- Иногда ты говоришь, прямо как Элис, - заметила девочка, когда они проходили по саду. - Хотя ты на нее не похожа. Элис милая, но не такая стройная, как ты. Зато она улыбчивая.
- А я нет?
Лори оглядела Эстер, пока они поднимались по ступеням.
- Когда ты улыбаешься, у тебя лицо светится. Это очень заметно, потому что улыбаешься ты редко. А еще ты пользуешься косметикой и духами, у тебя здоровская стрижка и красивая одежда, как у мамы Хлое. И ты молодая. Миссис Пауэлл говорила, что Элис повезло, что она нашла мужа в ее возрасте.
Бедняжка Элис, подумала Эстер.
- И сколько же Элис лет?
- Больше тридцати, я не знаю точно. - Обе вошли в ванную. - А сколько тебе лет, Эстер?
- Двадцать семь. И я голодна как волк, так что давай поторопимся.
После потрясающего ланча все трое вышли на лоджию посидеть на свежем воздухе.
- Одному богу известно, как мне не хочется, но я должен немного поработать сегодня, - объявил Коннах, зевая.
- А я бы поспала, - удивленно заключила Лори.
- Тогда почему бы тебе не передохнуть в постели и оставить Эстер в покое на пару часов?
- А потом мы поплаваем, - пообещала девушка.
- Ладно. - Малышка встала. - Я сначала почитаю. Не ходи со мной, - разрешила Лори, заметив, что Эстер поднялась.
- Я тоже хочу почитать у бассейна.
- Ложись под зонтик, - посоветовал Коннах.
- Элис не могла сидеть на солнце, она всегда краснела как рак, - заметила Лори, когда обе поднимались в свои комнаты. - А ты не краснеешь.
- Это гены. От папы мне досталась смуглая кожа. Ладно, когда поспишь, надевай бикини и спускайся к бассейну.
- А у тебя есть бикини?
- Да.
- Надень сегодня!
- Посмотрим.
- Ну пожалуйста, Эстер. Уверена, тебе он очень идет.
- Я подумаю, Лори. А сейчас ложись отдыхать.
В своей комнате девушка переоделась в бирюзовый бикини, купленный для Франции. Она оглядела себя в зеркало и подумала: почему нет? Затем она облачилась в саронг, подходящий к купальнику, взяла книгу, шляпу и солнечные очки и пошла вниз, по дороге поблагодарив Флавию за чудесный ланч.
Девушка легла под зонтик и открыла книгу, которую начала читать вчера в постели. Ей нравилась ее прохладная просторная комната с большой кроватью, но сон ее был беспокойным. Звуки, доносящиеся с улицы, мешали расслабиться, как и знание того, что Коннах сидит на лоджии в одиночестве…
Эстер с головой погрузилась в роман, когда увидела тень на страницах. Она подняла голову и улыбнулась в ожидании увидеть Коннаха. Но ей в ответ улыбался незнакомец. Симпатичный итальянец, кстати.
Эстер подскочила, прикрывшись саронгом.
- Perdoneme. Я напугал вас, - извинился мужчина. - Я думал, что вы синьора Андерсон. Разрешите представиться. Я Пьер Луиджи Мартинелли.
- Эстер Ворд, - отозвалась девушка. - Как поживаете?
- Piacere. Вы здесь в отпуске?
- Да, - ответила Эстер, испытав облегчение, когда заметила приближающегося к ним Коннаха.
- Привет, Луиджи. Не знал, что ты здесь.
- Коннах, соте estai! - Мужчины пожали руки. - Я только что приехал. Остановился в Кастелло ненадолго.
- Ты уже знаком с Эстер?
- Да, мы познакомились, - улыбнулся девушке Луиджи. - Андерсоны здесь?
- Нет. Только я, Эстер и Лори. - Коннах взял Эстер за руку. - Дорогая, будь ангелом и попроси Флавию сварить кофе, хорошо?
Дорогая? Девушка собрала вещи.
- Заодно разбужу Лори.
Радуясь, что саронг прикрывал большую часть тела от пытливого взгляда итальянца, Эстер быстро пошла в дом и объявила Флавии, что у них гость.
- Caffe, per favore, Flavia, per синьор Мартинелли.
Имя произвело на горничную странное впечатление.
- Il Conte? Maddonnina mia - subito, subito! - Флавия поспешно начала собирать поднос, уставив его лучшим фарфором Андерсонов.
Эстер улыбнулась и пошла будить Лори. Но девочка уже переодевалась в купальник.
- У твоего папы гость, так что накинь сверху парео. Я скоро приду, только переоденусь.
- Но ты обещала поплавать со мной!
- Попозже, а пока мне нужно одеться.
- Разве это обязательно? - Лори с восторгом смотрела на бирюзовый бикини.
- Да. Спускайся и поздоровайся с гостем, если хочешь. Я присоединюсь к вам через пять минут. Флавия готовит кофе для гостя. Может быть, поможешь ей?
- Ну ладно. Но не задерживайся.
Эстер со скоростью света переоблачилась в белый топ и шорты. Слово "дорогая" никак не шло у нее из головы. Девушка добавила к своему наряду солнцезащитные очки и золотые сандалии и спустилась в кухню, где Флавия рассыпалась в извинениях, что печенья, приготовленные на десерт к ужину, подала с кофе.
- Non importa, - махнула рукой Эстер, прихватив с собой кувшин лимонада.
Девушка шла к бассейну, наблюдая за мужчинами, между которыми стояла Лори.
Синьор Мартинелли, или "II Conte", как его звала Флавия, был типичным итальянцем. Элегантно одетый, он носил модную стрижку и прямо-таки излучал обаяние. Но Коннах, по крайней мере для Эстер, был намного привлекательнее.
- А, Эстер, вот и ты! - улыбнулся Коннах. - Поухаживаешь за нами?
- Разумеется. - Эстер села, заметив, что Луиджи тут же занял место рядом с ней. - Вы пьете черный кофе?
- Grazie, - поблагодарил итальянец. - Как вам нравится у меня на родине, мисс Эстер? Вы уже бывали в Италии?
- Здесь нет. Я ездила в Венецию, но в Тоскане первый раз. Тут так красиво, как же это может не понравиться? Угощайтесь печеньем.
Луиджи взял одно с подноса, который подала ему Лори, и широко улыбнулся малышке.
- Сколько тебе лет, карина?
- Десять, - тихо ответила девочка, стесняясь красивого гостя.
- Ты очень высокая для десяти лет, - восторженно произнес Луиджи.
- София с тобой? - поинтересовался Коннах.
- Нет. Моя жена в Риме. Где же еще? Ей даже не нужна компания. - Мужчина пожал плечами. - А я время от времени тоскую по дому. Когда я услышал, что Каза-Джирасоль занята, то решил, что приехали Андерсоны, и зашел, чтобы пригласить их сегодня на обед. Но я буду польщен, если ты, Коннах, и твои дамы окажете мне честь отобедать со мной сегодня.
Коннах покачал головой.
- Прости, Луиджи. Мы рано ложимся спать. Может, в другой раз.
- Разумеется. - Итальянец допил кофе и встал. - Было очень приятно познакомиться, мисс Эстер. И с вами, мисс Лори. Очаровательное имя. Никогда не слышал его раньше.
- Это Лаура по-уэлльски.
Гость распрощался со всеми.
- Надеюсь, мы еще увидимся.
- Какой хороший человек, - заключила Лори, когда их гость удалился. - Можно мне лимонада?
- Ну, как тебе наша местная знать? - поинтересовался Коннах у Эстер. - Нужно было представить его как графа Пьера Луиджи Мартинелли. Ему и его семье принадлежит замок в окрестностях.
- Флавия упоминала его титул, когда собирала все для кофе.
- Девочкой она прислуживала в замке. Для нее нет никого важнее Бога, священника и графа в здешних местах. Ее муж, Нико, служил в замке садовником.
- Это настоящий замок с башнями и другими штуками? - с восторгом воскликнула Лори. - Я хочу посмотреть, папочка.
- Прости, дорогая, нужно было посоветоваться с тобой прежде, чем отказываться от предложения Луиджи, - виновато произнес Коннах.
- Но мы не можем сегодня пойти, - возразила его дочь. - Флавия приготовила особенную курочку.
- Вот и ладно. Пойду переоденусь и немного поплаваю.
- И я. - Лори сняла парео. - А ты собираешься снова надеть бикини, Эстер?
- Пожалуй, нет. Поплавай сегодня с папой, хорошо?
Она сидела под зонтиком и наблюдала, как отец и дочь резвятся в бассейне. Накупавшись, Коннах объявил, что идет поработать перед обедом, и Лори спросила, не могли бы они с Эстер пойти в деревню.
- Флавия говорит, там очень вкусное гелато.
- Ах ты, любительница мороженого, - усмехнулся отец. - Но мне бы не хотелось, чтобы вы шли без меня, а я сейчас не могу. Сходим в другой раз.
Лори помрачнела, но ее грусть тут же испарилась, когда Эстер предложила попросить Флавию научить их итальянским названиям составляющих блюда из курицы.
Эта программа была встречена с энтузиазмом не только со стороны ученицы, но и Флавии, которой понравился этот неожиданный урок итальянского. Через час горничная попрощалась, пожелав им хорошей поездки в Греве.
- Флавия такая милая, - улыбнулась Лори, проводив взглядом уезжающую на велосипеде служанку. - Не то что бабушкина миссис Пауэлл.
Эстер предложила посидеть в библиотеке за книгой до ужина.
- А ты со мной? - спросила Лори.
- Разумеется.
Они обе расположились в библиотеке. Эстер лезли в голову грустные мысли. Лори становится слишком зависима от нее. Их расставание может пройти еще более болезненно. Правда, у Лори есть Коннах и бабушка, успокаивала себя Эстер. Дети быстро забывают. Ведь скоро Лори вернется в школу к Хлое и другим своим друзьям.
Ужин был просто великолепен. И такой сытный, что даже Лори отказалась от десерта.
- Я объелась, - заключила девочка, зевая.
- Прогуляйся с папой по саду, чтобы ужин лучше усвоился, а я пока все уберу.
- Я сварю нам кофе, пока ты уложишь Лори, Эстер, - вставил Коннах. - Пойдем, милая, погуляем.
Позже, когда все было убрано, а Лори мирно спала в своей постели, Эстер присоединилась к Коннаху внизу. Аромат свежесваренного кофе перемежался с запахами цветов в саду. Девушка села за столик и блаженно вздохнула.
- Как же здесь красиво!..
- Но холодно зимой. Я был здесь на Рождество с Андерсонами.
- Прости, если перехожу границу, но мне кажется, ты должен больше времени проводить с Лори. Не потому, что мне нужно больше времени для себя, - поспешила добавить Эстер.
- Поэтому ты была такой растроенной за обедом?
- Да. Если Лори будет постоянно находиться в моей компании, ей будет сложнее расстаться со мной. Близнецы Херриков так плакали, когда я уезжала, что сердце разрывалось на куски.
Коннах посидел немного в тишине.
- Если тебе так больно расставаться с детьми, почему ты не найдешь себе другую работу?
- У меня нет другого образования. И я люблю то, что делаю.
- Значит, в этом причина твоей грусти? А я было подумал… Может, тебя расстроило то, что я сказал тебе "дорогая"?
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
Тишина затянулась. Эстер допила кофе и налила себе вторую чашку.
- Хочешь еще? - вежливо поинтересовалась она.
- Спасибо. Так скажи, тебе это не понравилось?
- Я просто удивилась, - пожала плечами девушка. - Но потом рассудила, что у тебя были на то причины.
- Ты правильно все поняла. - Коннах откинулся на спинку стула и скрестил ноги. - Мне не понравилось, как Луиджи Мартинелли смотрел на тебя.
- А как он на меня смотрел? - еще больше удивилась Эстер.
- На тебе был купальник и полупрозрачный саронг. Как ты думаешь, как он смотрел? Луиджи мужчина, к тому же итальянец.
Эстер была рада, что в сумерках ее румянец был не так заметен.
- Но я не ожидала увидеть у бассейна незнакомого мужчину. А надеть бикини меня уговорила Лори. - Эстер вздернула подбородок. - Не волнуйся, такого больше не повторится.
- Жаль. Бирюзовый потрясающе смотрится на загорелой коже. Неудивительно, что Луиджи не мог отвести взгляд. Но он не доставит тебе проблем, - удовлетворенно добавил Коннах. - Ему известны правила.
- Какие еще правила?
- Я не упомянул о твоей роли в этом доме, так что Луиджи считает, что эта роль личная… Или тебе нравятся его знаки внимания?
- Разумеется, нет! - сверкнула глазами девушка. - Он незнакомец, кроме того, женат. Ты сам говорил о его жене.
- Только потому, что он, похоже, забыл о ней. У Луиджи есть титул, а София унаследовала миллионы своего папочки. Она хотела его связи, а он - ее деньги. После рождения сына оба живут сами по себе.
- Как грустно…
- А ты, я так понимаю, выйдешь замуж только по любви.
- Я никогда не думала об этом, - призналась Эстер. - Полагаю, моими приоритетами станут уважение и забота. Любить кого-то до безумия не для меня.
- Но ты собиралась провести отпуск во Франции с актером.
- Предложение было слишком соблазнительным, чтобы его отвергнуть.
- А я предложил тебе поехать в Тоскану.
- Это другое.
- Почему?
- Это моя работа. Конечно, я благодарна тебе за то, что ты взял меня с собой и Лори, но ты платишь мне за то, что я делаю, неважно где.
- Очень разумный подход к ситуации. А если бы поездка во Францию не сорвалась, ты бы разделила постель со своим Ромео?
Эстер встала и собрала чашки.
- То, что я работаю на вас, мистер Кэри Джонс, не значит, что вы имеете право задавать столь личные вопросы!
- Не согласен. Духовное воспитание дочери дает мне это право, - парировал мужчина, вставая.
- Но сейчас Лори здесь нет. Знаешь что? Не считая выходных дома, единственный раз я ездила на каникулы в Испанию со школьными друзьями, когда была еще совсем девчонкой. Потом я начала работать и сразу попала к Херрикам. А уход за детьми требует времени и внимания. Так что - да, я приняла предложение отдохнуть на солнышке.
- Длинный монолог, но ты так и не ответила на мой вопрос, Эстер.
- И не собираюсь. Спокойной ночи. - Эстер схватила поднос и ушла в кухню, стараясь не расколотить все чашки от злости.
- Прости, Эстер. - Коннах подошел так неожиданно, что девушка едва не уронила чашку, которую вытирала.
- Ты напугал меня.
- Давай выпьем вина в саду. Еще рано ложиться спать.
- Нет, спасибо.
- Очевидно, я обидел тебя….
- Я на тебя работаю. И не могу обижаться.
- Проклятье, Эстер, прекрати говорить в таком тоне! Я знаю, что не имел права вмешиваться в твою личную жизнь. - Коннах достал из холодильника бутылку вина, взял пару бокалов и, поставив все на поднос, обезоруживающе улыбнулся Эстер. - В такую ночь непростительно рано ложиться спать. Признайся, ты ведь не уснешь.
- Я почитаю.
- Ты сможешь заняться чтением позже. Пойдем на воздух, поговорим немного, выпьем вина.
И наплевав на гордость, Эстер пошла за Коннахом.
- Чем ты хочешь заняться завтра в Греве?
- Куплю открытки, продукты на рынке.
- Что угодно, только не готовить, Эстер! Я серьезно. У тебя отпуск. Скажи лучше, тебе нравится присматривать за новорожденными?
- Я занималась близнецами. Но как бы я ни любила малышей, с Лори управляться куда легче. И ночью она спит.
Коннах рассмеялся.
- Не понимаю, как тебе удается так быстро ее уложить. И вообще, как ты справляешься с младенцами? Лори в раннем возрасте была на попечении моей матери и Эллис, я не справлялся сам.
Потому что ты все еще скорбел о смерти жены в то время, рассудила Эстер.
- Кстати, об Элис. Не представляю, что будут делать Мэл и Оуэн, когда на свет появится малыш.
- Почему же? У Элис много опыта, так что управятся. Кстати, Лори говорила, что мы с Элис разные.
Коннах рассмеялся.
- Да уж. Какой бы милой и доброй ни была Элис, я бы не смог сидеть с ней на лоджии так, как с тобой.
- Почему?
- Во-первых, она очень нервничала в моей компании. - Мужчина поглядел на Эстер. - Элис обычная девушка из деревни. И я всегда буду благодарен ей за помощь. Но вы действительно очень разные. Ты красивая, грамотная и опытная. У Элис нет образования. Ее опыт заключается лишь в желании работать и любви к детям.
- Тогда я пью за нее. Она отлично воспитала твою дочь. И за твою мать тоже. И за тебя, как за самого важного человека в жизни Лори.
- Это большая ответственность. - Коннах встал, чтобы подлить Эстер вина.
- Не нужно, спасибо.
- Кстати, я много думал о тебе в последнее время, - признался Коннах. - Пытался вспомнить, какой ты была десять лет назад. Но припоминаю только густую копну кудрей и большие глаза.
- Кудри никуда не делись, а вот глаза казались большими из-за макияжа. - Девушка рассмеялась. - Я была довольно полной, но ты вежливо не заметил этого.
- У тебя прекрасная фигура. Ради интереса, Эстер, ты бы осталась в бикини, если бы кроме нас в доме никого не было?
- Да. Лори так хотела, чтобы я надела его!
- Тогда надень его снова, когда у нас не будет гостей.
- Пожалуй, нет.
- Потому что это неподходящий наряд для няни?
- И для экономки.
- Ну, как хочешь… - Коннах вздохнул. - Теперь мама вряд ли сможет брать к себе такую непоседу, как Лори. - Мужчина бросил беглый взгляд в сторону Эстер. - Знаю, мы договаривались на шесть недель, но если ты не работаешь до октября, не могла бы ты остаться на неделю-другую, пока Лори не вернется в школу?
- Да, конечно, - без колебаний ответила девушка. - Если это поможет, буду только счастлива. - Намного более счастлива, чем ты можешь себе представить, мысленно добавила она.
- Спасибо, Эстер, - он явно обрадовался. - Лори приступает к занятиям в середине сентября. Сможешь до этого времени побыть с ней?
- Да. Малыш Руферфордов появится где-то в середине октября. Так что я даже успею какое-то время побыть с мамой и Робертом.
- Прямо гора с плеч, - улыбнулся Коннах. - Но до этого еще куча времени, так что давай наслаждаться отдыхом в солнечной Италии.
- Всем нужен отдых, - заключила Эстер. - Ну что ж, а теперь, думаю, пора спать.
Коннах встал и взял девушку за руку.
- Прости меня еще раз за сегодняшнее, Эстер.
- Уже простила, - улыбнулась ему девушка. - Спокойной ночи.
Поездка в Греве удалась. Коннах подробно рассказал о достопримечательностях городка. По старой площади они прошли к церкви Санта Крое.
- Ее расписывал Франческо Анджелико. - Мужчина улыбнулся, заметив, как Лори скорчила гримаску. - Не волнуйся, мы не станем заходить туда. На сегодня обойдемся магазинами, поедим где-нибудь и купим еды на ужин.
Эстер и думать забыла, что она на работе, за которую ей платят деньги, когда бродила по залитому солнцем городу с Коннахом и Лори. В юности даже в самых смелых фантазиях она и не мечтала о таком сценарии, в котором она будет идти с таинственным мистером Джонсом по улочкам древнего итальянского городка.
- Выбирай! - подтолкнул Концах дочку к витрине канцелярского магазинчика, пестревшей множеством открыток и конвертов. Та с восторгом выбрала несколько открыток.
На ланч они зашли в небольшой ресторанчик с видом на Шанти.
- Можно сесть за столик на веранде, папочка?
- Конечно, дорогая. - Он повернулся к Эстер. - Если только ты не предпочитаешь поесть внутри.
- Нет. Мне нравится на солнце.
После еды они остались сидеть за столиком, попивая напитки и глядя на чудесный вид, открывающийся вокруг. Лори задремала на плече у отца. Тот легонько поглаживал ее по голове, а Эстер мечтала оказаться на месте Лори…
- Вчера я звонила матери, - заговорила Эстер, чтобы отвлечься. - Она передавала привет.
- Передай и от нас в следующий раз. Она когда-нибудь говорила о моей спутнице в ту зимнюю ночь? - неожиданно поинтересовался Коннах.
- Только о том, что женщина болела. Мама была только рада, что вы остались, пока леди не стало лучше.