Видимо, Клер просто забыла, что у них с Аланом назначена встреча.
- Вы сегодня собирались в оперу? - спросила она, входя в комнату Клер.
- Ой, да, я совсем забыла.
Рут помогла подруге выйти из комнаты.
- Ты заболела? - спросил Алан, когда увидел Клер.
- Вообще-то, мне уже лучше. Но у меня совсем вылетел из головы этот поход в оперу.
Алан мельком глянул на часы.
- Я не успею одеться, - сказала Клер. - Рут, может быть, ты пойдешь?
- Нет, - отрезала Рут.
- Почему? - спросил Алан.
- Мне еще надо испечь печенье для праздника в детском кружке. - И почему, спрашивала Рут себя, Клер постоянно пытается спихнуть меня Алану?
Клер бросила на Рут недовольный взгляд.
- Похоже, мне придется все-таки идти, - тяжело вздохнула она. - Ладно, я сейчас.
Клер ушла переодеваться, оставив Рут и Алана наедине.
Алан пожирал ее глазами, но Рут понимала, что между ними сотни световых лет.
- Я пойду, займусь печеньем, - пробормотала она и вышла из комнаты.
Через минуту она услышала за спиной его шаги.
- Мне позволят выпить чашечку кофе?
Рут молча насыпала в чашку быстрорастворимый кофе и налила в нее кипяток.
- Есть вещи, Рут, о которых я не вправе тебе рассказывать, - сказал Алан, виновато глядя на нее.
- Разумеется.
- Ты не веришь мне?
Ей очень хотелось поверить. Более того, ей хотелось снова оказаться в его объятиях, но перстень на руке Клер говорил совсем о другом.
- Рут, - Алан почти кричал, - я представляю, как нелепо все это выглядит. Посмотри на меня, Рут. Давай завтра вместе пообедаем, и я все тебе объясню.
- Нет. - Она отрицательно замотала головой. - Ты сделал свой выбор. Я постараюсь пережить это, хотя, вероятно, мне будет нелегко.
Алан сжал кулаки и исподлобья посмотрел на Рут.
- Неужели ты не можешь мне поверить?
- Замолчи, - угрожающе произнесла Рут.
- Ну вот я и готова. - Клер вошла на кухню. Она успела-таки одеться, причесаться, да еще и накраситься.
- Отлично выглядишь, - сделал ей комплимент Алан.
- Мы вернемся не очень поздно, - предупредила Клер подругу.
- Когда ты вернешься, я уже буду спать, - ответила Рут.
Увы, это был самообман. Она даже ни разу не зевнула за время их отсутствия.
Следующий день тянулся для Рут бесконечно долго. Единственной отрадой ее разбитого сердца стала встреча со Стивом. Она предупредила Клер, что вернется поздно, потому что у нее назначено свидание. Рут тщательно готовилась к этой встрече, и, когда подошла к столу, за которым ее ждал Стив, ее лицо сияло от радости.
- Надеюсь, сегодня вы все же поведаете мне о своих проблемах? - спросил Стив, когда принесли блюда.
- Ну уж нет? Я не намерена подсаливать ужин своими слезами.
Стив улыбнулся.
- Тогда сообщу одну приятную новость: я разговаривал с сенатором штата, и он обещал внести на рассмотрение закон, запрещающий осушение окрестных болот.
- Правда? - радостно воскликнула Рут. - Вот здорово!
- Конечно, нельзя быть уверенным во всем заранее, но мне не терпелось сообщить вам об этом. Вы такая замечательная, Рут. Мне очень нравится работать с вами, вы - настоящая леди.
Рут всей душой ненавидела лесть, но слова Стива заставили трепетать ее сердце. Она одарила его самой ослепительной улыбкой, на которую была способна, и скромно опустила глаза.
Когда после ужина Стив провожал Рут до машины, его рука легла ей на плечи. У машины он остановил ее и, притянув к себе, поцеловал. Поцелуй показался Рут приятным, но не шел ни в какое сравнение с поцелуем Алана - от него голова не кружилась.
Дверь в квартиру была открыта, что насторожило Рут: Клер всегда закрывала ее, даже если была дома.
Рут вошла в комнату и застыла на месте. Посреди комнаты со свирепым видом стоял Алан. Никогда в жизни Рут не видела более разъяренного человека.
- Почему так поздно? - процедил он сквозь зубы.
- А что?
- А ничего. Решила в игрушки поиграть? Ты стала слишком часто встречаться со Стивом Гретом. Как ты смеешь целоваться с ним?! Чтобы этого больше не было!
8
- Да как ты смеешь говорить со мной в таком тоне? - Рут была возмущена до предела.
- А что ты ожидала услышать?
- Ты следил за мной? Неужели ты опустился до этого? Вон из моего дома! - Побледневшая Рут указала на дверь.
Алан, опустив голову, вышел из квартиры.
Рут молча стояла посреди комнаты. Непослушными руками она откинула волосы со лба и заплакала. У нее не укладывалось в голове: Алан, как жалкий сыщик, следил за ней весь вечер.
Вскоре раздался звонок в дверь. Рут решила не открывать, кто бы ни пришел. В дверь снова позвонили, но Рут не сдвинулась с места. Тогда в дверь заколотили, и она услышала голос Алана:
- Рут, открой.
Она вышла в коридор и громко спросила:
- Что тебе нужно?
- Давай не будем орать через дверь, соседи могут услышать.
- Уходи, - коротко произнесла она.
- Рут, послушай, нам надо поговорить. Пожалуйста, открой дверь. Я не сделаю тебе ничего плохого, только хочу извиниться.
Ненавидя себя за малодушие, Рут отворила ему.
- У тебя одна минута. - Она пыталась быть с ним суровой.
- Рут, прости меня. Ты не представляешь, что со мной сделалось, когда я увидел, как Стив тебя целует, - стал объяснять он, стоя на пороге. - Рут, обещай, что больше не позволишь этому субъекту прикасаться к тебе.
- Так-то вы просите прощение? По какому праву вы, мистер Ларсан, указываете, чем и с кем мне следует заниматься?
- Но, Рут…
- Перестаньте. Не хочу больше видеть вас. Никогда.
Рут захлопнула дверь перед его носом и, прислонившись к косяку, зарыдала. Алан снова начал колотить, но она, не обращая на шум внимания, выключила в коридоре свет и отправилась спать. Однако, лежа в постели, она с сожалением вздохнула, когда удары в дверь прекратились.
В ресторане было полно народу. Рут сидела за одним из столиков и ждала Леона, который должен был подойти с минуты на минуту. Увидев его в дверях, она помахала ему рукой.
Леон выглядел уже не таким убитым, как пару дней назад. Он коротко улыбнулся сестре, усаживаясь напротив нее.
- Не помню, когда мы с тобой в последний раз обедали вместе? - начала разговор Рут.
- Я тоже, - буркнул Леон и взял в руки меню.
- Зачем ты пригласил меня сюда?
- Сейчас все объясню. - Леон явно нервничал. - Только обещай, что не будешь смеяться.
- Обещаю.
- Дело в том, что коллектив нашей больницы собирается устроить рождественскую вечеринку.
- Очень смешно, - съязвила Рут.
- Не перебивай меня. И я хотел бы тебя пригласить.
- Меня?
- Да, тебя. Больше мне, собственно, некого пригласить, а приходить на праздник одному, согласись, неприятно. Ты пойдешь?
- Ну, если ты так просишь… - немного помолчав, произнесла Рут.
- Звучит не очень ободряюще.
- Мне почему-то перестали нравиться все эти вечеринки.
Когда официант принес суп и сандвичи, Рут спросила:
- А Клер и Алан придут?
- Сомневаюсь.
- Почему?
- А что им там делать? Они привыкли к огромному танцевальному залу и толпе официантов с накрахмаленными воротничками и белыми салфетками. А у нас ничего подобного не будет: просто дружеская вечеринка.
Рут хотела возразить ему, но поняла, что спорить не имеет смысла.
- Я полагаю, ты слышала новость? - продолжил Леон.
- Какую? - насторожилась Рут.
- Клер подала заявление об уходе из больницы.
Рут вопросительно уставилась на него. Очень странно, что Клер не сочла нужным сообщить ей об этом.
- Наверное, у нее полно дел, она же готовится к свадьбе, - пыталась оправдать подругу Рут. - Знаешь, давай не будем больше говорить ни о Клер, ни об Алане. Скоро праздник, так неужели мы не можем побеседовать о чем-нибудь более приятном?
- Действительно, - поддержал ее Леон. - Скоро Рождество, а мы с тобой о каких-то мелочах треплемся.
И, пытаясь сменить тему разговора, Леон перешел на рассказы о краснухе и о катарах желудка.
- Так ты пойдешь со мной на вечеринку? - снова спросил он сестру, когда с обедом было покончено.
- Да.
- Прекрасно, сестренка. Тогда продумай свой наряд и позаботься о подарке, - сказал Леон, вставая из-за стола. - Надеюсь, сегодня ты заплатишь за обед? Увидимся в субботу.
Леон кисло улыбнулся и направился к двери, Рут укоризненно покачала головой и взяла из рук официанта счет.
- Неужели ты действительно собираешься уйти из больницы? - спросила подругу Рут.
- Да, - спокойно ответила Клер.
- Это, наверное, из-за свадьбы?
- Нет, просто мне хочется поменять место работы: я уже подала несколько заявлений в другие больницы города.
Пытаясь скрыть волнение, Рут взяла со столика вечернюю газету и принялась читать. Но если бы Клер спросила, о чем там пишут, Рут вряд ли смогла бы ответить.
В субботу, готовясь к предстоящему празднику, она надела то самое голубое платье, которое сшила сама, и принялась укладывать волосы. В это время в квартиру вошли Клер и Алан.
- Ты уходишь? - спросила Клер.
- Да, иду на вечеринку, - ответила Рут.
- А мы с Алом тоже собираемся в гости.
- Приятного вам вечера, - пожелала Рут. Она кончила возиться с волосами и направилась к двери. Клер что-то сказала ей на прощание, но Рут уже не слышала, хлопнув входной дверью.
Она быстро нашла дом, адрес которого ей дал Леон, и поднялась наверх.
Войдя в квартиру, где собирались коллеги Леона, Рут сразу же очутилась в каком-то столпотворении. Она подумала, что недолго и оглохнуть от громкой музыки, звучавшей из мощных динамиков.
Рут заметила своего брата в дальнем углу комнаты. Он оживленно беседовал с двумя мужчинами, вероятно тоже докторами.
Рут встретила здесь и свою старую знакомую Нэнси Шарп, которая работала в больнице вместе с Клер.
- Ты уже знаешь, наверное, что Клер собралась уходить с работы? - лениво спросила Нэнси. - Как глупо с ее стороны.
- Мне тоже так кажется, - согласилась с ней Рут.
- Иногда очень хочется стукнуть этих двух ненормальных чем-нибудь тяжелым по голове, - Нэнси кивнула в сторону Леона, - чтобы они наконец опомнились.
- Я бы тебя поддержала.
- Когда Клер удалили миндалины, - продолжала Нэнси, - я была уверена, что эта парочка скоро пойдет к алтарю: ведь Леон день и ночь сидел возле ее кровати, ухаживая за своей подругой. Он даже кормил ее с ложки. Когда Клер утром открывала глаза, то видела Леона, неловко скорчившегося на кресле подле нее… Э, да ты погляди, кто к нам пожаловал.
Рут обернулась и увидела в коридоре Алана и Клер, снимавших пальто.
- Ладно, - вздохнула Нэнси, - пойду-ка я на кухню: дел невпроворот.
Рут подлетела к брату:
- Знаешь, кто сейчас пришел?
- Кто?
- Алан и Клер!
- Не может быть… Впрочем, какое мне собственно до этого дело? - Леон демонстративно повернулся спиной к вошедшим.
Рут с завистью посмотрела на них. Ослепительная Клер и галантный Алан - славная парочка, пронеслась в ее голове безрадостная мысль. Они прошли в комнату и сели на свободные места. Фрэнк - один из приятелей Леона - ставил пластинки одну за другой по собственному усмотрению.
- Белый танец, - вдруг объявил он. - Дамы приглашают кавалеров.
Рут видела, как в противоположной части комнаты Клер что-то шепнула на ухо Алану и тот кивнул ей в ответ. Клер встала и направилась к Леону. По мере того как она приближалась к нему, у Рут все сильнее замирало сердце. Когда Клер оказалась рядом с Леоном, бедное сердечко Рут колотилось как сумасшедшее, и она ощущала тупую ноющую боль.
Только бы он снова не наговорил ей каких-нибудь гадостей, подумала она, я ему никогда в жизни этого не прощу.
Клер остановилась прямо перед Леоном, а тот отвернулся в другую сторону. Тогда Клер похлопала его по плечу, и он наконец взглянул на нее.
- Чего тебе? - грубо спросил он.
- Можно пригласить тебя на танец?
- Я почему-то всегда считал, что это привилегия мужчин.
- Сейчас белый танец.
- А как же твой Рокфеллер?
- Леон, прошу тебя! Пожалуйста, пойдем, потанцуем. Не отталкивай меня хотя бы сейчас: ведь я скоро уйду из больницы, и мы больше не сможем видеться с тобой так часто.
Леон нехотя встал, и Клер вывела его на середину комнаты. Из динамиков лилась плавная музыка. Рут видела, как ее подруга прижалась к Леону и нежно опустила руки ему на плечи. Клер и Леон смотрели друг на друга с любовью. Эти два человека, подумала Рут, просто созданы для того, чтобы всю жизнь быть вместе. Жаль, что им придется расстаться.
Внезапно она ощутила на себе пристальный взгляд Алана - он ждал приглашения на танец, но у нее не хватило решимости подойти к нему. Ей очень хотелось, чтобы его сильные руки обняли ее, хотелось, забыв обо всем, танцевать с ним под красивую музыку, но что-то необъяснимое мешало ей сделать первый шаг в сторону Алана. Как странно видеть любимого человека и не найти в себе сил подойти, обнять и поцеловать его. Чувствуя, что на глаза наворачиваются слезы, Рут выбежала из комнаты, спустилась вниз и вышла во внутренний дворик. Вечерняя прохлада подействовала на нее отрезвляюще. На небе показались звезды, и она залюбовалась ими, такими далекими и такими родными. Рут с минуту стояла, завороженная красотой далеких миров, пока не услышала скрип открывающейся двери и приближающиеся к ней шаги. Не надо было даже поворачивать голову, она и так знала, что к ней направляется Алан.
- Я хочу попросить у тебя прощения за те слова.
Рут, не отрываясь, глядела на звезды. Алан снял пиджак и накинул его на плечи девушки.
- Ты не представляешь, как мне было больно видеть тебя со Стивом.
Он повернул ее лицо к себе, но она отпрянула и вскрикнула.
- Не прикасайся ко мне!
- Ты не можешь простить меня? Ну хочешь, я на колени встану?
- Не надо.
Они некоторое время молча стояли, глядя друг на друга. Затем Алан снова заговорил:
- Когда я сегодня вошел в комнату и увидел тебя, ты выглядела, как голубой сапфир в свете луны. И тогда я поклялся, что когда-нибудь вплету нити лунного света в твои волосы.
- Ты всегда так поэтично выражаешься?
Она смотрела на его красиво очерченный рот и трепетала от волнения.
- Нет. - Он улыбнулся и приблизился к ней вплотную. - Рут, можно тебя поцеловать?
- Да, - тихо прошептала она, - но это будет наш с тобой прощальный поцелуй.
Он легонько обнял ее, их губы соприкоснулись.
У Рут перехватило дыхание. Алан стал медленно целовать ее, постепенно становясь все настойчивее и настойчивее. У Рут закружилась голова. Наконец он крепко сжал девушку в своих объятиях.
- Рут, - пробормотал он, - я так долго тебя искал.
- И нашел… Но теперь уже поздно, слишком поздно.
- Не делай поспешных выводов, Рут. Когда-нибудь я тебе все объясню.
Он обнимал ее, и она была счастлива. Ей было так приятно чувствовать его сильные руки, обнимать его, целовать…
- Знаешь, Ал, все-таки я не та женщина, которая может стать твоей женой. Мне кажется, Клер тебе больше подходит.
- Ты действительно так думаешь? - спросил он с нескрываемым удивлением.
- Да, - продолжала она, - или, может быть, женщина, похожая на нее. - Затем быстро чмокнула его в губы и сказала: - Прощай, Алан. Лучше нам больше не встречаться. Никогда.
С этими словами Рут выскользнула из его объятий, нырнула в дом, поднялась наверх, быстро оделась и уехала с вечеринки.
Когда она ехала в машине по ночному городу, освещенному звездами и луной, то подумала, что, вероятно, никогда уже не будет счастлива. Она заглушила мотор и горько зарыдала, опустив голову на руль.
В понедельник после работы Рут поехала в больницу к Леону, чтобы попросить его о приюте на короткий срок: если Клер выходит замуж, то ей надо подыскать новую квартирку. Нынешняя дороговата для одной. Так как она не хотела лишний раз встречаться ни с Клер, ни с Алом, ей не терпелось оттуда съехать.
В больнице дежурная медсестра сообщила Рут, что доктор Фюре в комнате отдыха. Рут нашла нужную дверь и уже хотела было открыть ее, как вдруг остановилась. Из комнаты до нее доносились голоса Леона и Клер. Рут прислушалась.
- Ты все еще переживаешь из-за той умершей девочки? - спросила Клер. - Но ведь ты сделал все, что было в твоих силах.
- Значит, этого было недостаточно.
- Послушай, Леон, ты ее уже не вернешь…
- Да как ты не поймешь, что я теряю профессионализм!
- Это оттого, что слишком близко принимаешь к сердцу потери. Ты работаешь без отдыха.
- И тем не менее недавно умер еще один мой пациент. Ты, наверное, это хотела сказать.
- Нет, Леон. Просто я хочу, чтобы ты понял, что сам себя изводишь.
- Без толку, Клер, я ничего не могу с собой поделать, когда вижу, как маленький Боб борется за жизнь, превозмогая боль. И пусть он с самого начала обречен, я не могу оставить его наедине со смертью, понимаешь, не могу.
Рут не хотела больше подслушивать их разговор. Она вышла из больницы и поехала в ЗДБ.
Леон рискует потерять работу, грустно размышляла Рут, если не справится со своей излишней чувствительностью. Конечно, все мы люди, у всех есть душа, но работа врача, особенно хирурга, предполагает в первую очередь хладнокровие. А он…
Рут подъехала к зданию штаб-квартиры ЗДБ и опешила: у подъезда стоял темно-синий "мерседес". Это могло означать только одно - Алан сидит в кабинете у Стива Грега.
9
Рут припарковалась на свободной площадке неподалеку от главного входа. Она просидела в машине до тех пор, пока не увидела, как Алан вышел из здания, сел в свой "мерседес" и уехал. Только после этого Рут покинула свое убежище и поднялась наверх.
Она влетела в кабинет Стива и с порога спросила:
- Что случилось?
- В каком смысле? - Стив недоуменно взглянул на нее.
- Не валяй дурака - здесь только что был Алан Ларсан.
- Ах, ну да! - Стив хитро прищурил глаза. - И это тебя так взволновало?
- Нет, конечно, - начала было отнекиваться Рут, но Стиву не имело смысла врать. - Ну хорошо, да!
- Он приходил, чтобы… - стал объяснять Стив, но зазвонил телефон и ему пришлось отвлечься от их разговора.
Рут изнервничалась: ей не терпелось узнать, зачем здесь появился Алан. Когда Стив наконец положил трубку, Рут так пристально смотрела на него, что он не сразу сообразил, в чем дело.
- Ах, Алан! Ему захотелось побольше узнать о нашей организации.
- Он спрашивал обо мне?
- Нет, его только беспокоит, что ты поздно возвращаешься домой. Но я ему сказал, что всегда провожаю тебя до автобуса, и он как будто успокоился. По-моему, он любит тебя, Рут.
Когда в этот день Рут приехала домой, она застала Клер лежащей в постели.
- Что с тобой?
- Опять желудок болит, - пожаловалась подруга.
- Может быть, вызвать "скорую"?
- Не говори ерунды - скоро пройдет. Я уверена, что завтра утром уже буду на ногах.