И я полностью с этим согласилась, мрачно подумала Энни. Ведь тогда я была так уверена в себе! А сейчас вижу, что все это не более чем самообман. Проще говоря, ложь. И вообще, я вела себя, как какая-нибудь деревенская дурочка.
Она окинула взглядом скудно освещенную единственной свечой столовую.
Дурочка и есть, проплыло в ее голове. Зачем-то забралась в глухомань, сижу одна-одинешенька, в старом, затерянном в лесу коттедже, который скрипит под порывами ветра и, того и гляди, развалится на части. Сначала грохнется с крыши труба, потом…
Трах- тах-тах!
Энни так и подпрыгнула, лишь чудом удержав бокал. Кажется, ее мысли материализовались - снаружи, где-то в районе крыльца, действительно что-то бабахнуло!
А если дом и впрямь начал разрушаться, что мне делать? - испуганно подумала Энни. Позвонить Пэт? Но чем она поможет? Примчится сюда из Лондона на реактивном самолете? Даже если так, дальше что?
Несколько мгновений Энни сидела, кусая губы. Непонятно, почему что-то обвалилось сейчас, когда ветер, можно сказать, утих - во всяком случае, не сравнить с тем, что было всего полчаса назад. Неужели действительно…
Тах- тах-та!
Вот снова! Энни поставила бокал на стол. Похоже, коттедж все-таки разрушается. Не пора ли уносить отсюда ноги?
Тук- тук-тук!
А это еще что такое? Стучат в дверь? Не может быть. Кого сюда принесет в такое время и в такую погоду?
Грабителя! - прокатилось в мозгу Энни. Насильника! Серийного убийцу!
Она похолодела. Для полного счастья ей сейчас недоставало сюжета из категории ужасов. Только в данном случае ей грозила не роль режиссера, а участь жертвы.
Энни в тревоге оглянулась на окна. Не может быть, чтобы все это случилось со мной! Нет-нет, пожалуйста, не нужно!
Она прислушалась. Сейчас стояла тишина - если не принимать во внимание шелеста листвы на окружающих коттедж деревьях.
А может… Энни посмотрела на бутылку, в которой почти не осталось вина. Может, все гораздо проще и на самом деле никто не стучал? А что, вполне допустимо. К спиртному она непривычна, но выпила сегодня немало, вот и мерещатся странные звуки…
Бах- бах-бах!
Нет, не померещилось. Стучат во входную дверь. И так настойчиво! Кулаком. Или даже ногой.
Охваченная мелкой нервной дрожью, Энни лихорадочно огляделась по сторонам, пытаясь найти какой-нибудь тяжелый предмет, который хоть как-то помог бы ей защититься. На глаза попалась стоявшая у камина, на специальной подставке, кочерга. Ее Энни и схватила.
Вооружившись, она несколько мгновений стояла в нерешительности, затем выглянула в коридор. Спустя еще минуту двинулась в направлении прихожей.
Бах- бах-бах!
Кто бы ни находился там, снаружи, он явно не собирался отступать.
- А ведь я могу и разозлиться! - Энни гневно засопела. Выпитое вино придало ей сил. - Сейчас распахну дверь и тресну нахала по башке!
Она говорила негромко, снаружи ее слышать не могли, тем не менее, будто в ответ, раздалось:
- Энни! Я знаю, что ты здесь! Открывай немедленно, иначе я разнесу к дьяволу весь этот домишко!
Она изумленно разинула рот. Донесшийся снаружи голос был ей более чем знаком.
Макс!
- Энни! Открывай!
- Макс? - склонившись к двери, взволновано произнесла она. - Как ты здесь оказался?
- Прилетел на ковре-самолете! - В голосе Макса сквозил триумф: все-таки он не ошибся, Энни здесь.
- Но… зачем? Мы все друг другу сказали и…
- Нет! - крикнул он. - Еще далеко не все. Наш разговор требует продолжения. Ты не можешь так просто уйти от меня!
Уголки губ Энни опустились. Вот оно что. Из-за этого Макс и явился сюда. Видно, до сих пор еще не было случая, чтобы женщина бросила его, и сейчас уязвленное самолюбие не дает ему покоя. Так что не стоит воспринимать визит Макса слишком радужно. В действительности он руководствуется совсем не теми мотивами, которые Энни успела себе вообразить.
Она выпрямилась, подняла свечу выше и оглядела дверь, прикидывая, какова ее прочность. Вроде бы должна выдержать натиск, хотя кто его знает… Ой, а крючок висит! Надо накинуть, вот так, теперь пусть Макс попробует ворваться…
- Уезжай! - громко произнесла Энни. - Никаких разговоров я с тобой вести не намерена. - Она умолкла, с ускоренным сердцебиением ожидая ответа, но снаружи было тихо.
Переместился он куда-то, что ли? - подумалось ей. А может, уехал? Но где же звук его джипа?
- Эй, слышишь меня? - окликнула его Энни, внутренне готовясь к тому, что из-за двери вновь не раздастся ни звука.
Но она ошиблась.
- Нет! - крикнул Макс. - Не слышу! И слышать не хочу! Лучше не зли меня, открывай по-хорошему!
Энни вновь с опаской взглянула на щеколду.
- Иначе - что?
- Иначе я за себя не отвечаю!
Словно в подтверждение своих слов он грохнул кулаком по двери. Потом еще раз. И еще.
- Поняла?! Так и буду стучать, пока не откроешь!
- Не дождешься! - сердито крикнула Энни.
- Посмотрим! Я настырный, ты меня еще не знаешь. Очень скоро я окажусь внутри, так и знай! Эта дверь тебя не спасет!
4
Войдя в паб "Мерри донки", Макс Ричардсон застал оживленную атмосферу. Веселье здесь царило всегда, потому что собирались завсегдатаи - все местные, деревенские, знающие друг друга с детства, - но сегодня шум стоял такой, будто что-то случилось.
Правда, в каком-то смысле так и было, хотя событие намечалось лишь на следующий день - соревнование кузнецов. Этот ежегодный праздник проводился в деревне Лоубридж испокон веков. На него со всей округи съезжались кузнецы, чтобы помериться искусностью и показать поделки из металла. Макс, как здешний уроженец, являлся неизменным участником этого своеобразного фестиваля и любимцем публики. Но сейчас никто из находившихся в пабе не обратил на него внимания, все были поглощены разговором. Точнее, слушали Джонни Флинча, фермера, специализирующегося на выращивании овощей.
- …Я так и сказал парням из Престон-Виллидж: зря раскатали губу, победа будет за нами.
- А они что? - спросил из-за стойки бара Том Гизер, владелец заведения.
Джонни Флинч усмехнулся.
- Ясное дело, стали спорить, доказывать мне, что наш Макс в подметки не годится их здоровяку Фреду Уилсону.
- Можно подумать, наш Макс не здоровяк! - хохотнул кто-то.
Тут же слева возмущенно раздалось:
- Да наш Макс в сто раз здоровее их здоровяка!
- Точно! - подхватили другие. - И даже больше, чем в сто!
- В тысячу!
Разумеется, Макс все это слышал. Хотел было поблагодарить односельчан за кредит доверия, но в этот момент вновь заговорил Джонни Флинч:
- Примерно то же самое и я сказал. А потом добавил, что их Фреду Уилсону не видать главного приза как своих ушей.
- Правильно, не видать - пусть хоть наизнанку вывернется!
- Хоть лоб себе расшибет!
- Хоть…
- Тише-тише! - поднял ладонь Джонни Флинч. - Меня вам убеждать не надо, я думаю точно так же, как и вы. А ребятам из Престон-Виллидж сказал: вашему Фреду Уилсону победа светит лишь при одном условии - если наш Макс по какой-то причине не сможет участвовать в состязании.
Вокруг зашумели.
- Не бывать этому!
- Как не сможет? Обязательно будет участвовать!
- Да мы его на руках на площадь доставим! И поковки, которые он изготовил, принесем!
- И даже молот с наковальней!
Тут Макс не выдержал и вмешался в беседу:
- Бросьте, ребята, всякое может быть. Я такой же человек, как остальные, могу заболеть, ну и тому подобное…
Завсегдатаи паба как по команде взглянули на него. Джонни Флинч поскреб в затылке.
- Ну да, об этом я и толковал парням из Престон-Виллидж. Мол, если что-то случится с нашим Максом, только в этом случае у Фреда Уилсона появится надежда на победу. А Билли Рэдхем с хутора Олд-Фарм ответил на это, что, дескать, коню понятно: побеждает тот, кто участвует в соревновании, а не тот, кто топчется в сторонке.
По залу прокатился недовольный гул. Переждав его, Джонни Флинч с вздохом продолжил:
- Еще Билли сказал… - Едва начав, он умолк в нерешительности.
- Что? Что? - зазвучало со всех сторон.
Джонни Флинч поморщился, всем своим видом показывая, как не хочется ему передавать слова Билли Рэдхема.
- Сказал, что, наверное, у нашего Макса просто кишка тонка, раз он заранее ищет отговорки, которые позволят ему увильнуть от соревнования с Фредом Уилсоном.
Последовала новая волна недовольного гула, на этот раз прорезанная свистом. Взгляды всех вновь сошлись на Максе.
- А я что? - пожал тот плечами. - Я ничего. Разве кто-то слышал от меня, что в этом году я не собираюсь участвовать в соревнованиях? Ты слышал, Джонни?
- Нет, - замотал тот головой.
- В чем же дело?
- Просто ты как-то не проявляешь энтузиазма, - с некоторым смущением пробормотал Джонни.
Макс окинул его внимательным взглядом.
- Сдается мне, тут кроется что-то еще. А? Я прав?
Конфуз Джонни усилился настолько, что его заметили остальные.
- Ну-ка, давай, Джонни, выкладывай! - донесся со стороны бара голос хозяина паба Тома Гизера.
- Да, парень, что-то ты недоговариваешь!
- Не темни, Джонни!
Тот взволнованно провел пятерней по волосам.
- В общем, дело такое: если наш Макс обойдет Фреда Уилсона, ребята из Престон-Виллидж ставят нам бочонок эля и еще по порции ростбифа на всю нашу компанию.
Не успел он произнести фразу до конца, как заведение наполнилось одобрительными возгласами.
- Что ж ты молчал?! - весело крикнул Том Гизер. - По этому поводу предлагаю всем по кружке темного за счет заведения! Подходи, ребята…
Макс взглянул на него с прищуром.
- Тебе-то что за радость?
Том Гизер хитро усмехнулся.
- Не понимаешь? Ладно, объясню. Соревнование кузнецов проводится в нашей деревне, верно? Народ съедется сюда со всей округи. А теперь сам посуди, не станут же парни везти бочонок эля из Престон-Виллидж…
- Ясно, не станут! - хохотнули справа. - Они-то, бедолаги, надеются, что победителем объявят Фреда Уилсона!
- Черта с два! - подхватили слева. - Нашего Макса еще никому не удавалось обойти!
- Не преувеличивайте, - попытался было возразить Макс, но его слова утонули в гуле других голосов.
- То-то и оно, - сказал Том Гизер. - Значит, где парни из Престон-Виллидж приобретут бочонок эля, не говоря уже о ростбифе? Правильно, у меня! - Он бросил взгляд на Макса. - А ты говоришь, какая мне радость…
- Тебе прямая выгода! - крикнул кто-то.
В мозгу Макса тем временем возникла одна мысль, заставив вновь пристально взглянуть на Джонни.
- Постой, а если победит Фред Уилсон, тогда что?
Тот отвел глаза.
- Что-что… Какая разница? Ведь победишь ты!
Но Макс качнул головой.
- Это еще неизвестно.
- Не говори так, приятель, - сказали ему. - Перед состязанием нужно настраиваться на успех.
- Что я и делаю, - не поворачивая головы, обронил Макс. - Но мне все же хочется знать, хотя бы предположительно, что будет, если в победителях окажусь не я?
- Такого просто не может быть… - вновь завел кто-то, однако Макс поднял ладонь, призывая всех к молчанию.
Он по- прежнему сверлил Джонни взглядом, и тот в конце концов произнес:
- Если победит Фред Уилсон, тогда все наоборот - мы должны выставить парням из Престон-Виллидж бочонок эля… ну и закуску, конечно, тоже.
Макс хлопнул себя ладонью по бедру.
- Так я и знал! Выходит, ты заключил пари?
- Вроде того, - буркнул Джонни.
По залу вновь прокатился гул, перемежающийся отдельными выкриками:
- Как, без нас?! Не посоветовавшись?!
Джонни удивленно вскинул брови.
- Где же мне было вас искать? И потом, все произошло между делом. Знаете, как бывает: слово за слово и договорились.
- Выходит, парни из Престон-Виллидж надеются получить бочонок эля? - деловитым тоном уточнил Том Гизер, которому было абсолютно ясно: так или иначе эль приобретут у него.
Джонни кивнул.
- Похоже на то. Но не дождутся. Правда, Макс?
Тот покачал головой.
- Откуда мне знать? Я не ясновидящий. А тебе, прежде чем биться об заклад, следовало посоветоваться с ребятами. В какое положение ты их поставил? По твоей милости им светит перспектива выложить денежки в случае, если победу присудят не мне.
- Никаких "если"! - решительно произнес кто-то из завсегдатаев. - Ты победишь - и точка!
- Правильно! - поддержали его остальные.
Макс только руками развел.
- Вижу, вам не терпится отведать дармового эля…
- И ростбифа! - пискнул вертевшийся тут же меленький сынишка Тома Гизера.
Все рассмеялись.
- Устами младенца… - обронил Джонни, потрепав Гизера-младшего по вихрам.
В зале вновь зазвучали веселые восклицания, смех. Потом пошли обычные разговоры, как будто все вопросы решились и обсуждать стало нечего.
Почему они так уверены, что победителем объявят именно меня? - недовольно подумал Макс, обеспокоенный таким безоговорочным доверием, а также отсутствием сомнений в том, что честь деревни Лоубридж не будет посрамлена и главный его соперник Фред Уилсон заведомо обречен на поражение…
5
Эта мысль не давала ему покоя весь вечер, часть ночи и даже на следующий день, в разгар большого местного праздника, частью которого и было состязание кузнецов.
Лучше бы Джонни не заключал того дурацкого пари, думал Макс, тогда я чувствовал бы себя увереннее.
Стараясь не обращать внимания на окружавшую его празднично одетую публику и поворачивая клещи то так, то этак, он некоторое время наблюдал, как нагревается в пламени заготовка для подковы. Потом под пристальными взглядами двух наблюдателей от жюри - которому затем предстояло определить победителя - ловко переместил ее на наковальню и тут же ударил молотом. Суть данной части конкурса состояла в том, чтобы выковать металлическое изделие с помощью минимального количества ударов.
На деревенской площади то тут, то там раздавался звон - пожелавших принять участие в соревновании кузнецов в этом году собралось даже больше, чем в прошлом. Разумеется, каждый из них надеялся стать первым.
Сколько у меня сегодня соперников! - мрачно подумал Макс, между делом, вполуха, прислушиваясь к ударам по раскаленному металлу и оживленному гулу голосов, среди которых было много женских.
Кроме того, на заполненной людьми площади, в разных концах, играло сразу два музыкальных коллектива - маленький духовой оркестр и трое волынщиков, - поэтому шума хватало. Время от времени в нем возникали взрывы хохота и раздавался чей-то залихватский свист.
Однако, несмотря на царящее вокруг всеобщее веселье, настроение Макса трудно было назвать приподнятым. На него давило сознание ответственности перед односельчанами, которые связывали с ним большие надежды.
М- да, ловко Джонни заманил меня в ловушку! -вертелось в голове Макса, пока он занимался подковой. Получается, хочу я этого или нет, а должен завоевать первое место, иного выхода нет. Парни никогда не простят мне, если я не оправдаю их надежд и не выберусь на самый верх. Ведь тогда им придется выставлять угощение для оравы фермеров из Престон-Виллидж. Но дело даже не в том, что наши должны будут раскошелиться. Это вопрос престижа. Молва о проигранном пари пойдет гулять по округе, и все окрестные деревни станут потешаться над нашей. Скажите, кому это приятно? А виноват во всем окажусь я, не Джонни. Хотя это ему взбрело в голову биться об заклад с парнями из Престон-Виллидж!
На мгновение оторвавшись от быстро остывающей подковы, Макс взглянул на веселые беззаботные лица окружающих - включая представителей жюри, - и в голове его уныло проплыло: что я здесь делаю? Стою, потешаю публику, как какой-нибудь балаганный клоун. Да еще на глазах у людей, собравшихся со всей округи. Нечего сказать, достойное занятие для уважающего себя человека!
Вообще Макс любил ковать - иначе его никто не затащил бы в кузницу, - да и участвовать в ежегодных состязаниях ему нравилось, но сейчас все было как-то не так. Мысль о том, что он непременно должен выиграть, отравляла настроение, которое в другой ситуации было бы праздничным. Ведь Макс участвовал в соревновании только потому, что ему это нравилось. Никаких обязательств он до сих пор на себя не брал. Но сегодня все было иначе, потому что Джонни поставил его в идиотское положение.
А тут еще к тому месту, где работал Макс, приблизился деревенский староста с громкоговорителем.
- Прошу сюда, леди и джентльмены! - провозгласил он скороговоркой, держа рупор у губ. - Здесь площадка фаворита состязаний Макса Ричардсона! Живее, живее, спешите видеть, как работает кузнец, которому прочат победу в нынешнем состязании!
Макс поморщился. И этот туда же - прочат победу… Сговорились они, что ли?
А староста тем временем продолжал:
- В особенности это касается дам! Прошу сюда, красавицы! Взгляните на мужчину своей мечты!
Макс едва не уронил подкову, которую в этот момент нес, держа щипцами, к огню, чтобы подогреть.
Мужчина мечты!
Что этот парень себе позволяет?!
Староста если и заметил секундную заминку Макса, то никак этого не показал, продолжая заливаться соловьем:
- Только взгляните на эти мощные плечи! А бицепсы! Замечательно, что наш Макс Ричардсон выбрал для праздника этот колоритный кожаный жилет. Если бы надел рубашку, вы, дорогие дамы, не смогли бы во всей полноте насладиться красотой его развитой мускулатуры!
Макс стиснул зубы. Его так и подмывало посоветовать старосте заткнуться и проваливать подобру-поздорову, но вместе с тем не хотелось создавать скандальную ситуацию, портить людям праздник.
- Взгляните, какая у парня тонкая талия, какие мощные бедра! Смотрите, не стесняйтесь! Неужели такое сногсшибательное зрелище способно оставить вас равнодушными, а, красавицы?
Это уже переходило всякие границы.
Макс с прищуром взглянул на старосту, словно говоря: эй, полегче, приятель! Куда тебя понесло? Сам послушай, что плетешь!
Но прежде чем Макс поймал взгляд старосты, на глаза ему попались лица стоявших полукругом дам, и он опешил.
Не стесняйтесь? Кажется, так сказал староста?
Губы Макса изогнулись в едва заметной мрачной улыбке. О чем речь? Судя по выражению лиц присутствующих здесь "красавиц", они стеснительны примерно так же, как куры, которым насыпали в кормушку просо. И точно так склонны скрывать свои желания.
Боже правый, они пожирают меня глазами! - изумленно констатировал Макс. Смотрят и шушукаются, словно я не живой человек, а выставленный в витрине магазина манекен. Гм, с чего бы это? А, кажется, понимаю! Дамочки предвкушают заключительную стадию состязаний…
Согнав начавшую было формироваться усмешку, Макс переместил подкову из огня на наковальню. Затем, не удержавшись, вновь покосился на празднично одетых женщин. Двух местных он знал, остальных видел впервые. Позади маячил ухмылявшийся Джонни. Видно было, что он потешается от души.
Поймав взгляд Макса, Джонни крикнул:
- Эй, не хмурься! У тебя есть все шансы победить, другие кузнецы отстают по ударам.