Дверь, ведущая во внутренний двор, отворилась, и в кухню вошла Джини Льюис, мать Мишель и Брук, с Келси, четырехлетней дочкой Ника. Будучи лучшим другом Джеда, Ник был частым гостем на совместных обедах Грейнджеров и Льюисов, и Келси уже считала Джини своей бабушкой. К сожалению, Мишель никогда не присутствовала на этих семейных встречах. Возможно, она не хотела его видеть после того, что произошло на свадьбе.
- Он здесь, Келси, - сказала Джини, улыбаясь ему. - Она везде тебя ищет. Джед сказал, что ты можешь быть тут.
Глаза Келси, так похожие на его собственные, загорелись от радости.
- Смотри, пап, я буду плавать с тетей Джини, - она подняла руки в ярко-желтых нарукавниках.
- Это здорово, малышка.
Ник встал, а Мишель повернулась на стуле, чтобы посмотреть на свою мать и Келси. Ее улыбка была искренней.
- У тебя красивый купальник, Келси.
Девочка потерла ладошкой розовый с зеленым топ.
- Мне его папа купил.
- Правда? - Мишель взглянула на Ника. - Значит, у твоего папы хороший вкус.
Ник не мог это отрицать. Он был в восторге от синего блестящего купальника Мишель. Вот только жаль, что его нижнюю часть скрывало дурацкое полотенце. Но стоило только подцепить пальцем свободный узел... Вспомнив о присутствии Келси и Джини, он перестал таращиться на Мишель.
Ник взял маленькую ладошку Келси в свою. Он до сих пор удивлялся, какие у нее крошечные пальчики.
- Это Мишель, дочка.
Мишель пожала свободную руку девочки.
- Рада с тобой познакомиться, Келси. Тебе здесь нравится?
Келси кивнула, и ее каштановые кудряшки заплясали. Затем она подошла к Мишель и, к огромному удивлению Ника, коснулась пальцем ее щеки. Обычно она вела себя сдержанно с незнакомыми людьми, но Мишель, кажется, покорила ее.
- Ты красивая, - сказала малышка, с благоговением разглядывая ее лицо.
При виде реакции Мишель, ее очаровательной улыбки у Ника защемило сердце. Нежность, с которой Мишель накрыла руку Келси своей, заставила его еще больше восхищаться этой женщиной.
- Но не такая красивая, как ты, дорогая, - произнесла Мишель. - Ты похожа на своего папу.
- Да, на папу.
Джини Льюис поцеловала Келси, оставив на ее щеке отпечаток розовой помады.
- Она настоящая куколка. - Женщина повернулась к Мишель: - Шелли, с тобой все в порядке?
Мишель отвела взгляд.
- Да, мам.
- Думаю, ваша дочь просто немного перегрелась, - сказал Ник. - Обещаю позаботиться о ней. Пусть немного отдохнет.
- Это хорошая идея. Наверное, Мишель устала. Она слишком много работает. - Джини пристально посмотрела на дочь, словно читая ее мысли. - Разве новость Брук не замечательна? Меня беспокоит ее астма, но, полагаю, у нее все получится.
Келси подергала Джини за руку.
- Пойдем скорее.
Наклонившись, Ник потрепал дочку по щеке.
- Тебе не говорили, что терпение - одна из главных человеческих добродетелей?
Келси покачала головой.
- Я присмотрю за ней, - сказала Джини. - Скоро у меня будет внук, и мне нужна практика. - Поправив свои коротко подстриженные седые волосы, она улыбнулась Нику: - Желаю вам с Мишель хорошо провести время.
- Спасибо, миссис Льюис. Я скоро к вам присоединюсь. - Сев на корточки, Ник взял личико Келси в свои ладони. - Будь хорошей девочкой. - Поцеловав ее пухлую щечку, он поднялся. Келси помахала Мишель.
- Пока, Шелли.
- Пока, Келси, - улыбнулась та.
Когда Джини увела его дочь на улицу, Ник снова посмотрел на Мишель. Она сложила руки на животе, но прежде ему удалось мельком увидеть ее пупок. Черт побери, ради того, чтобы увидеть ее остальные прелести, он бы пожертвовал своим отпуском. Молча выбранив себя за подобные мысли, он перевел взгляд на ее лицо.
- У вас красивая дочка, мистер Кемпнер.
"Как и вы", - хотелось ответить ему, но вместо этого он произнес:
- Да. Иногда она меня не слушается, но я ее обожаю.
Мишель опустила глаза.
- Спасибо за то, что не выдали меня моей матери. Я не хотела ее расстраивать.
- Не стоит благодарности. - Он переступил с ноги на ногу. - Кажется, она переживает за Брук.
Наконец Мишель посмотрела на него.
- Да, и на то есть веская причина.
- Астма?
- Да, но она уверена, что все будет хорошо.
Голос Мишель звучал не столь уверенно. Ник не мог ее винить. Как медик, он знал, что болезнь может негативно сказаться на течении беременности. Но Брук и Джед преодолели много препятствий на пути к своему счастью, справятся и с этим. Самое главное, что они вместе и могут рассчитывать друг на друга.
Ник почувствовал ноющую боль в груди, но проигнорировал ее.
- Думаю, мне лучше поехать домой, - сказала Мишель.
Но ему не хотелось ее отпускать. По многим причинам.
- Но я только что приехал. К тому же самое интересное еще впереди.
Мишель поправила прическу.
- Наверное, но что поделаешь, мне еще нужно работать.
- В воскресенье?
- Я взяла кое-что на дом. Кампания еще не закончилась, поэтому сейчас не время расслабляться.
- Вы уверены? Я мог бы приготовить вам коктейль, - с улыбкой предложил Ник.
Поднявшись, Мишель плотнее затянула на талии полотенце и сложила руки на груди.
- Звучит заманчиво, но я вынуждена отказаться.
Ему отчаянно хотелось прогнать с лица Мишель тень тревоги. Убедить ее остаться.
- Значит, они называют вас Шелли?
Ее щеки слегка покраснели.
- Да, и это заставляет меня чувствовать себя ровесницей Келси. К счастью, в больнице ко мне так никто не обращается.
- Хорошо, я буду называть вас Мишель, а вы можете звать меня Ник, - ответил он, не переставая улыбаться.
- Мне действительно пора, Ник. У меня слипаются глаза, так что если я останусь, мне придется искать себе постель.
Он бы с удовольствием ей в этом помог. И присоединился к ней.
Разочарованно вздохнув, Ник произнес:
- Хорошо. Но не зацикливайтесь на работе. Жизнь слишком коротка. Я познал это на горьком опыте.
Взяв со стула полотняную сумку, Мишель повесила ее на плечо.
- Каким образом?
Объяснение могло занять несколько часов. Ник не был готов излить ей свою душу, поэтому ограничился сокращенной версией своей невеселой биографии:
- Из-за работы я слишком мало времени уделял Келси, когда она была совсем крошкой. А теперь я могу видеться с ней только по выходным один раз в две недели. Этого тоже очень мало.
- Какой ужас, Ник. - Она произнесла это так, словно сочувствовала ему. Словно понимала, как ему претила роль воскресного папы.
- Да. Но ничего не поделаешь.
Мишель прижала сумку к груди, и Ник смог наконец полностью сосредоточиться на разговоре..
- А вы не можете попросить у вашей бывшей жены почаще видеться с дочерью?
Он просил. Тысячу раз. Даже собирался сократить свой рабочий день. Но Бриджет категорически возражала. Она не хотела, чтобы Келси сталкивалась с "его женщинами". После развода у него, конечно, случались другие романы, но они не были столь многочисленны, как твердили злые языки.
- Возможно, когда-нибудь она и позволит мне это, - ответил Ник. - После того, как побледнеют старые шрамы.
- У вас был трудный развод?
- Очень.
- Все будет хорошо, - задумчиво произнесла Мишель.
Ник не был уверен, говорила она о его жизни или о своей. Внешне она казалась сильной и уверенной, но за этим скрывалась ранимость и мягкость. И он солжет, если скажет, что увиденное ему не понравилось. Нику нравилось в ней все, и он собирался узнать ее лучше.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Ник ждал весь день, чтобы задать Джеду Грейнджеру несколько вопросов о Мишель Льюис.
- Что ты чувствуешь сейчас, зная, что станешь отцом, Грейнджер? Зная, что ты будешь нести ответственность за другого человека по меньшей мере лет двадцать...
- Заткнись, Кемпнер, - произнес Джед, хотя на губах его играла гордая улыбка.
Вечеринка подходила к концу. Они стояли возле ямы для барбекю.
Ник узнал эту улыбку. Он сам точно так же улыбался, когда пять лет назад Бриджет сообщила ему о своей беременности. Тогда он наивно полагал, что ребенок спасет их брак. Господи, как же он ошибался.
- На самом деле я очень рад за вас с Брук, - сказал Ник. - Быть отцом - что может быть лучше! - Даже только по выходным, подумал он, наблюдая за Келси, которая плескалась в бассейне с матерью Брук.
Джед поднял бутылку пива.
- Разве что иметь рядом подходящую женщину, которая подарит тебе этого ребенка.
Ник чокнулся с ним своей бутылкой, почувствовав укол зависти.
- Кажется, ты впервые по-настоящему счастлив. - Если бы только он мог сказать то же о себе.
Оглядевшись вокруг, Ник с разочарованием обнаружил, что Мишель уже ушла. Оставляя ее одну на кухне, он надеялся, что она передумает.
- Что тебе известно о сестре Брук? - спросил он как бы невзначай.
Джед еще шире заулыбался.
- Почему ты спрашиваешь? Она все еще тебя интересует?
Соображай быстрее, Кемпнер.
- Некоторое время назад я разговаривал с ней на кухне, - осторожно начал он. - Она была расстроена из-за того, что Брук не сказала ей про ребенка.
Улыбка исчезла с лица Джеда.
- Я этого опасался. Но, уверен, они придут к взаимопониманию. Сестры очень близки.
- Правда? Мне казалось, они совсем разные.
- Кое в чем они похожи. Мишель обожает свою семью. Свободное от работы время она проводит в родительском доме.
- Значит, она не ходит на свидания?
- Она тебя интересует, не так ли?
Надо же было так глупо попасться!
- Скажем, это простое любопытство.
- Скорее, простое вожделение, - усмехнулся Джед. - Мишель настоящая красотка, но мне кажется, сейчас она меньше всего думает о мужчинах.
- Почему?
Джед оглянулся, чтобы убедиться, что остальные их не слышат.
- Брук говорила мне, что ей катастрофически не везет с мужчинами. Несколько лет назад она пережила тяжелый разрыв.
- Такое со всеми случается.
- Думаю, после вашей ссоры на нашей свадьбе твои шансы равны нулю.
Очевидно, тогда они привлекли к себе больше внимание, чем полагал Ник.
- Это не было ссорой, - возразил он. - Мы просто не сошлись во мнениях по некоторым вопросам.
- Позволь, угадаю. Ты пригласил ее на свидание, а она отказалась.
- Нет, я просто сказал ей, что в платье подружки невесты она похожа на принцессу. На это Мишель ответила, что я ошибся, если думал, будто она верит в сказки и ждет прекрасного принца. Тогда я сравнил ее со Снежной королевой. Вот и все.
Джед засмеялся.
- Этого вполне достаточно.
- Возможно, но я лишь пытался быть с ней любезным.
- Нет, ты пытался ее клеить.
- Это не совсем правда.
Помахав Брук, Джед снова переключил внимание на Ника.
- Разреши сказать тебе еще кое-что о Мишель Льюис. Она красивая женщина и, возможно, каждый день отмахивается от назойливых поклонников. Так что если ты хочешь ее заинтересовать, откажись от своего привычного "Привет. Я Ник. Я хочу тебя".
- Это удар ниже пояса, Грейнджер. Неужели ты считаешь меня настолько примитивным?
Внезапно Ник вспомнил про Эла Рэйни, явно неравнодушного к Мишель. Очевидно, Джед был прав насчет ее многочисленных поклонников. Старина Эл тоже не собирался упускать своего. Да и сам Ник был хорош, но он, в отличие от Эла Рэйни, понимал намеки и знал, когда нужно отступить.
Ник почувствовал острую необходимость защитить себя. Ему надоело, что все вокруг, включая бывшую жену, считали его бабником.
- Во-первых, я не собираюсь повторно жениться. Во-вторых, я не легкомысленный плейбой, как все думают. И в-третьих, кому нужна женщина, которая воспринимает в штыки невинный комплимент?
- Тебе. Ты любишь, когда тебе бросают вызов. Ты этим живешь. - Джед серьезно посмотрел на своего друга. - Но позволь мне тебя предупредить. За маской холодной прагматичной бизнес-леди прячется милая отзывчивая натура. В целом Мишель воплощает собой тип простой соседской девчонки.
Если Мишель Льюис соседская девчонка, то он Альберт Эйнштейн.
- Хочешь сказать, что я ей не пара?
- Я хочу сказать, что если ты причинишь ей боль, тебе придется отвечать перед Брук, и, поверь мне, лучше тебе с ней не связываться.
Ник понимал всю серьезность этого заявления. У него самого было три сестры, и он рос в условиях сурового матриархата.
- Хорошо. Если я соберусь приударить за Мишель, то буду действовать осторожно.
- Я бы на твоем месте не зарекался.
Джед слишком хорошо его знал. Да, Ник любил принимать вызов, но стоила ли этого Мишель Льюис? Что бы ни произошло между ними, какие бы страсти ни кипели, он точно не обожжется.
Но почему-то Ник знал, что одного присутствия Мишель было достаточно, чтобы он прыгнул в огонь.
Когда настало время ланча, Мишель решила прерваться и сделать звонок, который откладывала со вчерашнего вечера. Ей нужно было извиниться перед Брук за свой поспешный уход с вечеринки. Также она хотела знать, почему Брук не сказала ей раньше про ребенка. Наверное, причина тут была не только в астме, и это ее пугало. Одна мысль о том, что с ее любимой младшей сестренкой могло что-то случиться, была невыносимой.
- Привет. У вас есть минутка?
Мишель вцепилась в телефонную трубку. В последнее время она слишком часто слышала этот голос. Он принадлежал человеку, которого она никак не могла выкинуть из головы. Определенно он не был нужен ей здесь, в ее рабочем кабинете.
Положив трубку, Мишель подняла глаза и увидела обезоруживающую улыбку Ника Кемпнера. Он беззвучно закрыл дверь, и девушка оказалась в тесном замкнутом пространстве наедине с мужчиной, от которого мощным потоком исходила сексуальная энергия. Ошеломленная его внезапным появлением, она с трудом обрела дар речи:
- Добрый день, доктор Кемпнер. Что привело вас на этаж администрации?
Не дожидаясь приглашения, он выдвинул из-за ее стола стул и сел на него, закинув ногу на ногу.
- У меня есть к вам один вопрос.
Этот доктор выглядел слишком привлекательно в белой рубашке с синим галстуком и гладко причесанными волосами. Не то чтобы он был плох в майке и шортах...
Возьми себя в руки, Мишель.
- Хорошо. Что вы хотите узнать?
Он улыбнулся еще шире:
- Просто ответьте "да".
- "Да" - на что...
- Хорошо. Я заеду за вами в семь.
Этот человек был неисправим. И чертовски сексуален.
- Сегодня? - Она собиралась сказать вовсе не это. И не с таким энтузиазмом.
- Нет. В субботу. Поскольку нас обоих пригласили на благотворительный вечер, мы могли бы поехать туда вместе. Если, конечно, вы уже не дали обещание кому-нибудь другому.
- Я никуда не иду.
Его темные брови поползли вверх.
- Что значит, вы никуда не идете? Это мероприятие устраивается специально для того, чтобы поддержать ваш проект помощи бездомным животным.
То же самое сказала Мишель ее секретарша.
- В действительности я собираюсь на прием с Дарителями, но не останусь на танцы.
- Почему?
Нет, она не расскажет ему о том, что несколько лет назад на подобном мероприятии встретила доктора, который, как выяснилось позже, был женат.
- Я не любительница шумных сборищ.
- Полностью солидарен с вами, но все равно должен там показаться. Полагаю, вы тоже.
- Не в этот раз. Мне нужно доработать рекламные проспекты. Кроме того, моего отсутствия никто не заметит.
- Я замечу.
Черт бы его побрал. И эту очаровательную улыбку, которая снова появилась на его лице.
- Я вам очень признательна, доктор Кемпнер, но, боюсь, вам придется сопровождать кого-нибудь другого.
- А что, если я не хочу сопровождать никого другого?
Мишель переложила несколько бумаг из одной стопки в другую, чтобы избежать его искушающего взгляда.
- В этой больнице есть четыре холостых мужчины-доктора и раз в десять больше незамужних женщин-докторов. Уверена, вы сможете найти кого-нибудь, кто по достоинству оценит ваше общество.
- А как насчет вас? - он откинулся на спинку стула.
По правде говоря, Мишель ценила его компанию. Даже больше, чем следовало бы. Но она не была готова ему в этом признаться.
- Скажем, в данный момент я не хочу ничьего общества.
Подняв глаза, она поймала его пристальный взгляд.
- А чего вы хотите, Мишель?
Определенно не те проблемы, которые он ей предлагал. У Мишель не было ни времени ходить на свидания, ни желания, учитывая ее горький опыт в прошлом.
- Добиваться успехов в работе и заботиться о своей семье.
Ник наклонился вперед, и она почувствовала головокружительный аромат его одеколона
- Но это не будет согревать вас по ночам.
- Не беспокойтесь, я справлюсь.
- Я в этом уверен. Или, по крайней мере, вы думаете, что справитесь. Но, уйдя с головой в работу, вы не получите необходимого удовлетворения. Да и ваша семья его вам не даст.
- Какое удовлетворение вы имеете в виду? - Неужели она действительно это спросила?
На его лице снова появилась улыбка.
- То, которое заставит вас почувствовать себя по-настоящему живой, и, поверьте мне на слово, вы не найдете его в рекламных проспектах и воскресных обедах с семьей.
Мишель резко поднялась, желая убежать от его жестокой правды. От приятного тепла, которое разливалось в ее теле в присутствии этого мужчины.
- Итак, прямо сейчас меня ждет работа, приносящая удовлетворение, поэтому я пойду в копировальную, а заодно провожу вас.
Взяв бумаги, которые не нужно было копировать, она быстро вышла из-за стола, но Кемпнер ее опередил. Он встал возле двери, преградив ей путь. Мишель потянулась к дверной ручке, но прежде чем она успела ее повернуть, доктор произнес:
- Я хочу сказать вам кое-что еще.
Опустив руку, она посмотрела на него.
- Что?
- Говорю вам как врач. Вам следовало бы больше отдыхать. Вы выглядите усталой.
Наверное, он имел в виду, что она ужасно выглядит, просто мягко выразился.
- Я обязательно воспользуюсь вашим советом.
Ник провел кончиком пальца у нее под глазами.
- Темные круги. Похоже, вы мало спите.
Возможно, сегодня она тоже не будет спать, но не из-за работы. Из-за него. В тех местах, где он коснулся ее, кожу начало приятно покалывать. Затем горячая волна захлестнула все тело, включая потайные уголки, о существовании которых она даже и не подозревала.
Засунув руку в карман блейзера, Мишель достала очки и надела их.
- Теперь кругов не видно.
- Я серьезно, Мишель.
- Хорошо. Сегодня я лягу пораньше. Так вам будет спокойнее, доктор?
- Для начала. И я бы хотел, чтобы вы называли меня Ник.
Однажды она уже совершила подобную ошибку. Уменьшительные имена сокращают дистанцию между людьми, а она не могла себе этого позволить с человеком, перед которым так трудно устоять.
- Поскольку мы находимся в офисе, думаю, нам следует поддерживать деловые отношения.
Он ухмыльнулся:
- Вы хотите сказать, что за пределами офиса готовы называть меня по имени?