- Я загадал желание, - сказал он ей на ушко, понизив голос.
Она открыла глаза, и страстный блеск в его зеленых глазах прожег ее насквозь.
- Что ты загадал?
- Чтобы твои губы коснулись моих губ, - ответил он.
Встав на цыпочки, Эрин исполнила его желание, не переставая думать о том, что она хотела намного большего, чем этот поцелуй, даже если это означало, что отец возненавидит ее.
Последняя мысль разорвала в клочья всю ее сдержанность. Ее руки скользнули под его пальто, а ее язык погрузился в его рот. Дэниел обнял ее еще крепче, и, несмотря на холодный ночной воздух, Эрин почувствовала, как ее наполняет тепло.
- Ты заставляешь меня желать намного большего, чем поцелуй.
- Должно быть, ты загадал свое желание, глядя на правильную звезду.
Следующие несколько минут пронеслись как один миг. Дэниел провел Эрин через семейный дом, чтобы пожелать всем спокойной ночи, а затем повез ее к себе. Они мало говорили, но каждый его взгляд полыхал такой страстью, что она кожей ощущала это пламя. Останавливаясь на светофорах, он наклонялся к ней и целовал так, что кружилась голова.
Как только они вошли в его квартиру, Дэниел повернулся к ней с такой страстью, как будто, без нее больше не мог. Он сбросил пальто с ее плеч и в мгновение расстегнул ее платье. Эрин не успела и вздохнуть, как он поднял девушку на руки и понес в спальню.
Там он бережно положил ее на кровать, взял пару пластиковых пакетиков с презервативами с ночного столика и сбросил свою одежду.
- Ты уверена, что хочешь этого?
Ей безумно нравилось то, как Дэниел, казалось, заполнил собой все пространство вокруг нее, но при этом пришлось побороть маленький приступ паники. Только бы не начать икать в такой момент!
- Да, - сказала она, и казалось, стук ее сердца заглушает слова.
- Ты выглядишь не особо уверенно…
- Уверена, - подтвердила она, не дыша и изгибаясь, чтобы прижаться к нему.
- Мне бы хотелось, чтобы на тебе не было лифчика, - сказал он, пробегая кончиком языка по ее горлу.
Эрин прикусила губу и расстегнула пряжку, освобождая свою грудь.
- Твои груди сводят меня с ума, - он буквально пожирал ее тело взглядом.
Постоянно двигаясь под ним, она опустила руки на его голову. Одновременно его руки скользнули к ее бедрам. Сочетание не испытанных доселе чувств прокатилось по всему ее существу подобно грому.
С глазами, блестящими от возбуждения, он помог ей снять остальную одежду, и Эрин оказалась перед ним полностью обнаженной.
- Нежная, как роза, - сказал он, нежно гладя ее. - Такая красивая… - пробормотал он. - Дотронься до меня.
В легких уже не оставалось места для кислорода, и Эрин подняла руки к груди Дэниела. Ее большие пальцы пробежали по его плоским соскам, затем опустились на живот, еще ниже, к бедру.
Дэниел смотрел на нее вожделеющими глазами. Он напоминал льва, готовящегося к прыжку. Эрин чувствовала, как желание переполняет ее. С каждым прикосновением его руки она хотела этого мужчину все больше и больше.
- Мне бы хотелось, - прошептала она, - чтобы ты был внутри меня.
Дэниел что-то пробормотал и быстро надел презерватив. Раздвинув ее ноги, он вошел в нее и тут же остановился. Она почувствовала, как он остановился у преграды, и чуть изогнулась, чтобы он вошел глубже.
- Ты все, что мне нужно, но я хочу… - она замерла, когда он вошел глубже.
- Слишком сильно? - спросил он сквозь сжатые зубы.
Эрин машинально покачала головой. Дэниела никогда не могло быть слишком много для нее. И он пронзил препятствие, и она затаила дыхание, когда он полностью проник в нее. Было ощущение чего-то слишком большого, слишком сильного, и было… больно.
В течение пяти секунд.
Его ноздри раздувались, он смотрел ей прямо в глаза.
- Скажи, когда будешь в порядке.
Эрин прикусила губу и почувствовала, как сжимается ее сердце.
- С тех пор как я встретила тебя, я никогда не бываю в порядке, - призналась она.
На секунду он закрыл глаза, а когда открыл, то посмотрел на нее с такой нежностью, что она готова была заплакать. Следующий толчок наслаждения, казалось, низверг ее в бездну. Ей казалось, что она падает с небес.
Никогда еще Эрин не ощущала себя настолько цельной. Наконец кто-то в ней нуждался.
Эрин пробыла с Дэниелом всю ночь, и он снова занялся с ней любовью утром, а затем взял с собой в душ. Он бы провёл весь день, занимаясь с ней любовью снова и снова, но не стал этого делать. Она была девственницей, и он стал тем мужчиной, который изменил ее навсегда. Теперь он должен ее защищать и заботиться о ней.
Под чопорными манерами скрывалась очень чувственная женщина, которая просто ждала, чтобы найти самое себя, и, Господи, как же ему хотелось присутствовать при всех ее открытиях!
- Как же ты прекрасна! - сказал он, позволяя своему взгляду бродить по ее влажным волосам, губам, распухшим от его поцелуев, и розовым кончикам ее грудей.
- Я не совершенна, - возразила Эрин.
- Мне казалось, мы уже обсудили все о совершенстве. И я не соглашусь с тобой, - сказал он, опуская голову к ее соску. Его язык скользнул по его вершинке. - Твои соски идеально подходят для моего рта, - сказал он, и пламя желания заполыхало вновь.
Два дня спустя Эрин уже могла видеть, как мир Дэниела начал резко меняться. Пресса изголодалась, и пришло время накормить ее. Настала пора для первого интервью Дэниела в качестве будущего короля Алтарии.
Ее сердце разрывалась от радости от его решения продемонстрировать уважение гражданам Алтарии и дать интервью, которое транслировали по алтарийским телевидению и радио. Отдавая, должное преемственности поколений, в знак уважения ко все еще пребывающей в трауре нации, вместе с ним появилась его мать.
Алтарийский репортер был вежлив и сдержан, американская же журналистка оказалась более настырной, однако Дэниел был уверен в себе и контролировал течение беседы.
- Зачем успешному американскому бизнесмену принимать церемониальный титул короля в маленькой островной стране? - спросила американская журналистка.
- Этот американец принимает титул, руководствуясь такими старомодными понятиями, как семейная честь и ответственность. И я не согласен, с вашим утверждением, что роль короля церемониальная. Я полагаю, что эта роль согласуется с личностью человека и при необходимости ее границы могут быть расширены.
Журналистка выглядела удивленной.
- Правда? В таком случае, есть ли у Вас планы относительно вашего правления, Ваше Величество? - спросила она с изрядным скепсисом в голосе.
Эрин почувствовала, как ее переполняет желание придушить эту женщину, однако заметила, что Дэниел на наживку не клюнул.
- Было бы ошибочно с моей стороны вступать на престол с желанием изменить все. Алтария процветала веками и без моих идей. С другой стороны, я бы чувствовал себя безответственным, если бы не попытался привнести что-то новое. В данный момент я рассматриваю возможность расширения алтарийского аэропорта, что послужит улучшению туристических и деловых перспектив государства. Я хочу рассмотреть возможность создания на острове учреждений высшего образования. Я также собираюсь провести аудиторскую проверку всех правительственных учреждений.
Этот ответ мог лишь ухудшить состояние ее желудка, однако Эрин чувствовала себя вдохновленной.
- Он великолепен. Он управляет прессой, как будто был рожден для этой работы, - прошептал ей на ухо специалист по связям с общественностью корпорации Коннелли.
- Он и был рожден для нее, - напомнила ему Эрин и в то же время напомнила себе, что с этого момента ее отношения с Дэниелом очень быстро изменятся. От одной этой мысли все внутри нее сжалось.
- Так что Вы не будете королевским эквивалентом пустого пиджака? - спросила репортер.
- Совершенно верно, - Дэниел улыбнулся.
- Расскажите об институте Розмэри, - попросила она.
- Институт лечения рака Розмэри был основан моим дедом, покойным королем Томасом, чтобы содействовать техническим и медицинским исследованиям. В частности, после того как моя бабушка умерла от онкологии, значительные усилия были направлены на исследования методов лечения этой болезни.
Эрин смотрела, как Дэниел использовал свое обаяние простого парня и свой ум, чтобы успешно отбивать вопросы. К концу пресс-конференции она уже могла сказать, что не было человека лучше для трона Алтарии, чем Дэниел.
Наконец он отсоединил микрофон, пожал журналистке руку и ищущим взглядом окинул студию.
- Эрин? - позвал он, заставив ее сердце подпрыгнуть.
Она помахала, и он заметил ее. Бросив ей понятную только им двоим улыбку, он подошел к девушке.
- Я проголодался после этой схватки с дьяволом, - прошептал он ей на ухо. - Чикагские хот-доги или пицца?
- Что насчет охраны?
- Завтра утром, - сказал он, и она почувствовала, как внутри нее начали тикать часы. - У нас есть еще одна ночь без армии соглядатаев. И я не собираюсь тратить ее впустую, - пообещал он.
Эрин и Дэниел не теряли ни одной минуты этого дня и ночи. Они захватили с собой чикагские хот-доги, и Дэниел кормил Эрин самым дерзким и соблазнительным способом, который она могла только себе представить. Еда, однако, была скоро забыта, и они уже жадно упивались друг другом.
Встав рано утром, Дэниел быстро затащил ее в душ и столь же быстро они оттуда вышли, после чего, отправились на короткую прогулку вместе с Джорданом.
- Такой солнечный день, - сказал он, идя с ней под руку по тротуару.
- Солнечный, но холодный день, - заметила Эрин.
- Я тебя согрею, - пообещал он, остановился и поцеловал ее.
- Ты будешь слишком занят, чтобы согревать меня, - сказала она мягко. - Слишком много встреч сегодня.
- У меня всегда будет время, чтобы согреть тебя, Эрин. Не забывай об этом, - он взял ее руку, и они пошли дальне.
Они только повернули за угол, как Эрин услышала звук, похожий на выхлоп машины. Что-то пролетело совсем близко, и окно прямо над ними разлетелось на тысячи осколков. Пораженная, она посмотрела наверх.
- Ложись! - закричал Дэниел, прижимая ее к земле, когда раздался еще один выстрел. Она услышала визг колес на мостовой и увидела, как быстро уезжает черная машина.
Страх окатил ее словно ледяной водой. Она схватила Дэниела:
- Дэниел? Дэниел? - Он не ответил на ее крик, и ее сердце остановилось. Она взглянула на любимое лицо и едва не упала в обморок, увидев, что его лоб залит кровью.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Несколько часов спустя, после того как сотрудники чикагского отделения полиции тщательно опросили Дэниела и Эрин, а сотрудники корпорации Коннелли провели закрытое совещание с полицейскими, официальный алтарийский охранник уже стоял у дверей квартиры Дэниела.
Дэниел встретил встревоженный взгляд Эрин и успокаивающе положил руку ей на плечо.
- Пуля едва задела мой лоб.
- Ты истекал кровью. Ты был ранен, - сказала Эрин чуть раздраженно.
- Тебя тоже могли ранить, - он обнял ее.
- Ты спас мою жизнь, - из ее глаз хлынули слезы. - Никогда еще я не была так напугана. - Что, если бы в него попали? Что, если бы она действительно потеряла его? Даже зная, что он никогда не будет принадлежать ей, Эрйн не могла вынести мысли о его смерти.
Ее охватила дрожь. Дэниел чуть отстранился и нахмурился.
- Ты вся дрожишь. Хватит! С тобой все в порядке и со мной тоже, - выражение его лица изменилось. - И, кроме того, было решено, что мы с тобой отправляемся в Алтарию завтра.
- Кто это решил? Охрана? - Эрин пыталась поймать его взгляд.
- Охрана, сотрудники нашей корпорации и я. Пора уже переходить к следующему этапу. Я мог бы, конечно, сделать вид, что эта стрельба из автомобиля была случайной, но… - он отошел, качая головой.
- Но ведь это не случайно, вчера вечером по всему миру показывали твое интервью, а сегодня среди бела дня в тебя стреляли.
Он медленно кивнул.
- По какой-то причине кто-то не хочет, чтобы я был королем.
Ее сердце екнуло. Неужели это ее отец? Нет, вряд ли он способен на такое.
Эрин покачала головой.
- Тебя могли убить. Это никак не повлияло на твое решение стать королем?
- Нет, - сказал он, и она увидела решимость в его взгляде. - Более того, сейчас я, как никогда, уверен в своем решении. Некоторые люди говорили мне, что это малосодержательное занятие и что король нужен лишь как украшение. Что королевская должность не дает никакой реальной власти. Никакой возможности что-либо изменить. Но если нет никакой реальной власти, зачем кому-то убивать меня?
На следующий день Эрин присоединилась к Дэниелу и нескольким официальным охранникам на чартерном самолете, вылетавшем в Алтарию. Она не представляла себе, что произойдет, когда они прилетят на остров, была уверена лишь в одном: их с Дэниелом отношения резко изменятся.
Чтобы не создавать шума, они, как и планировалось, приземлились поздно ночью. Однако о прибытии Дэниела стало известно, и перед аэропортом их ждала толпа народа и несколько автомобилей с официальными лицами. Люди махали транспарантами и приветственно кричали.
- Ты выйдешь со мной, - сказал Эрин Дэниел.
- Это исключено, - возразила она.
Он моргнул, удивившись ее немедленной реакции.
- Почему? "Так не положено" не принимается.
- Но ведь это достаточная причина, - ее сердце учащенно билось. - Я не хочу, чтобы тебе пришлось отвечать на вопросы прессы обо мне.
- Хорошо. Но ты должна приехать во дворец.
Она снова отрицательно покачала головой.
- А вот с этим я не соглашусь! - заявил Дэниел. - Ты занимаешься дворцовыми отношениями, и твоей первейшей обязанностью является сопроводить Джордана во дворец и разместить его там. Мне сказали, что карантин ему будет не нужен.
- Джордана? - изумленно спросила Эрин.
Дэниел кивнул, надевая пиджак.
- Так будет лучше. Я хочу, чтобы хотя бы двое во дворце были на моей стороне круглые сутки. - Он наклонился и поцеловал ее. - Последние инструкции по протоколу? Узел галстука ровный?
Онемевшими пальцами Эрин поправила его галстук. Как Дэниел ни старался выглядеть решительным, но для их отношений это было началом конца.
Джордан не очень-то собирался ей помогать. Эрин пришлось послать охранника за куском мяса, чтобы пес пошел с ней. Она оставила попытки вернуть его в клетку, в которой пес перелетел Атлантику. Рыча на каждого нового человека, проходящего перед ним, Джордан наконец успокоился и сел рядом с Эрин в лимузин, который из аэропорта поехал ко дворцу.
Всю дорогу Джордан тяжело дышал и иногда скулил. Он хотел к своему хозяину, к Дэниелу, и Эрин не могла его в этом винить. Приехав во дворец, она вывела его на короткую прогулку. Когда она уже готова была вернуться, кортеж Дэниела подъехал к резиденции.
Машины остановились, и Джордан навострил уши. Когда Дэниел вышел из автомобиля, Эрин едва смогла удержать Джордана на месте. Пес начал скулить и лаять. Дэниел заметил их.
- Приведи его сюда! - крикнул он.
Джордан тащил ее за собой, пока наконец не подбежал к своему хозяину и начал скулить и прыгать от радости. Дэниел похлопал его и пробормотал что-то успокаивающее. Он кивнул в сторону каменного средневекового дворца, затем посмотрел на нее.
- Похоже, для специалиста по королевскому этикету здесь найдется место.
- Сир, - сказала она, ясно осознавая, что на них со всех сторон смотрят.
- Только не начинай сначала!
- Я должна, - прошептала она. - По крайней мере, пока вокруг нас люди. От меня это требуется.
- Мне это не нравится, - нахмурился он.
- Простите меня, сир, но Вам и не должно это нравиться.
- Я не в настроении что-либо прощать, так что пойдем и избавимся от всех этих надсмотрщиков.
- Вы должны идти первым, сир, - напомнила она.
Дэниелу не раз хотелось разразиться ругательствами, но он знал, что привыкнет к переменам. После событий нескольких последних дней Эрин должна была играть роль королевской подданной. Дэниела чертовски раздражало то, что им приходилось скрывать их истинные отношения.
Швейцар поприветствовал его почтительным поклоном и был несказанно удивлен, когда Дэниел пожал ему руку. Сопровождающий провел его по, замку. Несмотря на усталость, Дэниела поразили изысканное убранство и средневековые гобелены с изображенными на них единорогами, крытые красные плиткой полы, дорогие персидские ковры.
Дэниел ждал, пока перед ним присядут в реверансе или поклонятся, и затем пожимал руки людям из дворцовой прислуги. Когда ему представили старшую экономку, он попросил выделить комнату для Эрин.
Дойдя до своих личных покоев, он отослал охрану и дворцовую прислугу и настоял, чтобы Эрин привела Джордана. Снимая пиджак и галстук, он огляделся. Гостиная для приемов была обставлена красивой старинной мебелью. Он подумал, что, пожалуй, тут не хватает света, и прошел в кабинет с полками, на которых стояли книги в кожаных переплетах. Посредине комнаты размещался прекрасный рабочий стол, которым пользовался его дед.
Дэниел представил себе, как король Томас и все его предки сидели до него за этим огромным столом. И в тот же момент он ощутил на своих плечах всю тяжесть титула. Его дед происходил из древнего рода, правящего честно и благородно, и Дэниел собирался продолжить эту традицию.
Дэниел наблюдал, как Джордан изучает его апартаменты, обнюхивая каждый сантиметр помещения. Подняв взгляд, он увидел, как Эрин достает еду из маленького холодильника.
- Хочешь сэндвич? - спросила она. - Оказывается, кто-то наполнил холодильник продуктами в ожидании твоего приезда. Тут ветчина, индейка, ростбиф и сыр.
Слава богу, она не назвала его "сир".
- Я хочу поцелуй.
Она улыбнулась и подошла к нему. Дэниел почувствовал, как груз прошедшего дня спадает с его плеч.
- Поцелуй? - сказала она, вставая на цыпочки, чтобы дотронуться своими нежными губами до его губ.
Дэниел обвил ее своими руками, наслаждаясь ощущением, которое рождало прикосновение ее тела.
Раздался стук в дверь, и он застонал.
- Я же сказал им, чтобы они ушли!
Джордан залаял.
- Ты должен открыть, - сказала она, отходя в сторону. - Я подержу Джордана.
Дэниел открыл дверь, и перед ним предстал высокий, невероятно худой человек с редеющими волосами.
- Ваше Величество, - сказал он. - Меня зовут Грегор Паулус, я исполнял должность личного ассистента при принце Марке. Прошу простить меня за вторжение. Я не мог встретить Вас раньше, так как занимался едой для Вас. Могу я войти, сир?
Хотя этот человек и был исключительно вежлив, в его поведении было что-то назойливое. Дэниел списал это первое впечатление на свою усталость и отошел.
- Большое спасибо, Грегор.
Грегор вошел. Когда Джордан залаял на него, он чуть не уронил поднос с едой. Его вовремя выручил Дэниел.
- Грегор Паулус, это - Эрин Лоуренс, мой советник по вопросам протокола, и мой пес, Джордан.
Грегор кивнул Эрин и пробормотал вежливое приветствие. Опасливо покосившись на пса, он осторожно протянул руку, чтобы погладить его по голове. Дэниел сразу же понял, что Грегор не большой любитель собак.