- В данном случае это просто необходимо. Едва ли я бы заметила детали при обычных обстоятельствах. - Эстер взволнованно поглядела на Коннаха. - Я рада, что мы завтра уезжаем. Кто бы ни был этот человек, ему до нас не добраться.
- Поэтому я и решил отправиться в этот отпуск. - Коннах допил свой напиток и сел. - И, Эстер, я хочу, чтобы ты забыла о том мужчине и хорошенько отдохнула в Италии. Дом находится в миле от деревни, так что нас не будут беспокоить. Там есть горничная, и тебе не придется ничего делать. Только развлекать Лори. Никаких заданий с моей стороны, хоть ты и легко справляешься с каждым.
- На прошлой должности на моем попечении были трехлетние близнецы, так что заботиться о Лори для меня не составляет никакого труда.
- Иметь в качестве хозяев актеров, наверное, очень интересно?
- Да.
- Ты встречала каких-нибудь знаменитостей?
- Пару. Но Лео и Джулия работали очень много в последние месяцы, поэтому я почти все время проводила в компании близнецов.
- Большая ответственность.
- Верно, - согласилась Эстер. - Но меня этому учили.
- Долго ты работала в своей первой семье?
- Три года, пока они не переехали в Австралию. Потом они порекомендовали меня Джулии Херрик, и я стала работать у нее за месяц до рождения близнецов.
- А после нас ты поедешь в Йоркшир, - погрустнел Коннах. - Я уже думаю о том дне, когда ты оставишь Лори.
- Как я уже сказала, эту часть моей работы я не люблю больше всего. - Она допила тоник и встала. - А сейчас мне лучше пойти, собрать вещи.
Лори быстро заснула на плече у Эстер, пропустив великолепные виды во время их поездки по Шантигуа - дороге, ведущей мимо тосканских виноградников. Кондиционер в машине явно проигрывал жаре. Эстер запарилась к тому времени, когда они приехали в тихую деревушку, куда и направлялись. Однако, к разочарованию девушки, Коннах не сделал остановку, а сразу направился в сторону виллы.
Он проехал сквозь железные ворота и остановился перед домом с балконами и резными окнами. Маленькие розовые розочки росли по обе стороны дорожек, усыпанных гравием, вились по стенам лоджии. В воздухе витал запах жасмина и герани. Подсолнухи словно улыбались из сада.
- Ну как? - улыбнулся Коннах.
- Здесь чудесно.
Лори проснулась и потерла глаза. Потом неожиданно открыла их в восторге.
- Мы уже приехали? Это и есть наш дом? Ух ты, он здоровский! Почему вы меня не разбудили?
- Но ты же сама проснулась. - Коннах открыл заднюю дверцу. - Вылезай. Эстер, наверное, промокла. Ты начала храпеть у нее на плече, как только мы выехали из Флоренции.
- Я не храплю! - с горячностью заявила девочка. Она заметила вдали воду. - Это бассейн? Мы можем искупаться до ужина?
- Когда распакуешь чемоданы. А сейчас нужно найти Флавию, иначе мы не сможем попасть в дом.
- Синьоры! - Из-за угла появилась пухленькая молодая девушка. Она заметно обрадовалась, увидев Лори, и, опекая приезжих как наседка цыплят, проводила всех на виллу.
- Что она говорит, папочка? - Лори беспомощно улыбалась, слушая поток итальянской речи.
- Просит нас присесть и выпить чего-нибудь прохладительного, пока она отнесет чемоданы в наши комнаты. Вот только чемоданы понесу я.
- Свой я донесу сама, - в свою очередь заявила Эстер, но Коннах лишь отмахнулся.
- Хоть раз посиди спокойно.
- Когда папа так говорит, лучше послушаться, иначе накажет.
- А ты ведь этого не хочешь, Эстер? - поддел ее мужчина.
Девушка улыбнулась, сдавшись. Она была только рада отдохнуть на диване в прохладной комнате. Флавия принесла напитки.
- Как по-итальянски сказать "спасибо", пап?
- Grazie, - ответил Коннах и пошел разгружать машину.
- Grazie, Флавия.
Женщина улыбнулась, похлопала Лори по ручке и указала на чайник.
- Те, - потом показала на кофейник и кувшин. - Каффе. Лимоната. - И так же уверенно покинула дом, выйдя следом за Коннахом.
- Кажется, она пошла помочь папе. Он ее не накажет?
- Уверена, что не накажет.
- Почему два молочника?
- Один, видимо, с горячим молоком для кофе, а второй - с холодным к чаю. - Эстер улыбнулась, услышав спор на улице. - Как думаешь, кто выиграет?
- Папа всегда выигрывает.
Но на этот раз Лори ошиблась. Через минуту Коннах вошел в комнату, разгоряченный и обеспокоенный.
- С ней совершенно невозможно спорить! Она делает вид, что не понимает меня.
- Выпей кофе, пап. Я тебе печенья оставила.
- Спасибо, дорогая. А ты что пьешь, Эстер?
- Чай.
- Когда отдохнем, можно осмотреть дом, - резюмировал Коннах. - Флавия уходит в пять. Но сегодня она задержалась. Показала мне ужин, который для нас приготовила, и обещала сделать все, что мы пожелаем завтра к ланчу.
Лори была в восторге от виллы. Ей нравилось все - от ее просторной комнаты рядом с комнатой Эстер до большой светлой кухни и лоджии со столиками и стульями, где можно было есть на воздухе. Но краше всего был сад, который цвел и чудесно пах. Рядом с домом был большой бассейн, выделяющийся среди деревьев ярким голубым пятном.
- У твоих друзей хороший вкус, - прокомментировала впечатленная Эстер.
- И достаточно денег, чтобы воплотить все свои идеи. Джей Андерсон был моим партнером, пока я не продал ему свою долю в компании, которую мы основали вместе. Но теперь я предпочитаю вкладывать деньги в недвижимость. Реставрировать дома, как на площади Элбони. Сначала я хотел сделать там офис, но потом передумал.
- Однако гостиная идеальна для переговоров, там можно подавать бизнес-ланчи.
- Ты права, - Коннах с удивлением покосился на Эстер.
- Можно мне поплавать? - подбежала к ним Лори.
- Что скажешь, Эстер?
- Тогда мы пойдем переодеваться, но до ужина нужно еще успеть повесить вещи в шкаф.
Лори готова была согласиться на что угодно, лишь бы поплавать в бассейне, однако Коннах отказался от приглашения присоединиться к ним.
- Я пойду к себе, распакую чемодан и приму душ. Увидимся за ужином.
Эстер обрадовалась. Ей хотелось насладиться первым купанием в компании одной Лори. Девочка со скоростью света переоделась в купальник и торопила Эстер.
- Но бассейн никуда не денется, Лори! - смеялась девушка, собирая полотенца.
Она сидела на краю бассейна, окунув ноги в воду, когда Лори с брызгами прыгнула в бассейн с другого края и поплыла в сторону Эстер, как маленькая торпеда. Достигнув бортика, встала и убрала волосы с лица.
- Разве не здорово? Мне здесь так нравится. Прыгай, Эстер! Посмотрим, кто быстрее.
Они сосчитали до трех и поплыли. Эстер старалась не обогнать Лори. Они уже проплыли несколько раз туда и обратно, когда Эстер неожиданно остановилась, заметив, что Коннах наблюдает за ними.
- Ты видел, как мы плаваем, папочка?
Коннах помог дочке вылезти, затем подал руку Эстер.
- Вы обе слишком шустры для меня. - Мужчина протянул Эстер полотенце, затем быстро укутал дочку другим. - Вы двое, поторопитесь сходить в душ и переодеться. Я голоден.
- Дай мне полчаса - и все будет готово, - запыхавшись, произнесла Эстер.
- Я помогу, - предложила Лори.
- Мы поможем, - поправил дочь Коннах. - У Эстер тоже каникулы.
К тому времени, как Эстер и Лори приняли душ, переоделись и распаковали чемоданы, Коннах уже разогрел ужин и накрыл стол на лоджии.
- На ужин индейка с овощами, ветчина, хлеб, сыр и так далее. В общем, все, что я просил. И Флавия приготовила на десерт пудинг.
Они сели за стол на закате. Коннах зажег лампу на столе, наполнил два бокала вином, а один лимонадом.
- Хорошего отдыха, леди.
- И тебе, папочка.
- Да, - присоединилась Эстер. - Спасибо, что пригласил меня.
- Мы бы не поехали без тебя! - воскликнула Лори.
- Если бы мы так сделали, - улыбнулся Коннах, - я вернулся бы совершенно измотанным, потому что мне самому пришлось бы управляться с Лори.
- Я не такая уж плохая, - возразила озорница. - Смотрите, появляются звезды и луна уже видна вон там, над бассейном.
- Все специально для тебя, - поддразнил дочь Коннах.
Это был чудесный вечер. И не только потому, что на отдыхе Коннах Кэри Джонс оказался другим человеком. Он относился к Эстер как к женщине, в компании которой ему приятно находиться, а не как к няне своей дочери. Это впечатление усилилось, когда мужчина предложил Эстер посидеть и посчитать звезды, пока они с Лори помоют посуду и принесут десерт.
- Я сварил кофе, - объявил Коннах, вернувшись на лоджию с подносом в руках спустя полчаса.
Они наслаждались десертом, глядя на звезды. Теплый воздух полнился ароматами цветов и свежескошенной травы.
- Если Джей когда-нибудь захочет продать этот дом, предложу ему свою кандидатуру, - улыбнулся Коннах.
- И ты правда купишь эту виллу, папочка?
- Если Джей и Селия решат продать ее, непременно. Но вряд ли они расстанутся с ней, дорогая. И кто мог бы их за это винить!
Когда Лори стала зевать от усталости, Эстер увела девочку в дом.
- Я с удовольствием посплю, - сонно призналась Лори. - Я не очень хорошо спала вчера.
Через десять минут девочка уже лежала в кровати под белоснежными простынями.
- Не будем читать сегодня. Поцелуешь меня на ночь?
Эстер была так тронута этой невинной просьбой, что нежно чмокнула пухлую щечку, пожелала Лори сладких снов и тихо притворила за собой дверь.
Она не совсем представляла себе, что делать после того, как Лори ляжет спать. Мурашки пробегали по спине девушки при мысли, что она проведет время наедине с Коннахом на итальянской вилле.
Эстер заскочила к себе, чтобы причесаться и обновить помаду.
Впереди четыре недели чистого удовольствия. Но потом придется расстаться с Коннахом и Лори и уехать в Йоркшир… Где она будет сильно тосковать по Лори. И еще больше по ее отцу. Эстер глубоко вдохнула и улыбнулась своему отражению в зеркале. Не пора ли насладиться настоящим вместо того, чтобы думать о будущей боли?
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
Коннах нетерпеливо ждал Эстер на лоджии.
- Наконец-то! Лори уговорила тебя почитать ей?
- Нет, она слишком устала, - улыбнулась девушка. - Когда я закончила прибираться в ее комнате, она уже заснула.
- Тебя долго не было. - Коннах подвинул для нее стул. - Я уже подумал, что ты тоже решила пойти спать.
- Я бы не ушла, не пожелав спокойной ночи.
- Мы же договорились звать друг друга по имени, Эстер. А я еще ни разу не слышал этого от тебя.
- Мне сложно.
- Почему?
- По очевидным причинам.
- Как ты называла своих последних нанимателей?
- Лео и Джулия, - призналась девушка. - по там все друг друга звали по имени.
- Как и у меня дома. С этого момента зови меня Коннах, если не хочешь, чтобы я обращался к тебе мисс Ворд. - Коннах улыбнулся. - Расслабься, Эстер. Это же отпуск. Оставь все заботы и рутину на площади Элбони.
Эстер не смогла не рассмеяться.
- Я слишком мало жила там, чтобы называть мои обязанности рутиной.
- Так-то лучше. Улыбайся чаще! Выпей вина. Почему бы и нет? - подумала Эстер.
- Спасибо.
После небольшой паузы Коннах поинтересовался, что она планирует делать завтра.
- Местные магазины будут закрыты в воскресенье, но мы могли бы съездить куда-нибудь, если хочешь.
- Мне кажется, день ничегонеделанья пойдет Лори на пользу после сегодняшнего путешествия. Пусть позагорает и поплавает, посмотрит кино или поспит днем, когда самая жара. А если ей захочется подвигаться, я отведу ее на прогулку вечером, когда станет прохладнее. В понедельник ты мог бы отвезти нас в деревню и выпить кофе, пока мы с Лори пройдемся по магазинам.
- Я пойду с вами. А после угощу вас ланчем где-нибудь.
- Спасибо. Лори будет в восторге. - Как и я, домыслила Эстер. - Кстати, если захочешь поработать, только скажи, я займу чем-нибудь Лори.
- Не могу даже подумать об этом сейчас. Это место создано для ленивого отдыха.
- Ты уже бывал здесь?
- Дважды. Но оба раза в доме было полно родственников Андерсонов и их друзей. Весело, но никакого покоя. - Он взглянул на Эстер. - Я присоединюсь к вам с Лори завтра. И поплаваю с вами.
Девушке очень понравилась такая программа. Даже плавание.
- Скажи-ка, - неожиданно спросил Коннах, - почему между твоей прошлой работой и следующей образовался такой перерыв?
- Так случайно вышло. Когда Лео и Джулию пригласили на новые роли в Лос-Анджелес, я быстро нашла работу в Йоркшире. Но Херрики уехали в Америку раньше, чем было запланировано, а ребенок Руферфордов появится только в начале октября, так что временная подработка оказалась идеальным вариантом.
- А ты не хотела поехать в отпуск перед началом новой работы?
Эстер помолчала.
- Меня пригласили поехать на юг Франции, но путешествие сорвалось в последний момент.
- Что-то не так?
- Друг, который пригласил меня, не смог поехать.
- Почему?
- Получил работу и едва успел извиниться, прежде чем сел в самолет и улетел за своей славой и состоянием.
- И ты поэтому так расстроена, Эстер?
- Только из-за несостоявшегося отпуска!
- Говоришь, за славой? Значит, это актер? Я его знаю?
- Он играл психопата в недавнем триллере. Это младший брат Джулии…
- Как его имя?
- Кейр Макбрайд.
- Не слышал о нем.
- Он придет в негодование, если узнает об этом.
- Он красивый?
- Очень. Они с Джулией похожи. У обоих большие голубые глаза и ангельские лица.
- Вы давно знакомы?
- Три года. Время, что я работала у его сестры. Он приезжал погостить у них, когда брал небольшие отпуска. Лео и Джулия часто разъезжали, так что Кейр проводил почти все вечера в моей компании. Мы так хорошо ладили, что он пригласил меня сопровождать его во Францию. А потом он получил предложение, которое делают раз в жизни, и уехал. И отпуска не вышло.
- Ты увидишься с ним еще? - поинтересовался Коннах, ощутив неожиданное желание разукрасить ангельское личико этого актеришки.
- Сомневаюсь. Если Кейр добьется успеха - а он добьется, потому что отличный актер! - то получит еще больше предложений. Так что вряд ли он когда-нибудь вернется в родной город. - Эстер замолчала. - У нас не было романа. Я всего лишь составляла ему компанию по вечерам.
- Но если бы ты поехала с Херриками в Лос-Анджелес, то могла бы видеться с Макбрайдом. Почему же ты отказалась?
- Это слишком далеко от моей семьи. И потом… так я познакомилась с тобой и Лори.
- Нам очень повезло. Ты так много для нас делаешь, что мне следовало бы платить тебе намного больше.
- Отпуск в таком доме - уже отличная доплата. И мне очень нравится присматривать за Лори. Иначе я выбрала бы себе другую работу, Коннах…
- Ну, наконец-то ты назвала меня по имени, - улыбнулся мужчина.
Эстер отчего-то очень смутилась.
- Интересно, как там Сэм…
- Я звонил ему, пока ты укладывала Лори. В доме все хорошо, он как раз собирался в бар пропустить рюмочку. Я думал, Сэм предпочтет заграничный отпуск, но, служа в армии, он достаточно поездил по миру. Поэтому сейчас он предпочел тишину и покой на площади Элбони.
- Мне он тоже так сказал. - Эстер зевнула.
- Ты устала. Жаль терять такую компанию, но думаю, тебе пора в постель, Эстер.
- Я занесу бокалы в кухню по пути. Спокойной ночи.
- Спокойной ночи, Коннах, - поправил он,
- Спокойной ночи, Коннах, - повиновалась девушка.
- Так-то лучше, - произнес он с чарующей улыбкой.
Следующий день провели, как и планировали, - купались, читали или просто валялись на солнышке. Коннах присоединился к Эстер и Лори за утренним купанием, потом ушел к себе, чтобы позвонить матери. Женщина заверила, что чувствует себя намного лучше, и попросила к телефону Лори.
Коннах помахал дочке с балкона, и та бросилась наверх, чтобы рассказать бабушке о том, как ей хорошо на вилле с папой и Эстер.
- Лори очень счастлива, Коннах, - заключила его мать, когда мужчина снова взял трубку. - Мисс Ворд, очевидно, отлично справляется со своими обязанностями.
- Настолько, что не могу представить себе, как она уйдет от нас.
- Но Лори скоро в школу. А к следующим каникулам, даст Бог, я сама смогу присмотреть за внучкой.
- Ну, разумеется, мама. Береги себя. Я позвоню завтра.
Коннах снова вышел на балкон и посмотрел в сторону бассейна. Эстер загорала на шезлонге под зонтиком и слушала, как Лори вслух читает ей книгу. Коннах и не подумал о книгах, но Эстер все предусмотрела. И Лори читала без пререканий. Она сделает все, что попросит Эстер. Эта мысль взволновала его. Нахмурившись, мужчина потер подбородок. Лори была так же привязана к Элис, но у нее не возникло проблем, когда та вышла замуж…
Ситуация с Эстер иная. Девочка осознанно привязалась к ней и будет очень скучать, когда та уедет. Как и он, черт возьми!
Коннах убрал телефон и спустился, чтобы сказать Флавии, что на завтра она может быть свободна. Итальянка обрадовалась, сообщив, что сможет навестить племянницу. Потом Коннах вышел к бассейну и рассказал Лори о завтрашних планах.
- Здорово! Я куплю открытки и пошлю их бабушке, Мойре и Роберту, Хлое и Сэму. Пап, у меня в горле пересохло. Я так много читала, что захотелось пить…
- Я принесу лимонада.
- Я сама, - улыбнулась Лори. - Заодно потренируюсь говорить по итальянски с Флавией.
Коннах присел на ее место рядом с Эстер.
- Она растет у меня на глазах. И это пугает. И разве ей можно называть твоих родителей по именам?
- Они сами предложили.
- Ладно. Кстати, я отпустил Флавию на завтра.
- Я все сама приготовлю.
- Нет необходимости. Купим что-нибудь в Греве.
- Ты так делал, когда твоя мама сопровождала тебя?
- Мамины представления об отдыхе сводятся к программе "все включено" в отелях Уэльса. Она не любит перелеты. И мы никогда нигде не задерживались больше чем на десять дней.
- Но Лори рассказывала, что в прошлом году была во Франции.
- Это школьная поездка. Мама не одобряла, но я не мог отказать Лори. Тем более у нее не такие большие требования. Со временем все изменится.
- Не беспокойся. Думаю, Лори прекрасно понимает, какие границы не стоит переступать.
Малышка снова прибежала к ним, чтобы сообщить, что ланч будет готов через десять минут.
- Как ты поняла, что сказала Флавия? - поинтересовался Коннах.
- Я уловила смысл некоторых слов. Флавия сказала, что ланч будет готов в "меццоджорно". Это полдень, а до полудня осталось десять минут. Флавия приготовила спагетти с вкусным красным соусом. Она дала мне попробовать. А на ужин сегодня "поло пармиджана". Это какая-то курочка. Ее нужно будет только разогреть. Пахнет вкусно.
- Вот так надо учить иностранные языки, - усмехнулся Коннах.
Эстер встала.
- Ладно, Лори, пора помыть руки перед едой.