Машинально Кристина выполнила просьбу бабушки и села на громоздкий антикварный стул. Девушка сидела и смотрела, как Лили расхаживает взад и вперед по кабинету. Бабушка была так взволнована, что не могла устоять на месте ни мгновения. В такт ходьбе сбоку от нее мерно покачивалась пластиковая трубка от кислородной маски.
- Может быть, ты объяснишь мне, что за дьявольщина здесь происходит? - произнесла наконец сердитым голосом Лили, сузив глаза.
- Что ты имеешь в виду?
- Я имею в виду этого дремучего мужика, которого ты называешь своим мужем, и легион детишек, которых он собирается завести с твоей помощью. - Лили надела маску, сделала глубокий вдох, потом сняла и начала вертеть ее в руке. - Это что, опять одна из твоих шуточек?
- Шуточек? - Кристина глубокомысленно уставилась на кислородную маску.
- Не хитри со мной, девочка! Я хочу, чтобы ты призналась мне, что шутила, когда говорила, что любишь этого дурачка в ковбойской шляпе и сапогах со шпорами.
- Я говорила это совершенно серьезно! - Кристина вздохнула. Потому что это действительно начинало становиться правдой и пугало ее. Пугали направление и быстрота развития их отношений. Тем не менее Кристина решила следовать плану до конца. Она подняла голову и встретилась со взглядом своей бабушки.
- Ты любишь его. Я вижу это по твоим глазам, - произнесла Лили, перестав ходить. Она выдвинула из-за своего письменного стола кресло на колесиках и плюхнулась в его удобную кожаную глубину. Кислородная маска выскользнула у нее из рук. - Молодая леди, имеете ли вы хоть малейшее представление о том, какие неприятности поджидают человека, вступающего в брак вне своего круга?
- Но такое было и раньше. И люди жили счастливо.
- Редко.
- Но со мной так и будет. Я унаследовала невероятное упрямство от моей родной бабушки.
- Один-ноль в твою пользу. - Довольная улыбка расцвела на лице Лили. Но секунду спустя глаза старой женщины снова стали злыми, она поджала губы. - Кристина, ты молода. Сейчас тебя кажется, что ты хочешь простой жизни с этим сексуальным жеребцом. Конечно, тебе, неопытной женщине, все это представляется очень привлекательным.
Кристина крепко вцепилась в краешек своего антикварного стула. Закусив губу и изогнув дугой бровь, девушка метнула гневный взгляд на эту старую женщину, которая как хамелеон меняла окраску в мгновение ока.
- А что потом? - Лили открывала и закрывала крышку старинной серебряной чернильницы. - Потом, когда придет время и у тебя будет девять детей и не будет денег, чтобы прокормить и одеть их? - На лице старой женщины появилась гримаса отвращения. - Ты рождена не для такой унизительной жизни. Твое предназначение - управлять империей, а не рожать детей.
Кристина глубоко вздохнула и сосчитала до десяти, чтобы с ее губ не сорвался язвительный ответ. Сколько еще раз они будут разговаривать на эту тему? Действующие лица могли меняться, но общая направленность беседы оставалась одной и той же. Девушка устала от того, что ей без конца указывали, как она должна прожить свою жизнь.
- Бабушка, я не хочу управлять империей. Я буду как мама. - Сказав это, Кристина увидела, как при упоминании дочери на лице Лили появилось болезненное выражение, которое, однако, быстро сменилось обычным властным. - Я хочу жить простой жизнью, с простым мужем. Для счастья мне не нужны слуги, меха, драгоценности и дорогие машины. Мне нужна любовь, теплота, беспорядок и много шума, которые приносят в дом дети.
- В свои двадцать семь лет ты сама - совершенный ребенок. Даже не знаешь, что такое счастье.
- А ты знаешь? - Кристина вздохнула, они с Лили были из абсолютно разных миров и говорили на совершенно разных языках.
- Я знаю, что счастье - изменяющееся состояние души. И оно то есть, то его нет. Сейчас ты переживаешь трудные времена. - Лили задумчиво смотрела вдаль. - Мне пришлось трудиться очень много и усердно, чтобы сделать эту компанию такой, какой хотела ее видеть моя бабушка. Фирма стала основой благосостояния женщин нашей семьи. И я не позволю, чтобы самая младшая женщина в нашей семье выбросила псу под хвост свое будущее из-за смешной идеи, что бедные более счастливы, чем богатые.
- Бабушка, это мое будущее. И распоряжаться им буду я.
Лили положила руки на стол и прикрыла глаза. Огромные темные накладные ресницы резко контрастировали с кожей лица, которая практически потеряла цвет. Искусственная яркость ее щек и губ казалась вызывающей. После долгого неловкого молчания и нескольких грустных вздохов Лили заговорила, в ее голосе звучали ноты ностальгии.
- Жизнь, - начала она так тихо, что Кристине пришлось напрячь слух, - не состоит из одной лишь любви, да будет тебе известно. Я сама поняла это, когда была молодой девушкой. - Лили открыла глаза и устремила на внучку невидящий взгляд, сейчас старая женщина видела свое прошлое. - У меня тоже была возможность выйти замуж за человека не моего круга. По любви.
- И что же? - Кристина была потрясена услышанным. Лили кого-то любила. Хотя она и пыталась себе это представить, но у нее получалось плохо.
- Да. На самом деле… твой Джон, он немного напомнил мне моего Бартоломео.
- Твоего… Бартоломео? Неужели… - Кристина была потрясена.
- Да. Барт был прекрасным молодым человеком. Полным жизни! - На губах старой женщины заиграла улыбка. - Моя первая любовь. И последняя. Даже несмотря на то, что я вышла замуж за твоего дедушку Мартина и у нас было двое детей, я не думаю, что смогла разлюбить моего Барта.
- Что же случилось?
- Я была молоденькой девушкой и училась в колледже, мы тайно встречались друг с другом, когда я возвращалась после учебы. У нас было целое восхитительное лето. Он был сыном конюха на одной из конюшен, где мы держали пони. Барт обожал лошадей. И кое-что в натуре твоего Джона напомнило мне о нем. Мы влюбились друг в друга. И как раз перед тем, как я должна была вернуться в колледж, он попросил меня стать его женой.
- Ты отказала! Почему?
- Потому что, - выпрямилась Лили, - мои родители надеялись на меня! Вот почему. Я выбрала дело, а не любовь. Я посвятила себя делу моей матери, моей бабушки… твоему делу. А когда-нибудь это станет делом твоих детей. У меня было достаточно здравого смысла понять, что если я отдамся любви, то не смогу заниматься делом. И, что еще хуже, буду отвергнута своей семьей. А дальше что? Я стану женой сына конюха, без гроша в кармане. - Лили глубоко втянула в себя воздух и с шумом выдохнула его. Поглощенная воспоминаниями, она совершенно забыла о кислородной маске. - О, конечно, мне хотелось следовать велению сердца. Но я понимала, что такой поступок может привести к катастрофе. И я не жалею о своем решении.
- Неужели? - Кристина не могла поверить, что для кого-то холодная безжизненная наличность значила больше, чем теплые человеческие отношения. - Честно? Ты не жалеешь? - переспросила девушка.
- Мы ведем привилегированную жизнь, Кристина. - Когда Лили было это выгодно, она переставала слышать своего собеседника.
- Но эти привилегии не нужны мне.
- Посмотрим… - Казалось, что Лили вдруг вспомнила о своей неизлечимой болезни, она начала часто дышать и покашливать. Внезапно она схватила кислородную маску, поднесла ее к лицу и сделала несколько глубоких вдохов. Когда она решила, что произвела достаточное впечатление, то продолжила слабым голосом: - Мне хотелось бы попросить тебя об услуге. И, поскольку ты здесь, я не вижу причины, чтобы ты отказала мне в помощи. В конце концов, ты просто обязана это сделать. - Лили требовательно смотрела на Кристину через пластиковую кислородную маску, закрывавшую ее лицо.
- Что ты хочешь? - вздохнула Кристина.
- Как ты видишь, я очень слаба для различных путешествий. Поэтому я попрошу тебя представлять Дом Джонсонов на презентации в "Осеннем листке" завтра вечером. - Лили театрально захлопала ресницами. Голос ее слабел с каждой секундой: - Это не займет много времени. Мы представляем новую линию мужской косметики: кремы для ухода за кожей, кремы после бритья, мыло и еще кое-что. Тебе нужно будет лишь кратко описать продукцию и продемонстрировать образцы. Я дам тебе подробные инструкции и, конечно, напишу для тебя речь. - Лили нажала кнопку вызова прислуги. - Трэсси, я себя плохо чувствую и хочу лечь. Помоги мне.
- Хорошо, мэм, - последовал немедленный ответ.
- Завтра вечером? - Кристина шестым чувством ощущала, что Лили затеяла какую-то игру. - Надеюсь, Карла там не будет?
- Его пригласили. - Лили сразил новый приступ кашля, и она упала в кресло. - Ты же знаешь, что "Лихтенштейн" - наши самые значительные клиенты, а это будет презентация, очень важная…
- Прекрасно, бабушка. Но учти, даже если бы не было Джона, я все равно не вышла бы замуж за Карла.
- Но он любит тебя, - слабым голосом возразила Лили.
- Он любит все, что помогает построить его империю. Я не могу поверить, что мы с тобой опять вернулись к обсуждению этого вопроса. Как ты могла решиться предложить мне отправиться туда, где будет этот человек? Нет, и еще раз нет, - решительно выдохнула Кристина.
- Кристина, ты не сможешь отказать умирающей женщине.
- Конечно, нет, - непроизвольно вырвалось у Кристины, - ты можешь рассчитывать на меня. Но я возьму с собой Джона.
- Трэсси, мои сердечные капли! - снова нажала на кнопку для вызова прислуги Лили. Потом она устремила взгляд в окно и довольно долго разглядывала что-то во дворе. Она явно пыталась примириться с фактом, что больше не имеет того влияния на свою внучку, которое она имела раньше. - Если нет другого выхода и ты не можешь обойтись без своего дорогого Джона, то поезжай с ним.
Вернувшись в свои комнаты, Кристина обнаружила мистера Сильверсмита в гостиной. Джон лежал на диване, закинув ноги на подлокотник, сапоги он, правда, снял и был в одних носках. Он также сменил костюм Ричарда на голубые джинсы и белую футболку. Стоявший на тумбочке телевизор был включен. Мистер Сильверсмит смотрел спортивную программу. Из открытой коробки на кофейном столике доносился дразнящий аромат пиццы.
Увиденная ею сцена была точным воплощением детской мечты о нормальной жизни. Кристина чуть не запрыгала от восторга.
- Нет, болван! Говорю же тебе, тупица, ничего не было! - Джон кричал и ругался так, словно судья на поле мог его услышать. Он приподнялся, потом сел и, направив пульт на экран, где показывали футбольный матч, закричал: - Ради всего святого, неужели он слепой и не видит, что никакой игры рукой не было? Любому дураку это ясно!
- Привет. - Кристина закрыла за собой дверь и скинула ковбойские сапожки.
- Привет, детка. Минутку, я… сейчас… Да!!! - Джон снова взглянул на экран. Его лицо побагровело, он сжал кулаки и с размаху ударил ими по дивану, потом из его груди вырвался новый вопль: - Да! Бестолочь, дурак! Смотри, смотри! Я был прав. Это отлично видно на повторе! - Мистер Сильверсмит снова улегся на диван и застонал, потом он немного успокоился и вспомнил о Кристине. - Я позволил себе заказать пиццу, дорогая. Почему-то ее не подавали к обеду. Думаю, ты проголодалась, проведя около часа со старушкой Лили. - Джон отодвинул диванные подушки. - Присоединяйся ко мне.
Кристине хотелось расплакаться. Она была настолько счастлива, что просто не могла пережить этого.
- Хочешь пива? Я захватил с собой несколько бутылочек. - Джон достал одну из них из холодильника под кофейным столиком. Пиво было таким холодным, что бутылка запотела. - С футболом идет прекрасно.
Джон улыбнулся девушке, когда та села рядом с ним на диван. Открыв бутылку, он передал ее Кристине. Когда мисс Эрменталь брала бутылку, руки их соприкоснулись, и теплая волна счастья окатила девушку с ног до головы. Капли влаги упали на платье Кристины, а холодное пиво приятно освежило горло. Мисс Эрменталь отрезала большой кусок пиццы, положила его на бумажную тарелку и с аппетитом принялась есть. Как он догадался, чего ей хотелось? Никогда еще Кристина не встречала человека, который понимал бы ее так хорошо. Кристина подумала, что нужно не забыть заплатить Джону за еду.
- Ну рассказывай, дорогая. - Джон пощелкал пультом, переключая каналы. - Я начал сомневаться, вернешься ли ты вообще оттуда живой.
- Я тоже, - кивнула головой Кристина, потому что разговаривать с набитым ртом она не могла. Потом, прожевав, добавила: - Извини, что это заняло так много времени, но Лили, как всегда, принялась учить меня уму-разуму… - Девушка вытерла пальцы и сделала еще глоток пива. Все было так прекрасно! Кристина заметила, что Джон уже успел расправиться с несколькими кусками пиццы.
- Ты что, не наелся сегодня за обедом?
- Ну, скажем прямо, не совсем. - Джон оторвал взгляд от рекламы на экране и ухмыльнулся. - Я думаю, сегодня мало кто наелся досыта. Слишком все были взволнованы судьбой наших наследников.
- А что было после того, как я ушла?
- Теперь на скатерти посреди стола красуется большое пятно от вина, но я сказал Ричарду, что он может не волноваться, потому что блюдо, располагающееся по центру, закрывает его практически целиком. - В глазах Джона прыгали озорные искры, он поднес бутылку к губам и сделал глоток.
- Как это случилось?
- Я хотел им продемонстрировать несколько техник бросания лассо, получилось несколько неудачно.
- Жаль, что я не видела этого! - От смеха Кристина не могла сидеть и упала на спину прямо на диванные подушки.
- Ничего особенно интересного ты не пропустила. После метания лассо я в основном рассказывал им про наши планы совместной жизни. Мы с тобой, между прочим, заядлые картежники, если только не охотимся и не путешествуем или не играем в боулинг. Представь, Роза чуть не отдала Богу душу прямо там на скатерти с пятном, когда я рассказывал, как мы развлекаемся по выходным с крутыми ребятами на мотоциклах и с кастетами. - Джон лениво почесал грудь. - Все были в шоке от того, что мы даем уроки танцев на улице. Кажется, они не оценили всех моих достоинств. Вообще, я, кажется, не в их вкусе, слишком большая деревенщина, я боюсь.
- О-о-о! - Кристина положила остатки пиццы на бумажную тарелку и, закрыв глаза, залилась безудержным смехом.
- Я съел все, что было у меня на тарелке, потом все, что было на общих тарелках, а они все еще копались со своими порциями. Какого черта они едят так медленно? Потом я отнес посуду в кухню, взял там кофейник, вернулся в столовую и налил им по чашечке. И еще я оставил чаевые на своей десертной тарелке для слуги, который приносил и уносил посуду.
- Подожди, - взмолилась Кристина, - я сейчас умру! - Она схватила лежавшую рядом с ней диванную подушку и запустила ее в Джона.
- Ну как прошла встреча с бабулей? - Джон стянул с лежавшей у него перед носом ноги Кристины носок и принялся массировать ей большие пальцы. Это было божественно.
- К сожалению, не так весело, как обед. - Кристина вытирала струившиеся по ее щекам слезы и шмыгала носом, так она не смеялась еще никогда в жизни. - Как всегда, наш разговор был полон взаимных упреков и претензий. - Она пошевелила пальцами ног. - О-оо, большое спасибо, я чувствую себя восхитительно. Если тебе нужна работа, то я с удовольствием найму тебя массировать мне пальцы ног после моих смен в закусочной Теда. - Состояние Кристины можно было назвать близким к экстазу.
- Я польщен, - хмыкнул Джон и продолжил разминать теперь уже свод стопы девушки. - Ну так что же все-таки сказала Лили?
- Она попросила меня завтра вечером представлять вместо нее Дом Джонсонов на презентации. Дважды в году она присутствует на таких презентациях для местных клиентов в отеле "Осенний лист". Там бывают ее клиенты, пресса и… все кому не лень, знаешь, как это обычно бывает. В общем, тоска смертная. Она говорит, что слишком больна и не может представить все надлежащим образом, но я так не думаю. Ты же видел, как она вылетела из столовой.
- Она бежала так быстро, что запросто могла составить конкуренцию многим лошадям на скачках. Уж поверь мне, дорогая! Отель "Осенний лист"… ну-ну… - Джон большими пальцами рук начал очерчивать концентрические окружности на пятках Кристины.
- О-о-о… - Девушка постанывала от удовольствия.
- Неплохое местечко.
- Ты там бывал?
- Слышал, - прокашлявшись, коротко бросил Джон.
- Теперь у тебя будет возможность и увидеть. Во-первых, потому что я поставила перед бабушкой условие, что поеду только с тобой. Во-вторых, мне нужен будет помощник для демонстрации нашей продукции. Надеюсь, ты мне не откажешь?
- Для демонстрации? - вытянулось лицо у Джона. - Ты же сказала, что это косметическая компания.
- Конечно, - хихикнула Кристина, - но тебе не о чем беспокоиться. На этот раз мы будем представлять товары для мужчин. Кремы для лица, лосьоны после бритья и тому подобное.
- Надеюсь, я смогу это сделать, - несколько обескураженно ответил Джон.
- Конечно, сможешь. - Кристина бросила на своего собеседника многозначительный взгляд. - На самом деле, я думаю, нам необходимо продолжить шокировать моих родственников, чтобы они лишили меня наследства. Лили любит повторять, что ее презентации - квинтэссенция нашей работы в косметическом бизнесе.
- Так, так, - хмыкнул Джон, - может, так и было до сих пор, но теперь мы нарушим эту традицию.
- Между прочим, там будет Карл, - после довольно продолжительной паузы произнесла Кристина. Все это время девушка размышляла о том, откуда такой простой провинциальный парень, как Джон, знает латинские слова. Получалось, что деньги, потраченные на ее образование в дорогой частной школе, выброшены на ветер. Прекрасное образование можно было получить и в государственной школе. Или Джон не так прост, как кажется? Мистер Сильверсмит не переставал удивлять ее.
- Что ты говоришь? - нахмурил лоб Джон.
- Да, он - наш самый главный клиент. Благодаря заказам его семьи Дом Джонсонов начал свое существование.
- Ясно. Я, кажется, начинаю понимать, что к чему, - продолжал Джон, переходя к разминанию другой пятки. - Лили просто притворяется больной, чтобы достичь своей цели.
- Ну да, - кивнула Кристина, пораженная проницательностью своего собеседника. - Она так поступает не в первый раз.
- Лили наверняка думает, что ты будешь так очарована благородными манерами Карла в сравнении с моей деревенской неотесанностью, что немедленно сделаешь свой выбор в его пользу и захочешь аннулировать наш брак.
- Никогда, - громко рассмеялась Кристина, - я поклялась оставаться с тобой и в радости, и в горе до конца этих выходных, и я сдержу свое слово.
- Моя дорогая!
Полный любовного томления взгляд Джона заставил сердце Кристины биться так, что его гулкие удары отдавались даже в ушах. К счастью, в этот момент команда, за которую болел мистер Сильверсмит, допустила очередную ошибку, и он, забыв про пятку Кристины, резко вскочил с дивана и чуть не обрушился с кулаками на ни в чем не повинный телевизор.
Вечер прошел очень приятно за просмотром спортивных телевизионных программ, поеданием пиццы и восхитительным длинным разговором, во время которого они еще лучше узнали друг друга. Наконец, к величайшему сожалению Джона, настало время отправляться спать.