Разумеется, он имел в виду количество нанесенных по подкове ударов, которое являлось критерием определения победителя соревнования.
- Только поторопись, дружище! - добавил Джонни. - Если станешь тянуть резину, проиграешь по времени.
И тогда тебе придется раскошеливаться на угощение для ребят из соседней деревни, подумал Макс. Твоя заинтересованность в моей победе очевидна. Ох зачем только я согласился участвовать в этой авантюре?! Теперь, если мне не присудят первого места, окажусь во всем виноват - дескать, не справился с всеобщим доверием…
Стиснув зубы, Макс с размаху опустил молот на раскаленную подкову.
- Девятнадцатый удар! - громко объявил наблюдатель от жюри.
Какая- то дама пронзительно взвизгнула, остальные захлопали а ладоши.
Чему они так бурно радуются? - промелькнуло в голове Макса. Наверное, и сами не знают. Чувствуешь себя как в зоопарке перед клеткой с мартышками.
Он вновь ударил по подкове, вероятно чересчур сильно, потому что вновь раздался голос Джонни:
- Да не волнуйся ты так! И не напрягайся больше, чем следует, все равно лучше тебя здесь никого нет. Верно девочки?
Ответом вновь было какое-то плотоядное, как показалось Максу, хихиканье и аплодисменты.
- Видишь, девочки одобряют! - хохотнул Джонни. - Так что расслабься, дружище, и чувствуй себя как на празднике, тем более что это праздник и есть! Чувствуете, цыпочки, как здесь весело?
Вопрос предназначался дамам, но ответ проплыл в мозгу Макса.
Это называется "весело"? А по мне, так просто отвратительно! Негоже женщинам так открыто проявлять чувственность, эффект получается прямо противоположный тому, на который они, возможно, рассчитывают. Иными словами, отталкивающий.
Тут из- под опустившегося в очередной раз на подкову молота брызнул фонтанчик искр, и в толпе раздался восторженный визг -как при фейерверке.
Макс вздрогнул. Эти разряженные дамочки похожи на стаю завывающих мартовских кошек, промелькнуло в его голове.
- Нет, ты слышишь?! - восхищенно воскликнул Джонни.
Макс недовольно покосился на него. Однако, будучи малым толстокожим, Джонни намека не понял.
- Да улыбнись же хоть разок! - вполголоса произнес он. - Что ты дуешься как мышь на крупу!
Стоявшая рядом с ним девица хихикнула. Макс машинально перевел взгляд на нее, и в тот же момент ее глаза вспыхнули, словно получив дополнительную энергию. Еще через мгновение она бесстыдно оглядела Макса с головы до ног, и ее брови восхищенно поползли вверх. Похоже, девица только сейчас рассмотрела фаворита состязаний как следует.
- Ах какой красавчик! - произнесла она, одним губами, но Макс понял.
Что это они все сегодня как с цепи сорвались, подумалось ему. В прошлом году ничего подобного не было…
Взбудораженное состояние дам заставляло его нервничать. Он чувствовал себя выставленным на продажу жеребцом, и ощущение это не доставляло ему никакого удовольствия. Наоборот, было очень неприятно. Да и кому, скажите, понравится, когда на тебя смотрят, как на животное?
С другой стороны, ничего особенного не происходило. Возможно, в другой раз Макс вообще не обратил бы внимания на странное, как ему казалось, поведение дам. Но заключенное Джонни пари действовало на нервы, выбивало из колеи и заставляло видеть события в мрачном свете. Разумеется, Макс понимал, что с его стороны глупо поддаваться подобному настроению, но ничего не мог с собой поделать. Хотя самому было смешно, что в свои тридцать два года он так остро воспринимает откровенные женские взгляды. Ведь давно уже не мальчик, а взрослый мужчина, так откуда вдруг такая реакция?
Вероятно, Макса просто раздражал тот факт, что сгрудившиеся вокруг женщины оценивают его. Сравнивают с другими. И каждая прикидывает, подойдет ли он ей. Макс предпочитал, чтобы все было наоборот, чтобы он сам выбирал себе подружку. И, между прочим, ему нравилось это занятие. Поэтому за ним закрепилась репутация волокиты.
Правда, как правило, Макс ничего не имел против, если какая-нибудь красотка первой начинала проявлять к нему интерес. Ему импонировала подобная активность - конечно, если все в меру и тактично. Особенно подобное поведение приветствовалось в постели, потому что будоражило, разогревало кровь и побуждало к ответной активности.
Но одно дело, когда ты сажаешь в свой автомобиль и увозишь к себе домой какую-нибудь симпатичную молодую женщину, и совсем другое - когда вынужден ковать подкову посреди деревенской площади, а вокруг стоят и жадно таращатся на тебя дюжины полторы забывших о всяких приличиях разряженных дамочек, в глазах у которых можно прочесть одно: кого он выберет в финале?
Если бы я хотя бы за день узнал о том, как меня подставил Джонни, то наверняка отказался бы от участия в нынешних состязаниях, мрачно подумал Макс. Но у меня даже не было времени отозвать свою заявку.
Он чувствовал себя как выложенный на прилавок кусок мяса… если только тот способен что-то чувствовать.
Заканчивая работу над подковой, Макс исподтишка взглянул на своих визави. Интересно, какие мысли вертятся сейчас в головах всех этих женщин? Неужели моя оценка настолько высока? Или дамочки просто ждут не дождутся конца соревнований, момента, который имеет к одной из них самое непосредственное отношение? Даже к замужней. Или нет, кажется все-таки мужа не должно быть. Не помню…
Мысли Макса перемежались завершающими ударами молотом по подкове, которым вторил громкий счет одного из представителей жюри.
А что считать? Макс и так знал, что ударов будет ровно тридцать. Ему был прекрасно известен потенциал соперников, и он нарочно тренировался у себя в кузнице, чтобы сейчас завершить работу на круглой цифре.
- Тридцать! - прокричал представитель жюри таким тоном, будто собирался тут же продолжить счет, но Макс положил молот на стоявший рядом верстак и бросил подкову в ведро с водой.
- Готово!
- Как - уже? - удивился второй представитель жюри.
Взглянув на него, Макс пожал плечами.
- Мне подковы ковать не впервой.
- Тридцать! - громогласно, чтобы все слышали, объявил первый представитель жюри.
Публика зашумела, дамы завизжали и захлопали в ладоши.
Макс поманил к себе Джонни.
- А сколько ударов у Фреда Уилсона?
Джонни привычным жестом поднял было руку, чтобы поскрести в затылке, но поспешно опустил, вероятно сочтя этот жест если не неприличным, то сейчас, в присутствии дам, неприемлемым.
Наблюдая за ним, Макс прищурился.
- Не знаешь? Тоже мне, спорщик! А еще пари заключил. Может, я уже проиграл?! Может, тебе и остальным пора готовить денежки для покупки бочонка эля парням из Престон-Виллидж?…
Джонни переменился в лице.
- Ты… не говори так! Если придется выставлять угощение, ребята меня убьют.
- Раньше надо было думать, когда бился об заклад, - проворчал Макс.
Нервно оглянувшись, Джонни все-таки провел пятерней по густой кудрявой шевелюре.
- Говорю же, думать было некогда, все произошло слишком быстро.
- Ну да, - кивнул Макс, - а мне теперь отдуваться. Знал бы - отказался от участия в соревнованиях.
- Что ты! - испуганно воскликнул Джонни. - Нельзя! В нашей деревне лучший кузнец ты. Кто, кроме тебя, сможет противостоять Фреду Уилсону?
- Это еще не значит, что меня можно использовать, - буркнул Макс. - Ступай узнай, какие результаты у Фреда Уилсона.
Джонни засуетился.
- Бегу…
6
Фред Уилсон шел с Максом почти, если можно так выразиться, ноздря в ноздрю: у него было тридцать четыре удара. За ним следовал Томми Ньюэлл с сорока тремя ударами. Остальные принимавшие участие в состязании кузнецы безнадежно отстали.
Однако с определением победителя не все было так просто. Кроме ударов, потребовавшихся для изготовления подковы, учитывалось также количество очков, набранное за другие кованые изделия. Поэтому жюри еще предстояли подсчеты. Пока оно этим занималось за установленным с краю деревенской площади, под старой раскидистой яблоней, столом, участники состязания терпеливо ждали. А празднично одетая публика развлекалась как могла, благо возможностей для этого было предостаточно. Дети лакомились мороженым или сахарной ватой и смотрели представление местного кукольного театра, некоторые мужчины курсировали с площади в паб "Мерри донки" и обратно, другие вместе с женами рассматривали выставленные на всеобщее обозрение и снабженные табличками с именами кузнецов кованые изделия, среди которых находились металлические розы и лилии, каминные решетки, замысловатые кочережки, щипцы, прочая домашняя утварь, а также декоративные цепи, столбики, фрагменты перил, коньки крыш, фонари и тому подобное.
Наконец члены жюри - среди которых было двое старых кузнецов и все тот же деревенский староста - встали из-за стола и подошли к микрофону, чтобы объявить окончательные результаты состязаний. Слово взял один из упомянутых кузнецов, Джеф Хорейс. Начал с конца списка, где находились имена наименее удачливых участников соревнования, и постепенно дошел до тройки лидеров.
- Томми Ньюэллу понадобилось сорок три удара, - провозгласил он. - Фреду Уилсону тридцать четыре, и - внимание! - Макс Ричардсон выковал подкову, применив всего тридцать ударов молота. Таким образом, он улучшил собственный прошлогодний результат на два удара.
Окончание фразы утонуло в аплодисментах. Односельчане Макса ликовали, сдержанность проявили лишь сам Макс, стоявший рядом Джонни и группа завсегдатаев паба "Мерри донки". Прекрасно зная, что речь представителя жюри еще не окончена, они настороженно помалкивали.
Наконец тот произнес:
- По количеству очков лидируют те же трое. Здесь Томми Ньюэлл, имея пятьдесят шесть очков, обогнал Фреда Уилсона, у которого их пятьдесят три. Впереди Макс Ричардсон - шестьдесят одно очко!
Раздался новый взрыв аплодисментов, а также неистовый женский визг. Джонни хлопнул Макса по спине. Завсегдатаи паба "Мерри донки" заулыбались. Однако всем было известно, что существует еще третий этап. Впрочем, за ним маячил и четвертый, но относился он скорее к категории наград, чем соревнований.
- У кого же второе место?! - крикнул кто-то.
Джеф Хорейс поднял ладонь.
- Как только стихнет шум, я скажу.
Вняв призыву, публика мало-помалу угомонилась.
Дождавшись относительной тишины, Джеф Хорейс продолжил:
- По разнице очков места распределились так: третье занял Томми Ньюэлл, пятьдесят шесть минус сорок три - тринадцать очков. Второе отошло к Фреду Уилсону, пятьдесят три минус тридцать четыре, в итоге девятнадцать. Первое место присуждается Максу Ричардсону, шестьдесят одно минус тридцать - тридцать одно очко. Исходя из этого, дальнейшее состязание… - Тут Джефу Хорейсу вновь пришлось сделать паузу, потому что шум в толпе усилился. Он терпеливо ждал - наверное, целую минуту - и только потом сказал: - Следующий этап состязания, в процессе которого определится единственный победитель, будет происходить следующим образом: Томми Ньюэлл соревнуется с Фредом Уилсоном, после чего тот из этой пары, кто выйдет в финал, встречается с Максом Ричардсоном. - Джеф Хорейс поочередно оглядел всех троих кузнецов. - Условия ясны?
Те закивали.
- Да-да…
Получив ответ, Джеф Хорейс перевел взгляд на помощников жюри.
- Принесите сюда все необходимое.
Помощники быстро удалились, смешавшись с толпой, но вскоре вернулись со столиком и двумя стульями. Принесенные предметы они установили на пятачке перед длинным столом жюри.
Пока Макс наблюдал за всем этим, его кто-то тронул за плечо. Обернувшись, он увидел деревенского старосту.
- Ну, что думаешь? - хитровато жмурясь, спросил тот.
Макс недоуменно вскинул бровь.
- Это ты о чем?
В деревне Лоубридж все предпочитали обходиться без церемоний, поэтому обращались друг к другу запросто, на "ты".
- Как же, впереди самая интересная часть соревнований! - хмыкнул староста.
Ежегодное состязание кузнецов традиционно заканчивалось соревнованием по армрестлингу между тремя вышедшими в финал. То есть кроме профессионального мастерства оценивалось еще и физическое состояние участников. Самый сильный, поборовший всех соперников кузнец и становился окончательным победителем. Причем порой им оказывался совсем не тот, кто выиграл по очкам или количеству ударов молота.
Однако Макс не сомневался, что староста имеет в виду вовсе не заключительный этап соревнований, а довольно любопытное, имеющее прямое отношение к одной из местных традиций продолжение.
Неизвестно, в какие времена уходил корнями упомянутый обычай. Вероятно, он зародился, когда возникла сама идея подобных состязаний. Суть его заключалась в следующем: одержавшему безоговорочную победу кузнецу община разрешала угостить элем - или портером, тут уж дело вкуса - любую из присутствующих женщин. И было еще одно обстоятельство, своеобразная изюминка праздника, о которой, несомненно, и думал сейчас староста. Впрочем, судя по тому, как блестят глаза присутствующих дам, не он один.
Но сейчас старосте пора было приступать к своим обязанностям. Место завершающих состязаний помощники жюри приготовили, кузнец-ветеран Джеф Хорейс вернулся за судейский стол.
- Итак, приступаем к финальной части соревнований, - произнес староста, выйдя к микрофону. - Победителя определит армрестлинг. Первыми встречаются Томми Ньюэлл и Фред Уилсон. - Он поочередно взглянул на тех, кого назвал. - Прошу к столу!
Испытующе оглядывая друг друга, Томми и Фред приблизились с разных сторон к столу и опустились на стулья. Затем уперлись локтями, взялись за руки. В роли рефери выступал староста.
- Готовы? - спросил он. - На счет три начинаем. Итак, внимание: раз… два… три!
Не успел староста провозгласить начало соревнования, как почти в тот же миг все кончилось. Фред поднажал - и рука Томми со стуком опустилась на стол.
Публика взвыла.
Пока Томми растерянно моргал, а Фред довольно улыбался, староста вновь направился к микрофону.
- Очередь за тобой, красавчик, - промурлыкал кто-то рядом с Максом.
Максу не надо было оборачиваться, чтобы взглянуть, кто говорит. Он и без того узнал чуть хрипловатый, вкрадчивый голос деревенской модистки Виктории Рейнольдс или просто Викки. Она поселилась в деревне всего год назад и сразу дала Максу понять, что не прочь украсить своим присутствием его досуг. Но пока дальше обмена комплиментами - а порой и колкостями - дело у них не продвинулось. Несмотря на то что Викки была в его вкусе, для Макса в отношении ее существовало два сдерживающих фактора. Во-первых, она проживала в одной с ним деревне, а он предпочитал искать подружек на стороне. А во-вторых, в какой-то момент, потеряв терпение, Викки принялась на него наседать, а он этого не переносил. Однажды у него вырвалось что-то наподобие - мол, так и быть, пристрою тебя в хвост очереди, только не знаю, когда она подойдет. Разумеется, Викки обиделась и теперь, встречаясь с Максом, неизменно норовила его поддеть.
Нечто подобное происходило и в эту минуту.
- Верно, сейчас мой выход, - проворчал Макс. - Постараюсь долго за этим столом не задержаться.
Услышав его тон, Викки негромко присвистнула.
- Ты практически выиграл соревнование и чем-то недоволен. Чем же?
- Представь себе, - буркнул он.
- Надо же… И все-таки чем?
- Так, есть один момент, - уклончиво ответил Макс.
Распространяться о заключенном Джонни пари ему не хотелось.
- Не скажешь? А, понимаю! - Викки блеснула взглядом. - Наверное, уже выбрал в толпе какую-нибудь красотку и теперь тебе не терпится угостить ее пивом?
Макс покосился на нее.
- Ошибаешься.
- В самом деле? - усмехнулась Викки. - А мне почему-то кажется, что нет. Ну-ка попробую угадать, на кого ты положил глаз. - Она отвернулась от Макса и оглядела стоявшую полукругом толпу. - Так! Вижу!
- Что это ты там такое углядела? - с нарочитым безразличием обронил он.
- Уж углядела, не сомневайся. Только не что, а кого.
Тон Викки был настолько многозначителен, что Макс даже слегка забеспокоился. К чему она клонит?
- Ну и кого же? - спросил он, в свою очередь незаметно скользнув взглядом по публике.
- О, здесь сразу несколько… как вы нас между собой называете?
Макс пожал плечами.
- Женщин?
- Это общее определение, а кроме того, у вас в ходу "киски", "рыбки", "крошки", "пупсики", "куколки" и прочее.
- Я никого так не называю, - буркнул Макс.
- Ну да, разумеется, - тонко усмехнулась Викки. - Но должна признать, что сегодня здесь действительно есть две-три милашки, которых ты наверняка заметил раньше меня.
- Я даже не смотрел в ту сторону.
- Брось! Меня не обманешь, я вас, мужчин, вижу насквозь.
Макс вздохнул.
- Что ж, как говорится, ничем не могу помочь.
Если таким образом он хотел как-то поддеть Викки, то из этого ничего не вышло, потому что она просто пропустила его слова мимо ушей.
- Вот та девушка в сиреневом, по-моему, очень даже ничего. - Взгляд Викки блуждал по празднично одетой публике. - И та, в красном… Правда, полновата, и нос слегка вздернут, но если закрыть на это глаза, то в остальном…
- Прежде я не замечал, чтобы тебя интересовали женщины, - негромко обронил Макс.
Но и эта колкость пропала без толку, потому что Викки вдруг процедила сквозь зубы:
- Дьявол… И везет же некоторым!
Макс невольно насторожился.
- Что-что?
- Многое отдала бы, лишь бы иметь такую внешность, - игнорируя его, в каком-то трансе протянула Викки.
Что это с ней такое? - с изумлением подумал Макс.
Проследив за ее взглядом, он ничего особенного не увидел, но любопытство заставило его спросить:
- Куда ты смотришь?
- Там только что появилась сногсшибательная брюнетка, - не поворачивая головы, с плохо скрываемой досадой ответила Викки. - Не из местных, это точно, иначе я бы ее знала. Такую красавицу невозможно не запомнить. Если не ошибаюсь, у нее зеленые глаза - в детстве я мечтала о таких. - Она на миг умолкла, сердито сопя. - А фигура, фигура! Знаешь, что я тебе скажу? Если бы все мои клиентки имели подобные пропорции тела, шить для них было бы одно удовольствие. Но если бы эта красотка обратилась ко мне с просьбой что-то сшить, я бы, наверное, прикончила ее!
- Надо же, какие страсти, - усмехнулся Макс. - Это почему же?
Викки скрипнула зубами.
- Потому что я уже ее ненавижу!
Макс недоуменно моргнул.
- Как, уже?
- Для того чтобы кого-то возненавидеть, много времени не надо.
- Но что эта брюнетка тебе сделала?
- Ничего! Просто я ей завидую. Какие волосы, какая кожа, какое лицо…
Макс покачал головой.
- И когда ты только успела разглядеть?
- А у меня глаз наметанный, - проворчала Викки. - Ведь я модистка, привыкла обращать внимание на нюансы. Когда одеваешь человека, а не манекен, то…
- Постой, скажи хотя бы, где эта ненавистная тебе брюнетка, - прервал ее Макс. - Что-то я не вижу…
Викки неохотно кивнула вперед.
- Только что стояла вон там, но ее заслонили. Но ты на ее счет не обольщайся: если у женщины такое красивое лицо, значит, с мозгами дело худо.
- В каком смысле? По-твоему, она сумасшедшая?