Сэм довез Эстер до коттеджа, но тактично отказался от чашечки кофе, которую предложила Мойра, и пообещал вернуться за Эстер на следующее утро. Родители увлекли девушку в сад, чтобы расспросить о поездке.
- Лори такая милая. Посылала нам открытки, - заметила Мойра. - Она чудесно провела время в Италии.
- И ты, видимо, тоже, - вставил Роберт, глядя на сияющее лицо падчерицы.
- Да.
Эстер рассказала им об Италии и вручила подарки: кожаную сумочку для мамы и кошелек для Роберта, а потом сказала:
- Располагайтесь поудобнее, у меня для вас новости. Хорошие и плохие.
- Тогда начни с плохих, - попросила Мойра.
- Мистер Руферфорд звонил мне в Италию. Его жена потеряла ребенка.
- Бедняжка! Как она?
- В отчаянии. Мне их очень жаль…
- Значит, ты лишилась работы, - заключил Роберт.
- Да. Но это уже хорошая новость. Потому что Коннах попросил меня стать его женой - и я согласилась.
- Невероятно! - всплеснула руками мать.
- Почему же? Я понял, откуда ветер дует, еще в тот день, когда этот парень заехал сюда за Эстер.
- А я нет. Материнское шестое чувство подвело меня. - Мойра встала и подошла обнять дочь. - Ты счастлива, милая?
- Очень, мама, - призналась Эстер. - И Лори в восторге.
- А Коннах? - поинтересовался Роберт.
- Кажется, тоже.
- Значит, ты не просто станешь мамой для Лори?
- Да. Коннах женится на мне по обычным причинам.
- Значит, он влюблен в тебя?
- Пока нет. - Эстер вкратце описала рецепт счастья Коннаха.
- Это все очень хорошо, - заключила Мойра. - Но для брака нужно нечто большее.
- Она ведь сказала, что Коннах испытывает к ней физическое влечение, - заметил Роберт. - А ты?
- Мам, ты ведь помнишь, что я влюбилась в него десять лет назад, но тогда он принадлежал другой женщине…
- А ты была слишком молода!
- Достаточно взрослая, чтобы мечтать о нем много лет. Я не могла выбросить мистера Джонса из головы. А когда мы встретились в его офисе, я поняла почему. Именно поэтому я и выхожу за него замуж.
- Слава богу, - с облегчением произнесла Мойра. - Коннах говорил тебе о матери Лори?
- Нет. Он обещал все рассказать, когда вернется из Брин-Дервин.
- Считаешь, он все еще любит ее?
- Я уверена в этом. - Эстер заглянула матери в глаза. - Но я смогу с этим жить.
Лори позвонила после ланча сказать, что они доехали нормально и бабушка чувствует себя лучше.
- Папа взял меня с собой на ферму, так что я не могу долго говорить. Мне бы так хотелось, чтобы ты поехала с нами, Эстер!
- В следующий раз.
- Передавай от меня привет твоей маме и Роберту. Папа обещает позвонить тебе сегодня в десять.
Скоро после праздничного обеда, на котором настояла Мойра, Эстер удалилась в свою комнату, надеясь, что Коннах будет пунктуален.
- Ты где? - поинтересовался он, позвонив чуть раньше десяти.
- У себя. А ты?
- В саду. В следующий раз я непременно возьму тебя с собой, Эстер. Мама очень хочет с тобой познакомиться. Она очень рада, кстати.
- Как она?
- Лучше, но еще слаба. По крайней мере новости о моей свадьбе очень ее обрадовали. Полагаю, теперь, когда не нужно беспокоиться о Лори, ее состояние улучшится.
- Надеюсь, я ей понравлюсь… - А ты полюбишь меня всем сердцем, подумала Эстер, закусив губу.
- Понравишься! - заверил ее Коннах. - Лори скучала по тебе. И я тоже.
Не зная, что на это ответить, Эстер перевела разговор на другую тему.
- Оуэну понравился ремень?
- Он был в восторге. Думаю, больше потому, что подарок сделала именно Лори.
- А как Элис?
- Цветет. Округлилась и очень счастлива. И Лори уже не завидует Оуэну. Она так счастлива, что ты станешь ее мачехой. И я тоже. Ты скучала по мне, Эстер?
- Да, - неожиданно призналась девушка. - Мне бы хотелось, чтобы ты разделил со мной праздничный обед, который приготовила мама. Роберт даже откупорил бутылку винтажного шампанского по такому случаю…
- Жаль, что я пропустил все. Родители счастливы?
- Оттого, что счастлива я.
- Я официально попрошу у них твоей руки, когда вернусь.
- А благословение твоей мамы ты получил?
- Да. Но она считает, что я должен рассказать тебе все о матери Лори до свадьбы.
- Почему?
- Завтра, после того, как Лори ляжет спать, я все тебе объясню. Обещаю. А теперь скажи мне еще раз, что скучаешь по мне.
- Я скучаю по тебе. Очень. И хочу, чтобы ты был рядом.
- Завтра я напомню тебе об этом, Эстер! - произнес Коннах таким голосом, от которого сердце пропустило удар.
Сэм приехал за Эстер в одиннадцать утра. На этот раз он не отказался от кофе и немного поболтал с Маршалами, прежде чем увезти Эстер обратно на площадь Элбони.
- Ваши родители рады за вас, - заключил Сэм, когда они остались вдвоем в машине. - Они отдают вас в хорошие руки. Коннах отличный парень. И ему очень повезло, что он наконец-то нашел себе такую жену.
- Спасибо, Сэм, - поблагодарила девушка. - Нам нужно заехать в магазин?
- Не сегодня. Я уже заказал продукты.
У ворот их ждал незнакомый мужчина.
- Мне нужно поговорить с вами! - бросился он к Эстер.
- Еще чего! - Сэм преградил ему путь.
- Я не с вами говорю!
- Представьтесь или я вызову полицию.
- Мое имя Питер Лэнг. Я преподаю в университете. Приехал сюда навестить сестру.
- Но зачем вам я? - недоумевала Эстер.
- Думал, вы сможете мне помочь узнать кое-что.
- Что же?
- Речь идет о девочке в парке.
- Звоните в полицию, Эстер!
- Ради бога! - взмолился мужчина. - Я подошел к ней только потому, что она напомнила мне одну знакомую, но малышка сказала, что это не ее мать. - Мужчина достал документы и показал их Сэму. - Простите, если напугал малышку.
- Не напугали, - отрезала Эстер. - Ее предупреждали о таких, как вы.
Мужчина побледнел.
- Я не педофил. Мне бы хотелось связаться с ее матерью до отъезда, вот и все.
- Тогда обратитесь к моему жениху.
- Когда я могу прийти?
- Он скоро должен приехать. Мы можем пройти в дом и подождать.
Долго ждать не пришлось, Коннах и Лори вернулись раньше. Сэм закрыл Питера Лэнга у себя как раз в тот момент, когда девочка прыгнула на шею Эстер.
- Вы рано, - обнимая Лори, заключила Эстер.
- Кому-то не терпелось вернуться, - улыбнулся Коннах. - Я хотел остановиться где-нибудь на ланч, но юная леди настояла на том, чтобы поскорее приехать домой.
- Вот и хорошо. - Эстер и Сэм обменялись многозначительными взглядами. - Мы с Лори пойдем в ее комнату и распакуем вещи.
- А мы не могли бы поговорить, босс? - спросил Сэм.
Коннах взглянул на невесту, но та лишь приложила палец к губам и, расспрашивая Лори о ее визите к бабушке, увела девочку.
Эстер уже выслушала все детали о поездке, когда Коннах наконец позвонил ей.
- Спустись ко мне в кабинет, Эстер. Сэм побудет с Лори.
- Папа хочет, чтобы я пришла к нему, - сообщила Эстер малышке. - Сэм посидит с тобой. Можешь пока показать ему фотографии.
- Почему мне нельзя пойти с тобой?
- У папы гость, с которым он хочет меня познакомить. Я скоро.
В дверях девушка наткнулась на Сэма.
- Мистер Лэнг еще здесь?
- Нет. Коннах ждет вас.
- Что случилось? - обеспокоенно спросила Эстер, глядя на напряженного Коннаха. - Ты поговорил с этим мистером Лэнгом?
- Да. Садись.
- Не хочешь сесть рядом?
- Лучше постою, - отозвался Коннах. - Мама была права. Я должен был рассказать тебе все.
- Это касается мистера Лэнга?
- Да. - Он собрался с силами. - Мне нелегко говорить об этом, но Питер Лэнг… отец Лори.
- Не понимаю… - Эстер во все глаза смотрела на жениха. - Если он был любовником твоей жены…
- Лаура была моей сестрой-близняшкой, а не женой. Бог знает, чего мне стоило не вышвырнуть этого человека отсюда…
- Значит, Лори твоя племянница?
- Только биологически. Во всех других отношениях она моя дочь. После смерти сестры я удочерил Лори.
- Так вот почему ты так заботился о ее безопасности! Ты боялся, что он заберет ее у тебя.
- Пусть только попробует! Хотя он не знает, что он отец Лори. Этот человек даже не знал, что Лаура беременна.
- Что ты ему сказал?
- Что сестра умерла.
- И все?
- И все. - Глаза Коннаха холодно блестели. - Питер познакомился с Лаурой, когда только приехал преподавать в Браун. Они почти сразу стали любовниками, и произошло неожиданное. Но прежде, чем сестра успела сообщить своему любовнику радостную новость, она узнала, что у Питера Лэнга есть жена, о которой он "забыл" ей рассказать. Лаура ушла в отпуск и первым же рейсом вылетела в Лондон. Я встретил ее в аэропорту в ту самую ночь, когда постучался в дверь вашей гостиницы.
- Твоя сестра была в соседней комнате, и я так и не увидела ее.
- Она была очень слаба, и я сразу уложил ее в постель. А твоя мать была так добра, что позволила нам остаться, пока Лауре не стало лучше.
- Питер Лэнг пытался найти ее?
- Да. Он названивал ей и даже приехал в наш дом, но сестра не вышла к нему. Ее положение уже невозможно было скрывать в то время. В конце концов Лэнг сдался и уехал в Штаты. Он писал ей письма. Говорил, что подал на развод и они смогут пожениться. Но Лаура не открывала письма, не подходила к телефону. Она не могла простить любимому такого предательства. Беременность проходила очень тяжело. Лори родилась недоношенной, но выжила. А ее мама - нет…
- О, Коннах… Мне так жаль… А когда твоя мама переехала в Брин-Дервин?
- Сразу после рождения малышки. Я купил дом, чтобы отвезти туда их троих. Это дало бы Лауре шанс начать все сначала. Но, видно, не судьба… Мама взяла Лори на воспитание, я удочерил ее, наняли няню из местной деревни. Остальное ты знаешь. Поэтому я так разволновался, узнав о мужчине, который крутится вокруг тебя и Лори.
- Питер Лэнг в городе, но даже не знает, что у него растет здесь чудесная дочка…
- Намекаешь, что он должен узнать обо всем?
- Это твое решение, Коннах. А Лори ты собираешься рассказать правду?
- Возможно тогда, когда ей потребуется ее свидетельство о рождении, где написано, что ее мать Лаура Кэри Джонс, а отец неизвестен. К тому времени она станет достаточно взрослой, чтобы пережить это. - Коннах взглянул на невесту. - Ты расстроилась?
- Да. - Эстер встала. - Но не волнуйся, я сделаю все возможное, чтобы Лори ничего не заподозрила.
- Ты передумала выходить за меня замуж? - Коннах неожиданно схватил невесту за руку.
Эстер молча покачала головой.
- Это… из-за Лори?
- Частично. Если бы не она, я попросила бы перенести свадьбу. Но…
- Но ты сдержишь слово?
- Я всегда держу слово, - парировала девушка. - Я хотела сказать, что, если бы не Лори, эта тема вообще не поднялась бы. Ты женишься на мне, чтобы у девочки была мать.
- А у меня жена, - напомнил Коннах. - Не забывай об этом.
- Не забуду.
- Хорошо. - Коннах отпустил ее руку. - Но прежде, чем мы закроем эту тему, обещай, что не попытаешься связаться с Лэнгом, чтобы рассказать ему правду.
- Ты сомневаешься во мне? - Эстер сверкнула глазами в его сторону. - Ну хорошо, клянусь, я никогда не буду искать Питера Лэнга ни по каким причинам. И помоги мне Господь.
- Эстер. - Коннах пошел к ней, но девушка повернулась к нему спиной и вышла из комнаты.
Следующие дни стали настоящим испытанием для Эстер. Назавтра они пошли на ланч в дом родителей девушки, по настоянию Мойры, а не в дорогой ресторан, как предлагал Коннах. Слава богу, напряжение между молодыми людьми прошло незамеченным, когда счастливая Лори рассказывала будущим бабушке и дедушке о своем путешествии в Италию, включая знакомство с Андреа.
- Но я была просто очень счастлива в тот день, когда папочка сказал, что попросил Эстер выйти за него замуж. Я даже расплакалась, как ребенок. Жду не дождусь, когда смогу сообщить эту новость Хлое.
- Надеюсь, вы не возражаете против столь скорой свадьбы, Мойра? - поинтересовался Коннах. - Мы выбрали день накануне возвращения Лори в школу. Эстер хочет скромную свадьбу, причем у вас. Позвольте мне хотя бы оплатить стол.
- Ты не говорила, что свадьба так скоро, Эстер.
- Я не вдавалась в подробности, мам. - Девушка улыбнулась Роберту. - Ты ведь не возражаешь, что по твоему саду будут ходить гости?
- Нисколько, милая. Но разве здесь хватит места для всех?
- С моей стороны гостей совсем немного, - вставил Коннах.
- С нашей тоже.
- Ясно, что ты хочешь быть с мамой в этот день, Эстер. Когда я буду выходить замуж, я хочу, чтобы ты тоже была рядом, - заявила Лори.
- Эй, давай сначала разберемся с этой свадьбой, - улыбнулся малышке Коннах.
Следующим в списке значился официальный визит в Брин-Дервин.
Марион Кэри Джонс встретила их возле дома, построенного еще во времена королевы Виктории. Знакомые черты лица, седые волосы, когда-то такие же темные, как и у сына. Их сходство было очень заметным. Женщина улыбнулась и встретила бегущую к ней Лори с распростертыми объятиями.
- Бабушка! Мы привезли папину невесту. Это Эстер.
- Здравствуйте, миссис Кэри Джонс. - Эстер протянула руку.
Пожилая женщина взяла ее, но только чтобы притянуть девушку к себе и расцеловать в щеки.
- Называй меня Марион, дорогая. Пойдем в дом. Коннах, отнеси вещи Эстер в ее комнату, а ты, Лори, сбегай и попроси, чтобы миссис Пауэлл принесла чаю.
Оставшись наедине с Эстер, женщина взглянула на нее.
- Нет смысла ходить вокруг да около, я надеюсь, Коннах обо всем тебе рассказал?
Эстер кивнула.
- Ему пришлось. Я думала, вы предпочтете узнать все от него.
- Ты передумала выходить за него замуж?
- Нет. Просто я бы хотела, чтобы Коннах доверился мне раньше, - печально вздохнула девушка, но тут же улыбнулась, заметив Лори.
- Это уэльсские печенья, Эстер. Миссис Пауэлл испекла их специально!
- Как чудесно! Выглядят аппетитно.
- Коннах! - кивнула Марион. - Молодец, что помог миссис Пауэлл с подносом.
- Не думаю, что она довольна. Ей так хотелось взглянуть на Эстер…
- Я познакомлю их позже.
Коннах ни словом не обмолвился о Питере Лэнге, пока не закончился обед, приготовленный миссис Пауэлл, и Лори не уложили спать. Вопреки ожиданиям Эстер, миссис Пауэлл оказалась милой женщиной, преданной своей хозяйке.
- Единственный ее недостаток - излишняя педантичность. Она не любит, когда кто-то толчется на ее кухне, включая Лори.
- Но это твоя кухня, мама!
- Я уже давно ничего не готовила. - Женщина улыбнулась Эстер. - Лори в полном восторге, что ты станешь ее мачехой, моя дорогая, но я чувствую, что тебя что-то беспокоит.
- Эстер сомневается в правильности моих решений, - пояснил Коннах. - Прости, мама, но ты должна знать. Питер Лэнг был у нас до того, как я успел рассказать обо всем Эстер.
- Бог мой! Но как он вас нашел?
Коннах рассказал обо всем матери, включая случай в парке.
- И как же отреагировал Питер Лэнг на то, что у него есть дочь?
Эстер замерла.
- Я не сказал ему о Лори, мама.
- Когда ты снова встретишься с ним? - строго поинтересовалась Марион.
- Я этого не планирую.
- То есть ты собираешься оставить его в неведении?
- Да. Так хотела и Лаура.
- Лаура или все-таки ты, Коннах?
- Оба. Это мое решение, мама, и оно не обсуждается. А сейчас, извините меня, дамы, я собираюсь проверить, как там Лори. - Мужчина коротко кивнул и вышел из комнаты.
- Вы в порядке, Марион? - поинтересовалась Эстер.
- Да, не волнуйся. Мое сердце в порядке, хоть на душе тяжело. - Женщина вздохнула. - А что ты об этом думаешь, Эстер?
- Я не могу судить, но, с моей точки зрения, Коннах не прав.
- Но ведь это не заставит тебя передумать насчет свадьбы?
- Нет. Коннах рассказывал, как мы познакомились?
- Это случилось давно. Твоя мама пустила моих детей под крышу своего дома. Сын был очень благодарен твоей матери, но о тебе не упоминал.
- Тогда я была для него всего лишь девчонкой. Но я влюбилась в него с первого взгляда. Думала, что женщина - его любовница и они сбежали вместе. Мне это показалось жутко романтичным. А когда мы встретились снова, я поняла, почему мои отношения с другими мужчинами ни к чему не приводили. Хотя, - добавила Эстер поспешно, - я никогда не думала, что выйду за Коннаха замуж. Но я люблю его. И поэтому согласилась.
- Моему сыну повезло. Однако ты не одобряешь того, что он не желает рассказать о Лори ее настоящему отцу?
- Не одобряю…
- Надеюсь, ты не откажешься из-за этого от свадьбы.
- Именно, - раздался голос Коннаха. - Эстер не сбежит, мама. Она думает о Лори больше, чем обо мне.
- Это правда, Эстер?
- Нет. Мы с Коннахом решили пожениться, но у каждого свои причины. Для него это, в первую очередь, уважение и забота.
- А третий элемент я оставлю без комментариев, чтобы ты не краснела.
- Разговоры о сексе давно не заставляют меня краснеть, - парировала пожилая женщина. - Иначе все кажется как-то слишком по-деловому, слишком расчетливо.
- Моя будущая жена красавица и умница и обожает мою дочь. Она даже умеет готовить. О чем еще может мечтать мужчина?
- А ты достойный муж для Эстер?
- Я не так уж плох, - улыбнулся Коннах. - У меня пока волосы и зубы на месте, и я могу обеспечить свою жену. Эстер говорит, что я ей нравлюсь. И что она уважает меня. Правда, Эстер?
- Да. - Девушка заглянула жениху в глаза. - Но если у тебя есть еще секреты, я хочу знать их до того, как мы поженимся.
- Больше нет, честное слово. Значит, свадьба все-таки состоится?
- Да. А что? Теперь ты сомневаешься?
- Коннах просто боится, что ты передумала из-за мистера Лэнга. - Марион встала. - Я пойду спать, а вы оставайтесь. Спокойной ночи.
Коннах дождался, пока его мать ушла к себе.
- Скажи, мама попросила тебя уговорить меня пересмотреть свое мнение насчет Лэнга?
- Ничего подобного.
- Но она этого хочет. Я слишком хорошо знаю свою мать. Мне нужно выпить. Будешь?
Они расположились с напитками на диване.
- Слушай, - начал мужчина, - ты еще можешь отказаться. Лори оправится со временем.
- Это твое желание?
- Разумеется, нет. Я покажу тебе свое желание. - С этими словами Коннах привлек Эстер к себе и жадно впился в ее губы. - Нет, это мучение… Но ты ведь тоже хочешь меня?
- Да. Но не на диване твоей матери.
- Моя комната наверху, вдали от остальных. Спи сегодня со мной.