Диллон Руис уже десять лет был влюблен в девушку, которую никогда не встречал. Впервые он увидел ее на обложке модного журнала, и она, как молнией, поразила его в самое сердце. Десять лет он сравнивал с нею всех женщин, и сравнение всегда было не в их пользу. Ни одна не была так красива, ни одна так его не волновала, ни одна не была такой соблазнительной. Десять лет она затмевала всякую женщину, которую он встречал. И вот, наконец, настал день, когда случай свел Диллона с той, о которой он так долго мечтал…
Дениза Алистер
Жена для политика
1
Джесси вошла в вагончик. Поверх тесного ярко-оранжевого купальника на ней был грубый просторный шерстяной свитер, закрывавший ее от шеи до колен.
- Поторапливайся, дорогая, - увидев ее, сказала Пат, - фотограф тебя ждет.
Она прошла через вагончик, чувствуя, как при каждом движении узкий купальник врезается ей в тело.
Патриция, редактор фотоотдела журнала, смотрела на нее из угла вагончика.
- Это тот самый - оранжевый?
- Да, - пробормотала Джесси, стягивая с себя свитер. - Я поторапливаюсь.
Она бросила свитер в парусиновую сумку, стоявшую в углу, и расправила купальник.
- Ты считаешь, он достаточно открытый? - Вчера они с Патрицией выбрали этот купальник, но вопрос продолжал ее волновать.
- Повернись. - Она покрутила рукой. Джесси медленно повернулась, хотя осмотр явно не имел никакого значения. Всего две тоненькие оранжевые полоски! Что-либо более откровенное трудно даже представить.
- Он достаточно открытый. - Патриция повернула ее еще на пол-оборота и расправила завернувшийся краешек.
- Если бы наши купальники не были открытыми, журналы не раскупались бы в таком количестве, и нас не было бы здесь.
Из своих двадцати девяти лет пятнадцать Джесси проработала фотомоделью, однако так и не смогла преодолеть стеснительность. Она всегда чувствовала неловкость, рекламируя купальники и нижнее белье, что, к сожалению, было ее основным занятием.
Девушки вышли наружу. Тотчас солнце спряталось за тучу, и песок зашуршал под порывом холодного ветра. Тихо шелестели волны Мексиканского залива, разбиваясь о пустынный берег, где проходили очередные съемки.
- Солнце уходит. Давайте поторапливаться, пока еще можно снимать. - Тони, фотограф журнала, работающий по договору, продумывал композицию следующих снимков. - Джесси готова?
- Почти. А как волосы? Их намочить? - спросила Пат. - Подойди сюда, Джесси. - Она пошла к столику, у которого стоял парикмахер с пульверизатором в руке.
Джесси направилась к ним, дрожа от холода. Всего час назад тот же самый парикмахер делал ей завивку. Теперь он должен расчесать ее волосы и намочить их. В какой-то момент внутри вспыхнуло раздражение. С ней обращались как с куклой: одевали и раздевали, заставляли встать так и этак, таскали с места на место. Вся ее жизнь состояла из проведенных впустую часов и ненужных действий.
Джесси не собиралась заниматься этой работой так долго. Первые пять лет было замечательно, потом она терпела, а последние пять лет… Да, последние пять лет она решала, чему бы посвятить свою жизнь.
Когда она подошла к столику, то уже прекрасно владела собой. Она стояла, послушно наклонив голову, пока парикмахер расчесывал копну ее волос, время от времени поливая ее водой и следя, чтобы ни один волосок не остался сухим.
Внезапно острая боль пронзила живот. Джесси похолодела. Спазмы прекратились так же неожиданно, как и начались. От облегчения у нее закружилась голова, и она вздохнула, расслабляя напряженные мышцы. Такие спазмы повторялись многие годы каждый месяц с точностью часового механизма.
Она провела по животу рукой и утешила себя мыслью, что завтра истекает срок ее контракта. Уже завтра она займется поиском какого-нибудь другого дела, завтра поедет к Стефану. Едва подумав о нем, она почувствовала, как легко стало у нее на сердце. Он был ее единственной любовью и, одновременно, ее позором. Сейчас он был и ее надеждой на будущее.
- Мы готовы! - крикнул Тони. Камера стояла у самой воды.
- Почти все! По-моему, неплохо, - сказала Патриция, отходя в сторону и глядя, как гример наводит на Джесси окончательный лоск.
- Наверное, это последняя съемка сегодня: солнце заходит. - Патриция подтолкнула Джесси к воде. - Давай постараемся.
- По-моему, холодает, тебе не кажется? - Патриция коснулась ее руки.
- Осталось совсем чуть-чуть. С тобой все в порядке?
- Небольшие колики. Ничего страшного. Джесси направилась к воде, размахивая руками, чтобы согреться. Дул холодный ноябрьский ветер, и было бы совсем некстати покрыться гусиной кожей.
- Тони, как ты думаешь, - Патриция проворно следовала по пятам, - ей нужно зайти в воду? По-моему, это было бы неплохо.
Непрерывно размахивая руками, стараясь не посинеть от холода, Джесси скакала на мокром песке в нескольких дюймах от прибоя, пока редактор обсуждала с фотографом, стоит ли ей заходить в воду. Можно подумать, она может стоять на берегу сколько угодно. Она чувствовала в низу живота тупую боль и мечтала лишь о том, чтобы съемка поскорее закончилась.
- Слушай, Джесси, - крикнул Тони. - Зайди в воду и повернись ко мне, чтобы за тобой ничего не было видно, кроме неба и воды. Солнце садится, и получится очень красиво.
Немного согревшись и воодушевившись идеей Тони, Джесси вошла в воду по икры, и сразу увязла в песке. Но это помогло тверже стоять на ногах.
- Здорово! - сказал Тони. - Теперь подпрыгни.
Подпрыгнуть! Она едва в состоянии двигаться, а он хочет, чтобы она прыгала!
Джесси грациозно вскинула руки и подпрыгнула. Одна нога выскочила из песка и взлетела высоко вверх, другая увязла еще глубже. Ахнув, Джесси очутилась на коленях. Обхватив себя руками, она упала на бок и залилась смехом. Ее накрыла волна, заставив перевернуться на спину и судорожно схватить ртом воздух. Представив, как это выглядит со стороны, она вновь засмеялась, очень надеясь, что сейчас Тони ее не фотографирует.
- Если бы я не стояла так глубоко в воде… - все еще смеясь, она повернулась к Тони. - Может, мне подойти поближе и попробовать еще раз?
- Не надо. Наоборот, подвинься немного туда, глубже, и повернись. Взмахом руки он показал, как развернуться. - Расправь плечи. Голову подними. Колени вместе.
Нимфа, выходящая из морской пучины, оранжевая и золотая, как море и солнце у нее за спиной.
- Теперь посмотри на меня, - попросил Тони. - Тем взглядом. Тем самым сногсшибательным взглядом. Еще! Так! Великолепно! Просто великолепно! Теперь туда!
Джесси распласталась на мокром песке и пристально смотрела в объектив. Она слушала Тони, не слыша его. Он говорил, и она двигалась, поворачиваясь то туда, то сюда, ни на секунду не отводя взгляда от камеры. Ее карие глаза становились то загадочными, то обещающими, то ожидающими. Холодными, как лед, или теплыми, как янтарь. Невинность и опыт, скромность и разврат. Поглощенная своими мыслями, Джесси реагировала инстинктивно, ничего не видя и не слыша вокруг.
Одна за другой набегали волны. Шуршал песок, забираясь под тонкую ткань купальника, словно стремясь коснуться нагого тела. Волны ласково перебирали ее длинные волосы, словно пальцы невидимого любовника. Как русалка, вышедшая из морской пучины, Джесси кружилась в фантастическом танце с призрачным любовником. С любовником, реальнее которого у нее не было никогда в жизни.
Она попыталась вспомнить лицо Стефана, которое так скоро увидит. Но воспоминание было смутным: его черты растаяли за долгие годы. Она помнила светлые каштановые волосы, но чем дольше вспоминала, тем больше искажался знакомый облик. В конце концов в ее воображении возник странный человек с черной, как вороново крыло, шевелюрой и темными и теплыми, словно августовская ночь, глазами. Он бесцеремонно вторгся в ее мысли. А ведь Стефан ни разу даже не прикоснулся к ней, если не считать того единственного поцелуя, который она не может забыть. В этом поцелуе были и печаль и страсть. И ни один человек на свете не сможет занять его место. Даже этот черноглазый, существовавший исключительно в ее воображении.
- Все. - Тони громко, чтобы все слышали, хлопнул в ладоши. - На сегодня все, ребята. Джесси, ты была бесподобна. - Ассистент ждал, пока он снимет камеру с треноги, чтобы унести ее с берега. - Некоторые снимки просто великолепны!
- Все быстро в вагончик! - крикнула Патриция.
Измученная и замерзшая, Джесси вышла из воды, оставив в покое своего призрачного любовника, неся в себе тепло для реального человека. Она шла мимо установленных на берегу зеркал, которые при съемке усиливали свет заходящего солнца. Сейчас здесь суетились техники, упаковывая оборудование.
Джесси посмотрела вдаль: где-то там жила ее единственная любовь. В небольшом городке Сан-Мигель ее ждал Стефан. Ждал так, как ждала его она уже почти десять лет. И теперь, когда она знала, где он находится, она его уже не потеряет!
- Эй, Джесси, скорее. Я вся дрожу. - Очнувшись, Джесси, обнаружила, что стоит в дверях вагончика, глядя на Тину, которая тоже принимала участие в съемках. Ее светлые волосы спадали на плечи, а длинные-предлинные ноги в гетрах казались бесконечными, исчезая в ботинках.
- Прости. - Джесси закрыла дверь и огляделась в поисках своей сумки. Никто не видел моего барахла?
Она вся дрожала. Хотелось как можно скорее стянуть с себя мокрый купальник и надеть теплый толстый свитер.
- Вот оно. - Синди, голубоглазая брюнетка с лицом феи, пошарила в углу и протянула Джесси ее свитер. - Я тоже вряд ли смогла бы что-нибудь найти, если бы проторчала столько времени в воде.
- Спасибо.
Джесси влезла в свитер, хотя и в нем еще долго продолжала дрожать. Но к тому времени, когда все погрузили в вагончик, она уже совсем оделась и была готова ехать в отель. Согревшись, она чувствовала себя счастливой от мысли, что завтра в это время уже будет собираться в Сан-Мигель. Там начнется новая жизнь с человеком, о котором она мечтала всю жизнь.
Солнце было в зените, когда два дня спустя такси, заскрипев тормозами, остановилось около приземистого здания на окраине Сан-Мигеля, маленького пыльного городишки на границе с Мексикой в нескольких минутах езды от Рио-Гранде.
- Здесь, мадам, - сказал шофер. Обернувшись к ней, он даже не старался скрыть своего желания убраться отсюда как можно скорее. - Вы уверены, что вам именно сюда?
Окна здания были заклеены бумагой, на которой под надписью на испанском значилось по-английски "Бесплатная клиника". Джесси не знала, чего она боится больше: встретить Стефана в этой убогой клинике, или не найти его здесь.
- Похоже, это здесь, - неуверенно сказала она.
Дрожащими пальцами Джесси отсчитала деньги.
- Вас подождать? - спросил шофер исключительно из вежливости. Он с нетерпением ждал, когда же сможет уехать. Ей очень захотелось последовать его примеру, но она ответила:
- Нет, спасибо. - Одарив шофера на прощание очаровательной улыбкой, она заставила себя выйти из машины.
Такси тут же рванулось с места.
Сердце билось в груди словно птица, посаженная в клетку. Еще хуже стало внутри помещения. Когда глаза привыкли к полумраку, перед ней предстала страшная картина. На шатких пластиковых стульях, поставленных в несколько рядов, сидели матери с младенцами и детьми постарше. Некоторые из них плакали, некоторые, наоборот, выглядели пугающе тихими. Здесь были мужчины и женщины, молодые и старые, ждущие терпеливо или нетерпеливо, в молчании или громко крича. Повсюду витали страх, боль и отчаяние.
Смущенная, даже пристыженная своим благополучием при виде этой нищеты, Джесси повернулась, решив уйти, пока ее никто не заметил. Но, взявшись за дверную ручку, она поняла, что уйти отсюда она не сможет. И дело даже не в том, что такси уехало. Она зашла слишком далеко, и возвратиться, не повидавшись со Стефаном, не узнав, остались ли между ними прежние отношения, она уже не могла.
Почти десять лет назад Стефан Барлоу без объяснений, даже не попрощавшись, исчез из ее жизни. Но она никогда не переставала думать о нем. Любила его с четырнадцати лет, для него берегла себя, с ним сравнивала всех мужчин. Тогда ей казалось, что они никогда не смогут быть вместе: ведь он помолвлен с ее сестрой. Джесси и Ребекка были близнецами. Джесси любила сестру и ни за что на свете не обидела бы ее.
- Я чем-нибудь могу вам помочь, мисс?
- Ох! - Джесси вскрикнула и от испуга закрыла рот рукой. Обернувшись, она увидела перед собой полное лицо седовласой женщины в белом халате.
- Вам что-то нужно? - Голос звучал уже тверже.
- Я хотела бы видеть доктора Барлоу.
Холодный взгляд превратился в ледяной.
- Вон там вы можете записаться к доктору на прием.
Санитарка собралась уйти. Сообразив, что ее приняли за пациентку, Джесси схватила ее за локоть.
- Вы меня не так поняли. - Ледяной взгляд стал откровенно враждебным. Джесси поспешила объяснить:
- Мне не нужно на прием. Я старый друг доктора Барлоу. Меня зовут Джессика Кардер. Я только на минуточку.
Санитарка чуть заметно кивнула:
- Хорошо. Сейчас я позову доктора.
- Спасибо. - Джесси облегченно вздохнула, но тотчас же почувствовала, как ее ноги сделались ватными.
Стук сердца тяжелыми ударами отдавался у Джесси в голове. Так билось сердце у нее только один раз в лунную осеннюю ночь, когда Стефан поцеловал ее в первый и последний раз. С тех пор она его больше не видела. На следующее утро он позвонил Ребекке и расторг их помолвку. После этого он исчез, оставив Джесси надежду на счастье, чувство вины перед сестрой и не оставив в ее сердце места для другого мужчины.
Она держала в секрете свое предательство почти девять лет. Потом, не выдержав, все рассказала Ребекке. И именно сестра настояла, чтобы Джесси набралась мужества и нашла Стефана. Сейчас она его увидит. Через десять лет ожиданий и мечтаний.
Джесси глубоко вздохнула. Конечно, Стефан по-прежнему любит ее, пусть даже прошло так много лет.
Окружающее стало постепенно проникать в ее сознание. Шарканье ног, крики детей, гул голосов, громкий кашель - все это усиливало ее волнение. Вдруг на фоне этого шума возник торопливый стук женских каблучков по кафельному полу. Джесси увидела, как к ней направляется женщина в белом докторском халате. Молодая, со смуглым лицом и добрыми черными глазами. Черные волосы, собранные в пучок, придавали ей солидности. Взглядом профессионала Джесси отметила, что женщина обладала экзотической латиноамериканской красотой и не без успеха могла бы работать фотомоделью.
- Привет! - Она протянула Джесси руку, тепло улыбнувшись. - Я доктор Барлоу. Мы знакомы?
Земля поплыла у Джесси под ногами.
- Вы… - Она попыталась собраться с мыслями. Из этого ничего не получилось. Джесси с трудом сдержала слезы. - Я… - вновь попыталась она заговорить, но опять безуспешно.
- Я доктор Лита Барлоу. - По-прежнему улыбаясь, женщина немного помолчала, а затем спросила:
- Вы ищете Стефана?
Джесси кивнула, понимая, что это конец.
- Стефан на неотложном вызове, - сообщила Лита мягким певучим голосом, - но он должен скоро вернуться. Вы его подождете? Селия сказала, что вы, кажется, друг моего мужа?
Да, следовало бы рассмеяться, но у Джесси не было сил. Как могла она, не подумав, поддаться своему желанию. И даже не позвонить предварительно. Где был ее разум?
- Так вы подождете? - снова спросила Лита, заметив ее неуверенность.
Джесси попыталась унять свои чувства. Она глубоко вздохнула и сосредоточилась на разговоре с этой грациозной женщиной, чьего мужа она собиралась похитить.
- Это так неожиданно, - откровенно призналась она. - Я давно не видела Стефана, и мне хотелось бы с ним встретиться. Но когда я ехала сюда, то не знала, что он женат.
Лита улыбнулась как женщина, абсолютно уверенная в любви своего мужа.
- Я так и подумала. Ты ведь Джесси, правда?
- Да. - Она старалась не показать своего удивления, но это было совсем не просто. - Вы меня знаете?
- Стефан показывал мне фотографии. - Лита застенчиво замялась. - Я тебе так благодарна!
- Благодарна?! - Джесси была совершенно сбита с толку. Ей захотелось познакомиться с этой женщиной поближе. Другая на ее месте поступила бы совершенно иначе. - За что?!
Лита рассмеялась:
- За то, что из-за тебя была расторгнута та помолвка. - Ее щеки слегка порозовели. - Мои слова прозвучат, наверное, несколько напыщенно, но ты повернула историю вспять. По крайней мере, историю моей жизни. Если бы не ты, я никогда не встретилась бы со Стефаном.
Джесси не знала, что ответить. Долгие годы она гналась за призраком, а Стефан строил свой дом. Любой другой, хоть немного умнее ее, догадался бы, что именно так и должно быть.
- Когда я впервые с ним встретилась, то очень ревновала к тебе. Ты была для него светочем, он ни на кого даже не смотрел.
- Правда?!
На минуту Джесси охватило счастье, но тут же пришла боль. Того Стефана, которого она знала, больше нет. Его место занял некто, женатый на другой женщине. Теперь Стефан всего-навсего человек со светло-каштановыми волосами.
- Он был от тебя без ума, но… - Лита запнулась и пожала плечами. Жест говорил о многом. Джесси пользовалась им, когда не могла найти нужных слов.
- Но потом понял, - продолжала Лита, - что из-за Ребекки у вас с ним ничего не могло получиться. И тогда… - она радостно улыбнулась, - он заметил меня. Это - конец истории. Я всегда верила, что мы с тобой встретимся. С тех пор я хочу поблагодарить тебя… - Она положила руку Джесси на плечо. - Мне так хотелось бы услышать, что ты тоже кого-нибудь нашла.
Загнанная в ловушку, Джесси попыталась улыбнуться.
- Нет, я никого не нашла, но, честно говоря, была очень занята и не искала как следует.
- И ты не знала, что Стефан женат, - спокойно сказала Лита.
Она смотрела на нее с таким пониманием и симпатией, что Джесси наконец сдалась. И без того пауза слишком затянулась.
- Да, и я не знала, что Стефан женат, - призналась она.
- Ты до сих пор любишь его?
- Ты всегда расставляешь все точки над "i"?
- Прости, я понимаю, это бестактно. Я видела фотографии, твоих и Ребекки, и слышала о тебе так много, что мне кажется, я давно знаю тебя. Но я для тебя - посторонний человек. Если захочешь сказать все, что обо мне думаешь, не стесняйся.
- Честно говоря, - сказала Джесси, - я всегда любила Стефана, но как сильно - не знаю. Может, и не узнаю, пока не увижу его. Наверное, поэтому я здесь.
- Он вот-вот должен вернуться.
- Может, мне лучше уйти? Я вижу, вы здесь заняты. И Стефану лучше не тратить время на разговоры со мной.
- Нет! - Лита схватила Джесси за руку. - Пожалуйста! Стефан очень расстроится, если…
Ее прервали радостные голоса. Открылась дверь, Джесси не успела обернуться и едва сдержала стон, заметив, как радостно блеснули глаза у Литы. Она догадалась - вернулся Стефан.
- Посмотри, - прошептала Лита, глядя поверх плеча Джесси, - это он.
Джесси повернулась. Сердце забилось от предвкушения встречи и страха. В дверях она увидела колоритную троицу.