Рут недоверчиво посмотрела на бледное лицо Клер, но, не желая быть навязчивой, не стала настаивать и пошла спать.
На следующее утро Клер почувствовала себя хуже и решила, что будет разумнее остаться дома.
Рут несколько раз звонила с работы домой, чтобы справиться о самочувствии подруги. Когда она в очередной раз спросила: "Ну как ты там?", та не сдержалась:
- Я буду чувствовать себя гораздо лучше, если меня оставят в покое. Ты звонишь через каждые пятнадцать минут. Это невыносимо.
Рут бросила трубку и пробурчала:
- Подумаешь! Ну и не надо. У меня и без тебя забот хватает.
Но мысль о Клер весь день не давала ей покоя. Перед обедом к ней заехал Леон.
- Какими судьбами, братишка? Ты не слишком часто заезжаешь ко мне на работу.
- Просто мне захотелось пообедать с тобой. У меня сегодня прекрасное настроение, - бодро воскликнул он.
- Я бы на твоем месте так не веселилась.
- Что случилось?
- Клер заболела - опять желудок беспокоит.
- Понятно, - кивнул Леон, - но, надеюсь, это обстоятельство не помешает нашей трапезе?
Рут сдалась.
Когда в ближайшем от ее офиса ресторане им подали суп из индейки, Рут спросила:
- Леон, как бы ты отнесся, если бы к тебе поселилась соседка?
- Соседка? - Леон перестал жевать. - А кто она, я ее знаю?
- Да, и притом очень давно. Речь идет обо мне.
- О тебе?
- Я полагаю, - продолжила Рут, - что мне не надо тебе объяснять причину моего переезда, ты и сам все понимаешь.
- А сколько ты собираешься прожить у меня?
- Пока не подыщу себе новую квартиру.
Леон задумался, медленно помешивая ложкой суп. Наконец он ответил:
- Согласен, но при одном условии: ты будешь жить у меня до тех пор, пока тебе не надоест стирать мои вещи, мыть пол и готовить еду.
- О, братец, как ты великодушен! - иронично воскликнула Рут.
- Ну, братья на то и существуют, чтобы в трудную минуту приходить на помощь младшим сестрам, - засмеялся Леон.
В этот же день, выходя из автобуса возле своего дома, Рут увидела припаркованную неподалеку машину Алана. Выругавшись про себя, она поднялась наверх и открыла дверь. До нее донеслись слова Алана:
- Пора с этим кончать. И чем скорее, тем лучше.
- Знаю, - еле слышно произнесла Клер.
- Даю тебе еще три дня, - продолжал Алан.
- Хорошо, - ответила Клер.
Рут специально громко хлопнула дверью, чтобы дать им знать о своем возвращении.
- Это я! - крикнула она, снимая пальто.
- Запомни, Клер, только три дня, - повторил Алан и вышел из квартиры.
- Как ты себя чувствуешь?
- Неважно. Боль невыносимая, - промямлила Клер.
- А ты уверена, что у тебя гастрит?
- Вообще-то, я медсестра, - обиделась Клер.
- Звучит убедительно, - усмехнулась Рут. - Тебе принести что-нибудь поесть?
- Нет, не надо, - прошипела Клер.
Рут вышла и решила было заняться своими делами, но из комнаты Клер постоянно доносились стоны, тогда Рут не выдержала и позвонила брату.
- Леон, ты можешь сейчас приехать?
- Что случилось?
- У Клер желудок…
- Еду!
Через десять минут Леон как вихрь ворвался в комнату. Клер вытаращила на него глаза.
- Это ты вызвала Леона? - спросила она у Рут. - Но зачем, ведь у меня всего лишь гастрит!
- Сейчас мы посмотрим, что с тобой случилось, - произнес Леон профессиональным тоном.
- Тогда позвони Алу, пусть он тоже приедет, - попросила Клер подругу. - Он-то уж не из слабонервных, в отличие от вас. С ним мне будет гораздо спокойнее.
Рут набрала номер Алана. Тот поднял трубку лишь после третьего гудка.
- Алан, это я, Рут, - проговорила она. - Клер ужасно себя чувствует. Леон уже здесь.
- Через двадцать минут буду, - отчеканил Алан и повесил трубку.
Он приехал через четырнадцать минут. Рут была уверена, что по пути сюда Алан побил не один рекорд скорости.
- Что с ней? - спросил он, распахивая дверь в комнату Клер.
Леон в это время осматривал Клер, что-то бормоча себе под нос. Рядом с ним на кровати лежал раскрытый черный чемоданчик с различными докторскими принадлежностями.
- Надо отвезти Клер в больницу на обследование.
- Нет, - запротестовала она, - не стоит. Ты что, и в правду думаешь, что у меня аппендицит?
- Леон лучше знает, что делать, - убедительно сказал Алан.
- Я никуда с тобой не поеду, - сквозь зубы проговорила Клер.
Леон вздохнул.
- Я знаю, ты на меня сердишься: ведь я наговорил тебе кучу гадостей. Пожалуйста, прости меня, я не знаю, что на меня тогда нашло.
Клер молчала. Он нежно взял ее руку в свою и продолжил:
- Клер, милая, я вовсе не хотел тебя обидеть. Ты простишь меня?
- Разумеется. - Еле заметная улыбка заиграла на ее губах. - Оперировать меня будешь ты?
- Нет, - резко ответил Леон.
- Но кроме тебя я никого к себе не подпущу.
- Я же сказал "нет"!
- Почему ты не хочешь ее прооперировать, Леон? - спросил Алан.
Леон решительно поднялся со стула, не удостоив Алана ответом.
- Так ты едешь в больницу, Клер?
- Нет, - ответила она.
- Пойми, Клер, тебе необходимо срочно сделать анализы.
- Все равно не поеду.
- Давай заключим договор, - предложил Алан. - Клер поедет с тобой в больницу, если ты согласишься взять ее в пациенты.
- Я не могу, - не поддавался Леон.
- Но почему? - Клер бесило упрямство Леона.
- Потому что… Потому что врач не должен браться за лечение пациента, к которому питает чувства.
- Если у тебя ко мне и есть какие-нибудь чувства, Леон, то, скорее всего, это ненависть.
- Неправда! - взорвался Леон. - Неправда… Я люблю тебя, Клер.
Наступила тишина. Леон растерянно стоял посреди комнаты, жалкий и взъерошенный.
- Наконец-то ты мне это сказал. - По щекам Клер катились слезы. - Столько месяцев язвить и мучить меня своими насмешками и в конце концов признаться в любви! Потрясающе, Леон!
- Но ведь ты помолвлена с ним! - Леон кивнул на Алана, стоявшего в сторонке.
Тот невозмутимо наблюдал за всей этой сценой.
- Ну и что из того? - недоумевала Клер.
- А то, что, выходя за него замуж, ты получаешь его деньги, положение в обществе… А что я могу тебе предложить?
- Любовь, Леон Фюре. Ты можешь дать мне свою любовь. Это то, что я ценю больше всего в жизни. Ни деньги, ни слава, ни драгоценности не заменят мне этого.
- И ты говоришь мне все это в то время, когда у тебя на руке перстень Алана?
- Да, Леон.
- Так вот знай, Клер, я бы уже давно сделал тебе предложение, не будь у тебя этого злосчастного перстня.
- Так, значит, все дело только в нем?
- Да, в нем, в первую очередь.
- Прекрасно.
Клер вскочила с кровати, подошла к Алану и сняла с руки перстень.
- Спасибо, Ал, - сказала она, возвращая ему подарок.
- Будь счастлива, Клер, - улыбнулся Алан.
Брат и сестра ошарашенно следили за происходящим. От удивления они даже раскрыли рты.
Клер неторопливо подошла к Леону.
- Если ты действительно сделал мне предложение, то я согласна. - Клер улыбалась. - Или уже успел передумать?
- Нет, - еле вымолвил Леон. - Ты поедешь в больницу?
- Выйдите, пожалуйста, мне надо одеться. - Был ее ответ.
Клер не заставила их долго ждать и, быстро собравшись, вышла из своей комнаты.
- Мы вернемся примерно через час, - бросил на ходу Леон, уводя Клер под руку и с любовью глядя на свою невесту.
Алан быстро подошел к Рут и обнял ее.
- Насколько я помню, мне запрещалось прикасаться к тебе, пока на руке Клер мой перстень.
- Все верно… - улыбнулась она.
- Как ты думаешь, что я сделаю с перстнем?
- Не знаю.
Алан провел Рут на кухню и открыл ведро для мусора.
- Смотри, - сказал он, бросая туда перстень.
Для Рут сегодня явно выдался нелегкий денек: минуту назад подруга отказалась от помолвки, а теперь на ее глазах тысячи долларов летели в отбросы.
- Камень был такой же подделкой, как и наша с Клер помолвка, - поспешил объяснить свой поступок Алан.
Это был еще один за сегодняшний день удар для Рут. Непонятно было только, как она умудрилась до сих пор не упасть в обморок. Алан нежно поцеловал ее, и это, вероятно, явилось для нее спасением.
- Я увидел Клер в День благодарения у ее родителей, - начал он. - Она была сильно подавлена, а поскольку у нас с ней с детства очень доверительные отношения, она рассказала мне о своих проблемах с Леоном. Тогда я и предложил Клер пробудить в ее избраннике ревность, и она согласилась. Я сказал ей, что если Леон любит ее, то начнет бороться за свою любовь и непременно сделает ей предложение.
- Но он и не думал делать.
- Видимо, Леон принадлежит к породе скрытных людей, которым достаточно просто любить другого человека, ничем не выдавая своих чувств. Я несколько раз пытался образумить Леона, но он и слушать меня не захотел, а пожелал нам с Клер счастья и пообещал стереть меня в порошок, если я буду с ней плохо обращаться.
- Почему ты мне ничего не рассказал раньше о вашей с Клер помолвке?
- Дорогая, ведь ты сестра Леона! - Он снова коснулся губами ее рта. Затем продолжил: - Но самое ужасное было в том, что, начав разыгрывать эту комедию, я опять встретил тебя. Но ведь роль надо было играть до конца! Иначе все пошло бы прахом.
- Я люблю тебя, Алан. Я люблю тебя с той самой минуты, как впервые увидела. Я всегда знала, что ты предназначен мне судьбой.
Алан крепко прижал Рут к себе.
- Больше я никуда тебя не отпущу. Теперь ты моя на всю оставшуюся жизнь, нравится тебе это или нет. И пусть ты чуточку влюблена в этого Стива Грега, не беда. Я сам повинен в этом. Представляю, что ты сейчас обо мне думаешь после этого спектакля, где и тебе досталась трудная роль.
- Если я начну об этом рассказывать, то мое повествование растянется на долгие годы.
- Любовь моя! - воскликнул Алан. - Я хочу, чтобы ты была со мной и в радости и в горе. Хочу держать на руках наших с тобой детей. Я хочу…
- Алан! - Она обвила его шею руками.
- Я люблю тебя, Рут!
- Я тебя тоже.
- Мы больше никогда не будем расставаться, правда?
- Никогда!
- Неужели у тебя язва? - недоуменно переспросила Рут.
- А ты как думаешь, - удрученно ответила Клер. - За последнее время я столько стрессов выдержала, что ничего удивительного в этом нет.
Четверо влюбленных, сидя за столиком, наслаждались кофе. Правда, Клер приходилось давиться горячим молоком, но на этом настаивал Леон, и только ради него она согласилась.
- Знаешь, Ларсан, - обратился к нему Леон, - теперь, когда ты женишься на моей сестре, я, пожалуй, изменю о тебе мнение.
- Весьма любезно с твоей стороны. Это уже прогресс. Думаю, скоро мы сможем стать друзьями.
- А давайте справим обе свадьбы в один день, - предложила Клер. - Три пары удивленных глаз одновременно устремились на нее. - Что вы на меня так смотрите? Мы вместе начнем новую жизнь.
- Отлично! - воскликнул Леон. - И не будем долго тянуть с этим делом - сыграем свадьбу в январе!
Рут и Алан нежно посмотрели друг на друга. Теперь они будут вместе, думала Рут, всегда, всю жизнь. Они проделали долгий путь друг к другу, и теперь их не разлучат никакие испытания.
Все четверо были счастливы.