- А как же! - довольно хмыкнул Тед. - Питер часто терпит лишения в джунглях, поэтому дома он требует максимум удобств. А поскольку он иногда на целые дни запирается в лаборатории и не показывает носа в доме, здесь можно найти все необходимое.
Тед плотно прикрыл дверь, оставив за порогом промозглый ноябрьский холод.
- Так-то лучше! Теперь я расскажу вам, где что находится.
Эстелл изумленно оглядывалась по сторонам: маленькая комната оказалась настоящей пещерой Аладдина! Все было аккуратно разложено в стенных шкафах, ко всему имелся свободный доступ. За одной дверью находилась туалетная комната, за другой - миниатюрная кухня…
- Я не пойду в лабораторию, - сказал Тед, и его светло-голубые глаза замигали на обветренном лице. - Я уже и так провел в пустой болтовне большую часть утра, и потом, мне кажется, что двум ученым не нужен третий.
- Думаю, что да, - рассмеялся Стивен и дружески посмотрел на Эстелл. - Достаточно того, что ты подготовил для нас растения. Теперь мы можем работать без помех.
- Да, там первая партия, - улыбнулся Тед. - Питер говорил, что этого хватит на два дня, но если она покажется вам слишком большой или, наоборот, недостаточной, дайте мне знать.
Лаборатория была спланирована и оборудована так, что у Эстелл захватило дух. Это компактное здание, вероятно, стоило гораздо дороже, чем дом средних размеров.
- Очень похоже на игрушку богатого человека, правда? - пробормотал Стивен, словно прочитав ее мысли. - Хотя, мне кажется, ботаническая братия не согласится с этим!
- Это фантастика! - воскликнула Эстелл.
- Я сейчас приготовлю все, а потом кратко введу тебя в курс дела, - сказал он, уверенно открывая шкафчики, выдвигая ящики и отбирая нужные инструменты.
Эстелл молча наблюдала, с какой тщательностью и скрупулезностью он готовится к работе. Зная каждый дюйм его тела, она не знала его совершенно, подумала Эстелл почти с бесстрастным удивлением.
Сегодня утром они позавтракали, как два незнакомых человека, вынужденных сидеть за одним столом в ресторане гостиницы. Обмениваясь со Стивеном случайными вежливо-равнодушными любезностями, Эстелл готова была поверить, что "вчера" никогда не было.
Окончив приготовления, Стивен взглянул на нее.
- Теперь давай определим распорядок, которого будем придерживаться, - сказал он, придвигая ей стул, - но для начала я огорчу тебя. - Встревоженный взгляд Эстелл вызвал его короткий смешок. - Я только хотел предупредить, если Роналд этого еще не сделал, что по скучности и монотонности эта работа, если оценивать в десятибалльной системе, потянет на двенадцать баллов… - Он прервался и улыбнулся, как бы извиняясь.
С того момента, когда они переступили порог этого здания, Стивен немного, но все же изменился.
В прихожей он бросил на нее взгляд, каким обычно удостаивают союзников. Теперь же, когда он излагал порядок работы, в его голосе звучал несомненный энтузиазм, по ее мнению, ничем не оправданный, принимая во внимание его положение и относительную скромность стоящей перед ними задачи. Возможно, Стивен просто пытался немного подбодрить Эстелл.
Он был прав - работа оказалась монотонно однообразной и трудоемкой, но за все те часы, когда они поддерживали себя лишь чашечкой кофе, если удавалось на мгновение освободиться от своих обязанностей, Эстелл ни разу не стало скучно.
Потеряв счет времени, они оба вздрогнули, когда услышали стук в дверь лаборатории и веселый голос:
- Эй, парочка! Вы там еще живы? Уже восьмой час!
Выражение лица Стивена, когда он направлялся в прихожую, чтобы переговорить с Теодором, соответствовало мыслям Эстелл: чувство юмора у Теда было явно в зачаточном состоянии. Но когда она взглянула на часы, рот ее открылся от изумления.
- Невероятно! - пробормотал Стивен, возвращаясь. - Положи все это в автоклав, пока я приготовлю необходимое на завтра. Ради Бога, Эстелл, почему ты молчала?
- Ты о чем? - в тон ему спросила она резко.
Эстелл испытывала неприятное ощущение, словно внезапно пробудилась от глубокого сна, и от этого попытка в чем-то несправедливо обвинить ее показалась еще обиднее. Дух товарищества, возникший было между ними, даже не успев окрепнуть, бесславно увял, думала она возмущенно, плотно закрывая автоклав и переключая его на рабочий режим.
- Ты должна была следить за временем, - безапелляционно заявил он.
- Почему я? - недоумевающе возразила она, проходя за ним в прихожую.
- Я имел в виду, что нам совершенно ни к чему работать в таком сумасшедшем темпе, - пояснил Стивен. - Что мне делать с этим? - спросил он, стягивая халат.
Эстелл взяла у него рабочую одежду и вместе со своей повесила в шкаф.
- Да, я увлекся, но с какой стати тебе терять голову? - продолжал настаивать он, передавая ей пальто и надевая свое. - Ты должна контролировать свои действия, в противном случае…
- Я отлично контролирую себя! - ответила она раздраженно, открывая дверь и выходя на холодный по-зимнему воздух. - Но как бы там ни было, я считаю, что единственный способ сделать работу - это полностью отдаться ей. А поскольку одно цепляется за другое, то, начав действовать, я уже не могла остановиться. Честно говоря, если бы мы прервались на ленч, мне понадобилось бы очень много времени, чтобы опять войти в такой ритм.
- Значит, работа тебя захватила и ты готова продолжать в том же духе и завтра? - уточнил он, подходя к машине одновременно с ней.
- Возможно, иногда мне нужно кое-что подсказывать, - ответила она, бросая на него быстрый обеспокоенный взгляд: даже если в его словах крылся подвох, она намерена воспринимать все буквально. - Но в целом готова.
- Прекрасно! - заметил он, открывая перед ней дверцу машины. - Но я тем не менее не могу целый день работать без еды, поэтому надеюсь, что завтра ты напомнишь мне, когда наступит время ленча.
- Подожди секундочку! - воскликнула Эстелл, когда Стивен завел мотор. - Давай я поведу до ворот! - И тем самым предотвращу дурацкие препирательства, которые возобновились и сегодня утром, подумала она. Неужели он полагает, что она не в состоянии открыть ворота?!
- Не нужно! - ответил он, отъезжая. - Теду должны привезти компост, поэтому он оставил их открытыми. Я забыл спросить, есть ли в доме продукты на вечер?
- Роналд говорил, что морозильник полон…
- Морозильник! - воскликнул он раздраженно. - Я умру прежде, чем что-либо разморозится! Нам лучше поужинать где-нибудь в городе.
- Я хотела добавить, когда ты начал ругаться, - сдержанно заметила Эстелл, - что в холодильнике стоит еще гуляш от миссис Уэрт!
- Слава Богу! - пробормотал Стивен.
…Поскольку он не рассчитывал, что она сумеет что-либо приготовить, возмущенно подумала Эстелл, чувствуя страшную усталость и голод.
- Тем не менее о еде позабочусь я, - объявил он, когда они подъехали к дому. - А ты пока освежись.
Эстелл в ярости поднялась по лестнице. На первый взгляд его предложение казалось проявлением заботы о ней, но тон, которым оно было высказано, свидетельствовал о том, что он не забыл ее неудачу с овощами в их первый вечер в доме Роналда. И Эстелл сразу почувствовала себя изгоем, которому указали на его место.
Она приняла душ, вместо того чтобы, как обычно, надолго погрузиться в ванну, шутливо уверяя себя, что это отклонение от привычного ритуала вызвано тем, что голодный как волк Стивен не будет тратить слишком много времени на приготовление пищи. На самом деле ей просто не хотелось надолго оставаться наедине со своими мыслями.
- Я не мог найти овощей, - сообщил он, не отрываясь от перемешивания картофельного пюре при ее появлении.
- Уверена, что мы не почувствуем их отсутствия, - ответила Эстелл и поспешила накрыть на стол. - Гуляш пахнет замечательно! - Соблазнительный запах, будораживший ноздри, напомнил ей, как долго она не ела.
- Мне показалось, что лучше разогреть его на плите, - пояснил Стивен, снимая крышку с тяжелой эмалированной кастрюли и демонстрируя ее содержимое.
Он очень серьезно относится к еде, подумала Эстелл с непроизвольным и внезапным чувством радости, и, судя по его влажным волосам и свежей одежде, ему тоже удалось принять душ во время кулинарных занятий.
Картофельное пюре, к удивлению Эстелл, было достойно гуляша миссис Уэрт. Если бы его приготовил кто-то другой, она бы сделала комплимент, но ей не хотелось первой нарушать тяжелое молчание, повисшее над столом.
- Очень вкусно! - наконец отважилась сказать Эстелл. - Миссис Уэрт прекрасная повариха!
- Как я говорил Роналду несколько лет назад, когда он сетовал на то, что я недостаточно уделяю, на его взгляд, внимания прекрасному полу: найдите мне женщину, которая готовит как миссис Уэрт, и я женюсь на ней, если она согласится!
- Да, это веский повод для женитьбы, - саркастически заметила Эстелл, собирая тарелки и унося их к посудомоечной машине.
- Так и есть! - ответил он с каменным лицом.
Эстелл открыла посудомоечную машину и поставила в нее тарелки. Самое ужасное то, что он, видимо, действительно так считает, подумала она.
- Женщина, которая умеет готовить как миссис Уэрт и сможет родить мне сына, - чего еще могу я просить у судьбы!
- Да уж, чего больше! - эхом отозвалась Эстелл, швыряя ножи и вилки с большей силой, чем хотела. - Не стоит и говорить, что дочь не подойдет!
- Именно так решил мой прадед, основатель империи Вентвортов: главой исполнительной власти концерна становится первый сын первого сына или следующий по мужской линии.
- Очевидно, быть женщиной в семье Вентворт не очень прибыльно, - заметила несколько резко Эстелл, ставя на стол вазу с фруктами. Неужели она действительно участвует в этом странном разговоре?
- Если ты говоришь о деньгах, то это вознаграждается довольно прилично, - тихо проговорил он, выбирая яблоко. - Не все прибыли остаются в руках первенца по мужской линии, - продолжил он и мягко добавил: - Хотя у нас по традиции рождаются главным образом мальчики, если уж мы размножаемся. Сестра Роналда - единственная женщина в семье в течение нескольких поколений.
- Ты говоришь о своих близких, как о скотине! - воскликнула она, настолько ошеломленная, что даже села и взяла грушу из вазы прежде, чем сообразила, что делает. - Что ты имел в виду, когда говорил "если уж мы размножаемся"?
- Ну, никто бы не назвал нашу семью плодовитой, - ответил он без явного неудовольствия. - Я, например, единственный сын. После моего рождения матушка больше не могла иметь детей; у отца был брат-близнец, но он погиб в детстве, катаясь на парусной шлюпке. Роналд и Линдси не собирались обзаводиться потомством, и у Кэтлин, его сестры, детей также не было.
Эстелл уставилась на нетронутую грушу в своей тарелке. Хотя Стивен говорил с нарочитой легкостью, оттого что он решил так много рассказать о своей семье, ей стало не по себе.
- Хочешь чаю? - спросила она и тут же почувствовала неловкость из-за того, что так резко оборвала разговор; удивительные вещи делали с ней ее усталость и смущение!
- Чаю? - переспросил Стивен, отодвигая в сторону свое кресло. В его глазах читался насмешливый вопрос, когда они медленно ощупывали ее. - Эстелл, ты пытаешься мне что-то сказать?
- Я всего лишь предложила тебе чаю, - с легким раздражением ответила она, обезоруженная быстротой перемены в нем. - Если предпочитаешь кофе, просто скажи об этом.
- Боюсь, что сейчас я не хочу ни того, ни другого, - прошептал он, и насмешливое выражение в его глазах сменилось мягким поддразниванием. - А что касается моего последнего вопроса, то мужчине, признавшемуся женщине в том, что путь к его сердцу лежит через желудок, простительно рассматривать предложение чая как нечто оскорбительное.
- Осмелюсь спросить, - вкрадчиво начала Эстелл, столь же внезапно, как и он, изменив тональность, - сколько же женщин в здравом уме готовы были проделать этот путь к твоему сердцу?
- Похоже, я здорово попался! - вздохнул он, возводя глаза к потолку.
- Возможно, когда-нибудь попадешься, - сказала Эстелл, решив, что теперь, когда она все выслушала, может позволить себе поиграть в эти двусмысленные игры.
Театральное выражение горечи на его лице в ответ на эти слова едва не вызвало у нее смех, который всего несколько секунд назад казался ей невозможным.
- Представить страшно, на что обречет себя бедное создание, с которым случится такое несчастье! - заключила она с наигранной патетикой. - Ежедневное приготовление еды для гурманов, не говоря уж о строжайшей программе размножения! Скажи мне, Стивен, продолжают ли члены семьи Вентворт обезглавливать своих жен, если те не рожают мальчиков, или в этом отношении им как-то удалось вползти в двадцатое столетие?
- Еще чего не хватало, Эстелл! Они ведь не виноваты, - пробормотал он, насмешливо упрекнув ее взглядом, и встал. - Разве ты не слышала, что пол ребенка определяет мужчина?
- О да, но мне казалось, что мужчины, подобные тебе, никогда особо не задумываются об этом, - рассмеялась она.
- Думаю, мне следует начать исправлять твое мнение о мужчинах, подобных мне, Эстелл! - сказал он, простирая руки над столом и наклоняясь в ее сторону.
Она инстинктивно отпрянула назад.
- Мне нет дела до мужчин, подобных тебе! - ответила она, внутренне съеживаясь. Как водится, остроумный ответ придет ей в голову потом, когда будет абсолютно не нужен!
- Так могла бы ответить жеманная скромница, - прошептал он ласково. - Ну а ты, Эстелл? Или ты забыла?
Вот оно! - подумала Эстелл отрешенно, чувствуя, как сердце ее куда-то проваливается.
- Или я лишь вообразил себе все то, что случилось вчера? - мягко продолжал он. - Может быть, я никогда не держал в объятиях трепещущую от страсти женщину, реакция которой позволила мне поверить, что я ей по крайней мере не безразличен?
- Стивен… я… Ты жесток! - выдохнула она. Во рту у нее пересохло, и она не могла выговорить больше ни слова.
- Я жесток? - переспросил он, растягивая слова и выпрямляясь. - Ну что ж, Эстелл, так и будешь утверждать это до тех пор, пока не сможешь смело посмотреть правде в глаза.
4
- Между прочим, рано утром звонила миссис Уэрт, чтобы напомнить о еде в холодильнике на тот случай, если Роналд забыл сказать об этом, - сообщил Стивен, педантично записывая все подробности их вчерашней работы. - Она долго кашляла, услышав по телефону мой голос, - добавил он с коротким смешком.
- Она, должно быть, сожалеет, что разминулась с тобой, - тихо проговорила Эстелл, подготавливая еще один диапозитив. - Как давно она живет у Роналда?
Вчера Эстелл с облегчением поняла, что, как только она входит в курс дела, работа не вызывает у нее никаких затруднений, в отличие от общения с человеком, с которым она эту работу выполняет.
Однако сегодня его поведение было безупречным: никаких двусмысленных намеков, никаких взглядов или прикосновений, которые могли бы взволновать ее. Он был необычайно мил, постоянно оживляя их скучнейшую работу добродушными замечаниями, на которые она могла отвечать, ничуть не напрягаясь.
- Иногда мне кажется, что миссис Уэрт представляет с домом единое целое и появилась там в момент его постройки, - ответил он. - Я знаю, что Роналд и Линдси пытались убедить ее присоединиться к ним, когда переезжали в Лондон, но с тем же успехом они могли предложить ей временно пожить в палатке среди песков Сахары. В качестве отговорки она сослалась на необходимость присматривать за домом во время их отсутствия. Роналд обычно разрешал приезжавшим в Дан-Лэре коллегам останавливаться у него. Ходили слухи, что миссис Уэрт не гнушается проверять, чистая ли у посетителей обувь, прежде чем пустить их в дом. Но смерть Линдси стала для нее большим ударом… как и для всех нас.
Эстелл вспомнила, как были ошеломлены все члены небольшой привилегированной группы друзей и знакомых, к которой принадлежала и она, этим известием.
- Я помню, профессор говорил, что… - Эстелл остановилась, осознав, что слова, которые она собиралась произнести, в равной степени относились и к ее отцу.
- Что боль и ужас этой утраты вполне сравнимы с теми страданиями, которые ожидали бы нас, останься Линдси жить: она была бы беспомощной калекой, - спокойно закончил он начатую ею фразу. Распрямившись, Стивен бросил взгляд на часы. - Нам необходимо подкрепиться чем-то свеженьким: я уже устал от замороженных продуктов. Мы могли бы что-нибудь купить и устроить ранний ленч!
- Я бы закончила с этой партией, если не возражаешь, - ответила Эстелл, в душе удивляясь его невозмутимости. - Мне будет достаточно сандвича.
- Сандвич? - с брезгливостью переспросил он. - Питание должно быть полноценным! Я могу…
- Уверяю тебя, это самое большее, что я обычно ем во время ленча, иначе я испорчу аппетит на вечер.
Он немного поворчал, но в конце концов ушел, предварительно принеся чашку чая, которую поставил на стол рядом с ней.
Когда шум машины замер вдали, Эстелл взяла чашку и с озабоченным выражением на лице поднесла ее к губам. Его жест тронул ее так же, как и неожиданная смена разговора, когда речь зашла о смерти Линдси.
Ее мыслями мало-помалу стали завладевать давно сдерживаемые воспоминания. Она отчасти все еще противилась им, и в этом не было ничего удивительного: когда Стивен предстал перед ней в кабинете Роналда, ее ужаснул опустошающе-чувственный характер обрушившихся на нее образов, и, чтобы защититься от них, она принялась воздвигать спасительные барьеры.
Но сейчас она попыталась взглянуть на вещи трезво. Что же произошло? Она выпила слишком много шампанского и привлекла внимание привлекательного, разочарованного в жизни незнакомца, в постели которого провела ночь.
Такой совет обычно дают оскорбленным и утратившим веру в себя женщинам: лекарство от любви - другая любовь… Но ведь не через несколько часов после первого ужасного опыта и не с абсолютно незнакомым человеком, который мог оказаться маньяком!.. А на рассвете она тайком выскользнула из постели мужчины, когда он еще спал, так ничего и не узнав о нем.
Оторвавшись от работы, Эстелл задумчиво посмотрела в окно. Может быть, то, что Стивен не узнал ее, и к лучшему? По сути, позавчера вечером в кабинете Роналда встретились два незнакомых человека. И стоит ли омрачать их отношения ненужными мучительными воспоминаниями о случайном мимолетном приключении?
- Надеюсь, ты любишь спагетти? - спросил Стивен по дороге домой. - Сегодня вечером приготовлю тальятеллу, итальянское блюдо под вкуснейшим соусом с грибами и ветчиной, и все это - в окружении салата и свежей зелени. - На мгновение он оторвал взгляд от дороги и посмотрел на нее. - Должен заметить, что госпожа могла бы по крайней мере улыбнуться! - сухо добавил он.
- Я всегда любила спагетти в лучшие времена, - ответила Эстелл как можно жизнерадостнее. - А то, о чем ты сейчас рассказал, даже трудно себе представить!
Воспоминания так измучили ее, что, когда он вернулся в лабораторию, ей потребовалось собрать всю волю, чтобы вести себя нормально. Однако задумчивые взгляды, которые Стивен время от времени бросал на нее во второй половине дня, свидетельствовали о том, что ей это не удалось. К счастью, он никак не выражал своего недоумения вплоть до последнего замечания.
- Трудно себе представить? - переспросил он с каменным лицом. - Довольно точное описание!
Эстелл сделала вид, что не заметила его сарказма, и поспешила сказать:
- Ты так серьезно относишься к приготовлению блюд! Тебя научила этому твоя мать?