- Кстати, о братьях, - усмехнулся Алан. - Почему Леон всегда такой хмурый - он хоть когда-нибудь улыбается?
- Леон много работает. Но он лучше, чем хочет казаться.
- А почему он такой противник богатства?
- Не знаю, - честно ответила Рут. - Он все время поддразнивает Клер. По-моему, он ей немного завидует: ведь она родилась в богатой семье.
Наконец с едой было покончено.
- А теперь десерт, - предложил Алан.
- О нет, спасибо, я больше не в состоянии съесть ни кусочка, - ответила Рут и посмотрела на меню.
Официант снова возник возле их столика, и вновь зажурчал поток непонятных французских слов. Через несколько секунд на столе появилась тарелка с пирожным.
- Ал, ты, наверное, хочешь, чтобы я растолстела. Я не буду это есть. - Рут буквально пожирала десерт глазами.
- Немного сладкого тебе не повредит, - заявил Алан, открыто скользя взглядом по изящной фигуре Рут.
- Ты считаешь, что я тощая как селедка?
- Я считаю, что ты слишком любишь спорить. Ладно, давай сюда тарелку, я сам съем это пирожное с превеликим удовольствием.
- Нет-нет, оно не для тебя. - Рут быстро, кусочек за кусочком, расправилась с десертом. - Спасибо за чудесный обед, Ал, - промурлыкала она, вытирая рот салфеткой. - Но это не должно повториться.
Она опустила глаза, не смея поднять их.
- Рут…
- Нет, дай мне договорить. Понимаешь… У нас с Клер давняя дружба… Я не хочу ее испортить… Пожалуйста… Не вынуждай меня… Нам не следует больше встречаться.
- У меня сегодня день рождения, - нежно произнес он, не обращая внимания на ее слова. - Я хочу провести его только с тобой.
Только с тобой, про себя повторила Рут, чувствуя, что они ступают на зыбкую почву.
- С днем рождения, - шепнула она.
- Спасибо.
Обед подошел к концу.
- Отвезти тебя домой? - предложил Алан, когда они выходили из ресторана.
- Нет, я сейчас еду в ЗДБ.
- "Земля для будущего"?
Она кивнула.
- Зимой им требуются внештатные сотрудники.
Алан нахмурился.
- Их штаб-квартира находится в очень неспокойном районе. Подбросить тебя туда?
- Спасибо, не надо, Алан. Желаю приятно отметить день рождения, - попрощалась Рут и поспешила по узкому тротуару.
- Чем могу служить? - Мужчина, сидящий за огромным столом, лукаво смотрел на Рут.
- Здравствуйте, меня зовут Рут Фюре, а вы, как я понимаю, Стив Грег, не так ли?
- Да, я вас помню. Вы одна из тех храбрецов, что стойко держались возле "Отеля Роз".
- А мой брат утверждает, что это была всего лишь глупая детская выходка, - улыбнулась Рут, - я слышала, вы объявили набор внештатных сотрудников?
- Да. А кто вы по профессии?
- Торговый агент.
- Тогда я приму вас без испытательного срока.
- Постараюсь оправдать ваше доверие. - Рут снова улыбнулась.
Остаток дня она провела за пишущей машинкой и в половине пятого положила на стол Стиву внушительную кипу готовых документов.
- Что ж, было бы хорошо, если бы вы приходили к нам три раза в неделю, - сказал Стив Грег, перелистывая бумаги.
Рут прошлась по магазинам, сделав все необходимые покупки. По пути к автобусной остановке она заглянула в книжную лавку, чтобы посмотреть книгу по архитектуре Нового Орлеана. Книга была баснословно дорогой, и Рут была не в состоянии купить ее. А за возможность полистать это редкое издание в роскошном переплете она платила владельцу ничтожную сумму. Но на этот раз она пришла сюда с твердым намерением купить эту книгу.
Расплачиваясь, Рут прикидывала, какую брешь в ее бюджете пробьет эта покупка. Но все это не имеет значения, думала она. Ведь сегодня у Алана день рождения и, надо думать, книга ему понравится.
Небо затягивали тяжелые тучи, и, когда автобус подвез ее к дому, сильный ливень обрушился на город. Рут пришлось спрятать книгу под свитер, чтобы она не размокла.
В прихожей Рут бросила свитер в шкаф и сунула озябшие ноги в мягкие домашние тапочки. С минуту на минуту должна была прийти Клер. В ожидании подруги, она приготовила себе на ужин фруктовый салат и уселась перед телевизором.
В дверь позвонили. Рут открыла и увидела на пороге Алана.
- Клер оделась? - спросил он. - Я везу ее поужинать к родственникам.
- Она еще не вернулась с работы.
- Если ты не против, я подожду ее здесь.
Странно, что Клер до сих пор нет, думала Рут, обычно она сообщает, если задерживается. Может быть, с ней что-то случилось?
- Чашку кофе? - предложила она.
- Если нетрудно.
Мне трудно быть с тобой наедине, в одной комнате, мысленно призналась она. Я хочу обнять тебя, поцеловать… Но нельзя…
- Рут! - Голос у нее за спиной прервал ее размышления. - Что это? - Алан держал в руках книгу, которую она только что купила.
- Я знаю, что ты интересуешься архитектурой, и решила сделать тебе подарок…
Она чуть не сказала "на память обо мне", но, к счастью, вовремя сдержалась.
- Я, конечно, понимаю, что вряд ли сумею тебя удивить, но пусть мой скромный подарок… - Она осеклась.
Алан смотрел на нее и широко улыбался. Он раскрыл книгу и прочел надпись на фронтисписе: "Алану - ценителю красоты".
- Красоты, Рут?
- Ну, я имею в виду "Отель Роз", платье, которое ты мне подарил и…
Алан приблизился к ней. Рут чувствовала, как краска прилила к щекам. О, как ей нравилось его волевое лицо, крепкая фигура. Да, Рут жаждала поцелуя.
Теперь между ними не существовало никаких преград. Алан привлек Рут к себе.
- Рут, - ласково прошептал он и нежно провел пальцем по ее щеке.
Ее губы дрогнули. Медленно, очень медленно, он наклонился к ней и прикоснулся губами к ее губам. Рут в истоме закрыла глаза. Ее руки сами собой обвились вокруг его шеи. Не отдавая себе отчета, она инстинктивно потянулась к нему.
Рут чувствовала Алана всем телом, каждый его мускул возбуждал в ней желание. Вкус его губ был нестерпимо сладок. Он обнимал ее так крепко, что ей становилось трудно дышать.
- О, моя сладкая, Флоренс Найтингейл. - Он неохотно ослабил объятия.
- Это не должно повториться, - с трудом прошептала она.
Он вытер слезы с ее щеки.
- Извини.
- Ты не виноват. - Рут чувствовала свою вину. В следующий раз ей следует держать себя в руках.
Она хотела было отойти от него, но Алан удерживал ее, обняв за талию.
- Спасибо за книгу. - Он смотрел ей прямо в глаза. - Для меня это бесценный подарок.
Звук открывающейся входной двери заставил Рут вздрогнуть. Если бы Клер сейчас увидела их, то сразу бы поняла, что здесь произошло.
- Рут! - крикнула Клер из коридора.
Алан пошел встречать ее, давая тем самым Рут время привести себя в порядок. Но она никак не могла совладать с собой. Она облокотилась о холодильник и зажала рот рукой, чтобы заглушить рыдания.
- О, ты уже здесь, Алан! Извини, что опоздала. Как ты думаешь, милый, с кем я сейчас разговаривала?
5
- С тобой все в порядке? - спросил Алан, вернувшись на кухню. Он походил на человека, стоящего на краю пропасти.
- Да, все нормально, - ответила Рут. - Только, пожалуйста, уйди. Я не хочу, чтобы Клер видела нас вместе.
- Как только она переоденется, я увезу ее отсюда. Я не думал, что все так получится.
- Знаю. Пожалуйста, уходи.
- Хорошо, мы поговорим завтра.
- Нет.
То, что произошло между ними, по ее мнению, было неправильно. Это ни в коем случае не должно повториться, внушала она себе. Алан тем временем удалился в комнату.
- Извини, что заставила тебя ждать, - донесся оттуда нежный голосок Клер. - Ну, как я выгляжу?
- Как всегда, чудесно, - ответил Алан.
- Никогда не догадаешься, кого я сейчас встретила!
- После расскажешь, дорогая. Пойдем.
- Ты такой бледный, Ал, - забеспокоилась Клер. - Надеюсь, ты не заболел?
- Нет.
- Может быть, не поедем к твоей маме, если у тебя нет настроения?
- Не болтай чепухи. Ты готова?
Входная дверь захлопнулась. Рут устало провела рукой по лицу. Как же мне не стыдно, отчитывала она себя. Клер поехала обедать с его мамой, а я целуюсь с ее женихом. Но, с другой стороны, может быть, все не так уж плохо? Может, Клер притворяется и не влюблена в него вовсе?
Ночью Рут долго не могла уснуть. Тяжелые мысли не давали ей покоя: она чувствовала свою вину перед Клер, но поговорить с ней начистоту не могла. Что же делать? Господи, думала она, ворочаясь с боку на бок, как же я устала!
Вернувшись в постель, она забилась в угол, наблюдая за игрой лунного света на стене.
С того дня Рут стала избегать общества подруги. Заслышав шаги Клер, быстро уходила из кухни, а когда та стучалась в дверь, говорила, что очень занята.
Как-то в понедельник утром они все же столкнулись друг с другом на кухне.
- Привет, подружка. Где ты пропадала все эти дни? - воскликнула Клер. - Я совсем отчаялась увидеть тебя.
- Очень много дел, - увильнула от ответа Рут.
- Понятно. Слушай, Ал пригласил нас на следующий уик-энд в свой новый загородный дом. Он даже предложил нам остаться на ночь, чтобы не возвращаться поздно домой.
- На всю ночь?
- Здорово, правда!
- Я, вероятно, не смогу пойти, - покачала головой Рут, ополаскивая чашку.
- Нет, Рут, я ничего не желаю слушать. Ты поедешь со мной на уик-энд. Подумай сама, что я буду без тебя делать?
- Но как будущая жена Алана ты должна привыкать к роли хозяйки на празднике. Ведь я же не смогу быть все время у тебя под рукой.
- Я знаю… - Клер хитро улыбнулась. - Именно поэтому ты мне сейчас и нужна.
- Сомневаюсь, что понадоблюсь тебе у Алана.
- Ты спятила? Мне там без тебя будет скучно.
У Рут внезапно возникло подозрение, что Клер больше нужен ее брат, а не она. И на рождественской вечеринке Леон все время крутился около нее…
- Не знаю, Клер…
- Ты едешь, - настаивала Клер. - Обещаю тебе, что больше ни о чем не стану просить. Только, пожалуйста, съезди со мной в этот раз к Алану.
Рут не хотела разочаровывать ее. Все-таки они подруги.
- Ладно, поеду. Но учти, мне эта затея совсем не по душе.
- Обещаю, ты не пожалеешь.
Рут направилась было в комнату, но остановилась на пороге и снова обратилась к Клер:
- Ты не забыла, что на этой неделе я улетаю в Мазатлан? - напомнила она.
Ежегодно Рут принимала участие в коммерческих туристических поездках, которые устраивали за счет какой-нибудь курортной гостиницы специально для торговых агентов. За это агенты должны были привлечь как можно больше постояльцев в гостиницу. В этот раз Рут улетала на неделю вместе с группой других агентов в мексиканский город Мазатлан. Спонсором поездки стал пятизвездочный отель "Ривьера дель Соле".
- Как, уже на этой неделе?
- Надеюсь, ты отвезешь меня в аэропорт?
- Нет, попроси Алана.
Рут удивляло, что Клер постоянно пытается сблизить ее с Аланом.
Когда она приехала в офис, Сьюзи протянула ей записку.
- От того самого красавца, что приезжал в эту субботу. Раскрой секрет, где ты его подцепила?
- Сьюзи, он помолвлен с моей лучшей подругой.
- Да брось ты, Рут. Он похож на тигра, мягко подкрадывающегося к добыче. Ты знаешь, как он смотрел на тебя в прошлый раз? Так смотрит кот на блюдечко с молоком.
Рут укоризненно посмотрела на коллегу и ушла.
В записке она обнаружила рабочий телефон Алана и просьбу позвонить, как только освободится.
Скомкав записку, Рут бросила ее в мусорную корзину, стоявшую около стола. Алан становится слишком настойчивым, а она не хочет осложнений с Клер, и поэтому надо приложить все усилия, чтобы видеться с ним как можно реже.
После работы Рут поехала в организацию "Земля для будущего".
Когда она вошла в кабинет, Стив Грег разговаривал по телефону. Рут сняла чехол с пишущей машинки и стала разбирать ворох бумаг, накопившихся за эти дни. Стив повесил трубку и неожиданно предложил:
- Хочешь пойти на мою лекцию?
- Я не против, - согласилась она.
Лекция проводилась для группы бизнесменов, чтобы они наконец поняли, как пагубно отражается на природе бездумная хозяйственная деятельность. Рут слушала выступавшего перед бизнесменами Стива с неподдельным интересом. Он увлекательно рассказывал о себе, о том, как, переосмыслив свою жизнь, пришел к выводу, что человек должен бережней относиться к окружающему миру. Рут чувствовала, что и люди, собравшиеся в зале, относятся к Стиву с искренней симпатией.
Когда лекция закончилась, Стив предложил Рут проводить ее до автобусной остановки, на что она охотно согласилась. Он взял ее под локоть и не спеша повел по узкой улице. Стив рассказывал о своей работе, и ей нравился его ровный спокойный голос. На дорогу опустился плотный туман. Свет фонарей с трудом пробивался сквозь него, создавая в воображении Рут какую-то фантастическую картину. Но ей не было страшно рядом со Стивом.
Незаметно для Рут они подошли к остановке и остановились, поджидая автобус. Рут подумала, что внешность Стива не способна сводить женщин с ума, но он удивительный, необычный человек. В нем чувствовался незаурядный ум.
Стив продолжал рассказывать о своей жизни, и Рут поймала себя на мысли, что может слушать его хоть всю ночь. Вдруг из-за поворота вылетел темно-синий "мерседес" и остановился возле них. Из машины выскочил Алан.
- Где тебя носит? - накинулся он на Рут.
- Может, заставить его извиниться? - Стив шагнул вперед и посмотрел на Рут.
- Я битый час тебя ищу.
- Зачем? Какое тебе дело, где я нахожусь?
- Какие-то проблемы, Рут? - снова спросил Стив.
- Никаких, - сухо ответила она.
- Сейчас же садись в машину, я отвезу тебя домой, - крикнул Алан и вдруг успокоился. - Извини, я не имею никакого права так с тобой разговаривать.
Он подошел к Стиву и протянул ему руку.
- Алан Ларсан, - представился он и широко улыбнулся.
- Из "Дельта Девелопмент"? Давно хотел вас повидать и поблагодарить за "Отель Роз". Меня зовут Стив Грег.
- Рад, что все закончилось благополучно.
Когда Алан хотел воспользоваться своим обаянием, он становился просто неотразим. Ни один человек, будь то мужчина, женщина или ребенок, не сможет устоять перед его улыбкой, подумала Рут.
- Мы начали волноваться, когда Рут не вернулась вовремя с работы. Хорошо я вспомнил, что она устроилась внештатным сотрудником.
Алан открыл дверцу машины и жестом пригласил Рут сесть.
- Увидимся в пятницу, Стив, - сказала она на прощание.
- Приятной поездки в Мексику, - ответил он и медленно побрел в сторону офиса.
Алан молча сел за руль и резко рванул с места.
- Почему ты мне не позвонила? - наконец спросил он, когда они остановились на перекрестке. - Ты понимаешь, что творишь?
- Нет. - Рут нервно теребила ремень сумки, чувствуя, что Алан внимательно следит за ней. Она почему-то боялась посмотреть ему в глаза. - Я не хочу об этом говорить.
Светофор уже давно переключился на зеленый свет, но Алан не трогал машину с места.
- Рут, - очень тихо произнес он. Ей хотелось повернуться к нему спиной, чтобы не поддаваться гипнотическому действию его взгляда, но это было выше ее сил. - Ты приедешь ко мне на уик-энд?
Рут опустила голову.
- Да, приеду.
- И ты наденешь платье, которое я тебе подарил?
Она кивнула.
Короткая поездка в Мазатлан не принесла Рут душевного покоя. Улетая оттуда, она надеялась, что по возвращении домой все встанет на свои места. Но как раз этого-то и не случилось. В Мазатлане она постоянно думала об Алане.
Когда Рут и Клер приехали в загородный дом Алана, тот выделил им комнату на двоих. В пустом шкафу висело одно-единственное платье - то, которое вечером должна была надеть Рут.
Фасад трехэтажного особняка Алана, окаймленный колоннами, выходил на Миссисипи, за домом раскинулся сад. За ним ухаживала мать Алана, которая, как объяснили Рут, очень любила цветы.
Комнаты в доме поражали своими размерами и роскошью - стены увешаны картинами, всюду старинная мебель и изящные безделушки.
- Поторопись, Рут, музыка уже заиграла, - сказала Клер, выходя из комнаты.
Рут задержалась у большого зеркала, разглядывая себя. Она увидела настоящую светскую даму, а может, даже царственную особу, ожидающую начала торжеств. Никогда еще она так себе не нравилась.
Она открыла дверь, переступила через порог и начала медленно спускаться по длинной лестнице. Гости, собравшиеся внизу, один за другим стали оборачиваться в ее сторону. Чувствуя себя на вершине блаженства, Рут представляла, как они раскрывают рты от восхищения, но все же внимательно смотрела под ноги, опасаясь споткнуться. Достигнув последней ступеньки, она подняла глаза и увидела перед собой Алана.
- Ты прекрасна, - прошептал он и протянул ей руку.
Рут только улыбнулась ему в ответ и взяла его под руку. Как хорошо, подумала она, что Алан с Клер не объявили о своей помолвке официально, - не надо никому объяснять, почему он сейчас со мной, а не с Клер.
- А где Клер?
- Она с Леоном вон в том углу.
Рут чуть не споткнулась.
- С Леоном? - Она никак не ожидала, что и Леон согласится приехать.
Рут высвободила руку и подошла к ним. Брат, сидевший рядом с Клер, уступил ей место. Посмотрев на него, Рут едва не лишилась чувств - никогда еще Леон не выглядел столь элегантно.
- Рут, ты сегодня королева бала, - сказал он. - Неужели ты - моя сестра? Бьюсь об заклад, это платье ты приобрела не в каком-нибудь дешевом магазинчике.
- Нет. Это подарок Алана… и Клер. Кстати я не ожидала тебя здесь увидеть.
- Алан лично пригласил меня сюда. - Леон выпрямился, будто проглотив шомпол.
Рут удивленно посмотрела на Клер.
- Потому что… Потому что я хотела видеть его здесь.
- Пойдем танцевать, Клер, - предложил Леон, и они оставили Рут в полном одиночестве.
Рут удивленно проводила их взглядом. Странно, что Клер смотрит на Леона как на рыцаря в блестящих доспехах, пришедшего, чтобы расправиться с драконом.
В этот момент она увидела Алана, пробивавшегося к ней через толпу.
- Я уже начал сомневаться, что мне представится возможность потанцевать с тобой, - облегченно вздохнул он, добравшись наконец до нее. - Потанцуем?
Рут встала, и его руки обвили ее талию. Она оказалась так близко к нему, что ее волосы касались его лица. Рут положила руки на его могучие плечи и сказала:
- Какой удивительный вечер… А тебя не волнует, что Клер танцует с Леоном?
- Да нет в общем-то.
- Но ведь она твоя невеста.
Его лицо помрачнело.
- И носит мой перстень, - добавил он.
- Ты переживаешь из-за нее?
- Да, переживаю. Мы всегда были очень близки. Может быть, даже чересчур близки.
Музыка кончилась, но Рут осталась стоять рядом с Аланом. Потом, спохватившись, поспешила в туалетную комнату.
Когда она вернулась, Алан был занят, отдавая распоряжения слугам, и девушка решила выйти на балкон.