- По воскресеньям у меня выходной. Еще иногда по субботам и в некоторые вечера, когда хозяин будет дома.
- Похоже, на этот раз ты уже не увлечена им, - отметила Мойра.
- Признаться, внешне он мне нравится, но он не доверил мне ключ от дома. И еще интересовался моим прошлым и семейным положением.
- Неудивительно, ты же красивая девушка.
- Я заверила его, что у меня нет парня.
- Так и сказала? - всплеснула руками мать.
- Не волнуйся, мама. Нравится он мне или нет, я смогу поиграть в Джен Эйр у этого Рочестера в течение шести недель. - Эстер усмехнулась. - И у него на чердаке нет сумасшедшей жены, потому что там моя комната.
Роберт не только подвез падчерицу к дому на площади Элбони в ее первый рабочий день, но и настоял поднять чемодан на крыльцо и дождаться, пока Сэм Купер откроет дверь.
- Доброе утро, Сэм, - улыбнулась Эстер. - Это мой отчим, Роберт Маршалл.
- Сэм Купер, сэр, - пожал ему руку дворецкий.
- Рад познакомиться. Уверен, что передаю дочь в надежные руки. - Роберт поцеловал девушку и напомнил, чтобы она позвонила матери позже.
- Ваш отчим любит вас, - заметил Сэм, помогая Эстер поднять чемодан в комнату.
- Да, мне повезло. У него нет своих детей, поэтому он относится ко мне, как к дочери.
- Вы пока устраивайтесь у себя. Коннах и Лори гостят у матери хозяина и вернутся к ланчу.
- Кстати, о ланче. Можете положить это в холодильник? - девушка протянула ему пакет. - Или мне приготовить на обед что-нибудь горячее?
- Суп и сэндвичи. До завтра поварских изысков не понадобится.
- Какое облегчение! - улыбнулась Эстер. - Я привезла с собой холодную жареную курицу. Как раз для сэндвичей. Покажете, где что лежит, когда я распакую чемодан?
- Непременно.
Оба вошли в комнату девушки. Сэм оставил ее чемодан у двери и удалился. Эстер быстро разобрала свои вещи и спустилась в кухню.
- Мистер Джонс давно здесь живет?
- Нет. Это старый дом, построен еще в восемнадцатом веке. Его недавно реставрировали. А Коннах в основном живет в Лондоне. Но в этих краях у него дела, поэтому когда дом был выставлен на торги, хозяин тут же купил его. Лори обожает томатный суп, - довольно неожиданно добавил Сэм.
- Спасибо. Кстати, много было претенденток на мое место? - полюбопытствовала Эстер.
- Три.
Но Коннах выбрал ее!
- Наверное, они были старше и пытались навязать свои взгляды на воспитание детей, - предположила Эстер. - А Коннах хотел найти для дочери что-то вроде подружки.
- Лори понравится общество такой девушки, как вы, - кивнул Сэм. - Обычно она проводит каникулы у бабушки в Брин-Дервин, но теперь, когда Элис вышла замуж, ей там немного скучно. - Тут зазвонил телефон. - Да, босс. - Сэм быстро переговорил с хозяином и положил трубку. - Ланч в двенадцать, Эстер. Лори хочет, чтобы накрыли в саду. Я помогу. И накрывайте на троих. Коннах хочет, чтобы вы присоединилась к ним за ланчем.
- О… хорошо.
Эстер нервничала больше, чем когда проходила собеседование.
- Что Лори любит пить?
- Молоко или сок, если больше ничего нет.
- Так, для пудинга нет времени… А что насчет мороженого? Или фрукты?..
- Спросите ее сами. И не волнуйтесь. Лори - чудесная девочка.
Лори оказалась не очень похожа на отца. Пожалуй, лишь статью напоминала его, да и губы были маленькой копией его губ. Но волосы у девочки оказались светлее, а глаза голубые.
- Привет, - вежливо поздоровалась Лори.
- Приятно познакомиться, - тепло улыбаясь, отозвалась Эстер.
Девочка с любопытством смотрела на Эстер.
- Папа сказал, что ты будешь присматривать за нами во время каникул. Я думала, ты похожа на бабушкину экономку, миссис Пауэлл, но ты молодая.
- Следи за манерами, юная леди, - укорил ее отец. - Помни, что говорила бабушка. Мы должны сделать все, чтобы Эстер у нас жилось хорошо.
- Конечно. Ты принес мой рюкзак из машины? - спросила Лори Сэма, который только что вошел в кухню.
- Он уже в твоей комнате, как и остальные вещи.
- Спасибо, Сэм. - Девочка взглянула на Эстер. - Я умираю с голоду. Скоро ланч?
- Да. Сэм накроет на стол в саду, а я принесу еду.
- И присоединитесь к нам, - объявил Коннах.
- Спасибо. - Эстер налила суп в супницу и, взяв из холодильника сэндвичи, последовала за всеми в сад.
Лори быстро опустошила тарелку супа, несмотря на жаркий день, а Коннах остановился на сэндвичах.
- Вкусная курица. Из местного магазина деликатесов?
- Я приготовила ее дома заранее. Не знала, что вы попросите на ланч, и на всякий случай взяла ее.
- Попробуй сэндвичи, дорогая, - обратился Коннах к дочке.
- Я спросила у Сэма, что ты любишь, и сделала еще с сыром и ветчиной, - заметила Эстер.
- Вкуснятина, - похвалила Лори. - Хотя после школьной столовой все кажется вкусным.
Девочка улыбнулась Сэму, который принес кофе и стакан апельсинового сока. Выпив кофе, Коннах встал.
- Спасибо за ланч, Эстер. Веди себя хорошо, Лори; и жду вас, леди, за обедом.
Лори вздохнула, глядя вслед отцу.
- Папа всегда так занят… Завтра он уезжает в Лондон. Сказал, что это срочно.
- Тогда мы должны подумать, чем займемся, пока его не будет.
- Спасибо. - Лори отхлебнула сок. - Но разве ты не будешь занята по дому?
- Сэм поможет мне, и мы быстро управимся. А остальное время я проведу с тобой.
- Скажешь мне правду? - Девочка по-взрослому посмотрела на Эстер.
- Постараюсь. Что ты хочешь знать?
- Ты правда экономка, а не какая-нибудь няня?
- Эй, я похожа на Мэри Поппинс?
- Нет, но и на экономку не похожа, - захихикала девочка, а потом вздохнула. - И Мэри Поппинс присматривала за двумя детьми, а я одна. - Лори загрустила. - Мне бы очень хотелось маленькую сестренку. Даже братика.
- Может, однажды это случится.
- Не думаю. Но зато у меня много друзей в школе.
- Хорошо. Твой папа рассказывал, что тебе там нравится.
- Не все уроки, но вообще в школе здорово. Некоторые девочки скучают по дому, но я нет.
Потому что у тебя нет мамы, с грустью подумала Эстер.
- Ладно, мне нужно унести посуду. Поможешь мне?
Девушка вымыла тарелки, чашки и приборы и прибралась в кухне. Настала пора разбирать детские вещи.
- Ненавижу это делать, - призналась Лори.
- Тогда я помогу, - с готовностью предложила Эстер. - Ты говори, куда что класть.
- Не знаю, - призналась Лори. - Я была здесь только один раз. И без ночевки. Обычно каникулы я провожу у бабушки. Но на половину прошлых каникул меня пригласила к себе Хлое Мартин. Было так здорово! У нее два брата и сестра. И чудесная мама.
- А ее папа?
- Я его почти не видела. Он работает в полиции.
Неудивительно, что Лори отпустили в эту семью. Девочка тем временем склонилась над чемоданом.
- Если бы ты была Мэри Поппинс, то могла бы заставить одежду разлететься по полкам и шкафам.
- Но я не Мэри Поппинс. Поэтому ты повесь чистые вещи в шкаф, а я отнесу грязные в стирку. - Эстер оглядела девочку. - Кажется, тебе нужна новая одежда. Ты из этой выросла.
- Да! - Лори взвизгнула от восторга. - Скоро мы пойдем по магазинам? Я хочу новые джинсы, кучу маек, спортивные штаны, мини-юбку, как у Хлое…
- Погоди, - рассмеялась Эстер. - Сначала мне нужно поговорить с твоим папой.
Эстер загрузила стиральную машину и предложила Лори съездить в парк "Виктория".
- Я подожду вас здесь, - сказал им Сэм, припарковавшись у главных ворот. - Если понадоблюсь, только свистните.
Эстер улыбнулась. После младенцев, с которыми ей приходилось работать раньше, приятно было послушать болтовню Лори о ее друзьях в школе и о мальчике с фермы, что неподалеку от дома ее бабушки.
- Я ходила туда с Элис. Когда я была маленькой, Элис была моей няней. Оуэну уже двенадцать лет, но он ненамного выше меня, - с удовлетворением заявила Лори. - Он милый. Работает на ферме после школы, а его папа платит ему за это. А мне папа дает карманные деньги просто так. - Девочка с надеждой взглянула на Эстер. - У меня еще остались. Я могу угостить тебя мороженым, можно?
- Почему нет? Я буду ванильный рожок.
Лори добежала до палатки с мороженым и быстро вернулась обратно.
- Спасибо, - поблагодарила Эстер, приняв рожок. - Хочешь погулять или посидеть?
- Погулять! А ты живешь в городе?
- Когда не работаю в чужих домах, да. Здесь живет мой отчим.
- У моей подруги тоже есть отчим, но она его не любит.
- Как грустно! Мне повезло. Я обожаю Роберта. Если твой папа разрешит, я вас познакомлю.
- Пойти к тебе в гости? А можно?
- Мы спросим папу вечером. Если он позволит, я попрошу маму испечь печенье. Она потрясающе готовит.
- Надеюсь, папа согласится. Я никогда не ходила в гости, кроме тех раз, когда мы с Элис навещали Оуэна.
- Ты же гостила у Хлое.
- Только потому, что бабушка болела.
Возвращаясь к машине, Эстер надеялась, что не взрастила в душе Лори надежды, которые Коннах разобьет на мелкие кусочки. Но ведь он должен понимать, что у Маршаллов его дочери ничего не угрожает.
Как только все вернулись домой, Эстер принесла Лори молоко и печенье и поднялась в кабинет Коннаха.
- Эстер? Сэм мог бы сделать это, - удивился мужчина.
- Я ведь экономка. Так что будьте добры, съешьте пару печеньев.
- Ну спасибо.
- И если найдется минутка, я бы хотела поговорить с вами.
- Проблемы?
- Никаких, Вы сейчас заняты, так что просто сообщите, когда будет удобно. - Эстер вежливо улыбнулась и вышла.
Внизу Сэм и Лори изучали меню.
- Коннах ест в семь вместе с Лори, а я заберу свою порцию пораньше, хорошо?
- Разумеется. Я позвоню, когда все будет готово.
- От этого меню у меня уже текут слюнки, - объявила Лори, как только Сэм вышел. - Можно поесть твоей курочки?
- Конечно. Я накрою стол в столовой.
- А мы можем поесть здесь?
- Уверена, твой папа захочет есть в столовой.
- Я спрошу его! - И, прежде чем Эстер успела ее остановить, Лори упорхнула наверх.
Что ж, если Коннах этого не одобрит, он всегда может сказать ей об этом позже. Эстер принялась за картофель и успела почистить несколько штук, когда появилась запыхавшаяся Лори.
- Папа сказал, что мы можем все трое поесть на кухне.
- Спасибо, Лори. Но сначала мы должны помыться и переодеться.
- У Хлое мы помогали ее маме на кухне, но миссис Пауэлл ненавидела, когда кто-то вертелся под ногами. Так что в Брин-Дервин я не подходила к кухне.
- Мы можем вместе испечь что-нибудь, - предложила Эстер. - Только если ты нагрязнишь, будешь сама убирать. Договорились?
- Ага! - в восторге согласилась девочка.
Сэм удалился обедать к себе. Эстер выкладывала на блюдо картошку с маслом и зеленью, когда Коннах вошел в кухню. Он был одет в джинсы и майку. Его волосы еще не совсем высохли после душа. У Эстер перехватило дыхание. Совсем как тогда, когда она увидела его на пороге комнаты в их гостинице десять лет назад…
- Пап, ты хорошо выглядишь, - подбежала к нему малышка.
- Ты тоже, дорогая, - Мужчина обнял ее и улыбнулся Эстер. - Все выглядит так аппетитно…
Соберись, приказала себе девушка.
- Лори мне помогала.
- Достаньте, пожалуйста, три бокала для вина. Лори, ты попьешь сок, а мы с Эстер белого вина.
- Эстер сказала, что мы можем испечь что-нибудь вместе, - заявила Лори, усевшись за стол и накладывая себе картошки.
- Храбрая девушка, - усмехнулся Конах.
- Но я сама буду убирать за собой, так что все в порядке.
Ужин удался. Девушка отказалась от второго бокала вина, заметив про себя, что Коннах одобрил это.
- Завтра я приготовлю пудинг, - сообщила она, когда мыла посуду. - А сегодня на десерт фрукты и сыр.
- Думаю, Лори и так сыта. А я не откажусь от чашки кофе с сыром.
Эстер включила кофеварку.
- Кстати, Эстер. Обычно Лори ложится спать в девять, но сегодня я разрешаю ей лечь попозже. Принесите ей стакан молока.
- Эстер уже давала мне молоко в пять! Мне снова нужно его пить?
- Да, дорогая.
Эстер вздохнула с облегчением, когда отец и дочь вышли. Девушка быстро прибралась, пошла в свою комнату и уселась у окна, чтобы отдохнуть несколько минут. Со вздохом встала, поправила юбку и отправилась в кабинет Коннаха.
Лори отворила с улыбкой до ушей.
- А мы играли в шахматы. Я съела почти все папины фигуры! - Девочка втащила Эстер в кабинет. - Но ты еще не проиграл, пап. Мы могли бы закончить партию, когда ты вернешься. И может, ты даже выиграешь.
Коннах рассмеялся.
- Тебе пора спать, чемпион. Поцелуй меня.
Лори обняла отца и забралась ему на колени.
- Спокойной ночи, папочка.
- Сладких снов, дорогая. - Он встал и поставил дочку на пол. - Я улетаю утром, поэтому, если хочешь поговорить со мной, Эстер, уложите Лори и возвращайтесь.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Когда Эстер вернулась в кабинет, Коннах пригласил ее присесть на диван у камина.
- Лори так напрыгалась, что сразу уснула.
- У нее был долгий день, - согласился мужчина, присев напротив. - Вы понравились Лори.
- Лори - чудесная девочка. Очень серьезная в некоторых вещах и совсем ребенок в других. - Эстер улыбнулась. - До сегодняшнего дня я работала с детьми до пяти лет, поэтому с Лори для меня все ново. Однако был один момент, когда она прямо спросила меня, не няня ли я.
- И что вы ответили?
- Чтобы не врать, я спросила, похожа ли я на Мэри Поппинс? Но если Лори снова задаст мне этот вопрос, я предпочла бы сказать ей правду.
- Возможно, она и не спросит. Кстати, Элис - ее бывшая няня - никогда не готовила еду. Спасибо за обед, Эстер. Обычно я ем не дома или заказываю еду. Но я не жду, что вы будете постоянно готовить.
- Нет проблем. Я люблю готовить. Не шеф-повар, конечно…
- Спасибо, Эстер. Я, разумеется, повышу вам оплату. - Коннах в ожидании смотрел на девушку. - Так о чем вы хотели поговорить?
- Во-первых, об одежде. Прежде, чем мы с Лори пойдем по магазинам, я должна знать, что именно вы хотите.
- Я думал, вы знаете об этом больше, чем я.
Эстер улыбнулась.
- Лори хочет джинсы, майки, спортивные брюки и - предупреждаю - мини-юбку, как у Хлое.
Коннах рассмеялся.
- Так купите! Она мило смотрится в юбочках. А судя по вашему стилю, - мужчина оглядел Эстер с головы до ног, - дочка в хороших руках.
- Спасибо. Кстати, одежды понадобится много. Когда мы разбирали чемодан, я заметила, что Лори выросла практически из всех вещей, включая школьную форму.
Коннах встал и подошел к столу.
- Я заказываю новую в школе. Дам вам номер. Пусть добавят ее стоимость в счет за обучение. - Он повернулся к Эстер. - Здесь, в городе я бы расплачивался наличными.
- Как хотите. Я сохраню чеки. - Эстер помолчала. - И еще я хотела попросить вас об одолжении. Можно я как-нибудь возьму Лори с собой к родителям?
На мгновение Эстер показалось, что Коннах откажется решительно и бесповоротно. Но он лишь грусти о улыбнулся.
- Я, наверное, кажусь вам гоблином, держа дочь взаперти?
- Уверена, у вас на то есть причины.
- Да. Я хорошо помню вашу маму. Она сможет принять у себя девочку?
- Она будет в восторге. Как и Роберт, мой отчим. - Девушка поднялась. - Я зайду к Лори, а потом лягу спать.
- В таком случае, спокойной ночи, Эстер. - Коннах проводил ее до двери. - Мы уже не увидимся утром, но если вам нужно будет о чем-то сообщить мне, Сэм знает, как меня найти.
- Благодарю. Спокойной ночи.
- Сладких снов, Эстер.
На следующее утро Эстер, как всегда, проснулась в шесть и пошла в душ. Потом тихо спустилась в кухню, чтобы заварить себе чашку чая. Она уже собиралась отправиться к себе, когда наткнулась на Коннаха, который пил кофе, готовый к отъезду.
- Доброе утро, Эстер, - поздоровался он с нескрываемым удивлением. - Вы рано встаете.
- Доброе утро. Маленькие дети рано встают, так что и я привыкла. Лори еще спит. Я не стала ее будить.
- Вообще-то я рад, что поймал вас перед отъездом. Я должен признаться, что разузнал все о вашей семье прежде, чем взять вас на работу. Но вы же понимаете, что я не могу рисковать Лори.
- Теперь вам известно, что мой папа директор школы на пенсии, а мама - дочь клерка. - Эстер подошла к чайнику.
- Я принял решение остановиться на вашей кандидатуре, как только увидел вас с Джоном в Честертоне.
- Вы были там, когда Джон проводил собеседование?
- Я пришел раньше. Сидел на террасе за газетой. И уже совсем отчаялся, когда появились вы. Другие три претендентки хороши для младенцев, но не стали бы подругами Лори.
- Значит, главным критерием был мой возраст?
- Частично. - Коннах неожиданно наградил Эстер обезоруживающей улыбкой. - Когда вы говорили с Джоном, я понял, что вы непременно понравитесь Лори. Сделаете мне большое одолжение? - удивил ее Коннах.
- Если смогу…
- Полагаю, ваша мать знает, что я тот самый человек, который постучал в вашу дверь много лет назад?
- Разумеется. После первого собеседования я сразу рассказала ей. Так о каком одолжении идет речь?
- Вы сказали своим родным о проверке?
- Конечно, нет.
- Тогда можете сохранить это в секрете? Ваш отчим, возможно, просто разозлится, а вот маме будет больно. А я этого не хочу, Эстер.
- Хорошо, я не скажу ей. - Девушка взглянула на часы. - Могу я приготовить вам что-нибудь на завтрак?
- Соблазнительное предложение, но нет, спасибо. Мне уже пора. Если я понадоблюсь, звоните.
Лори все еще спала. Эстер с минуту смотрела на ее ангельское личико, а потом написала девочке записку и вышла. Она перегладила почти все белье, когда Лори, зевая, пришла в кухню.
- Доброе утро, - улыбнулась Эстер. - Как насчет яичницы?
- Да, пожалуйста, - сонно кивнула девочка, присаживаясь за стол. - Папа уже уехал?
- Очень рано.
- Когда он вернется?
- Он не сказал. - Эстер налила Лори апельсинового сока. - Зато он разрешил пойти в гости к моим родителям.
- Когда? Сегодня? - просияла девочка,
- Нет, завтра днем. Сегодня мы пойдем по магазинам. А затем прервемся на ланч и сходим за продуктами. Как тебе такая программа?
Утро было веселым, но утомительным. Лори прошла по всем магазинам, прежде чем сделать окончательный выбор. Конах дал Эстер приличную сумму, но Эстер избегала дорогих дизайнерских бутиков.
- Ты быстро растешь. Зачем тратить столько денег на вещи, которые скоро будут тебе не нужны? - практично пояснила Эстер. - И с такими длиннющими ногами, как у тебя, все будет сидеть хорошо. А вот на туфлях не экономим.
- И туфли не как в школе?
- Можешь выбрать, какие захочешь.
Передав пакеты с одеждой Сэму, они пошли перекусить в кафе.
Лори рассказала, что в Брин-Дервин Сэм всегда ходил на ланч с ней и Элис.