- Я хотел поприветствовать вас лично, Ваше Величество, - сказал он. - Я знаю, что Вы будете проводить многочисленные реформы, и хочу уверить Вас, что я к Вашим услугам в любых Ваших начинаниях, днем и ночью.
Дэниел подумал, не попросить ли этого вежливого человека, чтобы он взял на себя обязанность выгуливать его пса? Но это означало доставлять Джордану новые страдания…
- Я ценю ваше предложение, - сказал он. - Если вы мне понадобитесь, я вызову вас. С вашей стороны было очень любезно позаботиться о еде. Сегодня я собираюсь лечь спать как можно раньше.
Грегор кивнул, не отводя взгляда от Джордана.
- Замечательно, сир. Еще раз примите мои искренние поздравления с приездом. Если Вам что-нибудь понадобится, сразу же зовите меня, - сказал он и, пятясь задом к двери, вышел.
Дэниел повернулся к Эрин.
- Мне кажется или этот парень немного переборщил?
- Он вел себя приличествующим образом и оказал тебе должное уважение, - сказала она и на секунду остановилась. - Хотя чего скрывать. Что-то в его поведении вызвало у меня нервную дрожь.
- И ему не понравился Джордан, - добавил Дэниел. - О человеке можно сказать многое, если знать, любит ли он собак.
- Строго говоря, у меня нет собаки, - заметила Эрин.
- Да, но ты бы хотела ее завести, - сказал Дэниел и широко улыбнулся. - Я хочу, чтобы ты осталась сегодня у меня.
Эрин покачала головой.
- Так не следует делать. Это было бы неправильно. Дворцовая прислуга тут же начнет судачить. Я не могу позволить, чтобы ты…
Дэниел прижал свои губы к ее губам, заглушив все оставшиеся возражения. Вся его страсть и усталость от прошедшего дня вылились в этот поцелуй. Он целовал Эрин так, что не оставалось и сомнения в том, что она его собственность.
Крепостная стена ее возражений рухнула.
На следующее утро, как только Эрин и Дэниел закончили завтракать в его личных покоях, зазвонил телефон.
- Дэниел, - это был его брат Бретт.
- Слушаю, - Дэниел услышал в голосе своего брата смесь нетерпения и напряженности.
- Наконец-то. Уже третий раз пытаюсь дозвониться до тебя, но они не хотели пропускать мой звонок, потому что Его Величество изволили почивать.
Дэниел поморщился.
- Надо будет сказать им, чтобы пропускали звонки от членов моей семьи, - он беззвучно произнес имя Бретта в ответ на вопросительный взгляд Эрин. - Что случилось?
- Ничего хорошего, мы сейчас разбираемся с этим. Есть серьезное подозрение, что король Томас и принц Марк были убиты.
- Что?! - Дэниел почувствовал, как кровь холодеет в его жилах.
- Да, несчастный случай на яхте не был случайным, так что мы собираемся нанять сыщика. Его зовут Альбер Дессаж. Его офис находится во Франции, и он приедет в Алтарию. А еще Хелен Дельгадо из Особого следственного отдела чикагской полиции занимается этой стрельбой из автомобиля.
Несколько секунд Дэниел не отвечал, ему нужно было время, чтобы переварить эту новость. Он не мог понять - зачем? Зачем кому-то понадобилось убивать короля Томаса? Дэниел не был близок со своим дедом по материнской линии, но у него сложилось впечатление, что король Томас был хорошим и честным правителем.
- Ты еще там?
Дэниел потер лицо рукой.
- Да, просто пытаюсь понять, кому я могу здесь доверять.
- Будь осторожней, - тихо сказал Бретт.
- Буду, - пообещал Дэниел.
Он оказался в подобном положении не по своей воле, но, если уж обстоятельства сложились именно так, надо разобраться с ситуацией с наименьшими потерями.
- И меня пожалей, - добавил Бретт, уже не столь серьезным тоном. - Мне придется общаться с женщиной-детективом.
Дэниел ухмыльнулся.
- С чего мне тебя жалеть, донжуан ты эдакий? Что-то подсказывает мне, ты обязательно воспользуешься этой ситуацией.
- Мисс Дельгадо может оказаться той еще сорвиголовой. К тому же тебе легко говорить. У тебя есть красивая блондиночка с сексуальным акцентом.
Дэниел посмотрел на Эрин и улыбнулся.
- Мне ведь нужно какое-то утешение.
- Да, точно. Как дворец?
- Старый, темный, и трубы в ванной гудят. Но температура двадцать три, и вид на пляж изумительный.
- А в Чикаго минус десять и снег.
- Приезжай в гости, - Дэниел засмеялся.
- Не могу. Надо разбираться с сорвиголовой. Я побежал.
Дэниел повесил трубку и встретился с нетерпеливым взглядом Эрин. Он пересек комнату и обнял ее.
- Я так рад, что ты здесь, со мной. Чем больше я узнаю о том, что происходит в Алтарии, тем меньше я могу доверять здешним людям. Знаю лишь, что могу доверять тебе.
Эрин вздохнула и опустила глаза.
- Но ведь все не может быть настолько плохо. Должны же быть еще люди, которым ты можешь доверять.
Дэниел мрачно рассмеялся.
- Со мной все будет в порядке, но сейчас все очень непросто. Вполне вероятно, что король Томас и принц Марк были убиты. Плюс покушение на меня, и ситуация вырисовывается не особо радужная.
Она посмотрела ему в глаза, не веря его словам.
- Король Томас был убит? Это ужасно! Если это так, то те же самые люди могут хотеть и твоей смерти. - Ее лицо побледнело, а глаза наполнились страхом. - Дэниел, ты должен быть очень осторожен.
- Король Томас не очень часто выходил к народу Алтарии. На государственных выходах он демонстрировал приверженность королевским традициям, - сказал Дэниелу премьер-министр на их первой встрече в дворцовом кабинете.
- Я согласен, что государственные выходы важны, - кивнул Дэниел. Если он еще раз услышит, что "король Томас делал это так-то", он за себя не отвечает! - Так как граждане Алтарии не так хорошо знакомы со мной, думаю, мы должны познакомиться.
Луи Геттель, премьер-министр, сдержанный и умный человек средних лет, прочистил горло и поправил галстук.
- Могу ли я поинтересоваться, как Вы собираетесь знакомиться с жителями Алтарии, сир?
- Я бы хотел посетить несколько школ и ферм. Еще можно пригласить во дворец владельцев предприятий и обсудить их нужды. - Он заметил, как у Луи дернулось левое веко. Дэниел подумал, а не пошутить ли ему об оргиях во дворце, которыми он собирается встретить весну, но не стал поддаваться этому неосторожному позыву. - Да, и еще. Я попросил своего друга изучить возможность расширения посадочной полосы в аэропорту и в ближайшее время собираюсь провести аудиторскую проверку на предмет финансов и безопасности всех правительственных ведомств, включая Институт Розмэри.
Премьер-министр кивнул.
- Для нас будет честью выполнить Ваш запрос, сир. Ваши помощники…
- Я собираюсь набрать собственный штат помощников, - резко сказал Дэниел.
Луи вскинул брови.
- Как пожелаете, сир.
- Мистер Геттель, могу я быть откровенен? - спросил Дэниел.
- Конечно, сир, - на лице премьер-министра отразилось удивление.
- Вы замечательный премьер-министр. И Алтарии очень повезло, что вы служите ей, - сказал Дэниел.
- Благодарю Вас, сир. - Слова Дэниела явно польстили Луи Геттелю.
Дэниел протянул свою руку. Рукопожатие Геттеля было сильным и искренним. Дэниел ощутил едва заметную надежду, что его переезд не так уж беспросветен.
После встречи Дэниел отправился по коридорам дворца в поисках Эрин. Он хотел рассказать ей о своей первой встречи с премьер-министром. Завернув за угол, он услышал, как она говорит с кем-то в одной из комнат. Он приблизился, и голоса стали отчетливее.
- Я рад, что ты вернулась в Алтарию в целости и сохранности, - произнес мужской голос. - Выходит, ты преуспела в своем задании, дочка.
Отец Эрин. В Дэниеле проснулось любопытство. Ой подошел к гостиной, чтобы поприветствовать министра иностранных дел. - Отец, я не думаю… - начала Эрин.
- Не нужно скромничать, дорогая. Ведь ясно, что ты смогла стать для него незаменимой. Я уверен, ты заставила его отказаться от существенных перемен, которые он мог захотеть осуществить.
Дэниел замедлил шаг и нахмурился.
- Отец, я в самом деле не думаю, что…
- Если ты не могла найти способ разубедить американца в том, что ему нужно вступать на престол, то ты прекрасно справилась с тем, чтобы подчинить его себе, - сказал ее отец. - Как я тебя и просил.
В эту секунду Дэниел осознал весь смысл его слов. Так значит, был какой-то план? Эрин плела козни за его спиной?!
Сама мысль о том, что она могла быть предательницей, обожгла его сердце.
- Отец, Дэниел Коннелли…
- Я так горжусь тобой, - сказал отец Эрин. Дэниел почувствовал, что все внутри него сжимается. В его душе бушевала ярость. Он решительно вошел в гостиную и тут же натолкнулся на ненавидящий взгляд отца Эрин.
Сама Эрин вздрогнула и побледнела, в ее глазах блестело раскаянье.
Дэниел почувствовал, что его сердце разбилось на мелкие осколки. Он посмотрел на ее отца и почувствовал горечь, подступившую к горлу.
- Министр иностранных дел Лоуренс, мы еще не встречались. Меня зовут Дэниел Коннелли.
Отец Эрин, худой низенький лысеющий мужчина, не особо успешно попытался скрыть свой ужас. Он низко поклонился.
- Ваше Величество.
- Вы, черт возьми, правы! - усмехнулся Дэниел. - На заметку, ваша дочь, возможно, и преуспела в том, чтобы стать незаменимой, но единственный человек, которому я когда-либо подчинялся, - это мой отец. И должен сказать, что даже ему сделать это было чертовски трудно. Выходит, я доверился не тому человеку. - Он бросил на Эрин холодный взгляд и вышел из комнаты.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
Чувствуя, что ее сердце вот-вот выскочит из груди, Эрин побежала за Дэниелом.
- Эрин! - крикнул ей вслед отец. - Вернись немедленно!
Но она едва слышала его. Она больше не могла притворяться, что согласна со своим отцом, даже если бы это стоило ей близких с ним отношений, о которых она всегда так мечтала. Сердцем и разумом Эрин была с Дэниелом. А теперь он горько разочарован, и именно она - причина этого разочарования.
- Дэниел, - крикнула она, догоняя его у его личных покоев. - Дэниел, пожалуйста, позволь мне все объяснить.
Он медленно повернулся и посмотрел на нее с таким презрением, что ей стало трудно дышать. Единственным звуком в наступившей тишине было ее учащенное после бега дыхание.
- Две минуты. У меня встреча, - он открыл дверь.
Две минуты! Проходя за ним в его покои, Эрин почувствовала, как подступает паника, за которой могла последовать икота. "Только не сейчас", - сказала она себе. Только не сейчас, когда она должна была объяснить все Дэниелу.
Эрин глубоко вздохнула.
- Я знаю, беседа с моим отцом звучала так, что ты имеешь полное право обвинять меня, но ты не слышал всего…
- Я не уверен, что хотел бы, - Дэниел скрестил на груди руки.
Эрин прикусила губу.
- Но чтобы понять, как все было, ты должен был слышать все. Это правда, что отец просил меня отговорить тебя от того, чтобы занять престол. Он боится перемен. Ведь ты американец, и он боялся, что ты не будешь соответствовать необходимым требованиям. Правда и то, что я очень хотела сделать отцу приятное, потому что мы никогда не были так близки, как я бы того хотела. Так что я действительно собиралась отговорить тебя от того, чтобы ты занял престол. Но когда я начала узнавать тебя ближе, я… поняла, что отец ошибается… - Эрин сжала руки. - Это так терзало меня! Я чувствовала, что неверна ему. А потом я почувствовала, что неверна тебе…
- Не нужно больше терзаться, Эрин, - холод в его голосе напомнил ей зимний ветер в Чикаго. - Твои карты раскрыты. Ты - как и все остальные. Теперь я знаю, что не могу доверять тебе.
Сердце Эрин было разбито. Она закрыла глаза. Как она могла убедить его в том, что он не прав? Почему-то именно в этот момент она вспомнила самшитовый лабиринт в далеком американском городе и то, как была счастлива тогда, глядя на холодное черное небо и загадывая желание…
- Ты желаешь, чтобы я покинула дворец? - спросила она, едва сдерживая слезы.
- Как хочешь, - спокойно ответил он.
Его безразличие пронзило ее подобно острию ножа.
- Так как я больше знакома с твоими предпочтениями, чем остальные, думаю, мне стоит попытаться устроить жизнь короля во дворце с наибольшим комфортом.
- Как хочешь, - он посмотрел на часы. - Прошу прощения, у меня встреча.
Эрин почувствовала, что ее сердце остановилось. Ее две минуты закончились, как и золотая пора их с Дэниелом отношений.
Чувствуя себя потерянной, Эрин вышла из его покоев, вернулась в свою комнату, села на кровать. Она провела пальцами по атласному одеялу и почувствовала, как глаза наполняются слезами.
Как все могло пойти не по тому пути? Но ведь она всегда знала, что счастливого конца не будет, напомнила она себе. Даже если бы Дэниел не услышал случайно эту ужасную беседу, он все равно был королем, а значит - не чета ей.
Эрин почувствовала, как слезы обжигающими потоками скатываются по щекам, и, не в силах больше сопротивляться, икнула. Потом еще раз. Плача, она продолжала икать, пока не ощутила себя совсем изнеможенной.
Он больше никогда не обнимет ее! Никогда не посмотрит на нее с любовью и светом во взгляде таких родных зеленых глаз…
Она почувствовала, как у нее перехватило горло. Она потеряла и Дэниела, и отца. Странно, но потеря отца заботила ее намного меньше, чем то, что она причинила Дэниелу такую боль…
Эрин вздохнула и снова икнула. Надо избавиться от икоты. Она представила себе мирный швейцарский снегопад - это средство ей почти всегда помогало. Но икота не проходила.
Она снова закрыла глаза и позволила новому образу появиться в сознании. Холодная, залитая светом звезд ночь. Они стоят с Дэниелом среди самшитовых кустов, освещенные маленькими белыми огоньками. Она никогда не сможет забыть волшебство, которое соединило их друг с другом в ту ночь…
Икота прошла, и она открыла глаза.
Дэниел никогда не будет любить ее. Боль от этого ей придется терпеть до самой смерти. Но сейчас в ее силах было сделать жизнь нового короля немного легче. Она знала его, как никто другой в Алтарии. В ее душе уже пробивался росток уверенности.
После затянувшегося полудня, проведенного за встречами с множеством правительственных чиновников, Дэниел отправился в свои личные покои, чтобы отдохнуть. Ослабив галстук, он вошел и увидел Эрин рядом со своим столом.
Ужасное подозрение промелькнуло в его мыслях.
- Что ты делаешь? - спросил он тихо. Эрин неуверенно посмотрела на него.
- Помогаю Вам обосноваться на новом месте, Ваше Величество, - сказала она, показывая на книги, которые расставляла по полкам.
Дэниел внимательно посмотрел на книги. Это были как раз те издания, которые он привез с собой из Чикаго. Он чуть-чуть расслабился.
- Зная, что Вы сразу же активно займетесь выполнением королевских обязанностей, я подумала, что для Вас будет удобнее всего, если я распакую некоторые вещи. Тогда Вы сможете чувствовать себя немного уютнее, сир, - сказала она, устанавливая одну из его семейных фотографий. - Вы не возражаете, сир?
Даже сейчас, когда боль от ее предательства была еще так свежа, ее официальное обращение к нему раздражало Дэниела. Его взгляд скользнул по изгибам ее тела, и он вспомнил, как он касался их… Несмотря на гнев, запретный огонь страсти вновь проснулся в нем. Чувствуя отвращение к самому себе, Дэниел отвернулся.
- Не возражаю, - ответил он. - Спасибо.
- Я позволила себе вольность заказать для Вас еду, сир. Один из помощников назвал примерное время окончания Ваших встреч, и я подумала, что Вы, возможно, будете голодны.
- И снова верно, - пробормотал он, заметив серебряный поднос с едой.
- Прекрасно, сир, - сказала она быстро. - Я оставила для вас алтарийскую газету "Алтариан кроникл", а также "Уолл-стрит джорнэл". Я заказала доставку чикагской прессы, но она будет осуществляться лишь со следующей недели. Однако во дворце установлена спутниковая антенна, которая принимает более двухсот каналов, и вам будет приятно узнать, что один из них чикагский. Я также отдала распоряжение, чтобы в саду оборудовали площадку для Джордана. Теперь разрешите мне удалиться. Желаю приятного аппетита.
Дэниел удивленно моргнул, услышав перечень дел, которые Эрин успела осуществить. Любопытство жгло его наравне с болью предательства.
- Почему? - только и спросил он.
Она открыто взглянула в его глаза.
- Почему что, сир?
- Почему ты сделала все это?
Она пожала плечами.
- В мою работу входит сделать так, чтобы Ваша жизнь во дворце была как можно более комфортной.
- В твою работу также входило отговорить меня от того, чтобы я занял престол, или, по крайней мере, убедить, что должность короля исключительно формальная, - сказал он, с трудом сдерживая раздражение в голосе.
Она побледнела и вздохнула так, как если бы ее только что ударили.
- Я определенно не подходила для этого задания, сир. Возможно, его выполнение было столь неэффективно из-за того, что я больше не была согласна с самим заданием. Я полагаю, что с нынешним заданием я преуспею в значительно большей степени. - Эрин присела в легком и элегантном реверансе и вышла.
Дэниел закрыл глаза, ощутив, как в его сердце пылает огонь смешанных чувств. В воздухе еще витал легчайший цветочный аромат ее духов. Он глубоко вздохнул и помимо воли представил, как заключает в объятия ее столь желанное обнаженное тело. Казалось, он до сих пор ощущал ее прикосновения… Он чуть слышно выругался и открыл глаза.
На столе в рамочках стояли его семейные фотографии. Никогда еще они не были столь важны для него. Их расставила Эрин. Увидев на полках свои книги, ставшие в один ряд с книгами его деда, Дэниел почувствовал, что ощущение, будто он здесь лишь гость, постепенно уходит. Как будто бы Эрин в точности знала, что поможет ему чувствовать себя уютнее.
Дэниел тут же спросил себя, а не пытается ли она таким образом вернуть его доверие? Но он тут же отверг эту версию и задумался над тем, стоит ли ему освободить Эрин Лоуренс от нынешних обязанностей? После всего, что произошло, он знал, что никогда больше не сможет доверять ей. И как только он умудрился попасться в ловушку? Как позволил этой девушке занять столь важное место в его жизни?
Он почувствовал странное ощущение: смесь голода и недовольства. Решив перестать, наконец, уже думать об Эрин Лоуренс, он подошел к подносу с обедом и поднял тяжелую крышку с серебряного блюда. Еда, о которой мужчина может только мечтать! Стейк с кровью, молодой картофель, зеленая фасоль. Он сделал большой глоток холодного пива из бутылки и, взяв тарелку, сел на диван. Включил телевизор и отметил, что на экране был установлен чикагский канал. Как будто бы Эрин действительно стремилась сделать его жизнь удобной. Какая внимательная и добрая…
От этой мысли у него защемило сердце, но Дэниел знал, что никогда не сможет забыть ужасные слова ее отца.
Никогда!
Следующие два дня Дэниел с раннего утра и до позднего вечера был в постоянном движении. И каждый вечер он находил в своих покоях холодное пиво, а однажды обнаружил баскетбольное кольцо, висящее рядом с его рабочим столом.