло от волнения пересохло, потому что Мерседес попала в самую точку.
Любовь.
Неужели Мерседес сказала "влюблена"?
Как узнать, что ее ждет впереди? И какие новые проблемы принесет ей этот брак?
"Интересно, знает ли мой брат, как сильно ты в него влюблена".
О, небеса, помогите! Что же ей теперь делать?
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
- Твоя невеста скоро будет здесь, - Хоакин усмехнулся, глядя на своего брата, когда они стояли возле алтаря в маленькой деревенской церкви. - Наслаждайся последними минутами свободы.
- И это говорит мужчина, который сам женат не больше месяца, - засмеялся Алекс, самый младший из трех сыновей Хуана Алколара. Как женатый человек с опытом, могу только искренне поддержать тебя.
Он говорит это от души, подумал Рамон, видя, как Алекс ищет глазами высокую стройную фигуру своей жены-англичанки Луизы, которая сидела всего за несколько метров от них на скамье, держа дочку на коленях. С тех пор, как Алекс вернулся из Англии с Луизой, которая заявила, что непременно будет его женой, эти двое были неразлучны. А теперь и рождение Марии-Елены стало венцом их любви.
Хоакин тоже обрел свое счастье. Теперь они были женаты и ждали своего первого ребенка. Его отношения с отцом и Рамоном сделались лучше и спокойнее после того, как он остепенился. Осознание того, что он любит и любим, превратило его из "одинокого волка", как называли его некоторые, в совершенно другого человека.
Себе Рамон мог признаться, что чертовски завидовал братьям. Достаточно было бросить на них взгляд, чтобы понять - оба нашли свое счастье. А у него совсем другая судьба. И если быть до конца честным с самим собой, то придется признать, что предстоящий брак не сулил ему спокойствия. Еще неизвестно, сколько он продлится.
Мать его рано умерла, а человек, которого он долгое время считал своим отцом, никогда не испытывал к нему особо нежных чувств. Рамон поклялся, что когда он вырастет, то обязательно женится по любви и создаст нормальную семью, которой у него никогда не было.
Так почему он женится на Эстрелле? Почему стоит здесь сегодня со своими братьями, одетый в традиционный свадебный костюм, на котором настояла Эстрелла.
- Должен признать, что я удивлен, - сказал Алекс. - Мне казалось, что если ты и поведешь кого-нибудь к алтарю, то это будет прелестная Бенита. Ты же с первой минуты положил на нее глаз. А теперь венчаешься с женщиной, о которой мы и слыхом никогда не слыхивали. Что, черт возьми, происходит?
- Я встретил Эстреллу и не смог равнодушно пройти мимо, - ответил Рамон, зная, что говорит чистую правду.
Он сам себе не раз задавал тот же вопрос. И никогда не мог придти к логическому ответу.
Эстрелла ворвалась в его жизнь скорее как пылающая комета, и перепутали все его карты. До этого Бенита действительно казалась ему самой желанной женщиной. Но теперь мысли о ней даже не приходили ему в голову. Все его мысли были полностью заняты женщиной, на которой он собирался жениться сегодня.
- Мерседес всегда говорила, что если ты влюбишься, то влюбишься всерьез, - вставил Хоакин. - Но она была уверена, что ты не скоро найдешь ту, с кем захочешь быть вместе.
- Мерседес уверена, что знает все на свете, - усмехнулся Рамон.
Да, он влюбился, но эта было скорее болезненное чувство, чем настоящая светлая любовь. Он просто был в плену у желания и не мог разорвать цепи чувственности, в которые его заковала Эстрелла.
Но это не значит быть влюбленным. Это была не любовь, а что-то совсем иное.
Возможно, любовь не для него. Он перестал верить в нее с того момента, как узнал, что его отец ему вовсе не отец, что его мать была неверна в браке и он - результат внебрачной связи. Какое же разочарование он пережил тогда!
Может быть, ему удастся построить семью и без любви. Главное, что он не может жить без этой околдовавшей его женщины. И именно поэтому он был здесь. Не из-за этой чертовой деловой сделки или по просьбе Эстреллы. И не из-за аристократического титула, который могли получить его будущие дети.
Он был здесь, потому что не мог и дня прожить без Эстреллы. И только ради обладания ею, он пошел на это соглашение.
- Она здесь.
Рамон не знал, кто из братьев это сказал. Но прокатившаяся по рядам гостей волна возбуждения означала, что Эстрелла, его невеста и будущая жена, появилась в церкви. Еще было не поздно передумать и отменить свадьбу.
Но Рамону ничего не хотелось менять. Он был твердо уверен, что сейчас произойдет именно то, чего он больше всего хочет в этой жизни. И неважно, что ждет его завтра. Он мог думать только о сегодняшнем дне.
- Ну, венчание началось, - негромко проговорил Хоакин.
Его старший сводный брат посмотрел на Рамона, поправил ему галстук и похлопал по плечу.
- Давай, братик. Иди к своей невесте.
То, как нежно Хоакин назвал его, растрогало Рамона. После всех трений, которые случались у них до сегодняшнего дня, неожиданное проявление любви и духовной близости наполнило его грудь чувством благодарности.
- Вот это да… - выдохнул рядом Алекс.
О чем это он, не понял Рамон.
- Эй, жених! Ты слышишь меня? Пора! - подтолкнул его Хоакин. Ї Что?
Восхищенный шепот за спиной становился все громче.
Рамон не мог больше стоять у алтаря, повернувшись спиной к гостям. Он должен был обернуться, должен был посмотреть на Эстреллу.
Господи, как же она прекрасна!
Это была первая и единственная мысль, которая пришла ему в голову. От одного взгляда на Эстреллу у него перехватило дыхание.
Она была невероятно красива. Как только Рамон увидел ее, его тело тотчас среагировало совершенно неподобающим образом. Ведь он стоял всего лишь в нескольких шагах от алтаря.
Эстрелла шла одна, хотя по традиции к алтарю ее должен был вести отец. На ней не было ни фаты, ни шляпки, но она собрала свои блестящие черные волосы на затылке, и вся голова была усыпана крошечными белыми цветами. Ее лицо было бледным, но решительным, а черные глаза выглядели огромными. Как только она подняла их на Рамона, маленький намек на румянец появился на ее фарфоровом лице.
Собранные вверх волосы обнажили линию ее шеи с золотой цепочкой и кулоном из бриллиантов, выполненным в форме звезды. Бриллиантовый кулон в точности повторял узор ее обручального кольца, Рамон послал ей этот кулон прошлым вечером в качестве свадебного подарка.
- О, Эстрелла, - выдохнул Рамон в полном восхищении.
"Мой отец просто благодарен, что он избавляется от своей обесчещенной дочери. - Слова Эстреллы, сказанные в вечер их помолвки, прозвучали в его голове. - И он думает, что ты замечательный муж, потому что берешь меня в жены, несмотря на мою дурную репутацию".
Рамон знал, что вокруг прошлого его невесты шли пересуды. Особенно старалась его престарелая, скандальная тетя. Все гадали, что же Эстрелла наденет на свадьбу. Многие говорили, что традиционный белый наряд может быть неуместен. И советовали кремовый или, может быть, голубой.
А Эстрелла всех выслушала, все принимала к сведению, но, ни разу, даже не намекала, что же она собирается надеть. И попала в точку.
Платье было длинное, до самого пола, как и большинство традиционных свадебных платьев. Оно было сшито из прекрасного мягкого шелка. Тугой корсаж с квадратным вырезом контрастировал с облаком шелка и длинным шлейфом. Это было совершенное свадебное платье, кроме одной детали.
Вряд ли хоть одно свадебное платье было выполнено из такой дерзкой алой ткани. Моя храбрая, прекрасная Эстрелла!
Рамон не знал, произнес ли он эти слова или они только прозвучали у него в голове. Но он знал, что не может просто стоять и ждать, глядя, как она медленно идет к нему.
Еще до того, как Рамон сам понял, что собирается сделать, он покинул свое место у алтаря и направился по проходу, протягивая невесте руку.
Вся ее неуверенность мигом улетучилась. Она широко, ослепительно улыбнулась и взяла его за руку.
- Моя женщина! Моя прекрасная женщина!
В этот раз он действительно произнес эти слова, но шепотом, так, что только они двое могли их услышать, затем поднес руку Эстреллы к губам и нежно поцеловал ее пальцы. Рамон увидел блеск слез в огромных темных глазах своей невесты, когда та повернулась к нему, и понял, что, несмотря на всю ее напускную храбрость, которая заставила ее гордо выпрямиться, вскинуть голову и не спеша идти по проходу под прицелом глаз всех приглашенных, она не была так уверена в себе, как это могло показаться со стороны.
Рамон ободряюще сжал руку Эстреллы.
- Готова? - спросил он, и она кивнула в ответ.
Решительная, уверенная, теперь на ее лице не было и тени сомнений.
- Готова, - как эхо ответила она, и вместе с ним шагнула вперед к священнику.
Когда Эстрелла поднималась по последним ступенькам к алтарю, ей казалось, будто она плывет по воздуху и ее ноги не касаются земли.
Она приехала в церковь почти больной от волнения. Слова Мерседес никак не шли у нее из головы:
"У тебя это плохо получается. Интересно, знает ли мой брат, как сильно ты в него влюблена".
Как ни старалась Эстрелла отвлечься и думать о чем-нибудь другом, она все равно возвращалась к этим магическим словам.
Влюблена. Любовь.
Эстрелла пыталась отрицать это. Пыталась найти аргументы, доказывающие, что такой вывод совершенно неправомерен. Но все ее старания были напрасны. Слово оказалось точным. Хотя, как и когда это случилось, понять было трудно. Она действительно потеряла голову, и бесповоротно влюбилась в Рамона Дарио, жениха, купленного для нее отцом.
Это было совсем не похоже на те чувства, что она испытывала к Карлосу. Только сейчас ей стало очевидно, что она никогда не любила по-настоящему Карлоса. Это было лишь легкое увлечение. Просто пролился короткий дождь и быстро кончился.
То, что она испытывала к Рамону, было гораздо более глубоким и сильным чувством, укоренившимся в ее сердце, ставшим частью ее души. Без него уже не сможет жить и у нее не будет будущего. Это великое счастье и большая опасность.
При мысли об этом шаги Эстреллы невольно замедлились. Правильно ли она поступает, что сжигает корабли? Не лучше ли тихо и долго тлеть, чем вспыхнуть и сгореть в одночасье? Не станет ли ее свадьба началом новых унижений и обид?
В этот момент Рамон повернулся и посмотрел на нее, после чего сделал шаг в ее сторону и протянул ей руку.
- Моя женщина! - сказал он. - Моя прекрасная женщина.
Рамон улыбнулся ей, и тут Эстрелла поняла, что пойдет с ним хоть на край света. Если раньше она немного сомневалась, то теперь точно знала, что действительно любит своего будущего мужа. И никаких колебаний, только вперед!
А Рамон?
Она знала, почему он женится на ней. Они начинали свою совместную жизнь неправильно. Их брак был по расчету, удобный для обоих брак, но это вовсе не значит, что он должен таким оставаться и впредь. Его скрепляла взаимная страсть, и пока она существует между ними, они будут вместе.
А вдруг, со временем, Рамон почувствует к ней нечто большее, чем просто обжигающая страсть? Для начала этого вполне достаточно. Кто знает, может быть, ей удастся передать мужу хоть половину той любви, которую она ощущала в своем сердце.
Это мысль помогла ей продержаться всю долгую свадебную церемонию и банкет после нее. Сейчас она могла расслабиться, но сегодня ночью, когда они останутся наедине на вилле на побережье Коста-Брава, которую Хуан Алколар арендовал для их первой супружеской ночи и медового месяца, она начнет ковать, в огне их брачного ложа, свое счастье.
У нее обязательно получится. Иначе их брак обречен на гибель. Если она не сможет превратить физическое желание, которое Рамон испытывает к ней, в нечто более глубокое, более сильное, тогда рано или поздно это желание неизбежно потухнет. А следовательно, Эстрелла потеряет Рамона. Он уйдет от нее навсегда.
Но у нее еще есть время, чтобы не допустить этого. И она использует его.
Начиная с сегодняшней ночи.
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
Слава богу, эта свадьба закончилась, с облегчением вздохнул Рамон.
Если бы он провел еще хотя бы час, хотя бы минуту за вежливыми разговорами и поздравлениями, улыбаясь на шутки сомнительного свойства о потере свободы, о грядущей брачной ночи, он бы просто взорвался.
Это не означало, что Рамон не получал удовольствия от свадебного банкета, ему все нравилось, но только в начале. Он наслаждался тем, что вся его семья была рядом, что он танцевал с Эстреллой, с Мерседес, с Кэсси и опять с Эстреллой. Но все должно быть в меру. Он более чем достаточно пообщался со всеми.
Теперь ему хотелось остаться наедине с женой.
С женой!
Рамон оглядел огромную бальную комнату, увидел Эстреллу, которая блистала в своем ослепительном красном платье. Она смеялась над чем-то вместе с Мерседес. Сейчас она была совсем не похожа на то бледное, испуганное создание, которое появилось сегодня в церкви. Отважная Эстрелла, которая решилась бросить вызов и отцу, и всему городу, но оказалась не в состоянии скрыть неуверенность в последнюю минуту.
- Она выглядит великолепно, не так ли?
Отец Рамона подошел к нему с бокалом вина. Он тоже смотрел на Эстреллу, и что-то явно привлекло его внимание, заставило посмотреть на нее более пристально.
Хуан Алколар умел владеть своими чувствами. Даже с близкими он никогда не повышал голос.
- Она напоминает мне Хонорию.
Рамон резко повернул голову, не в состоянии поверить тому, что услышал. Хонория была законной женой Хуана, матерью Хоакина и Мерседес. Рамон удивился, что отец заговорил с ним об этом сейчас, Хуан никогда раньше не говорил о ней.
- Эстрелла похожа на Хонорию?
- Очень.
Хуан сделал большой глоток, как будто набираясь сил для продолжения разговора.
- Не совершай моих ошибок, Рамон.
- Ошибок?
- Я любил двух женщин, - сказал он. - И потерял их обеих.
- Мою мать?
Его отец грустно кивнул.
- Я обожал Маргариту, но я был молодой и глупый. Я сказал, что не хочу обязательств, не хочу жениться, и тем самым разбил ее сердце. Вот почему она вышла замуж за Рубена Дарио.
Почему он заговорил со мной об этом? - спросил себя Рамон. Почему именно на свадьбе его отец упомянул маму, даже назвал ее по имени.
- Но вы же встретились снова?
Его голос невольно стал грубым.
- Только однажды. Мы встретились случайно, много лет спустя - я был женат на Хонории, и Хоакину было почти два года… - он тяжело вздохнул. - Твоя мама все еще оставалась самой прекрасной женщиной, которую я когда-либо знал, женщиной моей мечты. А она была потерянная, одинокая. Они с Дарио не могли иметь детей, и их брак рушился. Я не горжусь тем, что случилось. Мы провели вместе одну неделю, когда Рубен находился в Америке. Одну прекрасную неделю. Но мы оба знали, что это не могло долго продолжаться. Никто из нас не смог бы жить с чувством вины. Мы разошлись.
Хуан допил вино, которое оставалось в бокале.
- Ты родился девять месяцев спустя.
- И моя мать умерла до того, как мне исполнилось два месяца.
Рамон совсем не помнил ее. Только лицо на фотографии.
- Но ты быстро забыл ее, - сказал он с горечью в голосе. - У тебя быстро появилась другая. Алекс всего на год моложе меня.
- Нет! - оборвал его отец. - Все было совсем не так! Я совершенно сошел с ума от горя. Во время деловой поездки в Англию мне встретилась женщина, которая работала экономкой в том месте, где я остановился. Она была очень похожа на твою мать, на Маргариту. Когда мы встретились, я сильно напился. У нас была всего одна ночь. Я даже не знал, что она забеременела. До тех пор, пока не появился Алекс.
- Тогда кто же вторая?
Эстрелла закончила разговор и оглядывалась, ища кого-то. Она поймала взгляд Рамона, улыбнулась ему так, что у него от счастья закружилась голова, и направилась к нему.
- Кто была вторая женщина, которую я любил? А как ты думаешь? Хонория - моя жена, мать Хоакина и Мерседес.
- Но я всегда считал, что это был брак по расчету.
- Мне тоже так казалось - вначале. Я не ценил, что имел.
- Тебе надо было все рассказать Хоакину.
- Я рассказал в день его свадьбы. И он попросил меня рассказать это и тебе тоже.
- Правда?
Эстрелла почти подошла к ним. Еще пара секунд, и она будет совсем рядом. Даже когда он просто смотрел на нее, Рамон не мог сосредоточиться.
- Ты очень похож на меня, Рамон. Хоакин тоже это знает. Мы оба хотим, чтобы ты не повторял моих ошибок.
- Я…
Внезапно Рамону тоже захотелось вина. Казалось, горло совсем пересохло, и он был не в состоянии выговорить ни слова.