Нет, подумал Ник. Он хотел, чтобы Аврора родила ему ребенка, но право решать это останется за ней. Он безумно хотел, чтобы она стала его женой, но она должна была сама решиться на это. Потому что любит его. Потому что хочет провести с ним всю жизнь. А не потому что ее к этому принудили. Николас решил, что в следующий раз, когда они будут заниматься любовью, он будет осторожен.
Но будет ли следующий раз? Николас знал, что хочет этого, но хочет ли этого Аврора?
Он знал, что она не любит его. Он был для нее полной противоположностью идеальному мужу. И она все еще любила человека, который давно отправился на тот свет. Возможно, спустя некоторое время Аврора сможет изменить свое мнение, но он не мог ждать.
Вот что ему нужно - время. Время, проведенное наедине с Авророй. Время, чтобы побороть ее недоверие и убедить ее дать шанс их браку. Показать ей, что страсть, которую они испытывали, переросла во что-то более серьезное и долговечное. Разжечь ее чувства, чтобы она уже не могла отрицать их.
У него была лишь одна возможность сделать это - через физическую близость. Каждый раз, когда он касался Авроры, ее холод потихоньку испарялся, а страсть становилась сильнее.
Интимная близость может перерасти в любовь. Это случилось с француженкой из дневника. Это может случиться с Авророй. Нет, это обязательно случится, пообещал себе Николас.
Он не собирался сдаваться, пока не сделает все возможное, чтобы завоевать Аврору. Его отец потерял любовь всей своей жизни, и Нику не хотелось повторять его ошибку.
Он легонько погладил Аврору по щеке.
- Ты не спишь?
Она приподнялась и посмотрела на него.
- Нет.
Ее голубые глаза были все еще полны страсти и чувственности.
Николас нежно отбросил прядь волос с ее покрасневшего лица. Аврора была так прекрасна… Он снова хотел ее и знал, что никогда не сможет до конца удовлетворить это желание.
И все же он не мог просто сказать ей о своих чувствах. Вряд ли Аврора поверит ему - он и сам пока с трудом верил себе. Неуверенность делала его непривычно уязвимым.
Нет, он не может сказать ей сейчас. Ему придется подождать и доказать ей, что он действительно любит ее, потому что слова не произведут на нее впечатления.
- Мне нужно кое-что обсудить с тобой, - наконец сказал Ник, стараясь, чтобы его голос звучал непринужденно. - Я думаю о том, стоит ли мне уезжать из Лондона.
Он почувствовал, как напряглась Аврора.
- Что ты имеешь в виду?
- Я хочу уехать на время в деревню. Ты права, слишком многие видели меня, и кто-то может догадаться, кто я на самом деле. Клейн предложил мне пожить в его доме в Беркшире.
Николас умолк, глубоко вздохнув.
- И я хочу, чтобы ты поехала со мной, Аврора.
Она медленно села, прикрываясь одеялом.
- Поехать с тобой? - еле слышно спросила она.
- Да. Я хочу, чтобы мы были вместе.
Аврора обеспокоенно посмотрела на него.
- Но мы и так вместе.
- Я хочу, чтобы все было по-другому. Сейчас я вынужден вести себя как вор, тайком пробираясь к тебе, ловя любой подходящий момент, чтобы побыть со своей женой. А я хочу целовать тебя, не боясь скандала. Хочу заниматься с тобой любовью и просыпаться с тобой в одной постели.
- Николас… мы ведь уже обсуждали это. Я не хочу быть твоей женой.
Он посмотрел ей в глаза.
- Ты не можешь отрицать, что хочешь меня, после того что сейчас между нами было.
Ее глаза забегали.
- Это ничего не меняет. Мы совсем не подходим друг другу.
- Откуда ты знаешь? У нас еще не было возможности проверить это. А я хочу получить такой шанс, Аврора. Ты обязана попробовать хотя бы ради себя, если не ради меня.
Аврора молчала, и он продолжил:
- У нас осталось мало времени. Я не могу долго оставаться в Англии. Но перед тем как уехать, я хочу убедиться, что мы действительно подходим друг другу.
- Что… что ты предлагаешь?
- Я хочу, чтобы ты поехала со мной в Беркшир - как моя жена. - Он погладил ее по руке. - Дай мне две недели. За это время я постараюсь убедить тебя в том, что мы должны быть вместе. И если тогда ты все равно не захочешь быть со мной, то я соглашусь. Я покину Англию и уйду из твоей жизни навсегда.
Аврора уставилась на него.
- Навсегда?
- Да, - тихо ответил он. - Тогда я вернусь в Америку без тебя, и тебе больше не придется меня видеть. Ты сможешь жить независимо, как и хотела.
Аврора задумчиво потерла ладонью лоб.
- Я не могу прямо сейчас уехать из Лондона. Как я брошу Гарри? А Рейвен?
Николасу нравилась ее ответственность по отношению к другим людям.
- Рейвен может сама о себе позаботиться, - ответил он, зная, что это правда. - А о Гарри я позабочусь. После того что он натворил, я сомневаюсь, что ему захочется в ближайшее время повторить свой подвиг. Я приложу все усилия, чтобы он понял, что жизнь моряка - это не романтические приключения, которые он себе представлял. Не удивлюсь, если вскоре он захочет вернуться домой к маме.
- Я не могу оставить его здесь одного, Николас.
- Обещаю, я улажу этот вопрос. Какие у тебя еще есть возражения?
У Авроры было много возражений, и главным из них был сам Николас. Он постоянно подвергал риску себя и ее. Он угрожал ее безопасности и спокойствию. Чувства, которые он вызывал в ней, поглощали ее целиком, заставляя забыть обо всем, кроме страсти…
Но что, если она откажется поехать с ним? Тогда она позволит своему страху управлять ею. Она струсит, как говорил Николас. А она не хотела прожить всю жизнь в страхе.
К тому же, если Николас останется в Лондоне, его могут схватить и повесить. А она не переживет этого. По крайней мере, вдали от Лондона он будет в меньшей опасности…
Хватит ли у нее мужества согласиться? И есть ли у нее выбор?
Аврора взглянула ему в глаза, чувствуя, что не сможет отказаться. Две недели. Время, которое они с Николасом проведут вместе. Они станут любовниками. Это будет раем и адом одновременно.
Сможет ли она так долго удерживать свои позиции? Две недели показались ей целой вечностью. И эта вынужденная близость принесет ей лишь страдания, когда они будут расставаться.
Но если она выдержит, то Николас навсегда покинет Англию. Аврора сглотнула комок, внезапно подкативший к ее горлу. Ведь она же хочет этого, не так ли? Освободиться от Николаса и этой безумной страсти.
Усилием воли Аврора прогнала острое чувство тоски, которое нахлынуло на нее. Да, она хочет, чтобы Николас уехал… пока он окончательно не разбил ей сердце.
- Ты дашь мне шанс, моя милая? - ласково спросил он. - Ты поедешь со мной?
- Да, - прошептала Аврора, глядя на него. - Я поеду с тобой, Николас.
В его глазах была такая радость, что ее сердце на секунду замерло. Не в силах выдерживать его взгляд, Аврора закрыла глаза, надеясь, что она не допускает ошибку.
Часть третья
Страсть сердца
Глава 19
Он выпытывал мои самые сокровенные секреты.
- Ну когда же мы наконец приедем? - спрашивал Гарри уже в третий раз, разглядывая из окна кареты окраины Сассекса.
Аврора не могла сдержать улыбки, видя, с каким нетерпением мальчик хотел оказаться дома. Они выехали из Лондона ранним утром всего несколько часов тому назад, но Гарри хотелось поскорее приехать.
- Уже недолго.
- Ты ведь поговоришь с мамой, Рори? Ты не позволишь ей ругать меня?
- Да, конечно. Я ведь пообещала тебе и сдержу слово. Но думаю, тебе не стоит беспокоиться по этому поводу. Она будет слишком рада твоему приезду, чтобы злиться.
В этот момент Гарри увидел Николаса, скачущего верхом возле кареты.
- Хотел бы я ехать на лошади, как мистер Деверилл, вместо того чтобы сидеть здесь.
- Ты ведь сам сказал, что у тебя болит грудная клетка и ты не сможешь ехать верхом, или ты уже забыл?
Мальчик вздрогнул, вспомнив недавние события, и Аврора была рада такой реакции. После того как его избили на пристани, Гарри поклялся больше никогда не убегать, и ей показалось, что он говорит от чистого сердца. Мальчик провел два дня на корабле Николаса, где работал весь день, и убедился в том, что не хочет быть моряком.
Эти два дня показались Авроре вечностью, но она пообещала Николасу, что не будет вмешиваться. И, как он и предсказывал, Гарри действительно передумал служить матросом на торговом корабле.
Но Аврора напомнила, что, когда Гарри вырастет, он сможет купить собственный флот, и настроение мальчика моментально улучшилось. Он тут же решил провести оставшиеся до этого годы в Сассексе с матерью, по которой он очень скучал, и решил, что, возможно, она не была такой уж невыносимой, как ему тогда казалось.
Сейчас Аврора везла мальчика домой, а Николас охранял их в дороге. Ей тоже хотелось скакать верхом в этот солнечный летний день, а не сидеть в душной и пыльной карете. Но она знала, что, во-первых, нужно составить компанию Гарри, а во-вторых, лучше держаться от Николаса на расстоянии, словно он и вправду лишь друг семьи. Тогда никто не догадается о настоящем плане. Доставив Гарри, они направятся в сторону Лондона, но остановятся в Беркшире и проведут там две недели, как и договаривались.
До сих пор Авроре удавалось отвлекаться на что-то, но теперь, когда они приближались к местам, где прошло ее детство, она была искренне рада болтовне Гарри, которая отвлекала ее от грустных мыслей. Впервые в этом году она приехала домой. После смерти Жоффрея Аврора в основном жила в Лондоне - так было легче избежать болезненных воспоминаний, связанных с ним. Уплыв с кузеном на Карибские острова, она еще больше увеличила расстояние между прошлым и настоящим.
Как же с тех пор изменилась ее жизнь! Она вышла замуж и овдовела, а затем узнала, что ее муж жив… Она стала настоящей женщиной, изучив науку страсти в руках опытного любовника. Ник был полной противоположностью Жоффрею, к которому она была так привязана.
Путешествие навеяло грустные воспоминания о ее первом женихе.
Аврора поежилась. Она старалась не думать об отце. Поместья семей Марч и Эверсли находились близко друг к другу, на расстоянии всего нескольких миль, но у нее не было повода заглянуть к отцу, ведь он сам отказался от нее и запретил ей появляться в его доме.
Однако Аврора не могла забыть его угроз. Вскоре она будет очень сильно нарушать моральные нормы. Ее отец пришел бы в ярость, узнав, что она собирается провести две недели наедине с Николасом. Даже сейчас Аврора знала, что ходит по лезвию бритвы, не взяв с собой служанку под неубедительным предлогом, что она едет ненадолго.
Но, по крайней мере, об одном Аврора могла не беспокоиться - она не забеременела от Николаса. У нее была менструация на прошлой неделе, как и положено, и Аврора решила, что теперь будет соблюдать меры предосторожности.
- Итак, в какую игру сыграем? - спросил Гарри, когда Аврора достала из сумочки колоду карт.
Прошел почти час, и они наконец повернули на мощеную дорожку, ведущую к поместью Марчей. К этому времени Гарри уже не мог спокойно сидеть на месте. Его мать, леди Марч, вышла встретить их, как только карета остановилась у огромного здания, выложенного из кирпича.
Графиня горячо обняла сына, а затем тепло поприветствовала Аврору. Леди Марч стала близким другом Авроры, когда та лишилась матери, и они обе оплакивали смерть Жоффрея. Но сейчас, когда Николас наблюдал за ними, Аврора заставила себя забыть о печали и представить их друг другу.
Рассыпаясь в благодарностях, леди Марч схватила протянутую Николасом руку обеими руками.
- Гарри столько о вас писал, мистер Деверилл. Мы перед вами в долгу.
- Не стоит благодарности, миледи, - вежливо ответил Николас.
- Ну что вы, вы так много для нас сделали. Гарри нужно почувствовать влияние мужчины…
Она проглотила слезы и заставила себя улыбнуться.
- Вы останетесь на ночь? - спросила она Аврору.
- Спасибо, но нам нужно ехать.
- Тогда хотя бы поешьте. Ты просто обязана рассказать мне последние лондонские сплетни. Сейчас я редко выезжаю, ты же знаешь. Заходите в дом. Гарри, пойдем с нами…
Пока слуги накрывали на стол, они сидели в гостиной. Леди Марч не отпускала Гарри от себя, словно боялась, что он испарится, но как только они поели, Гарри, едва дождавшись разрешения встать, попросил извинить его и позволить ему пойти в конюшни к своим лошадям.
Его мать остановила его, отчитав за отвратительное поведение в присутствии гостей.
- Но Рори ведь не гостья, мама, - заявил Гарри.
- И все же я хочу, чтобы ты попросил прощения у нее и у мистера Деверилла.
- Прошу прощения, - улыбаясь до ушей, сказал Гарри.
- А еще неплохо было бы поблагодарить Аврору за ее гостеприимство, ведь она позволила тебе пожить у нее, - строго добавила леди Марч.
- Спасибо, Рори.
Вернувшись к столу, Гарри крепко обнял Аврору, пожал руку Николасу и выбежал из комнаты.
Леди Марч покачала головой и вздохнула.
- Иногда у меня такое впечатление, будто мне его подкинули. Он так не похож на своего брата Жоффрея…
Она виновато взглянула на Николаса.
- Теперь моя очередь просить прощения, мистер Деверилл. Для матери очень нелегко потерять ребенка. Как и для невесты - потерять своего жениха, - добавила она, взглянув на Аврору.
Ник сочувствующе кивнул, но внутри у него все кипело. Он был не рад этой поездке, ведь она навевала слишком много воспоминаний о его главном сопернике. Аврора возвела покойного лорда Марча на недосягаемый пьедестал, с которого его будет сложно сбросить.
Николас не мог бороться с этим - ему оставалось лишь приложить максимум усилий, чтобы Аврора поскорее забыла Жоффрея. И как только они наконец уберутся отсюда, он сделает для этого все, что в его силах.
Однако до того как они уехали, случилось еще одно событие, которое вызвало у Авроры новые болезненные воспоминания. Они уже собирались уходить, когда леди Марч спросила, не получала ли Аврора в последнее время вестей от своего отца.
- Нет, - ответила она. - Боюсь, после того, как я вышла замуж, мы с ним не в лучших отношениях.
- Насколько я знаю, дела у него идут неважно, - сказала леди Марч. - Как только ты уехала, ему стало сложно удерживать возле себя слуг. Хотя, по моему личному мнению, так ему и надо, ведь он сам распугал их своим отвратительным характером.
Николас увидел, что Аврора обеспокоена услышанным. Однако она не произнесла ни слова до тех пор, пока они не сели в карету. Затем она коснулась руки Ника.
- Прежде чем мы уедем, я хотела бы заглянуть к своему отцу, - глухо сказала она.
Ник удивленно взглянул на нее.
- И чего ты намереваешься добиться этим визитом? Не понимаю, как ты можешь видеться с ним после того, как он обращался с тобой.
- Я не хочу его видеть, но все же он мой отец.
- У тебя слишком обостренное чувство долга, - неодобрительно заметил Николас.
Аврора горько усмехнулась.
- Видимо, да.
- Ты ничего ему не должна, милая. Он сам отказался от общения с тобой.
- Может, и так. Но если я не смогу убедиться, что с ним все в порядке, то совесть будет мучить меня до конца моих дней. Если не хочешь, можешь не идти со мной.
- Да нет, почему же, - зло усмехнулся Николас. - Я рад возможности познакомиться с твоим отцом.
Вскоре после этого они прибыли в поместье Эверсли. Аврора с разочарованием заметила, что прекрасный парк был совсем заброшен. Мощеная дорожка заросла сорняками и была покрыта слоем грязи, клумбы поросли травой, а кусты не были подстрижены.
Сердце Авроры сжималось от страха, когда они с Николасом поднимались по ступеням к входной двери, но она знала, что должна встретиться с отцом. Аврора понимала, что они вряд ли помирятся, да и не хотела этого. Но, хоть он и отказался от нее, все же он был ее отцом, ее плотью и кровью. Аврора не могла просто забыть о его существовании, хоть он и заслуживал этого. Она знала, что должна сделать последнюю попытку. В противном случае она никогда не сможет закрыть эту главу своей жизни. Но втайне Аврора была очень рада, что Николас решил пойти с ней.
Когда он постучал, долгое время никто не открывал, словно дома никого не было. Потом дверь открыл лакей в грязной ливрее. Не узнав его, Аврора сказала, что они пришли навестить герцога.
- Герцога нет дома, - сердито буркнул слуга.
- Его нет дома или он не принимает посетителей?
- Не принимает.
- Я все равно хотела бы увидеть его.
- А кто вы вообще такая?
Аврора горделиво приподняла подбородок, свысока глядя на лакея.
- Я дочь герцога и желаю поговорить с отцом. Будьте так любезны, доложите ему о моем прибытии.
Тот взглянул на Николаса и, решив, что прибывший выше его и, вероятно, сильнее, неохотно выполнил приказ Авроры.
Она грустно огляделась.
- Когда моя мать была жива, здесь было очень красиво, - прошептала она.
Аврора почувствовала, как Николас легонько погладил ее, пытаясь утешить. Он ничего не сказал, но ей показалось, что он одолжил ей частичку своей силы, и она была благодарна за это.
Наконец слуга вернулся и небрежно ткнул пальцем через плечо.
- Его светлость в своем кабинете.
- Я знаю дорогу, - холодно ответила Аврора, проходя мимо него.
Однако, подходя к двери кабинета, она замедлила шаг. Может, глупо было являться сюда? Она рассеянно обхватила живот руками, зная, что ее отец придет в ярость.
Сгорбившись, Аврора вошла в комнату.
Внешний вид отца шокировал Аврору, несмотря на то что леди Марч предупреждала ее. Благородный герцог Эверсли полулежал в кресле. Его одежда была такой же грязной, как и у его лакея, а глаза были мутными и покраснели.
Видимо, он был пьян, потому что, когда он заговорил, речь его была не очень отчетливой.
- Какого черта тебе здесь нужно? Я ведь велел тебе больше не появляться в этом доме.
- Здравствуй, отец, - ровно проговорила Аврора. - Я пришла, потому что леди Марч сказала, что у тебя возникли проблемы.
- Мои проблемы тебя не касаются, неблагодарное отродье.
Он поднес ко рту стакан с портвейном и осушил его одним глотком.
- Ты мне не дочь. Ты пошла против моей воли, выйдя замуж за заключенного-смертника и опозорив меня… Нужно было выпороть тебя.
- Радуйтесь, что не сделали этого, - зловеще отозвался Николас из-за спины Авроры.
Герцог перевел взгляд на него.
- А это еще кто?
Николас холодно улыбнулся.
- Кузен того самого преступника, Брендон Деверилл.
- Убирайся - и ее забери с собой.
Эверсли указал на дверь.
- Я не хочу видеть эту шлюху в своем доме.
Аврора отшатнулась, словно ее ударили, но когда Николас сделал шаг вперед, она схватила его за руку. Слова отца не задели ее, но сильно опечалили.
- Я опозорила тебя, отец? - Она горько усмехнулась. - Надо же. А сколько раз ты позорил меня? Всю жизнь мне приходилось видеть, как ты унижаешь других. Ты правил с помощью страха, избивая невинных людей и приходя в бешенство лишь потому, что твоя каша недостаточно горячая или на твоих ботинках осталась пылинка. Ну что ж, теперь ты, должно быть, доволен жизнью. Больше тебе не придется терпеть непослушание слуг. Ведь все они сбежали от тебя.
Лицо Эверсли покраснело от гнева, и он угрожающе поднялся со стула.