- Однажды так и будет. Но не сегодня.
- Теперь ты понимаешь, почему наша свадьба так скоро?
Эстер все прекрасно понимала. Хотя где-то в глубине души промелькнула мысль о том, что Коннах решил создать крепкий семейный союз на случай, если Питер Лэнг заявит о своих правах на Лори. Однако девушка тут же прогнала ее, не желая, чтобы незнакомый мужчина испортил воплощение ее мечты, когда Коннах попросил стать его женой.
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
После возвращения на площадь Элбони дни полетели в захватывающих походах по магазинам в поисках всего нужного для свадьбы и в менее увлекательных поисках школьных туфель. Чтобы освободить время для медового месяца, Коннах съездил в Лондон и возложил все дела на Джона Остина. Вернувшись, он попросил Мойру присмотреть за Лори, пока они с Эстер выберут обручальные кольца.
Сэм доставил девочку в коттедж к родителям Эстер, а жених и невеста купили кольца и пошли в лучший в городе ресторан.
- Шампанское в это время дня?
- Чтобы отпраздновать помолвку. Я не собираюсь больше покупать обручальные кольца, - заявил Коннах, наполняя бокал невесты.
Еда была отменной, но Эстер пребывала в таком восторге, что почти не могла есть. Она не сводила глаз с пальца, на котором красовалось кольцо с сапфирами и бриллиантами.
- Не голодна?
- Не очень. Может, зайдем в этот чудесный ресторан, когда я не буду так нервничать? - Эстер улыбнулась. - В это все трудно поверить. Не так давно моя жизнь была чередой забот о чужих детях…
- А теперь ты выходишь за меня замуж и заведешь своих.
- Мы еще не обсуждали эту сторону брака.
- Да, - согласился он. - Но ты ведь сама прекрасно понимаешь, что Лори не даст нам покоя, пока мы не подарим ей брата или сестренку.
- Я очень хорошо это понимаю.
- А твоя главная цель - сделать Лори счастливой!
- Я и тебя хочу сделать счастливым.
- В таком случае, едем домой.
- Но ты почти не прикоснулся к шампанскому.
- Это чтобы отвезти тебя домой. И прямо сейчас. - Коннах не сводил глаз с красавицы невесты.
- Ты все заранее спланировал? - поинтересовалась Эстер по дороге на площадь Элбони.
- Нет. Но когда Сэм позвонил и сообщил, что останется на ланч по просьбе Мойры, я решил воспользоваться возможностью побыть с тобой наедине.
- И поэтому ты напоил меня шампанским?
- Только чтобы ты немного расслабилась, дорогая.
Коннах отвел Эстер в свою спальню. Там он, с легкостью подняв девушку, уложил ее на кровать.
- Я так хочу тебя! - Его взгляд обжигал. - Мне хочется провести с тобой всю ночь, не вылезать отсюда до завтра.
- До завтра не получится, - с сожалением произнесла Эстер. - Лори вернется в четыре.
Коннах рассмеялся, упал рядом с Эстер на кровать, и они сплелись в объятиях, жадно целуясь и нетерпеливо срывая друг с друга одежду.
Их ласки становились все смелее и требовательнее, пока оба не начали задыхаться, не в силах больше терпеть.
- Сейчас! - скомандовала Эстер.
И Коннах Кэри Джонс впервые повиновался и потерял контроль над собой. Их тела двигались в унисон, и скоро оба испытали наивысшее наслаждение в объятиях друг друга.
Несколько минут они просто лежали рядом.
- У нас есть еще час, - пробормотал Коннах.
- Отлично, - сонно произнесла Эстер. - Потому что сейчас у меня нет абсолютно никакого желания двигаться.
- Тогда просто останемся в постели.
- Очень удобная кровать, - лениво потянулась девушка.
- Рад, что тебе нравится, ведь скоро она станет нашим супружеским ложем. В Лондоне у меня тоже комфортная постель. Когда мы заедем туда после медового месяца, сможешь высказать свое мнение.
- Жду с нетерпением. Но я хочу, чтобы в нашем браке постель была не главным… Ты меня понимаешь? Я хочу стать частью твоей жизни, Коннах. И я думаю, может, я не слишком хороша для этого?..
- В смысле? - не понял мужчина.
- Я блондинка, довольно миловидная. Часто мужчины смотрят на личико, не замечая того, что внутри.
- Тогда они просто идиоты! Знаешь, пока я ждал выздоровления Лауры, твоя мать много рассказывала мне о тебе. Как ты стараешься помогать ей, как расстроена твоя директриса тем, какую карьеру ты выбрала.
- Мама ни разу не упомянула об этом…
- Так что, дорогая, я готов разделить с тобой не только постель, но и другие стороны своей жизни. Не буду делать вид, будто вел монашеский образ жизни с тех пор, как удочерил Лори, но я избегал любых близких отношений. Сосредоточился на работе и заводил мимолетные романы. Но за эти недели в Италии ты показала мне, какой может быть жизнь рядом с близким человеком. Я и не осознавал, что мне нужно, пока ты не появилась в моем доме. - Коннах заглянул Эстер в глаза. - У меня будто открылись глаза.
- Намекаешь, что пора вставать?
- Нет. - Мужчина поцеловал ее руку. - Я мечтал, чтобы мы оказались в постели, как только надел кольцо на твой палец.
- Кстати, я до сих пор не поблагодарила тебя, - улыбнулась Эстер.
- Ты сделала это без слов, - шепнул он на ушко невесте. - Поступи так еще раз - точно таким же способом!
Остаток летних каникул Лори пролетел в подготовке к свадьбе. Коннах ненадолго уехал по делам в Лондон, а Лори и Эстер проводили почти все время в коттедже Роберта и Мойры.
Девочка с удовольствием помогала по саду и работала так усердно, что Роберт подарил ей грабельки, ножницы и перчатки.
- Обязательно надень, милая, иначе испортишь ручки до свадьбы, - улыбнулась малышке Мойра.
- Ах, вот вы все где! - улыбнулась Эстер, - подходя к ним. - Раз вы так заняты, я бы хотела на полчаса отлучиться по магазинам.
- Но Сэм уехал на площадь Элбони, - нахмурилась Лори.
- Я пойду пешком, дорогая. Обещаю не задерживаться.
- Хорошо, потому что мы пополдничаем в саду, когда ты вернешься, - предупредила Мойра. - Лори, если ты устала садовничать, тогда можешь помочь мне на кухне.
Девочка смотрела на клумбу, цветы на которой посадила сама.
- Я закончу после ланча, ладно, Роберт?
- Конечно. Иди в дом, выпей чего-нибудь прохладительного, детка.
Эстер рада была побыть в одиночестве. Девушка собиралась купить кое-что, о чем никто не должен был знать. А для того, чтобы оправдать свой поход по магазинам, она обзавелась бесстыдно дорогой косметикой и поехала на площадь Элбони, чтобы спрятать свою тайную покупку. К ее удивлению, дверь ей открыл Коннах.
- Ты вернулся! - радостно воскликнула Эстер, но ее улыбка исчезла, когда любимый молча пропустил ее в дом и проводил к себе в кабинет.
Ни здравствуй, ни поцелуя после долгой разлуки.
- У меня сегодня были гости, - объявил он, не церемонясь.
- Кто-то, кого я знаю?
- Она тебя точно знает. Ее имя Кэролайн Верной. - Коннах сверлил Эстер взглядом. - Но девичья фамилия - Лэнг. Это сестра Питера Лэнга.
- И она приходила сюда? Зачем?
- Потому что ты поболтала с ней о Лори, когда вы ездили за свадебным платьем.
Эстер с минуту молча смотрела на Коннаха, слишком удивленная, чтобы даже злиться.
- Но я с ней не говорила!
- Тогда откуда ей известно, что Лори - это Лаура по-уэльсски и что ты собиралась быть мачехой Лори?
Собиралась? В прошедшем времени?
- Слушай, Коннах, я не знаю никакую Кэролайн Верной! И не знаю, откуда ей известно о Лори. Но точно не от меня или от моей матери, если ты собираешься обвинить и ее тоже.
- Остается только сама Лори. - Коннах бросил на девушку презрительный взгляд. - Ты же не станешь сваливать свою вину на ребенка, Эстер?
Девушка изо всех сил старалась не расплакаться.
- Я не знаю эту Верной. Если она говорит, что узнала обо всем от меня, то она лжет. Но если ты предпочитаешь верить ей, то дело твое. А сейчас я собираюсь вернуться в родительский дом на ланч.
- Ланч подождет! - отрезал Коннах. - Может, ты хочешь узнать остальную часть разговора?
- Совсем не хочу. Но ты же все равно расскажешь мне.
- Кэролайн заявила, что ее брат был совершенно разбит, узнав о смерти Лауры. Поэтому, когда она позвонила ему, чтобы сообщить, что видела Лори, он умолил ее попросить за него. Попросить встретиться с дочерью, которая - цитирую - "живое напоминание о любви всей его жизни".
- Значит, ты все-таки позволишь ему познакомиться с Лори.
- Черта с два! Эстер, он был женат на другой, когда сделал моей сестре ребенка!
- Знаю. Но очевидно, что этот мужчина очень сильно любил Лауру. Ты сам говорил - он не оставлял попыток связаться с ней.
- Но она этого не желала. Питер Лэнг не только сделал сестре ребенка, но и разбил ей сердце. Это из-за него она умерла. И я не подпушу его к Лори. А ты поклялась, что не расскажешь о малышке Лэнгу. Что заставило тебя признаться этой женщине, Эстер?
- Но я не делала ничего подобного! Я даже не знаю ее. Я не говорила ни с кем, кроме Лори, мамы и служащей в магазине, где я мерила платье - свадебное, между прочим. Наверное, стоило сохранить деньги…
- Что ты хочешь этим сказать?
- Догадайся.
Коннах побледнел, сильнее, сжав руку Эстер.
- Лори будет переживать. - Девушка вывернулась. - Мне нужно идти.
- Поговорим позже, когда дочка ляжет спать.
Это была скорее угроза, чем просьба, которая не выходила у Эстер из головы всю дорогу до дома ее родителей.
Эстер удалось убедить Роберта и Лори, что все в порядке. Но Мойру ей было не провести.
- Что случилось? - поинтересовалась мать, отведя дочь в сторонку, когда за Эстер и Лори приехал Сэм.
- Просто нервничаю перед свадьбой.
- Это потому, что Коннах вернулся так неожиданно?
- Конечно, это было для меня огромным сюрпризом.
- Ладно, не стану тебе надоедать. Но завтра обязательно позвони.
Коннах уже ждал их в гараже. Лори бросилась к нему, чтобы обнять, а потом начала тараторить о том, как прошел ее день.
- Я помогала Роберту по саду, пап. Там будет так красиво на свадьбу. Осталась всего неделя. Ты в восторге, пап?
- Ну конечно. Даже больше, чем ты.
- Это невозможно - усмехнулась Лори. - А ты, Эстер?
- Разумеется. А теперь в ванную, мисс Джонс.
Разговор за едой прошел нормально. Лори то и дело болтала о предстоящей свадьбе. Коннах и Эстер время от времени обменивались взглядами, а девочка улыбалась то одной, то другому.
- Хлое сегодня звонила. Она все лето провела в Корнуолле. У ее родителей там дом. Я рассказала ей о свадьбе и о своем платье, и она сказала, что позвонит Оливии и Дейзи. А еще Хлое попросила сделать побольше фотографий.
- Я скажу фотографу.
- Ты нанял фотографа? - удивилась Эстер.
- Разумеется. Какая же свадьба без него?
- Я думала, тебе не нравятся такие вещи.
- А я думала, - вмешалась Лори, - что ты поцелуешь Эстер, пап. Вы ведь так долго не виделись! Хлое говорит, ее родители до сих пор целуются. А они целую вечность женаты. - Девочка подбежала к Эстер и обняла ее. - Я так рада, что ты выходишь замуж за папу. Я даже щиплю себя иногда - а вдруг мне это снится?
Позже, когда Лори уже мирно спала, Эстер сварила кофе, поднялась в кабинет Коннаха, протянула ему чашку и села в ожидании бури, но вместо этого услышала совершенно неожиданные слова.
- Должен перед тобой извиниться, Эстер. Я спросил у Лори, не говорила ли она с милой темноволосой женщиной, когда вы ездили за платьем, и она призналась, что говорила, когда пошла в уборную. Та похвалила ее платье, и, разумеется, Лори выложила ей все о свадьбе. А когда Мойра пришла за ней, женщина исчезла.
- Ясно. Тайна раскрыта.
- Прости, что усомнился в тебе, Эстер. - Коннах сел рядом с ней. - Я ждал, что ты отменишь свадьбу, когда вернешься сегодня домой.
- Поначалу я так и хотела сделать. Но потом подумала, как расстроится Лори…
- То есть ты выйдешь за меня, чтобы моя дочь была счастлива?
- Есть и другие причины. - Эстер собрала пустые чашки.
- Ты куда?
- Спать. Я устала. До вторника еще столько дел.
- Поцелуй меня на ночь, чтобы я знал, что ты простила меня.
Девушка послушно подставила губы для поцелуя, от которого, как и всегда от его поцелуев, закружилась голова.
- Так я прощен?
- Я подумаю об этом, пока буду жить у родителей. Завтра с утра я уезжаю к ним и буду жить там до свадьбы.
- Сбегаешь, Эстер?
- Я приняла это решение давно. Но твои обвинения не дали мне шанса высказаться.
- Я же извинился.
- И твои извинения приняты. Спокойной ночи, Коннах.
Эстер сидела и смотрела на долину среди тосканских холмов. Вид был так же прекрасен, но на этот раз у нее на плече никто не спал. Девушка взглянула на мужа за рулем автомобиля. Последние дни пролетели так быстро, и было трудно поверить, что они стали наконец-то мистером и миссис Кэри Джонс, мужем и женой. Правда, половину первой брачной ночи девушка провела в ванной главной спальни - ее тошнило.
Несмотря на все ее протесты, Коннах был рядом до тех пор, пока тошнота не прекратилась.
- Наверное, отравилась. Надеюсь, гости не пострадали…
- Меня сейчас интересуют не гости. Если завтра с утра ты так и не поправишься, я попрошу маму поехать со мной и Лори в школу.
- Нет! Мне будет лучше. Лори так хочется похвалиться своей мачехой. А потом я могу поспать по дороге в Хитроу.
Это стоило определенных усилий, подумала Эстер, вспомнив лицо Лори, когда малышка представляла ее своим подругам.
- Почти приехали. - Голос Коннаха вернул Эстер в настоящее. - Как ты себя чувствуешь?
- Устала, но меня, слава богу, не тошнит.
Они вышли из машины и подошли к вилле. Коннах перенес жену через порог.
- Традиция, - улыбнулся мужчина.
Эстер позвонила матери и Лори, чтобы сообщить, что они добрались, приняла душ, переоделась и вышла в сад, чтобы найти Коннаха.
- Быстро ты.
- Я подумала, что ты тоже захочешь в душ.
Коннах взглянул в лицо жены.
- Выглядишь намного лучше, Эстер.
- Я и чувствую себя намного лучше. Выпьем кофе в саду?
- У меня идея получше. Граф прислал нам коллекционного шампанского в подарок к свадьбе.
- Как мило со стороны Луиджи. Он в замке?
- Даже если так, он слишком тактичен, чтобы зайти в гости. У нас ведь медовый месяц, помнишь?
Как Эстер может об этом забыть!
Луна серебрила воду в бассейне, когда Коннах передал Эстер бокал шампанского. Его волосы были еще влажными после душа. В приглушенном свете настольной лампы мужчина казался таинственным и даже зловещим.
- У меня есть тост, миссис Кэри Джонс.
- За нас! - подняла бокал Эстер.
- За нас! - Коннах взял жену за руку. - Ты была очень красивой невестой.
- Я хотела голубое платье, как у Лори, но мама настояла на более традиционном цвете.
- И правильно. Твои родители постарались на славу. Лори была так счастлива. - Он помолчал. - И я тоже. Особенно, когда Роберт вел тебя к алтарю. Джей не понимал, почему я так нервничал, а я до последнего момента не был уверен, что ты появишься.
- Но я появилась. И теперь мы женаты, - произнесла Эстер и неожиданно зевнула. - Прости.
- Ты устала. - Коннах взял Эстер за руку и повел к дому. - Давай запрем дом и пойдем спать. Или ты хочешь отдохнуть одна?
- После вчерашнего, думаю, мне уже нечего стыдиться перед тобой. Ну и ночка у тебя была!
- Надеюсь, сегодня все будет по-другому.
- Я тоже. - Эстер произнесла это столь зазывно, что Коннах прижал ее к себе так крепко, что стало трудно дышать.
- И слава богу. Но предупреждаю: я так хочу тебя, что не думаю, что смогу быть нежным.
- Не надо. Просто люби меня, Коннах. - Они опустились на кровать в его спальне.
И он любил ее. Неистово, жадно, страстно, пока оба не достигли пика наслаждения. Они лежали в объятиях друг друга обессиленные и довольные, пока Коннах наконец не заглянул в глаза своей молодой жены.
- Скажи правду, Эстер. - Мужчина перевернулся, и теперь они лежали лицом к лицу. - Ты пришла в церковь только из-за Лори?
Эстер поправила прядь волос на лбу мужа.
- Разумеется, нет. Я очень люблю Лори, но я не настолько благородна. Если хочешь знать правду, Коннах, даже дикие лошади не унесли бы меня прочь, потому что я безумно влюбилась в тебя еще тогда, когда мы впервые встретились.
- На первом собеседовании? - уточнил он.
- Задолго до этого, - покачала Эстер головой. - В январскую ночь десять лет назад, когда ты улыбнулся мне в тот самый момент, когда я передавала тебе поднос с ужином.
- Но, дорогая, ты была тогда ребенком…
- Мне было семнадцать лет, Коннах, гормоны играли, а то, что ты был недосягаем, только придавало ситуации романтизма. А потом вмешалась судьба. Я ответила именно на твое объявление. Когда ты вошел в дверь кабинета на площади Элбони, я поняла, что ничего не изменилось. Мои чувства к тебе остались прежними. Так что, мистер Кэри Джонс, вот истинная причина, почему я вышла за вас замуж.
- И я благодарю Бога за это. - Коннах притянул Эстер к себе и с жаром поцеловал в губы, сжимая руками ее бедра. - Скажи мне еще раз, что любишь меня.
- Нет, ты первый!
- Ну, конечно, я люблю тебя! Почему еще дни до свадьбы были для меня сущим адом? Я до последней минуты думал, что ты не появишься на свадьбе.
- Я слишком сильно люблю тебя, чтобы так поступить. - Эстер поцеловала мужа и прижалась ближе. - Каких доказательств моей любви ты еще хочешь?
Коннах снова перевернулся, оказавшись сверху.
- До утра еще много времени.
В последнюю ночь их медового месяца, когда все вещи были собраны к утру, Эстер лежала рядом с мужем, не в силах уснуть.
- Что случилось?
- Я должна признаться тебе кое в чем. Нужно было сделать это раньше, но я боялась испортить тебе медовый месяц.
Коннах включил лампу и сел в постели, усадив Эстер рядом.
- Признавайся. - Он обезоруживающе улыбнулся. - Что бы ты ни натворила, я прощу тебя.
- Это не шалость, - пробормотала девушка. - Я беременна.
- У нас будет малыш? - Коннах казался таким удивленным и радостным, что Эстер растрогалась.
- В тот день, когда я ходила за покупками, я купила тест на беременность. У меня были кое-какие подозрения, еще когда мы не были женаты…
- О, моя дорогая! - Коннах обнял жену и потерся щекой о ее волосы. - И ты не могла сказать мне потому, что я набросился на тебя, как только увидел?
Эстер кивнула, уткнувшись носом в плечо мужа.
- Я хотела сообщить тебе перед свадьбой, но потом подумала, что так ты решишь, будто я выхожу за тебя из-за ребенка. Я решила уехать, пока ты не поймешь, по какой причине я согласилась на брак с тобой.
- Потому что ты меня любишь! - просиял Коннах.
- И всегда буду любить. - Эстер зевнула. - Прости. Обнимешь меня на ночь?
- Сегодня и всегда, - заверил ее мужчина и нежно поцеловал. - Спокойной ночи, жена.
- Спокойной ночи, муж.
Эстер устроилась поудобнее, но тут услышала, как Коннах прошептал ее имя.
- Что? - спросила она сонно.
- Ты была права.
- Я всегда права. В чем на этот раз?
- Теперь, когда у меня будет свой ребенок, я вдруг почувствовал симпатию к Лэнгу. Небольшую, признаться, но достаточную, чтобы позвонить ему, когда мы вернемся, и сказать, что он может увидеть Лори, если приедет в город.
Эстер со слезами радости на глазах сжала руку мужа.
- Дорогой! Какая чудесная идея!
- Я подумал, ты обрадуешься. Но я скажу Лори, что это старый друг ее мамы. А в будущем, возможно, когда Лори сможет справиться с такими новостями, можно будет рассказать ей правду… дорогая, ну не плачь!
- Прости. Будущие мамы могут быть слишком эмоциональны.
- Будущие папы тоже. - Коннах осушил ее слезы губами и прижал Эстер к себе. - Я знаю, как поднять тебе настроение.
Эстер прижалась ближе, шмыгнув носом.
- И как же?
- Просто представь лицо Лори, когда мы сообщим ей о малыше!