- Но сейчас Элис вышла замуж за отца Оуэна. - Девочка жадно пила сок. - Мама Оуэна умерла, когда он был совсем маленький, и его, как меня, воспитала бабушка. Сейчас у нее артрит, и мистер Гриффитс женился на Элис.
- Оуэну повезло.
Лори кивнула.
Перевести дух Эстер смогла лишь вечером, когда легла в постель. Вытянув уставшие ноги, она вспоминала прошедший день. Был один напряженный момент за ужином, когда Лори предложила Сэму поесть с ними. Тот вежливо отказался, сказав, что ему нужно следить за домом, но Лори продолжала настаивать.
Тогда Эстер пришлось объяснить девочке, что работа Сэма - следить, чтобы в доме не появились непрошеные гости. Девушка поняла, что отношения Сэма и Коннаха никогда не выходили за рамки рабочих. И это было нормально. На ее бывшей работе сотрудникам вообще не позволялось есть за столом с хозяевами. Тем не менее Эстер работала с удовольствием - ее воспитанниками были трехлетние близнецы Эрика, Себастьян и Виола. Правда, когда их родители получили роли в американском сериале и собрались в Лос-Анджелес, им не удалось уговорить Эстер уехать с ними.
Девушка вздохнула. Ее следующая работа будет потяжелее. Джордж Руферфорд - ее следующий наниматель. Его жена Сара решила вернуться к работе сразу после рождения ребенка. Младенец окажется полностью в руках Эстер.
Но прежде Эстер предстояло отработать шесть недель в доме Коннаха Кэри Джонса.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Следующим утром Эстер разбудил телефон.
- Говорит Коннах. Доброе утро.
Сердце девушки екнуло при звуке его голоса.
- Привет. Что-нибудь случилось?
- Угрызения совести. Вчера был совершенно безумный день. Я освободился и понял, что уже поздно звонить Лори и вам. Дочка расстроилась?
- Если и так, она ничего не сказала. После беготни по магазинам она так устала, что вечером буквально валилась с ног. Позвать ее к телефону?
- Нет, не будите. Когда проснется, передайте ей мои извинения. Как прошел поход по магазинам?
- Успешно. Готовьтесь увидеть длиннющий список покупок. Кстати, сегодня я беру Лори с собой в дом моей матери.
- Хотелось бы мне пойти с вами. Передавайте маме привет.
- Хорошо. Пока.
Эстер выключила мобильник.
Эстер, Лори и Сэм отправились гулять в парк. На этот раз Сэм пошел сними.
- Люблю иногда поразмять мышцы.
- Я бегаю быстрее! - объявила Лори.
- Не измучай Сэма, Лори, - улыбнулась Эстер, наблюдая за тем, как резвятся эти двое.
Когда они вернулись домой, Сэм пошел в свою аппаратную, а Эстер и Лори остались есть в кухне.
- Съешь только бутерброд. Оставь место для угощения моей мамы.
- Наверное, здорово иметь маму, - вздохнула Лори. - Или хотя бы мачеху - такую, как Элис. Оуэну повезло…
- Ты виделась с ними в выходные?
- Да, папа возил меня на ферму за яйцами. Мы все пили чай с фруктовым пирогом, который испекла Элис. Она узнала рецепт у бабушки Оуэна.
Молодец, Элис! - мысленно одобрила незнакомую девушку Эстер.
После ланча Лори переоделась в новую джинсовую мини-юбку и розовый топ.
- Как я выгляжу?
- Отлично. Очень взрослая.
- Жду не дождусь, когда смогу показать Хлое свои новые вещи.
Восторг Лори рос с каждой минутой, когда они приближались к дому Эстер. Роберт уже ждал их у ворот. Он открыл девочке дверь и широко улыбнулся ей.
- Привет, я Роберт. А ты, должно быть, Лори. Добро пожаловать. - Мужчина протянул руку, чтобы помочь малышке выйти. Та улыбнулась ему.
- Здравствуйте, очень мило с вашей стороны пригласить меня в гости.
- Привет, пап. - Эстер обняла Роберта. - С Сэмом вы уже знакомы.
Мужчины обменялись рукопожатием. Сэм поинтересовался, в котором часу заехать за Эстер и Лори, но Роберт настоял, чтобы тот остался на чай.
- Жена провела весь день у плиты.
- И она очень обидится, если вы не попробуете ее шедевров, - добавила Эстер.
Мойра уже махала гостям с порога. Те подошли. Женщина обняла дочь и наклонилась к Лори.
- Можно мне обнять тебя, дорогая?
Лори была счастлива. Потом она вспомнила о манерах и представила Сэма.
- Чудесный сад, - похвалила малышка. - У нас тоже есть небольшой вокруг дома.
- Наверное, тяжело ухаживать за садом, - с уважением прокомментировал Сэм.
- Нам с женой нравится садовничать.
- Поэтому он и женился на мне, - улыбнулась Мойра. - Ладно, мальчики, поговорите, а мы приготовим чай и накроем на стол. Поможешь, Лори?
- С удовольствием! - И они скрылись в доме.
- У Мойры талант делать людей счастливыми, - улыбнулся Роберт. - Мне очень повезло.
Насколько повезло, все оценили за столом, ломящимся от всевозможных яств.
- Как вам удается держать себя в форме, если вы так много едите?
- Мне помогает работа в саду. Да вообще-то мы столько и не едим.
Чайная вечеринка прошла великолепно, а когда Лори позволили поучаствовать во взрослых разговорах, восторгу девочки не было предела.
- А сейчас, - объявила Эстер, когда они помогли Мойре с посудой, - я покажу тебе свою комнату. Но будь осторожна на ступеньках.
Они вошли в гараж, переоборудованный под жилое помещение. Просторная и светлая комната сразу понравилась девочке.
- Здесь чудесно! - воскликнула она. - Мне бы очень хотелось иметь такую же комнату. Можно привести папу посмотреть ее?
- Думаешь, он захочет сюда приехать?
- Я должна показать ему, что мне нравится.
- Ладно, нас уже заждались. Пойдем в гостиную. Было уже поздно, когда все начали прощаться.
- Я потрясающе провела время, спасибо, - поблагодарила Лори.
- Мы тоже. Вы должны непременно зайти еще, дорогая. - Мойра протянула Лори коробку. - Я положила тебе еще печенья к чаю.
- О, спасибо большое! - Лори чмокнула Мойру в щеку.
- Ладно, родители, я вам еще позвоню. Спасибо за чудный день, - обняла Роберта Эстер.
- Я тоже очень благодарен, - вставил Сэм. Уже в машине Лори вздохнула.
- Такой хороший дом. Наверное, в нем здорово жить, да, Эстер?
- Да, но я нечасто здесь бываю. Я живу там, где работаю. И приезжаю сюда не так часто, как хотелось бы.
- Ты тоскуешь по дому?
- Скучаю по маме.
Слезы появились на глазах Лори.
- Если бы у меня была такая же мама, как у тебя, я бы тоже скучала.
Когда они приехали домой, было уже поздно, так что Лори сразу отправилась в постель. Эстер выключила телевизор, оставила включенным ночник и спустилась в кухню. Если Коннах сегодня захочет поговорить с дочерью, ему не повезло. Девушка вскипятила воду и заварила чай. Потом разрезала булку и щедро намазала ее маслом и джемом. Она заваривала уже второй чайник, когда услышала шаги на лестнице. Эстер повернулась и улыбнулась в ожидании Сэма. Ее сердце перевернулась в груди, когда вместо него в кухню вошел Коннах. Его глаза светились нескрываемой радостью при виде ее. Эстер сидела как громом пораженная.
- Привет, - выдавила она наконец.
- Добрый вечер, Эстер. Сэм думал, вы пошли спать.
- Пока нет, но я уже уложила Лори. - Девушка махнула на чайник. - Только что заварила свежий. Хотите чашечку?
Коннах повесил пиджак на спинку стула.
- Я бы предпочел виски, но раз уж вы предложили, выпью сначала чаю.
- Не ждала вас так скоро.
Мужчина запустил руку в волосы.
- Все пошло быстрее, чем я ожидал. И я подумал, какого черта возвращаться в пустую квартиру, если через пару часов могу быть дома рядом с дочерью? - Он улыбнулся. - Лори уже спит, но я смогу увидеть ее завтра с утра.
- Вы обедали? Может, приготовить что-нибудь?
- Вы очень добры, но я не хочу обременять вас, Эстер. Поделитесь печеньем?
Девушка улыбнулась и передала Коннаху тарелку.
- Мама дала их Лори с собой.
- Очень вкусно. - Мужчина проглотил пару тарталеток. - Как прошел визит?
- Здорово, - улыбнулась Эстер. - Пусть Лори сама расскажет обо всем завтра.
- Надеюсь, ваша мама не очень устала из-за Лори?
- Она ей очень понравилась, как и Роберту.
- Верю. Кстати, вы извинились за меня перед Лори?
- Да. Лори немножко расстроилась по пути домой,
- Почему? - нахмурился Коннах.
- Увидела меня с мамой и пожалела, что у нее нет кого-то рядом. - Эстер помолчала. - Она хочет сестренку или братика.
- Лори так сказала?
- Да. И она очень завидует своему другу Оуэну, потому что у него есть мачеха. Лори тоже хочет иметь мачеху.
- Господи боже! Лори никогда ни слова мне не говорила…
- Есть вещи, которые женщина может поведать только женщине. Прошу, не выдавайте меня.
- Хорошо. Я стараюсь ни в чем не отказывать Лори, но в данном случае она будет разочарована.
- Вы не хотите снова жениться? - Вопрос слетел с губ Эстер сам собой.
Девушка затаила дыхание, ожидая бури, но Коннах всего лишь покачал головой.
- Я не женюсь даже ради того, чтобы подарить Лори мачеху, Эстер. Ей придется пожелать кого-нибудь другого. - Его рот скривился в горькой усмешке. - В выходные мама сообщила, что Элис ждет ребенка. Представляю, что меня ждет, когда Лори узнает эту новость. - Коннах посмотрел на пустую тарелку. - Кажется, я съел все печенье.
- В коробке еще много.
- Пойду выпью немного виски у себя в кабинете. - и Коннах улыбнулся ей, как тогда, когда Эстер было семнадцать…
- Вы, наверное, устали. Завтра я закажу еду из ресторана, чтобы дать вам передохнуть вечером. И сам уложу Лори. - Мужчина взял свой кейс. - Не говорите ей, что я дома. Хочу сделать дочке сюрприз.
- Хорошо. Спокойной ночи.
***
Лори была в восторге, когда Крннах вошел в кухню во время завтрака.
- Папочка! Я и не знала, что ты дома! - закричала девочка, бросившись отцу на шею.
- Я приехал поздно и попросил Эстер не говорить тебе об этом, чтобы был сюрприз. - Мужчина усадил дочь на колени и улыбнулся ей. - Ты так быстро растешь!
Лори усмехнулась.
- А Эстер рассказывала, как я чудесно провела время у нее в гостях?
- Нет. Она хотела, чтобы ты сама это сделала.
- Прежде чем Лори начнет свои истории, - вмешалась Эстер, - скажите, чего бы вам хотелось на завтрак?
- Тостов и кофе будет достаточно, - тепло улыбнулся мужчина.
Пока Лори живо описывала вчерашние события, Эстер приготовила кофе, налила апельсинового сока в бокал, положила на тарелку тосты и отнесла все это в кабинет Коннаха, где, по словам Сэма, хозяин обычно завтракал.
Она уже собиралась уходить, когда Конах с дочерью возникли на пороге.
- Я мог бы сам принести завтрак, но спасибо вам, Эстер.
- Не за что, это моя работа.
- Я как раз рассказывала папе про твою комнату, - просияла девочка. - Не могу дождаться, когда он сможет посмотреть на нее.
- Но я же не могу ворваться в дом Эстер, дорогая! - мягко заметил Коннах.
- Добро пожаловать в любое время, - улыбнулась девушка.
Оставив отца и дочь наедине, Эстер вернулась в кухню, чтобы выпить чашечку кофе. Совсем скоро Лори пришла сообщить, что папа поел.
- Он не разрешил мне забрать поднос.
- Только потому, что ты можешь поскользнуться на каменных ступеньках, - пояснила Эстер. - Подумай, чем бы ты хотела сегодня заняться, а я пока заберу у него поднос.
Коннах оторвался от компьютера, когда Эстер постучала в дверь его кабинета.
- Входите. Садитесь.
Усевшись, Эстер в недоумении уставилась на хозяина.
- Возможно, Лори не подозревает о вашей истинной роли здесь, но я-то знаю, для чего вас нанял. И вовсе не жду, чтобы вы прислуживали мне.
- Вы предпочитаете, чтобы это делал Сэм?
Коннах нахмурился.
- Это его обязанность. Вы же должны присматривать за Лори, а не тратить время на меня. Достаточно того, что вы готовите.
- Как угодно. - Эстер встала. - Но я заберу поднос, раз уж я здесь.
Весь день, гуляя с Лори в парке и затем готовя ланч, Эстер размышляла, почему слова Коннаха о ее обязанностях так расстроили ее. Любая другая няня обрадовалась бы, но Эстер почему-то было больно оттого, что Коннах не желает видеть ее в своем кабинете. Не приняла ли она желаемое за действительное?
- Что случилось, Эстер? - обеспокоенно поинтересовалась Лори.
- Ничего, а что?
- Ты нахмурилась.
- Нет, сощурилась, солнце очень яркое.
- Да, мне жарко. Можно я снова куплю нам мороженое?
- Конечно. - Эстер достала из кошелька мелочь. - Только давай теперь поедим сидя.
- Ладно. - Лори побежала к палатке, а Эстер пошла искать свободную лавочку, когда заметила, что с Лори говорит какой-то мужчина. Девушка со всех ног бросилась к ним, по пути вызвав Сэма. Но когда она подбежала к девочке, незнакомца и след простыл.
- Кто этот человек, Лори? - спросила запыхавшаяся Эстер. Сердце девушки буквально ушло в пятки.
- Не знаю, он хотел купить мне мороженое. - Лори усмехнулась, увидя напуганное лицо Эстер, и протянула ей рожок. - Не волнуйся, я очень вежливо отказалась, и он ушел. Все нормально, нас учили этому в школе.
- Чему?
- Никогда не разговаривать с незнакомцами, не покупать у них ничего и не позволять им покупать что-нибудь себе.
- Значит, ты все знаешь. Умница. - Эстер немного успокоилась. - Что сказал тот человек?
- Спросил, не моя ли ты мама. Ух ты, вон Сэм бежит к нам.
- В чем дело? - спросил взволнованный мужчина. Эстер объяснила ему все, пока Лори ела свое мороженое. - Не хочешь пробежаться по парку, Лори? А если увидишь того человека, покажешь его нам.
- Я его не разглядывала. Но он был хорошо одет. И очень мил. - И Лори тяжело вздохнула. - Так я и знала! Теперь вы прилипнете ко мне как липучки. А если расскажете папе, то он больше не отпустит меня в парк.
Или приставит ко мне няню, мысленно добавила девочка.
Коннах отреагировал на происшествие удивительно спокойно.
- Вы знаете этого человека?
- Нет.
- Когда-нибудь видели?
- Сомневаюсь. Я сразу бросилась к Лори, не особенно разглядывая его. Но когда я подбежала, он уже исчез. Простите, я буду лучше следить за Лори в следующий раз. Если вы не уволите меня…
- Не уволю, дочка слишком привязалась к вам.
- Я тоже сильно привязалась к Лори, - улыбнулась Эстер. - Может, попросить Сэма отвозить нас подальше в парк?
- Отличная мысль. Устройте завтра пикник. - Его взгляд смягчился. - Успокойтесь, Эстер. Ничего плохого не произошло.
Коннаху понадобилось немало стараний и терпения, чтобы самому уложить Лори спать.
Девочка быстро росла. Эта мысль причинила ему боль. Скоро она превратится в подростка, а это значит, что возникнет еще больше проблем. С которыми ему придется справляться в одиночестве…
Коннах подошел к окну и заметил фигурку возвращавшейся Эстер. Дом казался таким пустым без нее. Пустым? Это с Сэмом-то и Лори? Но ее все равно не хватало. За несколько дней мисс Эстер Ворд заняла свое прочное место в этом доме. И не только в доме…
Тут он заметил, что Эстер остановилась у лестницы и говорит с каким-то мужчиной. Коннах вывернул шею, но не смог разглядеть его. Эстер тем временем взбежала по ступеням и позвонила в дверь. Коннах поспешил в кухню, чтобы перехватить ее там.
- Вы рано вернулись.
- По телевизору скоро начнется фильм, который я бы хотела посмотреть. Роберт предлагал подвести меня, но после маминого ужина я решила пройтись.
- Я видел вас в окно.
- Ждали меня? - смутилась Эстер. - Разве я опоздала?
- Нет. Просто случайно заметил. И еще заметил мужчину, который шел за вами. Вы его знаете?
- Нет. Он просто спросил дорогу в Честер Тарденс, - отрезала Эстер и прошла в кухню.
- Если будете варить кофе, сделайте и мне чашечку, - попросил Коннах, чувствуя неловкость. Но ведь она его служащая, черт подери!
Эстер демонстративно поставила на поднос одну чашку.
- Налейте, пожалуйста, еще чашку и пойдемте ко мне в кабинет. Я хочу обсудить с вами кое-что.
Коннах пропустил Эстер перед собой, взяв поднос сам.
- Это касается Лори?
- Вообще-то нет, Эстер. Я о Сэме. Присаживайтесь.
Эстер разлила кофе по чашкам.
- Сэм давно не был в отпуске. Если бы он знал, что Лори здесь в безопасности, то мог бы отдохнуть немного. Эстер, вы когда-нибудь видели этого мужчину?
- Какого?
- Который подошел к вам сегодня?
- Думаете, это может быть тот человек из парка? - догадалась Эстер.
- А вы так не считаете?
- Не уверена, что это он. Того я видела лишь мельком.
- Как выглядит этот?
- Высокий, прилично одет, примерно вашего возраста… он мог бы быть тем человеком из парка, - согласилась она и задумалась.
Коннах залпом выпил кофе.
- Но Сэм не согласится на отпуск, если узнает, - заметила Эстер.
- Я ему и не предлагал. Но если вы, я и Лори вместе уедем в отпуск, то он, возможно, согласится. Далеко отсюда вряд ли можно будет опасаться незнакомца. И Лори будет в восторге, - рассуждал Конах и, помолчав, добавил: - А ее папа сможет чаще наслаждаться компанией Эстер.
- Вы обычно отправляетесь с Лори в отпуск во время каникул?
- Да, но нас постоянно сопровождала моя мама.
- А вы действительно хотите взять меня с собой? Не лучше ли вам побыть вдвоем с Лори?
- Она не поедет без вас, Эстер. Лори только о вас и говорит. - Коннах в ожидании смотрел на девушку. - Так вы поедете с нами?
Конечно! С тобой хоть на край света!
- А можно узнать - куда?
- В Италию. У моего друга Джея вилла в Чанти, это в Тоскане. Очень живописное место с садом и бассейном. Лори там понравится.
Мне тоже, подумала Эстер. Ей так и не удалось отдохнуть во Франции, а отпуск в Италии с Коннахом и Лори… о таком она и не мечтала!
- Звучит заманчиво…
- Значит, вы согласны, - удовлетворенно заключил Коннах. - У вас есть загранпаспорт?
- Конечно. А Лори уже знает?
- Сначала я посоветовался с вами. Жестоко было бы давать девочке надежду, если бы вы отказались.
Как бы не так!
- Спасибо за предложение, я с удовольствием поеду.
- Вот и хорошо. Я поговорю с Джеем. Выпьем по рюмочке перед сном?
- Нет, от этого я, пожалуй, откажусь. - Эстер поспешно встала.
- Я забыл, вы же торопитесь посмотреть фильм.
- Да, я еще успею.