Темно-синий "мерседес" Алана стоял неподалеку от старой развалины Леона. Как видно, каждый мужчина достоин той машины, на которой он ездит.
- Мы с Рут поедем следом за вами, - предложил Леон, когда компания вышла на улицу.
- Вы потеряетесь по дороге, - возразила Клер, - а в машине Алана всем хватит места.
В эту минуту Леон был готов провалиться сквозь землю. Его поведение начинало всем действовать на нервы, и Рут усадила брата на заднее сиденье "мерседеса". Она прекрасно его понимала, но ведь всему есть предел!
В ресторане они заказали устрицы в собственном соку - фирменное блюдо Поля. Ели молча, разговор не клеился. Несколько раз Клер пыталась завязать беседу, но никто ее не поддерживал. Мужчины смотрели друг на друга, как заклятые враги, готовые в любую минуту кинуться в бой.
Не похоже, что отмечается помолвка, подумала Рут.
Клер рассказала, что Алан - владелец фирмы "Дельта Девелопмент Инкорпорейтед", которая занимается операциями с землей. Три поколения его семьи владели этой фирмой, но только под руководством Алана она стала быстро расширяться. По всему было видно, что он состоятельный мужчина, преуспевающий бизнесмен. Но в этот вечер новоиспеченный жених был чем-то удручен.
Алан был вежлив с Рут, но не более того. Он почти не обращал на нее внимания.
Когда ужин закончился, Клер предложила прогуляться по Французскому кварталу. Однако эта затея никому не пришлась по душе.
- Может, поедем к нам? - предложила она. - Посидим, выпьем кофе.
Леон демонстративно посмотрел на часы:
- О, мне пора, - извинился он. - Завтра надо рано вставать.
- Не ломайся, Леон, поехали! - Клер очаровательно надула губки.
- Ну если ты настаиваешь… - пробурчал Леон. Он послушно сел в машину, решив при первой же возможности сбежать с вечеринки.
- Друзья, - воскликнула Клер уже в машине, - установлен новый мировой рекорд - за весь вечер мы с Леоном еще ни разу не поругались!
За кофе Алан спросил Рут:
- Вы с Клер вместе работаете?
- Нет, я всего лишь торговый агент. Единственный головастый парень в нашей семье - Леон. - Голос ее дрожал.
В первый раз за весь вечер Алан обратил на нее внимание. Пытаясь скрыть свое волнение, она сделала маленький глоток.
- Не скромничай, - возразила Клер. - Знаешь, Алан, она ведь активистка движения "За сохранение болот от застройки" в нашем округе.
- Это вовсе не свидетельствует о моих умственных способностях.
- Я почему-то думал, что торговые агенты - старушки, которых замучила скука.
- Нет, - только и смогла вымолвить смущенная Рут.
- Одно время Рут мечтала стать биологом, - не унималась Клер.
Алан лукаво спросил:
- И почему не стала?
- Потому что у родителей не было денег на ее обучение, - вступил в разговор Леон. - Рут отлично училась в школе и окончила ее экстерном. Но в это же время я собирался поступать в университет. Родители не могли потянуть двух студентов, и Рут отказалась ради меня.
- Вовсе нет, - возмутилась Рут. - Если бы я тогда захотела, то нашла бы средства для учебы.
- Но ведь не захотела? - спросил Алан.
Рут облизнула пересохшие губы, прежде чем ответить.
- Когда мне будет нужно, я снова пойду учиться.
- А еще Рут ведет детский кружок биологии. - Казалось, Клер задалась целью выложить о подруге всю подноготную. - Каждую субботу она водит детей на природу и даже собирается сходить с ними в поход.
- Вы, наверное, любите детей? - Алан пристально посмотрел на Рут.
- Да, очень, - тихо ответила она и опустила глаза.
Затем разговор перекинулся на другую тему, но Алан продолжал поглядывать на Рут. Он часто смотрел на ее губы, а она прилагала невероятные усилия, чтобы не облизывать их.
Леон снова взглянул на часы и встал.
- Вечер был, надо сказать, интересным, - произнес он, запинаясь. - Желаю всего наилучшего вам, Алан, и Флоренс Найтингейл.
Рут чуть не поперхнулась при упоминании этого имени, но вовремя сдержалась. Слава Богу, никто ничего не заметил. Она поставила чашку на стол и пошла проводить брата.
У двери Леон остановился.
- Я все время хотел спросить тебя - этот Алан Ларсан, он, случайно, не один из тех дельцов, которые осушают болота в нашем округе и с которыми ты ведешь такую яростную борьбу?
И которую я проигрываю, добавила про себя Рут. Она активно поддерживала программу по защите окружающей среды и в связи с этим помогала собирать подписи.
- Значит, это он выкупил "Отель Роз", - проворчала она.
"Отель Роз" находился во Французском квартале. Его прекрасная архитектура была достопримечательностью города. Он служил приютом для бездомных. В последнее время здание сильно обветшало, требовало капитального ремонта. И тогда было решено снести его для расчистки земли. Рут подумала, что если уничтожение места обитания десятков видов птиц нисколько не волнует Алана Ларсана, то участь "Отеля Роз" не волнует его и подавно.
Она вдруг вспомнила, что Клер как-то рассказывала о каком-то своем кузене, причастном к делу "Отеля Роз". Но неужели она говорила об Алане?
- Наверняка, - презрительно сказал Леон. - Приперся сюда со своими миллионами, и наша крошка Клер попалась в лапы к этому негодяю.
Ну нет, мысленно возразила брату Рут, хотя Алан Ларсан и совершил несколько незаконных сделок, он все же не негодяй. За пять минут разговора с ним в день Карнавала я убедилась в этом.
- Ого, - засмеялся Леон. - У тебя сейчас такие злые глаза… О чем ты думаешь?
- Да так, ни о чем, - соврала она. - Потом как-нибудь расскажу.
- Я позвоню тебе, - пообещал Леон и вышел.
Когда Рут вернулась в комнату, она просто кипела от злости. Алан с Клер о чем-то мило беседовали, но, увидев ее, замолчали.
Она села на ручку кресла, толком не зная, как начать разговор.
- Вы давно знакомы друг с другом? - спросила она наконец и, взяв чашку со стола, медленно поднесла ее к губам.
- С детства, - ответила Клер.
- Так Алан и есть тот самый кузен, о котором ты рассказывала? Это он купил "Отель Роз"?
Клер смутилась:
- Да, но я думала, что ты не догадаешься.
- Кто-нибудь может мне объяснить, что здесь происходит? - сердито спросил Алан.
- "Отель Роз", - в один голос ответили девушки.
- "Отель Роз"? - переспросил Алан. - А, тот самый!
- Для вас он ничего не значит?
- По крайней мере участок, на котором он стоит, гораздо дороже его самого, - ответил он.
- Жильцам этого приюта будет негде жить.
- Подумаешь…
- "Отель Роз" был пристанищем для бездомных на протяжении двадцати лет. Беднягам тоже нужна крыша над головой и теплая еда.
- Меня это не волнует, - холодно ответил он.
Рут заморгала глазами, чтобы скрыть навернувшиеся слезы: мечтая о нем, она представляла его совсем не таким. Он оказался грубым, циничным человеком.
- Очень жаль, мистер Ларсан. - Рут старалась говорить как можно спокойнее. - Самым бедным человеком считается тот, кто не сострадает ближнему своему.
Клер вздохнула.
- И, кажется, мне хорошо знаком такой человек.
- Вы всегда так самоуверенны, мисс Фюре? - Алан не скрывал своего раздражения.
- Нет, но есть вещи, о которых я не могу молчать. - Она повернулась к Клер. - Прости, если испортила вечер. С вашего позволения, я отправлюсь спать. Спокойной ночи, мистер Ларсан. Будьте счастливы.
Она резко поднялась и вышла из комнаты.
- Извини, если я тебя чем-либо обидела, - сказала Рут подруге, надевая пальто.
Демонстрация перед "Отелем Роз", на которую Рут как раз и собиралась, была назначена еще неделю назад. Рут поставила тяжелый деревянный транспарант у двери. Впервые в жизни она ощущала такую внутреннюю борьбу. Ей не хотелось идти против Алана, но и оставаться в стороне, когда несчастных людей просто вышвыривают на улицу, она тоже не могла.
- Ведь этот пикет решено было провести еще до того, как ты познакомилась с Аланом?
- Да, и я не могу не пойти. Мне ясно, как важен для тебя Ал, и не хотелось бы ставить под угрозу ваши отношения, но…
- Ерунда, - уверенно сказала Клер, - сомневаюсь, знает ли он об этой демонстрации. Такие вещи не могут заставить его изменить решение. Когда на него давят, он только сильнее упирается.
Рут и сама это отлично знала, но бездействовать не желала. "Отель Роз" было решено окончательно закрыть на следующей неделе - за месяц до Рождества. Все-таки Рут не могла понять, как люди могут быть такими бессердечными. Через неделю после закрытия "Отель Роз" снесут, а в начале января следующего года начнется строительство нового здания.
Рут задержалась перед дверью, чтобы поправить сумку и взять транспарант.
- Надеюсь, ты понимаешь, почему я не могу присоединиться к тебе? - тихо спросила Клер.
- Конечно. - Рут и не надеялась, что Клер примкнет к ней: эта борьба не для нее.
- Будь осторожней. - Клер поежилась от холода, когда они вышли на улицу.
- Не беспокойся. Это мирная демонстрация, разве что я проткну тебя этим транспарантом, что мало вероятно.
Клер подняла голову и в который раз прочла надпись: "Сохраним "Отель Роз" - частицу истории Нового Орлеана".
- Жаль, у меня нет с собой фотоаппарата - Ала хватил бы удар, если бы он увидел тебя сейчас.
Это был тонкий намек на то, что Ал даже не догадывается о предстоящей демонстрации.
Когда Рут подъехала к "Отелю Роз", там уже собрались лидеры и активисты организации "Земля для будущего". Несколько человек радостно поприветствовали подошедшую девушку.
- Телевидение и радио оповестили? - спросил главный организатор какого-то высокого мужчину, которого Рут не сразу заметила в толпе.
- Они не заинтересовались. Вряд ли кто-нибудь из них приедет.
Мрачное предчувствие охватило людей. Тут, как назло, пошел дождь. Рут не захватила с собой зонтик, и за считанные минуты промокла насквозь. У нее от холода зуб на зуб не попадал. Казалось, дождь был особенно сильным именно над группой протестующих.
- Глупая девчонка, - выговаривал Леон, когда обнаружил ее час спустя, вышагивающей перед "Отелем Роз". - Ты с ума сошла! Неужели тебе нравится мокнуть под дождем?
- Я обязана заявить протест…
- Да ты на весь мир заявляешь, что ты - дура.
Рут старалась не слушать его.
- Ты думаешь, Ларсан растроган твоим подвигом?
Ей не хотелось говорить на эту тему.
- Вместо того чтобы читать нотации, лучше бы кофе привез.
- Послушайся доброго совета хотя бы раз в жизни - брось все это. Ты же можешь заболеть.
- Нет! - Рут резко топнула ногой. - Это важно.
- Подумай о своем здоровье.
- Не сейчас.
Группа протеста насчитывала теперь не более десяти человек. У Рут ныла спина, и она переложила транспарант с одного плеча на другое. В туфлях при каждом шаге хлюпала вода.
- Осталось недолго, - смягчилась она.
- Если через час не закончите, я сам увезу тебя отсюда! - закричал Леон, потеряв терпение, и пошел к своей машине. Он погрозил ей пальцем в окошко и быстро умчался, но, верный своему слову, через час вернулся. Силой усадив Рут в ее машину, брат следовал за ней до дома.
Рут с трудом удерживала руль негнущимися руками. Ее длинные каштановые волосы слиплись, и холодные струйки воды медленно стекали по шее. На ладонях вздулись пузыри от тяжелого транспаранта. Пытаясь сдержать слезы, она закусила губу. Эту акцию протеста она запомнит надолго.
А Леон обвинял только Алана Ларсана в том, что сестра так замерзла и промокла. Он не учитывал того, что Рут достаточно долго прожила в Новом Орлеане и могла бы приучиться брать с собой зонт, выходя из дома. И внезапно поливший дождь ни один пророк не смог бы предсказать. Но Леон об этом не задумывался - он просто искал хоть какое-нибудь оправдание своей неприязни к Алану. Рут же, напротив, не могла долго сердиться на этого человека, хотя он ее и разочаровал.
- Дуреха, - ворчал Леон, помогая ей вылезти из машины, - быстро наверх и в горячую ванну.
- Я полагаю, твои нравоучения растянутся сегодня на всю ночь, - еле выговорила она, с трудом поднимаясь по лестнице, но в глазах у нее по-прежнему блестел веселый огонек.
- Рут! - Заплаканная Клер смотрела на нее, все еще всхлипывая. - Где ты была? Почему так долго? Посмотри в окно. Разве не видишь, что льет как из ведра?
- Это из-за тебя, Ларсан, - сказал Леон.
Рут настолько была разбита, что не сразу заметила Алана, сидевшего в кресле. Алан встал.
- Объяснитесь, - потребовал он.
Клер подошла к Алану и взяла его под руку:
- Рут была на той демонстрации возле "Отеля Роз".
Леон сжал кулаки. Рут быстро оценила ситуацию: в физическом плане он сильно уступал Алану. Поэтому она решительно встала между ними.
- Вы, дорогая мисс Фюре, просто дура, - презрительно сказал Алан.
- А вы, мистер Ларсан, бессердечный человек, - тактично парировала она.
- Зато богатый, - вставил Леон. - А мужчины с деньгами очень привлекательны для женщин, не правда ли, Клер?
Губы Клер задрожали.
- Нет! - И она снова зарыдала.
- Ты ответишь за свои слова, Фюре. - В голосе Алана послышалась угроза.
- Я лишь сказал правду. А если тебе что-то не нравится, может, выйдем, поговорим?
- Леон! - Рут опомнилась первая и начала выталкивать брата из квартиры. - Уходи, пока чего-нибудь не натворил.
- Ну что, испугался? - прорычал Леон уже в дверях.
- Я никогда еще не видела Леона таким, - сказала Рут, когда вернулась в комнату. - Я уверена, Клер, он не думал, что говорил. Мне очень жаль, что все так получилось.
Только горячая ванна успокоила ее нервы.
Рут машинально нажала кнопку телефона и взяла трубку.
- Слушаю вас.
- Ты победила…
- Леон? - удивилась она: брат редко звонил ей на работу.
- Ты слышишь меня?
- Кого я победила?
- Ларсана.
Рут вскочила.
- Что ты мелешь?
- Только что передавали по радио, что "Дельта Девелопмент Инкорпорейтед" передала "Отель Роз" городу. Ты можешь в это поверить?
- Да. - Рут закрыла глаза - она не ошиблась в этом человеке, но вслух произнесла: - Я не могу в это поверить.
3
Приближалось Рождество, и в городе начались предрождественские балы и вечера.
- Нет, Рут, без тебя никак нельзя. Ты просто обязана пойти на эту вечеринку. - Клер сидела напротив подруги, уговаривая ее пойти на вечер, который устраивал Алан.
- Клер, я не знаю, - мялась Рут, листая подвернувшийся под руку журнал.
- Ну, Рут, ты же знаешь, как неловко я себя чувствую в незнакомой компании…
- Клер! Но меня-то туда не приглашали!
- Ал просил тебя прийти. Там соберутся его коллеги, да и я тоже хочу пойти…
- Алан правда приглашал меня? - Рут очень любила праздники, и ей очень хотелось пойти.
- Конечно, тебя и Леона.
Рут задумалась. Если она пойдет на вечеринку, у нее появится возможность поблагодарить Алана за его великодушное решение сохранить "Отель Роз". С другой стороны, хотя Новый Орлеан и знаменит своими праздниками и карнавалами, как знать, если бы не предложение подруги, удастся ли ей попасть на такую же интересную вечеринку?
- Ладно, - согласилась она. - Только сомневаюсь, что Леон пойдет.
- Поручи его мне, - заговорщическим тоном сказала Клер, - но обещай, что ты придешь.
- Только у меня нет подходящего наряда. - Рут мысленно перебирала свои вещи.
- Ты можешь надеть любое мое платье.
Рут чуть не расхохоталась.
- Да я на три дюйма выше тебя. - Она деликатно умолчала о том, что еще и тяжелее на несколько фунтов.
Только раз в жизни Рут решилась облачиться в костюм подруги - в ту ночь, когда повстречала Алана.
- Я слышала, мини-юбки в моде, - хихикнула Клер.
- Вряд ли она подойдет для рождественского вечера. После обеда придется пробежать по магазинам, поискать ткань на платье.
- Неужели ты успеешь сшить его за оставшееся время? - Клер недоверчиво посмотрела на подругу.
- Постараюсь.
Рут превосходно шила - этому ее научила мать. Конечно, в детстве это занятие казалось скучным: девочку тянуло на улицу, к друзьям. Но сейчас Рут была благодарна матери за то, что та заставляла ее сидеть за швейной машинкой.
Рут нашла в журнале модель длинного вечернего платья. Выкройка оказалась достаточно простой, что ее и прельстило. К тому же это платье показалось Рут очень удобным - если будет прохладно, его не испортит накинутая сверху свободная блуза или легкий шарф. Купив в магазине мягкий материал темно-голубого цвета, который был ей очень к лицу, она принялась за работу.
Рут постирала ткань, высушила и погладила, затем разложила на огромном кухонном столе, стянула волосы резинкой, зажала в губах булавки и уже хотела было приступить к раскройке, как вдруг в дверь позвонили.
Это могли быть соседские детишки, часто заходившие к ней поболтать. Она всегда была им рада, но только не сегодня - малыши будут ей мешать. Рут решила затаиться, но после второго, более настойчивого, звонка все-таки пошла открывать.
- Проклятье, у меня и так времени в обрез, - ворчала она.
Открыв дверь, Рут побледнела.
- Алан?! - Хорошо, что она догадалась вынуть изо рта булавки, иначе проглотила бы их от удивления.
- Клер дома?
- Нет… но вы заходите.
Дрожащими руками Рут пыталась распустить хвост, но пальцы не слушались ее. После нескольких неудачных попыток она оставила волосы в покое, решив не мешкая поблагодарить Алана за "Отель Роз".
- Хорошо, что вы пришли… Я хотела бы поблагодарить вас за "Отель Роз"…
Он резко прервал ее:
- Дорогая мисс Фюре, не обманывайтесь на этот счет. Мое решение…
- Я знаю, - она жестом остановила его, - и все равно хочу сказать спасибо, независимо от того, что заставило вас так поступить.
Их глаза встретились. Казалось, молчание будет длиться вечность. Ее охватило то же чувство, как тогда, в первый день Карнавала. Рут хотела подойти к Алу и коснуться его, но между ними зияла пропасть, и они оба понимали это.
- Клер оставила записку, что вернется к обеду.
- Она передала вам мое приглашение? Вы придете на вечеринку?
Рут кивнула.
- Конечно, если только успею сшить платье.
Наконец-то после стольких месяцев разлуки они оказались наедине. Но невидимый барьер проходил между ними, она не смела ни обнять его, ни поцеловать…
- Может, выпьете кофе? - наконец опомнилась она.
- Нет, спасибо. - Он задумчиво теребил краешек скатерти. - А почему бы вам не купить платье? - Тень улыбки скользнула по его лицу: для человека его положения такой вопрос был вполне логичен.
- Я всегда шью сама, - уклончиво ответила Рут, не вдаваясь в экономические и финансовые проблемы.
- И это тоже? - Он коснулся пальцами рукава ее блузки.
Рут ощутила тепло его руки.
- Да, - ответила она еле слышно.
- Недурно.
Девушка отвела взгляд.
- Спасибо.
- Я жду вас с братом в следующие выходные на вечеринке. Буду очень рад вас видеть.
- Не знаю, придет ли Леон…
- Но вы-то там будете?
- Обязательно.